ตอนที่ 256 : นักปรุงยาคนเดิม
ก่อนออกจากบ้าน ไคลน์โยนเหรียญเพื่อตรวจสอบว่า การไปเยือนผับวีรบุรุษในวันนี้จะสร้างความเดือดร้อนให้ตนหรือไม่
เมื่อผลลัพธ์ออกมาปฏิเสธ ชายหนุ่มรีบมองไปรอบบ้านพลางพูดกับอากาศ
“พักนี้มีใครจับตามองผมไหม?”
หลังจากบรรยากาศถูกความเงียบงันปกคลุมหลายอึดใจ มิสบอดี้การ์ดกล่าวด้วยเสียงล่องลอยจากด้านหลัง
“ไม่”
ไคลน์หมุนตัวกลับหลังตามสัญชาตญาณ แต่ก็ไม่พบใครเช่นเคย
มันเพ่งสมาธิเพื่อไตร่ตรองผลลัพธ์การทำนายอีกครั้ง อารมณ์ปัจจุบันกำลังตื่นเต้นยินดีเป็นล้นพ้น
MI9 ไม่ได้มองเราเป็นหนึ่งในผู้ต้องสงสัย!
พวกมันไม่ทราบว่าโรซาโก้แอบแวะมาหาเราเพื่อแก้แค้น จึงตัดชื่อของนักสืบเอกชนนิรนามออกจากกลุ่มบุคคลน่าสงสัย
ควรรู้สึกดีใจไหม?
แต่ก็ไม่คาดคิดสักเท่าไร นักสืบรับงานตามหาแมวอย่างเรา ไม่น่าจะมีเอี่ยวในคดีลอบสังหารราชทูตเบเคอร์ลันอยู่แล้ว ไม่ต้องพูดถึงการเอาชนะผู้วิเศษลำดับห้า อย่างโรซาโก้…
เหนือสิ่งอื่นใด ทาง MI9 เคยจับตามองเราอยู่หลายวัน การเล่นละครของเราทำได้อย่างไร้จุดบอด มีทั้งอาการลนลาน ประหม่า และพยายามเอาชีวิตรอดอย่างเหมาะสม คนอ่อนแอเช่นนี้ไม่มีทางเกี่ยวข้องกับเหตุการณ์ลอบสังหารราชทูตอินทิสแน่…
เมื่อเกิดความดังกล่าว ไคลน์หยิบหมวกทรงกึ่งสูงมาสวม และเดินออกจากบ้าน 15 มินส์พร้อมไม้ค้ำเลี่ยมเงินในมือซ้าย มันจ่ายเงิน สองซูลสำหรับเช่ารถม้าเพื่อเดินทางไปยังผับวีรบุรุษ บนถนนประตูเหล็กในเขตสะพาน
ชายหนุ่มเปิดประตูเข้าไปอย่างเป็นกันเอง เดินผ่านกลุ่มขี้เมารอบเวทีมวย ก่อนจะใช้มือเคาะโต๊ะบาร์ส่งสัญญาณ
“เบียร์นันวีลล์หนึ่งแก้ว”
บาร์เทนเดอร์เงยหน้ามองพลางพึมพำ
“คาสปาสอยู่ในห้องเล่นไพ่หมายเลขสาม”
ไคลน์อมยิ้มพร้อมกับเลื่อนเหรียญห้าเพนนีไปทางอีกฝ่าย
ตามด้วยการถือแก้วใบใหญ่เดินจากไป มันใช้มือกระดกเบียร์นันวีลล์เพื่อซดฟองสีขาวอย่างมีความสุข ชายหนุ่มเดินผ่านเวทีสองแห่ง สุดอึกทึกคึกโครมและเหม็นฉุน นำพาตัวเองมาหยุดหน้าห้องเล่นไพ่หมายเลขสามและออกแรงเคาะประตู
คาสปาสกำลังเล่นโป๊กเกอร์แบบไม่จำกัดเงินพนันสูงสุด ด้านหน้าชายวัยกลางคนมีธนบัตรวางเป็นปึกสูง รวมถึงกองเหรียญสีเหลืองอมทองกำลังส่องแสงระยิบระยิบ
เมื่อสัมผัสว่าถูกไคลน์จ้องมอง พ่อค้าอาวุธเถื่อนผู้มีรอยแผลเป็นน่าหวาดเสียวบนใบหน้าได้ฟุดฟิดจมูกแดงและหันมากล่าว
“ฉันไม่ชอบใช้ชิพ พวกมันมอบความรู้สึกของปลอม เทียบไม่ได้เลยกับการสัมผัสเงินจริงและสูดกลิ่นหอมหวนของหมึกพิมพ์! ยกตัวอย่างให้เห็นภาพ คงเหมือนกับการอึ๊บสาวและใช้มือช่วยตัวเองนั่นแหละ!”
