ตอนที่ 3 เอาชีวิตรอด (3)

ราวกับว่าเขาลืมตาขึ้นทันทีเมื่อมีสิ่งแปลกปลอม

ในขณะนี้ ในโลกภายนอก ความมืดเป็นเหมือนผ้าม่าน ปกคลุมเมือง ผืนดิน และท้องฟ้า

โลกใต้ท้องฟ้าช่างกว้างใหญ่ยิ่งนัก ทวีปหนานหวง เป็นเพียงทวีปหนึ่งในหลายๆ ทวีปเท่านั้น

มีเพียงไม่กี่คนที่รู้ว่าโลกนี้กว้างใหญ่เพียงใด อย่างไรก็ตาม ‘ชิ้นส่วนใบหน้า’ ที่ สง่างามเหนือท้องฟ้าเปล่งเสียงข่มขู่อย่างรุนแรง และทุกคนสามารถเห็นได้ด้วยการเงยหน้าขึ้น

ไม่มีใครทราบอีกต่อไปว่าใบหน้าที่แตกเป็นเสี่ยงๆ มาถึงโลกนี้เมื่อใด

มนุษย์รู้เพียงว่าเมื่อนานมาแล้ว จากคำอธิบายที่บันทึกไว้ในตำราบางเล่ม โลกที่เต็มไปด้วยพลังชี่อมตะนั้นรุ่งเรืองและเฟื่องฟูด้วยความมีชีวิตชีวา แต่มันคงอยู่จนกระทั่งใบหน้าที่แตกเป็นเสี่ยงขนาดมหึมานี้ซึ่งนำมาซึ่งการทำลายล้างปรากฏขึ้นมา จากส่วนลึกของความว่างเปล่า

เมื่อมันมาถึง ทุกชีวิตในโลกนี้ใช้ทุกวิธีและพยายามหยุดมัน แต่ทุกคนก็ล้มเหลว ในท้ายที่สุด มีราชาและอมตะในสมัยโบราณเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ได้นำส่วนหนึ่งของเผ่าพันธุ์มนุษย์ออกไป ละทิ้งคนที่เหลือไว้ที่นี่

ไม่นาน ใบหน้าที่แตกสลายก็มาถึง มันแขวนลอยอยู่บนท้องฟ้าและจากนั้น ฝันร้ายก็ลงมา

ออร่าจากใบหน้าแผ่ซ่านไปทั้งโลก ภูเขา ทะเล โลกทั้งหมด และสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วน…แม้แต่ผู้ฝึกฝนและพลังวิญญาณที่พวกเขาใช้ในการฝึกฝนก็ปนเปื้อน

ทุกสิ่งเหี่ยวเฉาและทุกชีวิตก็ดับลง อัตราการรอดชีวิตน้อยกว่าหนึ่งในร้อย

นับจากนั้นเป็นต้นมา มนุษย์ที่รอดชีวิตด้วยความยากลำบากจากหายนะครั้งนี้ก็เรียกใบหน้าที่แตกเป็นเสี่ยงๆนี้ว่า…เทพเจ้า

พวกเขายังเรียกโลกนี้ว่า ‘โลกที่แปดเปื้อน’ สำหรับสถานที่ที่ราชาและอมตะในสมัยโบราณย้ายไปอยู่นั้น พวกเขาถูกเรียกว่าดินแดนศักดิ์สิทธิ์

คำกล่าวเหล่านี้กินเวลามาหลายยุคหลายสมัยและส่งต่อกันในแต่ละรุ่น

นอกจากนี้ ภัยพิบัติที่เหล่าทวยเทพนำมาให้นั้นไม่ใช่แค่สิ่งเหล่านี้เท่านั้น การข่มขู่อันโอ่อ่าของชิ้นส่วนใบหน้าจะกดขี่สิ่งมีชีวิตทั้งหมดอย่างต่อเนื่อง…

