ตอนที่ 364 : มหาวิหารสุขสงบ
นักมายากลยังเหลือกฎอะไรอีกบ้าง?
หลังจากไคลน์อ่านหนังสือพิมพ์เสร็จ มันกลับมาขบคิดถึงปัญหาสำคัญในปัจจุบัน
ชายหนุ่มเคยมีสมมติฐานไปแล้วหนึ่งข้อ นั่นคือกฎ ‘ต้องมีผู้ชมคอยปรบมือในตอนสุดท้ายหลังการแสดงจบ’ แต่ลำพังกฎข้อเดียวคงไม่พอต่อการเร่งสปีดเทคนิคสวมบทบาทแน่
ขณะสมองกำลังผุดข้อสันนิษฐานมากมาย ไคลน์พลันนึกถึงประเด็นหนึ่งซึ่งมันยังหาข้อสรุปไม่ได้
สมัยยังเป็นนักทำนาย การได้รับคำยกย่องจากใครสักคนว่า ‘คุณช่างสมกับเป็นนักทำนายตัวจริง!’ มักมอบความรู้สึกคล้ายกับโอสถมีพัฒนาการให้เราเสมอ…
แต่หลังจากได้ทราบเทคนิคการตั้งกฎ เราก็มองว่าเรื่องดังกล่าวเป็นการคิดไปเองมาตลอด เพราะความรู้สึกของผู้อื่นไม่น่าจะส่งผลต่อความเร็วการย่อยโอสถภายในร่างกายได้เลย ตรงกันข้าม เป็นเพราะเราสวมบทบาทได้ดีมากต่างหาก คนอื่นจึงชมว่าเราสมกับเป็นนักทำนายตัวจริง โอสถย่อยได้เร็วขึ้นเพราะฝีมือสวมบทบาท ไม่ใช่เสียงชมเชย…
นับแต่นั้น เราก็มองว่าปัจจัยจากบุคคลภายนอกไม่น่าจะเกี่ยวข้องกับความเร็วในการย่อยโอสถ มันไม่สมเหตุสมผลเกินไป ไม่ว่าจะหลักวิทยาศาสตร์หรือศาสตร์เร้นลับ…
แต่ในฐานะนักมายากล อาชีพของเรามีความเกี่ยวข้องกับผู้ชมอย่างลึกซึ้ง บนโลกความเป็นจริง การแสดงมายากลทุกครั้งต้องมีเสียงปรบมือปิดท้าย… ถ้าสมมติฐานนี้ช่วยให้โอสถย่อยเร็วขึ้นได้จริง หมายความว่าแนวคิดของเราเป็นสิ่งผิดมาตลอด…
และหากความรู้สึกของคนอื่นมีผลกับการย่อยโอสถ การแสดงกลของเราก็จำเป็นต้องได้รับเสียงปรบมืออย่างเหมาะสม…
หืม ลองคิดต่อยอดอีกสักนิด บางที สาเหตุทำให้เจ็ดเทพจารีตตัดสินใจดำเนินการก่อตั้งศาสนาอย่างเอาจริงเอาจัง เป็นเพราะว่าพวก ‘ท่าน’ ต้องอาศัยความศรัทธาจากคนหมู่มากเป็นแหล่งพลังงานให้ตัวเอง?
เป็นไปได้… หากการปรบมือหลังแสดงกลช่วยให้นักมายากลซึมซับโอสถได้เร็ว ความศรัทธาต่อเทพของสาวก ก็ต้องช่วยให้ซึมซับโอสถเทพได้เร็วขึ้นเช่นกัน…
…เราอคติกับเทพเกินไปไหม? จริงอยู่ว่าเราไม่ใช่สาวกของเทพองค์ใดเป็นพิเศษ แต่ก็ยอมรับว่าเทพมีอยู่จริงและแสดงความเคารพยำเกรงเสมอ ไม่เคยลบหลู่ในทางเสียหาย ทุกครั้งจะแสดงท่าทีนอบน้อมและนับถือ ถึงจะไม่ได้ศรัทธาอย่างไม่ลืมหูลืมตาก็เถอะ…
ไคลน์พยายามปรับเปลี่ยนชุดความคิดตัวเองและมองในมุมใหม่
มันนำกฎของตัวตลกและนักทำนายมาเทียบอย่างละเอียด พลางวิเคราะห์หาแนวทางมาปรับใช้กับนักมายากล
จนกระทั่งเริ่มพบเบาะแส
ในเมื่องานหลักของนักมายากลคือการแสดงกลให้คนดูรับชม ก็หมายความว่า นักมายากลต้อง ‘เป็นฝ่ายเริ่ม’ ด้วยใช่ไหม?