หลังจากพูดจบ คาสปาสขมวดคิ้วเล็กน้อย
“แล้ววันนี้มาทำอะไร”
ไคลน์ไม่อธิบายทันที เพียงเชิดคางส่งสัญญาณให้ออกมาคุยกันนอกห้อง
“บ้าจริง! ฉันกำลังจะบดขยี้เจ้าพวกนี้ด้วยไพ่สุดงามในมือ! บัดซบ! หมอบ!” คาสปาสวางไพ่สองใบลงกลางโต๊ะ จากนั้นก็เดินกะเผลกมาทางประตูห้องและกล่าวกับไคลน์ “หวังว่าเหตุผลจะฟังขึ้น!”
หลังจากออกจากห้องไพ่ ไคลน์เดินนำทางมายังมุมผับและกล่าวเสียงค่อย “ผมอยากทราบเวลาของชุมนุมลับถัดไป ขอแบบเดียวกับชุมนุมคราวก่อน”
คาสปาสจ้องมองด้วยสายตาเคลือบแคลง “นายจ้างมาริคได้แล้วไม่ใช่หรือ?”
“ผมไม่ได้จะจ้างคนคุ้มกัน ส่วนเรื่องงานของมาริค…ฮะฮะ ขอบคุณมาก! ผมพอใจกับผลลัพธ์มากทีเดียว”
คาสปาสลังเลเล็กน้อย
“อีกเดี๋ยวจะมีการชุมนุม ผู้จัดเป็นคนเดียวกับคราวก่อน แต่ฉันต้องแจ้งให้พวกเขาทราบล่วงหน้าว่าจะมีสมาชิกเพิ่ม…ว่ากันตามตรง เรื่องนี้ไม่น่ากังวลสักเท่าไร เพราะนายทำได้ดีในคราวก่อน พวกเขาคงไม่มีคัดค้าน แต่นายต้องรอไม่ต่ำกว่าครึ่งชั่วโมง มีปัญหาอะไรไหม?”