ทุกๆ สองสามปี สองสามทศวรรษ หรือแม้แต่สองสามศตวรรษ ใบหน้าที่แตกเป็นเสี่ยงๆ จะลืมตาหนึ่งครั้งเป็นเวลาหลายลมหายใจ

ทุกครั้งที่มันลืมตา พื้นที่ที่มันจ้องมองจะถูกรัศมีของมันแปดเปื้อนอย่างหนักในทันที

หลังจากนั้นทุกชีวิตในบริเวณนั้นก็จะพินาศ และมันจะกลายเป็นเขตต้องห้าม ชั่วนิรันดร์

ในช่วงสองสามศตวรรษที่ผ่านมา จำนวนเขตต้องห้ามในโลกนี้เพิ่มมากขึ้น และสถานที่ที่สิ่งมีชีวิตสามารถอยู่ได้ก็น้อยลงเรื่อยๆ

และเมื่อเก้าวันที่แล้ว พระเจ้าได้ลืมตาขึ้นอีกครั้ง และตำแหน่งที่ใบหน้าแตกเป็นเสี่ยงๆ กำลังจ้องมองไปนั้นก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากบริเวณที่เด็กหนุ่มอาศัยอยู่

ในพื้นที่นี้ ทุกเผ่าพันธุ์และเมืองมนุษย์กว่าสิบแห่ง ไม่ว่าจะอยู่ที่ใด รวมถึงสลัมในหรือนอกเมืองล้วนแปดเปื้อนอย่างหนักในทันทีและกลายเป็นเขตต้องห้ามที่ขัดขวางไม่ให้สิ่งมีชีวิตดำรงอยู่ได้

ภายใต้พลังที่น่าสะพรึงกลัว ทุกชีวิตล้วนกลายพันธุ์โดยตรง บางคนกลายพันธุ์และกลายเป็นสัตว์กลายพันธุ์ที่ไม่มีสติปัญญา ในขณะเดียวกัน คนอื่นๆ ก็กลายเป็นซากศพสีดำแกมเขียวซึ่งปราศจากวิญญาณได้กระจัดกระจายไปทั่ว

มนุษย์และสัตว์ร้ายเพียงไม่กี่ตัวเท่านั้นที่สามารถอยู่รอดได้เนื่องจากโชคช่วย

เขาเป็นหนึ่งในผู้โชคดีที่รอดชีวิต

ในขณะนี้ นอกถ้ำอันมืดมิด เสียงร้องอันโหยหวนลอยมาจากระยะไกล และเคลื่อนเข้ามาใกล้ถ้ำขึ้นเรื่อยๆ เป็นผลให้เด็กหนุ่มที่หลับใหลลืมตาขึ้นอย่างรวดเร็ว

เขายกมือของเขาที่ถือแท่งเหล็กโดยสัญชาตญาณและจ้องมองไปที่ช่องว่างทางเข้าที่ถูกปิดกั้นอย่างระแวดระวัง

เฉพาะเมื่อแหล่งที่มาของเสียงร้องโหยหวนวนรอบหนึ่งครั้งในบริเวณใกล้เคียงและค่อยๆ เคลื่อนต่อไป เยาวชนจึงถอนหายใจด้วยความโล่งอก

เขาหมดความปรารถนาที่จะนอนหลับ จากนั้นเขาก็แตะกระเป๋าหนังของเขาแล้วดึงใบไผ่ออกจากด้านใน

ในความมืด เขาค่อยๆ สัมผัสคำที่สลักไว้บนใบไผ่ และดูเหมือนจะมีประกายในดวงตาของเขา หลังจากนั้นก็นั่งตัวตรงหลับตาเพื่อปรับลมหายใจ

ชื่อของเด็กคนนี้คือ ซูฉิน เขาเติบโตมาอย่างโดดเดี่ยวและใช้ชีวิตอย่างลำบากในสลัมนอกเมือง

