ตอนที่ 1454 เริ่มการแข่งขัน
คราวนี้ จางจิ่วเซี่ยวใช้เวลานานกว่าคราวก่อน เขาลืมตาขึ้นเมื่อพระอาทิตย์ขึ้นทางทิศตะวันออก ประกายคมปลาบสะท้อนในดวงตาของเขา
“เป็นอย่างไรบ้าง?” จางเซวียนถาม
“ท่านอาจารย์ ผมทำความเข้าใจเทคนิควรยุทธจนถึงระดับเซียนขั้น 7 พื้นที่ลวงตา ขั้นสูงสุดได้แล้ว เชื่อว่าคงใช้เวลาไม่นานหากเริ่มฝึกฝนวรยุทธตั้งแต่ตอนนี้!” จางจิ่วเซี่ยวตอบอย่างตื่นเต้น
แม้คลังตรวจสอบเลือดจะมอบเวลาถึง 1 ปีให้กับนักรบโดยที่เวลาของโลกภายนอกหมดไปเพียง 1 เดือน แต่การบิดเบี้ยวของเวลาก็เกิดขึ้นเฉพาะกับสติสัมปชัญญะของผู้นั้น หมายความว่า แท้ที่จริงแล้วเวลาไม่ได้ช้าลง
ดังนั้น ถึงจางจิ่วเซี่ยวจะสามารถทำความเข้าใจวรยุทธขั้นสุดยอดการควบคุมและพื้นที่ลวงตาได้โดยใช้เวลาที่ช้าลง 12 เท่า แต่อันที่จริงระดับวรยุทธของเขาก็ยังไม่เปลี่ยน เขายังเป็นนักรบสุดยอดการควบคุมขั้นต้นอยู่เหมือนเมื่อครั้งที่ก้าวเข้ามาในคลังตรวจสอบเลือด
แต่เพราะได้ทำความเข้าใจกับเทคนิควรยุทธแล้ว เขาก็จะยกระดับวรยุทธได้อย่างรวดเร็วหากตั้งต้นฝึกฝนตั้งแต่เดี๋ยวนี้
ก็เพราะวิธีนี้ เหล่าทายาทตระกูลจางจึงมีประสิทธิภาพการต่อสู้เหนือชั้นกว่าเหล่าอัจฉริยะของตระกูลอื่น
จางเซวียนมองท้องฟ้า และหลังจากตรวจสอบเวลา เขาก็ขมวดคิ้ว “พระอาทิตย์ขึ้นแล้ว การแข่งขันคงจะเริ่มขึ้นเร็วๆ นี้ ไม่มีเวลาให้คุณฝึกฝนวรยุทธหรอก เราต้องมุ่งหน้าไปที่นั่นแล้วล่ะ ขณะที่เดินทางไป คุณถือหินวิเศษขั้นสูงสุดที่ผมให้ไว้และฝึกฝนวรยุทธไปด้วยก็แล้วกัน อย่างน้อยที่สุด พยายามฝ่าด่านวรยุทธให้ได้ก่อนที่การแข่งขันจะเริ่ม”
ถ้าจางจิ่วเซี่ยวทำความเข้าใจวรยุทธได้เร็วกว่านี้ พวกเขาก็คงจะทำอะไรได้ทันเวลา แต่ดูเหมือนความคาดหวังของจางเซวียนจะสูงเกินไป
ตอนนี้พวกเขาไม่มีเวลาคิดเรื่องไร้สาระเรื่องอื่นๆ ดูเหมือนสิ่งเดียวที่จะทำได้ก็คือจางจิ่วเซี่ยวต้องยกระดับวรยุทธให้ได้มากที่สุดระหว่างที่เดินทางไป
“เข้าใจแล้ว” รู้ดีว่าไม่มีเวลาจะเสีย จางจิ่วเซี่ยวพยักหน้า เขากำหินวิเศษขั้นสูงสุดก้อนหนึ่งไว้แน่นแล้วซึมซับพลังจิตวิญญาณที่อยู่ในนั้นอย่างรวดเร็วขณะรีบตามหลังท่านอาจารย์ของเขาไป