“ไม่มี…แล้วค่าเสียเวลาเท่าไร?” ไคลน์ล้วงมือสัมผัสธนบัตรในกระเป๋า
“ปอนด์เดียวก็พอแล้ว” คาสปาสกล่าวด้วยน้ำเสียงเมตตากรุณาเสียเต็มประดา
“คุ้มค่า” ไคลน์ยกมุมปาก
หลังจากจ่ายเงินให้คาสปาส ชายหนุ่มเดินไปหาจุดนั่งพัก เพื่อลิ้มรสเบียร์นันวีลล์กลิ่นมอลต์เข้มข้น ขณะเดียวกันก็นั่งดื่มด่ำบรรยากาศการเชียร์มวยอันอึกทึกรอบผับ
“เราซัดพวกมันหมอบพร้อมกันยังได้…” ไคลน์พึมพำอย่างมั่นใจ
ผ่านไปราวสิบนาที คาสปาสกลับมาเข้ามาในผับอีกครั้ง มันกวาดสายตามองหาสักพัก ก่อนจะเดินเข้ามาใกล้ไคลน์และพูดเสียงค่อย
“พวกเขายินยอม”
“เราจะไปยังจุดนัดหมายในอีกครึ่งชั่วโมง ให้ตายสิ ฉันหวังว่านายจะไม่ลืมพกหน้ากากเหล็กมาด้วย”
ไคลน์มอบคำตอบเชิงบวก
มันไม่รีบร้อนดื่มเบียร์เหมือนก่อนหน้าแล้ว เปลี่ยนไปใช้วิธีการจิบอย่างละเมียดแทน เบียร์นันวีลล์ ห้าร้อยมิลลิลิตรคุณภาพสูงถูกจัดการจนเกลี้ยงภายในเวลาสามสิบนาที
…
เส้นทางเหมือนกับคราวก่อน และจุดหมายก็ยังคงเป็นบ้านมืดสลัวหลังเดิม ไคลน์ล้วงหยิบหน้ากากออกมาสวมเมื่อเดินมาถึงบ้านจัดงาน มันยืนมองคาสปาสเคาะประตูส่งสัญญาณกับบุคคลด้านใน
จังหวะการเคาะเปลี่ยนไปจากคราวก่อน พวกเขาเปลี่ยนทุกการชุมนุมสินะ…ไคลน์ยืนฟังสักพัก จนกระทั่งแผ่นไม้ด้านบนประตูถูกเลื่อนออกและเผยให้เห็นดวงตาหนึ่งคู่
มันยังคงต้องปกปิดตัวตนเหมือนคราวก่อน ไคลน์สวมชุดคลุมยาวและดึงส่วนหัวขึ้นมาปกปิดใบหน้าตัวเองจนมิดชิด
บุคคลปริศนานำทางไคลน์ไปยังห้องนั่งเล่นแห่งเดิม บรรยากาศค่อนไปทางมืดสลัว แทบไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนไป ชายหนุ่มเดินหาเก้าอี้นวมสำหรับทิ้งตัวนั่งแบบไม่เจาะจง
แต่มีหนึ่งสิ่งไม่เหมือนคราวก่อน เพราะในหนนี้ ไคลน์นั่งด้วยท่าทีผ่อนคลาย สายตากวาดมองรอบตัวโดยปราศจากความกดดัน
สายลมเย็นเฉียบรอบลำคอช่วยให้ไคลน์สบายใจได้ว่า มิสบอดี้การ์ดยังคงตามเข้ามาคุ้มกันด้านในบ้าน โดยไม่มีใครพบความผิดปรกติแม้แต่คนเดียว
เป็นไปตามคาด ไม่มีลำดับห้า ในชุมนุมนี้ บางทีคงไม่มีลำดับหก ด้วยซ้ำ…ไคลน์สรุปผล
หลังจากบทสนทนาผ่านไปสักพัก มันเหลือบเห็นนักปรุงยาใบหน้าท้วมเปลี่ยนท่านั่ง คล้ายกับต้องการกล่าวบางสิ่ง
ทันใดนั้น นักปรุงยาร่างอวบ ผู้มีแก้มล้นเกินแผ่นหน้ากาก ได้ยกมือขึ้นและส่งเสียงพูด
“อสรพิษดำตายในทางระบายน้ำแล้ว…พวกสัตว์ป่ายังคงอาละวาดอยู่”
อสรพิษดำตายแล้ว? ไคลน์พลันประหลาดใจกับข่าวไม่คาดฝัน
อสรพิษดำคือผู้ขายตะกอนพลังของผู้สดับให้ไคลน์ จนนำมาสร้างเป็นยันต์ถ้อยคำกัดกร่อนได้ในมิติสายหมอก ไคลน์เคยตั้งสมมติฐานว่า อีกฝ่ายอาจเป็นสมาชิกของชุมนุมแสงเหนือ