เมื่อเก้าวันก่อนภัยพิบัติปรากฏขึ้นอย่างกระทันหัน เขาซ่อนตัวอยู่ในถ้ำหลังช่องระหว่างหิน แตกต่างจากฝูงชนที่ตื่นตระหนกและบ้าคลั่ง เขามองดูใบหน้าที่แตกเป็นเสี่ยงๆ บนท้องฟ้าที่กำลังลืมตาอย่างใจเย็น จากการจ้องมองของพระเจ้า เขาสามารถเห็นรูม่านตาที่มีลักษณะเฉพาะซึ่งมีรูปร่างเป็นไม้กางเขน หลังจากนั้นดูเหมือนว่าเขาจะสูญเสียอารมณ์แห่งความกลัวไปแล้ว

มันกินเวลาจนกระทั่งเขาเห็นลำแสงสีม่วงพุ่งลงมาจากท้องฟ้าลงมายังพื้นที่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของเมือง

ในวินาทีต่อมา เขาก็หมดสติไป

เมื่อเขาตื่นขึ้น เขากลายเป็นผู้โชคดีเพียงคนเดียวที่รอดชีวิตไม่ว่าจะอยู่ในหรือนอกเมืองก็ตาม

อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้จากไปทันที

นี่เป็นเพราะเขารู้ว่าเมื่อเทพเจ้าลืมตา พื้นที่นี้จะกลายเป็นเขตต้องห้าม ในตอนเริ่มต้น มันจะถูกปกคลุมด้วยสายฝนโลหิตและจะมีการสร้างเขตแดนขึ้น

ด้วยเหตุนี้ คนข้างในจึงไม่สามารถออกไปได้ และคนข้างนอกก็ไม่สามารถเข้าไปได้จนกว่าเขตต้องห้ามจะถูกสร้างขึ้นอย่างสมบูรณ์

และสัญญาณเมื่อมันเสร็จสิ้นคือเมื่อฝนหยุดตก

หายนะนี้ไม่ได้มากมายอะไรสำหรับ ซูฉินที่เติบโตในสลัม

เป็นเพราะในสลัม ทุกสิ่งทุกอย่าง ไม่ว่าจะเป็นคนเร่ร่อน สุนัขป่า โรคภัยไข้เจ็บ หรือค่ำคืนที่เหน็บหนาว อาจทำให้ใครคนหนึ่งเสียชีวิตได้ง่ายๆ หนึ่งสามารถอยู่รอดได้ด้วยความยากลำบากมาก

ตราบเท่าที่เขายังมีชีวิตรอด ไม่มีอะไรสำคัญอีกแล้ว

โดยธรรมชาติแล้ว แม้ว่าสลัมจะโหดร้าย แต่ก็ยังมีร่องรอยของความอบอุ่นให้เห็นบ้างในบางครั้ง

ตัวอย่างเช่น นักวิชาการบางคนที่เมตตาสอนเด็กๆ ถึงวิธีการอ่านหนังสือเพื่อหาเลี้ยงชีพ นอกเหนือจากนี้ ยังมีความทรงจำของญาติของเขา

ในใจของ ซูฉิน ความทรงจำเกี่ยวกับญาติของเขาจางหายไปเมื่อเวลาผ่านไป แม้ว่าเขาจะพยายามจำอย่างสุดความสามารถ แต่เนื่องจากเขากลัวว่าจะลืมความ ทรงจำที่เขามีเกี่ยวกับพวกเขาจึงค่อยๆ เลือนลาง

อย่างไรก็ตาม เขารู้ว่าเขาไม่ใช่เด็กกำพร้าและยังมีญาติอยู่ที่ใดที่หนึ่ง มันเป็นเพียงว่าพวกเขาขาดการติดต่อไปนานแล้ว

ดังนั้นความฝันของเขาคือการมีชีวิตรอดต่อไป

ถ้าเขาสามารถมีชีวิตที่ดีขึ้นได้เล็กน้อย ถ้าเขามีโอกาสได้พบกับญาติของเขา นั่นจะเป็นการดีที่สุด