“สถานที่จัดการแข่งขันคือสนามดวลของตระกูลจาง แต่…ท่านอาจารย์ คนนอกถูกห้ามไม่ให้เข้าไปในพื้นที่การดวล เพราะฉะนั้นผมเกรงว่าคุณจะเข้าไปไม่ได้” จางจิ่วเซี่ยวพูดอย่างลังเลหลังจากที่ออกจากคลังตรวจสอบเลือดมาแล้ว
แม้แต่คนนอกก็ไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าชมการแข่งขันภายในครั้งนี้ จึงออกจะน่าสงสัยว่าท่านอาจารย์ของเขาจะเข้าไปได้หรือไม่
“แล้วสมาชิกตระกูลจางได้รับอนุญาตให้พาลูกน้องเข้าไปหรือเปล่า?” จางเซวียนถามพร้อมกับขมวดคิ้ว
“ได้แน่นอน การได้รับบาดเจ็บเป็นเรื่องธรรมดาในการดวล ดังนั้นพวกเขาจึงต้องพาใครสักคนเข้าไปเพื่อช่วยดูแล” จางจิ่วเซี่ยวพยักหน้า
“ดีเลย ถ้าอย่างนั้นผมจะปลอมตัวเป็นลูกน้องของคุณและเข้าสู่สนามดวลไปพร้อมกับคุณด้วย” จางเซวียนพูด
“ทำแบบนั้นไม่ได้! คุณเป็นอาจารย์ของผมนะ ผมจะปฏิบัติตัวต่อคุณเหมือนเป็นลูกน้องได้อย่างไร? ทำแบบนั้นมัน…” จางจิ่วเซี่ยวถึงกับจนปัญญา
เป็นเรื่องเลวร้ายมากสำหรับเขาที่จะปฏิบัติตัวต่ออาจารย์เหมือนกับเป็นลูกน้อง ไม่มีทางที่เขาจะทำอะไรไร้มารยาทแบบนั้น!
“ถึงคุณจะทำความเข้าใจเทคนิควรยุทธหลายรอบแล้ว แต่ก็มีโอกาสที่คุณจะพลาดพลั้งทำอะไรผิดแผนอยู่ดี เพื่อความปลอดภัย คุณควรจะมีผมคอยชี้แนะอยู่ใกล้ๆ” จางเซวียนพูด
จางจิ่วเซี่ยวอาจทำความเข้าใจเทคนิควรยุทธของเคล็ดวิชาเทียบฟ้าแบบเรียบง่ายในขั้นพื้นที่ลวงตาขั้นสูงสุดได้แล้วก็จริง แต่ก็ยังมีข้อปฏิบัติอีกหลายข้อที่จะต้องเผชิญในการฝึกฝนวรยุทธ เพื่อให้มั่นใจไว้ก่อน จึงดีกว่าหากจางเซวียนจะอยู่ใกล้ๆ เพื่อคอยให้คำชี้แนะและจัดการทุกอย่างให้ดำเนินไปด้วยดี
“ผมเข้าใจแล้ว!” เมื่อเข้าใจเจตนาของอาจารย์ จางจิ่วเซี่ยวลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้ารับ
“อือ” ร่างของจางเซวียนกระตุกเล็กน้อย ไม่ช้าเขาก็เปลี่ยนสภาพตัวเอง โดยกลายร่างเป็นชายชราผิวเหลืองคนหนึ่ง
ถึงเขาจะมีศิลปะการปลอมตัวอันแนบเนียนอย่างน่าทึ่ง แต่ก็มีผู้เชี่ยวชาญอยู่มากมายในตระกูลจาง หากเขาปลอมตัวเป็นลูกน้อง อย่างน้อยที่สุดก็จะไม่มีใครให้ความสนใจมากนัก แต่ในทางกลับกัน ถ้าเขาปลอมตัวเป็นจางจิ่วเซี่ยวและเข้าร่วมการดวลแทน ก็มีโอกาสสูงที่จะถูกเปิดโปง