ชายคนนั้นไม่อ่อนแอแน่นอน แต่กลับถูกฆ่าตายขณะทำภารกิจไม่น่าจะยากเย็น อย่างการปราบสัตว์ป่าในทางระบายน้ำ…ไคลน์ขมวดคิ้วครุ่นคิด ก่อนจะหวนนึกถึงเหตุการณ์ประหลาดในอดีต
ย้อนกลับไปขณะพบศพนักสืบเซอเรียลรอบแรก มันได้ยินเสียงฝีเท้าของใครบางคนดังโครมครามเข้ามาใกล้
และในรอบสอง คราวนี้นำทางเอียนลงไปพร้อมกัน ศพของเซอเรียลมีร่องรอยถูกสัตว์ป่าแทะกินอย่างผิดธรรมชาติ
ทางเข้าทางระบายน้ำดังกล่าวตั้งอยู่บนถนนคาร์บอนเหล็ก ค่อนข้างไกลจากเขตสะพานเบ็คลันด์พอสมควร เรายังไม่แน่ใจว่าทั้งสองเหตุการณ์จะมีความเกี่ยวข้องกันไหม…ไคลน์ไม่บุ่มบ่ามด่วนสรุปผล
ข่าวการตายของอสรพิษดำเริ่มแพร่กระจายไปทั่วห้องสลัวอย่างรวดเร็ว เกิดเสียงพึมพำขึ้นหลายหย่อม บรรยากาศอึมครึมราวกับมีใครสูญเสียญาติพี่น้อง
นักปรุงยาร่างท้วมปรบมือเสียงดังและพูด
“แล้วผมควรทำอย่างไรดี?”
เสียงซุบซิบเลือนหายไป บรรยากาศเงียบงันเจือความเย็นเฉียบเข้าครอบงำแทน
เมื่อจำได้ว่านักปรุงยาคนนี้เคยตักเตือนตนด้วยความปรารถนาดี โดยไม่กลัวว่าตนหรืออสรพิษดำจะโกรธ ไคลน์ก้มหน้าครุ่นคิดสักพักก่อนช่วยแสดงความเห็น
“ถ้าผมเป็นคุณ คงต้องยอมทิ้งพืชเหล่านั้นและไม่ย่างกรายเข้าไปใกล้อีกเป็นอันขาด”
“ทำไมกัน? พืชของฉันกำลังจะผลิดอกออกผลในอีกไม่ช้าแล้ว! พวกสัตว์ป่าคงไม่กล้าออกมาเดินเตร็ดเตร่ตลอดทั้งวัน…” นักปรุงยาร่างท้วมแสดงอาการลังเล
ไคลน์จงใจบีบเสียงให้แหบพร่า
“อสรพิษดำน่าจะมีองค์กรลับคอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง และความตายของเขาคงทำให้เกิดการสืบสวนหาสาเหตุ คุณคงไม่อยากเข้าไปพัวพันใช่ไหม?”
ลำพังการมีตะกอนพลังของ ‘ผู้สดับ’ ในครอบครองยังไม่มากพอจะให้ปักใจเชื่อว่าเป็นสมาชิกชุมนุมแสงเหนือ แต่การเอ่ยถึงพระผู้สร้างแท้จริงด้วยวลี ‘ตัวตนยิ่งใหญ่’ ถือเป็นการบอกใบ้ทางอ้อม
เหนือสิ่งอื่นใด ไคลน์ยืนยันแล้วว่า เสียงปริศนาเป็นของพระผู้สร้างแท้จริง ‘ตัวจริง’ หมายความว่า ความมั่นใจของอสรพิษดำไม่ได้เกิดจากการเดาสุ่มหรือบังเอิญ
“จริงด้วย” นักปรุงยาพยักหน้ารับ ราวกับตัดสินใจได้หนักแน่น
ไคลน์เสริม
“ถ้าผมเป็นคุณ จะหาทางนำเรื่องนี้ไปแจ้งตำรวจอย่างลับๆ”
“อะไรนะ?” เกิดเสียงฮือฮามาจากฝั่งผู้เข้าร่วมชุมนุมคนอื่น
ไคลน์อธิบายต่อโดยไม่สั่นคลอน
“ในเมื่อกลุ่มสัตว์ป่าดุร้ายถึงขนาดฆ่าอสรพิษดำได้ หมายความว่าพวกมันเป็นตัวอันตราย ทุกคนในนี้คงอาศัยอยู่ในเบ็คลันด์ใช่ไหม? พวกเราก็อาจถูกสัตว์ป่าในทางระบายน้ำคุกคามชีวิตเข้าสักวันเช่นกัน ดังนั้น ตัวเลือกฉลาดคือการให้รัฐบาลรีบจัดการเรื่องนี้โดยเร็ว พวกเราสามารถดื่มด่ำกับผลลัพธ์ด้านบวกได้โดยไม่ต้องลงมือเอง ฟังดูยอดเยี่ยมไปเลยไม่ใช่หรือ?”