ดังนั้นผู้ที่โชคดีรอดชีวิตจึงเลือกที่จะเข้าไปในเมือง

เขาต้องการที่จะมุ่งหน้าไปยังที่อยู่อาศัยของเศรษฐีเหล่านั้นในระดับบนของเมืองเพื่อค้นหาสิ่งที่เล่าลือในสลัม ‘ศิลปะการบ่มเพาะและวิธีการที่สามารถเสริมสร้างความแข็งแกร่งของร่างกาย’ เช่นเดียวกับลำแสงสีม่วงที่ส่องลงมาในเมือง

ทางลัดสู่การเติบโตที่แข็งแกร่งขึ้นนั้นแพร่กระจายไปทั่วสลัมตามข่าวลือ และ ทุกคนก็กระหายมัน พวกเขาเรียกการปฏิบัตินี้ว่า ‘การฝึกฝน’ และผู้ที่เข้าใจวิธีการฝึกฝนจะเรียกว่าผู้ฝึกฝน

ดังนั้น การได้เป็นผู้ฝึกฝนจึงเป็นความปรารถนาสูงสุดของซูฉิน นอกเหนือจากการได้พบญาติของเขา

ผู้ฝึกฝนไม่ใช่สิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไป ในช่วงหลายปีที่ผ่านมาในสลัม เขาเคยเห็น ผู้ฝึกฝนเข้ามาในเมืองเพียงครั้งเดียวจากระยะไกล

ผู้ฝึกฝนมีลักษณะพิเศษ เมื่อคนธรรมดาสังเกตพวกเขา ร่างกายของพวกเขาจะสั่นโดยสัญชาตญาณ

ในความเป็นจริง ซูฉิน เคยได้ยินคนพูดว่าเจ้าเมืองเป็นผู้ฝึกฝน ผู้คุมของเขา บางคนเป็นผู้ฝึกฝนเช่นกัน ดังนั้นหลังจากค้นหาในเมืองเป็นเวลานาน ในที่สุดเขาก็พบใบไผ่นี้บนศพภายในที่พักของเจ้าเมือง

อย่างไรก็ตาม สถานที่นั้นอันตรายมาก เขาได้รับบาดแผลที่หน้าอกในเวลานั้นเช่นกัน

โชคดีที่ข้อมูลที่บันทึกไว้ในใบไผ่เป็นวิธีการเพาะปลูกที่เขากระหาย

เนื้อหาทั้งหมดของมันถูกจดจำโดยเขาอย่างสมบูรณ์ อันที่จริง เขาเริ่มพยายามฝึกฝนในช่วงไม่กี่วันมานี้

ซูฉิน ไม่เคยเห็นเทคนิคการเพาะปลูกอื่นมาก่อน ใบไผ่นี้เป็นกำไรเพียงอย่างเดียวของเขา เขาไม่มีทางเลือกอื่น

โชคดีที่ข้อมูลบนใบไผ่ถูกบันทึกด้วยคำที่เข้าใจง่าย มันเน้นการมองเห็นและการหายใจ

ดังนั้น เขาจึงดำเนินการไปทีละขั้นและได้รับผลประโยชน์เล็กน้อย

เทคนิคนี้มีชื่อว่า ทักษะขุนเขาและท้องทะเล

วิธีการบ่มเพาะคือการนึกภาพโทเท็มที่แกะสลักบนใบไผ่และผสมผสานเข้ากับวิธีการหายใจแบบพิเศษ

ภาพของโทเท็มนั้นแปลกมาก ดูเหมือนมนุษย์กลายพันธุ์ มันมีหัวขนาดใหญ่และลำตัวเล็ก ๆ มีเพียงขาเดียว ยิ่งกว่านั้น ทั้งตัวของมันเป็นสีดำและใบหน้าก็ร้ายกาจ ราวกับภูติผีปีศาจ