ถ้าการปลอมตัวเป็นใครสักคนหนึ่งของตระกูลนักปราชญ์หมายเลข 1 มันง่ายดายขนาดนั้น ทั้งตระกูลก็คงล่มสลายไปนานแล้ว
เพราะเหตุผลนี้ จางเซวียนจึงไม่มีทางเลือกนอกจากต้องยกระดับวรยุทธให้จางจิ่วเซี่ยวและเป็นผู้ชักใยอยู่เบื้องหลังแทน
ส่วนจางจิ่วเซี่ยว เมื่อเห็นว่าตัวเองก็แทบจำไม่ได้ว่านี่คือจางเซวียนปลอมตัวมา ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก จากนั้นก็รีบนำทางเข้าสู่สนามดวล
“จางจิ่วเซี่ยว จะดีที่สุดหากไม่ใช้สายเลือดของคุณในการแข่งขันครั้งนี้ เพราะไม่อย่างนั้น จะอธิบายได้ยากว่าระดับความบริสุทธิ์ของสายเลือดของคุณเปลี่ยนแปลงไปได้อย่างไร” จางเซวียนสั่งการ
หากมีใครรู้ว่ามีวิธีการยกระดับสายเลือดโดยใช้วิธีพิเศษได้ เหล่าตระกูลนักปราชญ์ของทวีปแห่งปรมาจารย์จะต้องคลุ้มคลั่งกันไปหมดแน่
และถ้าเกิดเหตุแบบนั้น ก็จะกลายเป็นปัญหาใหญ่
ถึงอย่างไร นี่ก็เป็นแค่การแข่งขันภายใน คงไม่ถึงขั้นที่เขาจะต้องใช้ความสามารถของสายเลือด
“วางใจได้เลย ท่านอาจารย์!” จางจิ่วเซี่ยวเข้าใจความหมายที่อยู่เบื้องหลังคำพูดนั้น เขาพยักหน้ารับอย่างเคร่งขรึม
…..
สนามดวลของตระกูลจางคลาคล่ำไปด้วยเหล่าสมาชิกรุ่นเยาว์ผู้ปราดเปรื่อง
ผู้อาวุโสที่ 1 นั่งอยู่บนที่นั่งสูงสุด เขาเฝ้ามองสีหน้ากระตือรือร้นและมั่นใจของหลากหลายใบหน้าที่อยู่ด้านล่าง จากนั้นก็พยักหน้าด้วยอาการยอมรับ
โดยทั่วไป ตระกูลส่วนใหญ่มีแนวโน้มที่จะเสื่อมลงตามกาลเวลา ไม่ว่าจะเป็นความเก่งกาจที่ลดลงหรือความหลงตัวเองที่เพิ่มขึ้นของคนรุ่นหลัง แต่หลังจากที่มีมรดกตกทอดเนิ่นนานนับหมื่นปีและเหล่าทายาทของตระกูลจางออกจะทำอะไรตามใจตัวเองไปบ้าง แต่พวกเขาส่วนใหญ่ก็มีแนวโน้มที่จะแข็งแกร่งขึ้น
ก็เพราะสิ่งนี้ที่ทำให้ตระกูลจางยังคงเป็นตระกูลหมายเลข 1 มาได้ตลอดระยะเวลาอันยาวนาน ไม่มีใครสามารถแย่งชิงตำแหน่งไปจากพวกเขาได้