ต้อง ‘ชิงลงมือก่อน’ ไม่ใช่อยู่ในสถานะรอตอบโต้แบบนักทำนายหรือตัวตลก…
จากมองจากมุมของ ‘โชคชะตา’ สิ่งนี้นับว่าสอดคล้องกับทฤษฎีเก่าของเรา
นักทำนายต้อง ‘เคารพ’ โชคชะตา
ตัวตลกต้อง ‘ยอมรับ’ โชคชะตาและฝืนยิ้มในวันทุกสิ่งไม่เป็นใจ
และสุดท้าย นักมายากลต้องเป็นฝ่ายเริ่มก่อนเพื่อ ‘ท้าทาย’ โชคชะตา
ถึงแม้นักมายากลจะไม่มีพลังสำหรับบิดเบือน ‘ความจริง’ แต่ลำพังการสร้าง ‘ภาพลวงตา’ ก็มากพอจะทำให้ผู้คนปรบมือยอมรับหากพวกเขาพึงพอใจ…
ไคลน์พยักหน้ากับตัวเองพลางวางแผนอนาคตอันใกล้ สมองกำลังไตร่ตรองว่าตนควรต้อง ‘ชิงลงมือ’ ในลักษณะใด
เริ่มจากภารกิจอะไร? คงต้องเป็นภารกิจเสี่ยงอันตรายไม่มาก… นึกออกแล้ว เริ่มจากการช่วยแวมไพร์เอ็มลิน·ไวท์ออกจากการคุมขังของหลวงพ่อยูทรอฟสกี้…
แต่ก่อนอื่น เราต้องยืนยันให้ได้ว่ากลุ่มคนอมนุษย์เหล่านี้เคารพกฎหมายและไม่สร้างความเดือดร้อน อย่างมากก็แค่แอบขโมยเลือดในโรงพยาบาลกิน…
หืม พรรคพวกของเอ็มลินอาศัยอยู่ในอาคารหลังไหนของย่านทิศใต้?
เราจำไม่ได้เลย แต่ไม่เป็นไร อย่างน้อยก็สามารถใช้เทคนิคทำนายเรียกความทรงจำในอดีตกลับคืนมาได้ อา… จากนั้นก็ต้องไม่ลืมทำนายตรวจสอบอันตรายของภารกิจ…
เมื่อได้ข้อสรุปให้ตัวเอง ไคลน์วางหนังสือพิมพ์ลงพลางลุกยืน สองเท้าก้าวขึ้นบันไดไปยังชั้นสอง
เพื่อทดสอบเทคนิคสวมบทบาท มันต้องกระทำในสิ่งไม่เกี่ยวข้องกับตัวเองแม้แต่น้อย นี่ไม่ใช่นิสัยของไคลน์เลยสักนิด แต่เพื่อความก้าวหน้า ชายหนุ่มไม่เกี่ยงวิธีการ
เส้นทางของเรานับว่าง่ายกว่าเส้นทางอื่นค่อนข้างมาก ไม่อยากจินตนาการถึงความยากลำบากเมื่อผู้ชายทั้งแท่งต้องสวมบทบาทเป็นแม่มดสุขสม… ไม่แปลกใจว่าทำไมเมืองเงินพิสุทธิ์ต้องคอยเน้นย้ำหนักหนา
“ห้ามลืมเด็ดขาดว่ากำลังสวมบทบาท!”