เมื่อไคลร์กล่าวจบประโยค ชายชรามาดสุภาพบุรุษ มิสเตอร์เนตรแห่งปัญญา ทำการปรบมือเสียงดัง
“ฉลาดมาก! พวกเราอาจหวาดกลัวผู้วิเศษของรัฐบาล แต่ขณะเดียวกันก็สามารถหลอกงานใช้มันได้เช่นกัน! ไม่จำเป็นต้องลงมือเองเสียทุกเรื่อง”
เพราะผมเคยเป็นเหยี่ยวราตรีมาก่อน ระบบความคิดจึงแตกต่างจากคนเถื่อนโดยสมบูรณ์แบบพวกคุณ…ไคลน์อมยิ้มพลางเย้ยหยันในใจอย่างเหนือกว่า
ถัดมาเป็นการค้าขายอีกหลายชิ้น ไคลน์รับบทบาทผู้ชมโดยไม่กล่าวสิ่งใด เพียงจ้องมองและนั่งฟังพ่อค้าประกาศขาย และใครบางคนประกาศหาซื้อ มีทั้งล้มเหลวและสำเร็จ แต่ไม่มีหัวข้อใดสร้างความสนใจให้ตนได้
ไคลน์ยังไม่คิดประกาศหาวัตถุดิบโอสถนักมายากลทันที มันวางแผนเข้าร่วมชุมนุมนี้อีกสักสองสามหนให้มั่นใจเสียก่อน สถานการณ์ปัจจุบันมิได้อันตรายถึงขั้นต้องเร่งรีบ
จากวินาทีกลายเป็นนาที จนกระทั่งเนตรแห่งปัญญาประกาศยุติการชุมนุม และจัดแจงให้สมาชิกเดินออกโดยเว้นช่วงสามนาที
ในคราวก่อน ไคลน์ต้องกลับไปเป็นคนแรก ส่งผลให้ไม่ทราบว่าเกิดเหตุการณ์ใดขึ้นหลังจากนั้นบ้าง แต่ตอนนี้ได้ทราบแล้วว่า ทางออกจากบ้านมีไม่ต่ำกว่าห้าจุด ผู้ช่วยของเนตรแห่งปัญญาจะเดินไปส่งแต่ละคนโดยสลับทางออกไปเรื่อยๆ เป็นวิธีหลีกเลี่ยงการถูกสะกดรอยตามอย่างได้ผล
ผ่านไปนานกว่าครึ่งชั่วโมง เหลือเพียงสมาชิกสามคนสุดท้ายอยู่ภายในห้องนั่งเล่น นอกจากเนตรแห่งปัญญาก็มีแค่ไคลน์และนักปรุงยาร่างท้วม
เนตรแห่งปัญญาหันมองไคลน์พลางส่งเสียงหัวเราะอันเป็นเอกลักษณ์ของชายชรา
“ดูเหมือนคุณจะโชคดีสินะ”
เขาจำได้ว่าเราซื้อสิ่งของชั่วร้ายไปจากอสรพิษดำ…ไคลน์อมยิ้ม
“ครับ ดวงของผมยังแข็งอยู่”
เมื่อได้ยินบทสนทนา ดวงตาของนักปรุงยาพลันเบิกโพลง มันรีบสำรวจไคลน์หัวจรดเท้า ก่อนจะเปิดปากอย่างตะกุกตะกัก
“นายมีสมบัติวิเศษช่วยเสริมโชคหรือไง? ฉันคิดว่านายตายไปแล้วเสียอีก!”