“ในการแข่งขันครั้งนี้ เราจะไม่แข่งขันกันในด้านอาชีพรองรับหรือความสามารถอื่นๆ แต่จะแข่งกันในประสิทธิภาพการต่อสู้ล้วนๆ ผู้ที่เชื่อมั่นว่าตัวเองมีความแข็งแกร่งมากพอที่จะเข้าท้าทายในการดวล ให้ก้าวออกมา ส่วนผู้ที่ไม่มั่นใจในความแข็งแกร่งของตัวเองก็ถอยกลับไปเสีย พวกคุณทุกคนสามารถใช้วิธีใดก็ได้ แต่หากเราพบว่าใครใช้สิ่งที่เป็นของต้องห้ามของสภาปรมาจารย์ อย่างเช่นยาพิษหรืออะไรทำนองนั้น ไม่เพียงแต่คุณจะถูกขับออกจากการแข่งขัน อย่าคาดหวังด้วยว่าผมจะปล่อยให้คุณกลับไปง่ายๆ !” เสียงของผู้อาวุโสดังสนั่นไปทั่วทั้งสนามดวลขณะที่เขาจ้องมองใบหน้ามากมายที่อยู่ด้านล่าง
“ขอรับ!” ฝูงชนด้านล่างตอบเสียงดังลั่น
ในการแข่งขันครั้งนี้ วิถีทางต่างๆ ของอาชีพรองรับถือเป็นการแข่งขันที่ชอบธรรม หมายความว่าผู้เข้าแข่งขันสามารถใช้ทั้งบทเพลงบรรเลงปีศาจ ความสามารถตามแบบของนักออกแบบสวรรค์สร้าง นักฝึกอสูร หรืออะไรทำนองนั้นได้ทั้งหมด ส่วนยาพิษและสิ่งต้องห้ามตามข้อกำหนดของสภาปรมาจารย์ก็เป็นข้อห้ามของการแข่งขันอย่างที่รู้กันอยู่แล้ว
“เอาล่ะ ผมขอประกาศเริ่มการแข่งขัน!”
ฟึ่บ!
เมื่อคำพูดนั้นจบลง สังเวียนทั้ง 8 ที่อยู่ในสนามดวลก็พลันมีชีวิตขึ้นมา เหล่าทายาทของตระกูลจางที่เป็นคู่แข่งขันในรอบแรกพากันขึ้นไปบนสังเวียน
“สังเวียน D การดวลที่ 4, จางหลิงชิงกับจางจิ่วเซี่ยว!”
หลังจากการดวลสามนัดผ่านไป ผู้อาวุโสที่ดูแลการดวลก็ตะโกนท่ามกลางฝูงชน
ฟึ่บ!
จางหลิงชิงกระโจนขึ้นสู่สังเวียนและขับเคลื่อนพลังปราณ เผยวรยุทธระดับเซียนขั้น 6 สุดยอดการควบคุม ขั้นสูงสุด
แม้เขาจะเป็นหนึ่งในสมาชิกครอบครัวสาขาของตระกูลจาง ไม่อาจเข้าถึงทรัพยากรที่มีคุณภาพ แต่ก็อยู่ในตำแหน่งที่ดีกว่าจางจิ่วเซี่ยว
“จางจิ่วเซี่ยวอยู่ไหนล่ะ? ไม่กล้าเผชิญหน้ากับการดวลหรือ?” จางหลิงชิงมองไปรอบๆ หลังจากที่หาจางจิ่วเซี่ยวไม่เจอ
เขาได้สืบประวัติคู่ต่อสู้มาล่วงหน้าแล้ว อีกฝ่ายเป็นเพียงทายาทของครอบครัวสาขาที่ได้เข้าเรียนในปูชนียสถานนักปราชญ์เพราะความโชคดีอะไรสักอย่าง ด้วยเหตุนี้จึงเอาชนะใจผู้อาวุโสได้และได้รับคำเชิญให้เข้าสู่การประชุมประจำตระกูล ถ้าเป็นด้วยตัวตนของเขาเองล่ะก็ คงไม่ได้รับอนุญาตให้ก้าวผ่านประตูด้วยซ้ำ!