ซูฉิน ไม่เคยเห็นรูปแบบชีวิตเช่นนี้มาก่อน ใบไผ่เรียกมันว่า ‘เสี่ยว’

ในขณะนี้ ขณะที่เขาฝึกฝน ภาพของเสี่ยวก็ปรากฏขึ้นในใจของเขา และลมหายใจของซูชิงก็ค่อยๆ เปลี่ยนไป หลังจากนั้นกระแสน้ำก็ก่อตัวขึ้นในอากาศใกล้เคียง

พลังงานวิญญาณที่อยู่รอบๆ ไหลเข้ามาและค่อยๆ เข้าสู่ร่างกายของเขา ไหลผ่านมัน นอกจากนี้เขายังรู้สึกได้ถึงคลื่นความเย็นยะเยือกที่แล่นผ่านร่างกายของเขา ทุกที่ที่ความรู้สึกเย็นไหล รู้สึกเหมือนส่วนของร่างกายจมอยู่ในน้ำน้ำแข็ง

ซูฉิน กลัวความหนาวเย็น อย่างไรก็ตาม เขาอดทนและไม่ยอมแพ้และพยายามต่อไป

หลังจากผ่านไปนาน ในที่สุดเมื่อเขาสิ้นสุดการบ่มเพาะนี้หลังจากปฏิบัติตามข้อกำหนดบนใบไผ่ ร่างกายของเขาจะเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็น

และแม้จะกินนกแร้งไปไม่นาน ความรู้สึกหิวก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งในท้องของเขา

ซูฉิน เช็ดเหงื่อที่เย็นออกไปและสัมผัสที่ท้องของเขาขณะที่ความมุ่งมั่นฉายแววในดวงตาของเขา

นับตั้งแต่เขาฝึกฝนทัษะนี้ ความอยากอาหารของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างมากอย่างเห็นได้ชัด ร่างกายของเขายังคล่องตัวมากขึ้นเมื่อเทียบกับในอดีต ทั้งหมดนี้ทำให้เขามีความต้านทานที่สูงขึ้นต่อความหนาวเย็นที่เกิดขึ้นระหว่างการเพาะปลูก

ในขณะนี้เขาเงยหน้าขึ้นและมองผ่านช่องว่างเพื่อมองไปข้างนอก

ในโลกภายนอกนั้นมืดสนิท มีเพียงเสียงคำรามที่น่าสะพรึงกลัวซึ่งบางครั้งก็อ่อนแอและบางครั้งก็ดังก้องอยู่ในหูของเขา

เขาไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงกลายเป็นผู้โชคดีที่รอดชีวิต อาจเป็นเพราะโชคช่วยหรืออาจเป็นเพราะ…เขาเห็นลำแสงสีม่วงนั่น

ดังนั้นในช่วงสองสามวันมานี้เมื่อเขาค้นหาทักษะบ่มเพาะ เขาก็พยายามอย่างเต็มที่ที่จะหาตำแหน่งที่แสงสีม่วงตกในพื้นที่ทางตะวันออกเฉียงเหนือของเมือง น่าเศร้าที่เขาไม่พบอะไรเลย

ขณะที่เขาครุ่นคิด ซูฉิน ก็ฟังเสียงคำรามข้างนอก จากนั้นจิตใจของเขาก็นึกถึงเวลาก่อนพระอาทิตย์ตกโดยไม่ได้ตั้งใจเมื่อเขาเห็นศพที่พิงกำแพง ดวงตาของเขาค่อยๆหรี่ลง

ตำแหน่งของศพอยู่ในพื้นที่ทางตะวันออกเฉียงเหนือ…และศพนั้นดูเหมือนคนมีชีวิตอยู่

“เป็นไปได้ไหมว่ามันเกี่ยวข้องกับแสงสีม่วงนั้น?”