ตรงไปตรงมาฉิบ…ไคลน์เพียงอมยิ้ม “สงสัยผมจะใช้ดวงไปหมดแล้ว”
แต่ว่ากันตามตรง มันเองก็ต้องการสมบัติวิเศษสำหรับเสริมดวง ถ้าสิ่งของชิ้นนั้นมีผลข้างเคียงไม่รุนแรงเกินไปนัก
เนตรแห่งปัญญาถอนหายใจ
“พ่อหนุ่ม คุณไม่ควรเอาชีวิตตัวเองไปแขวนไว้กับโชคชะตามากเกินไป โดยเฉพาะเรื่องอันตรายเช่นนี้ คุณอาจเคย ‘ชนะ’ มาหลายครั้งในอดีต แต่ถ้าพ่ายแพ้เพียงครั้งเดียว รับรองได้เลยว่าชีวิตไม่ยืนยาวแน่นอน”
“ผมทราบครับ จึงเข้าร่วมชุมนุมคราวนี้เพื่อมองหาสมบัติวิเศษเป็นประโยชน์ จริงสิ…ตอนนี้ผมบังเอิญเป็นเหมือนกับพวกคุณแล้ว” ไคลน์เล่าด้วยน้ำเสียงผ่อนคลาย
“เป็นเหมือนกัน?” นักปรุงยาถอนหายใจเสียงดังอย่างผิดหวัง “เฮ่อ! ฉันควรเชื่อคำเตือนของท่านอาจารย์!”
อาจารย์…ดูเหมือนจะเป็นนักปรุงยาจริงด้วยสินะ…เส้นทางนักปรุงยาถูกควบคุมโดยโบสถ์พระแม่ธรณีและโรงเรียนแห่งชีวิต…กล่าวกันว่า โรงเรียนแห่งชีวิตจะปกครองในระบบอาจารย์ลูกศิษย์ ความรู้จะถูกถ่ายทอดผ่านอาจารย์ของตัวเองเท่านั้น…ไคลน์ซักถามด้วยน้ำเสียงสงสัย “ทำไมคุณถึงพูดแบบนั้น?”
นักปรุงยาถอนหายใจอีกครั้ง
“อาจารย์ของฉันเคยแนะนำให้เลือกเส้นทางเสริมโชคชะตา แต่สุดท้ายกลับกลายเป็นนักปรุงยาอย่างทุกวันนี้…ยังเสียดายไม่หาย ผ่านมาแล้วสองปี แต่ฉันยังไม่สามารถรวบรวมวัตถุดิบหลักของโอสถเส้นทางบัดซบนี่ได้ครบสักที! ฉันล่ะอิจฉาความโชคดีของนายฉิบ!”
เส้นทางเสริมโชค? หมายถึงเส้นทาง ‘สัตว์ประหลาด’ น่ะหรือ? ดูเหมือนชายคนนี้จะมาจากโรงเรียนแห่งชีวิต…ไคลน์ยิ้ม
“แล้วทำไมคุณถึงเลือกนักปรุงยา?”
นักปรุงยาเหยียดหลังตั้งตรงก่อนอธิบาย
“นี่เป็นการตัดสินใจของชายชาตรี! หลังจากทราบว่า ฉันสามารถปรุงยาเพื่อเสริมความสุดยอดใน ‘เรื่องนั้น’ ได้ สมองก็ปราศจากความลังเลโดยสิ้นเชิง!”
………………….