ดังนั้น ในความเห็นของเขา การดวลครั้งนี้ก็เหมือนโชว์อย่างหนึ่ง เขาคงจะเอาชนะได้สบายโดยไม่มีปัญหาอะไร
“ผมรู้ว่าจางจิ่วเซี่ยวเป็นใคร เขาเป็นแค่นักรบการละทิ้งช่องว่างขั้นสูงสุดเท่านั้น ป่านนี้คงตัวสั่นด้วยความกลัวอยู่ที่ไหนสักแห่งเมื่อรู้ว่าต้องเผชิญหน้ากับหลิงชิง เลยไม่กล้าโผล่หน้าออกมา!”
“เขามาจากครอบครัวสาขา จะคาดหวังอะไรจากเขาล่ะ?”
“ผู้อาวุโสเฝิงเฉิน ผมว่าหมอนั่นคงไม่มาแล้วล่ะ ประกาศให้เขาแพ้เถอะ”
เห็นจางจิ่วเซี่ยวไม่ปรากฏตัว ฝูงชนด้านล่างส่งเสียงเซ็งแซ่
อีกฝ่ายเป็นเพียงทายาทของครอบครัวสาขา ต่อให้ปรากฏตัว ก็ไม่มีโอกาสที่จะยกระดับตัวเองได้อยู่ดี ในเมื่อเป็นอย่างนั้น ยอมรับความพ่ายแพ้เสียเลยดีกว่าที่จะมัวเสียเวลาอยู่
เพราะทายาทของครอบครัวสาขาจะมาเทียบชั้นกับสมาชิกหลักอย่างพวกเขาได้อย่างไรกัน?
“ผมจะให้เวลาเขา 1 เวลาน้ำชา หากหลังจากนั้นยังไม่ปรากฏตัว ก็จะปรับแพ้” ผู้อาวุโสเฝิงเฉินซึ่งเป็นผู้ดูแลการดวลพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบและโบกมือเพื่อให้ฝูงชนเงียบเสียง
จะต้องมีผู้อาวุโสคนหนึ่งคอยดูแลในแต่ละสังเวียนเพื่อให้แน่ใจว่าการดวลจะเป็นไปอย่างยุติธรรม
ถึงจางจิ่วเซี่ยวจะยังไม่ปรากฏตัว แต่ตามกฎ จะต้องให้เวลาเขาอีกระยะหนึ่งก่อนที่จะปรับแพ้
“ไม่มีประโยชน์หรอก เห็นๆ กันอยู่แล้วว่าหมอนั่นคงหนีหางจุกตูดไปแล้ว!”
“นี่ก็ 2-3 นาทีแล้วนะ คุณจะร้อนรนทำไม? อันที่จริง ผมน่ะอยากให้เขาปรากฏตัวและเข้าท้าทายหลิงชิง คงจะสนุกแน่เวลาที่ได้เห็นเขาดิ้นรนต่อสู้อย่างสิ้นหวัง…”
เหล่าสมาชิกตระกูลจางที่อยู่ด้านล่างสังเวียนพากันหัวเราะและเย้ยหยัน
ลำดับขั้นในตระกูลจางนั้นทำให้พวกเขามีสถานภาพที่เหลื่อมล้ำกันตั้งแต่เกิด ดังนั้น สำหรับพวกเขา พวกที่มาจากครอบครัวสาขาถือเป็นคนที่ไร้ค่า ไม่สมควรแม้แต่จะพูดถึงด้วยซ้ำ
“ดูเหมือนเขาจะไม่มาแล้วจริงๆ …”
เวลาล่วงเลยไป ไม่ช้า 1 เวลาน้ำชาก็หมดลง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครปรากฏตัว ผู้อาวุโสเฝิงเฉินส่ายหน้าและประกาศ “ในเมื่อจางจิ่วเซี่ยวไม่มา ผมจะถือว่าเขา…”
“ขออภัยด้วย ผมมาสาย!”
ในตอนนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นจากกลางอากาศ
จากนั้น ร่างผอมสูงก็ร่อนลงมาและปรากฏตัวบนสังเวียน