ไคลน์เริ่มเข้าใจเบื้องหลังของวลีดังกล่าว
…
เมืองเงินพิสุทธิ์ ภายในห้องมืดใต้หอคอย
หัวหน้าใหญ่แห่งหกสภาอาวุโส โคลิน·อีเลียด กำลังยืนข้างหน้าต่างพลางจ้องมองเมืองเงินพิสุทธิ์ซึ่งถูกความมืดมิดและสายฟ้าปกคลุม
แสงจากสายฟ้าเผยให้เห็นเส้นผมสีเงินไม่เรียบร้อย เผยให้เห็นรอยแผลเป็นลึกบนแก้ม เผยให้เห็นรอยย่นร่องลึกบนใบหน้า
…เผยให้เห็นดวงตาเจือความหวาดกลัว
จนกระทั่งผ่านไปสักพัก โคลินหันไปจ้องมุมห้องอันมืดมิดและซักถามด้วยเสียงทุ้มต่ำ
“พบอะไรบ้างไหม”
เงาดำตรงมุมมืดเริ่มเคลื่อนไหว เกลียวเส้นสีดำนูนยื่นออกจากพื้นในลักษณะหมุนวน
เสียงของมันทั้งสากและพร่า คล้ายกับการนำโลหะสองชิ้นมาเสียดสีอย่างรุนแรงจนทำให้โสตประสาทเกิดอาการระคายเคือง
“หลังจากเดอร์ริค·เบเกอร์กลับถึงบ้าน เขาแสดงอาการไม่ปรกติบางอย่างออกมา แต่ก็ไม่ใช่เรื่องร้ายแรงถึงขั้นต้องจัดการทันที”
โคลินพยักหน้ารับ
“เขาทำอะไร?”
ด้วยความช่วยเหลือจากสมบัติวิเศษใต้หอคอย ผู้คลุ้มคลั่งและร่างแยกของบุคคลลึกลับถูกกำจัดลงสำเร็จ แต่โคลินกลับยังรู้สึกว่าเรื่องราวในคราวนี้ยังไม่จบ
อดีตหัวหน้าทีมสำรวจเกิดคลุ้มคลั่งกะทันหันอย่างไม่มีสาเหตุ บุคคลปริศนาตัดสินใจลงมืออย่างฉุกละหุกแม้จะเคยอดทนอย่างเงียบงันมานานกว่า 42 ปีเต็ม โดยไม่แยแสกับดักและผนึกรอบห้องเลยสักนิด
ปัจจัยเหล่านี้ทำให้โคลินผู้เคยลงมือสังหารปีศาจมานับไม่ถ้วน พลันเกิดความกังวลว่าจะมีภัยร้ายแรงตามมา
โคลินเชื่อว่าบุคคลปริศนาจงใจลงมือโดยมีจุดประสงค์แอบแฝงชัดเจน ถึงจะยังไม่ทราบว่าเป้าหมายคือสิ่งใด แต่นี่คงไม่ใช่เรื่องดีแน่
เหนือสิ่งอื่นใด คนร้ายไม่กังวลว่าแผนการของตนจะล้มเหลว คงเพราะมันมีวิธีตัวรอดจากระบบรักษาความปลอดภัยของเมืองเงินพิสุทธิ์ได้อย่างแนบเนียน
หลังจากใช้พลังนักล่าปีศาจสำรวจและพบความไม่ปรกติในตัวเด็กหนุ่มเดอร์ริค โคลินจึงแสร้งทำเป็นถูกตบตาและปล่อยให้เด็กคนดังกล่าวกลับบ้านได้ทันที แต่ในความเป็นจริง มันแอบส่งใครบางคนตามสะกดรอยตามหลัง
วิธีนี้แตกต่างจากขั้นตอนในอดีต-การจับมากักขังและคอยเฝ้าสังเกตพฤติกรรมอย่างใกล้ชิดทุกฝีก้าว แต่ปัจจุบัน มันจำเป็นต้องเปลี่ยนแปลงหลักปฏิบัติของเมืองเงินพิสุทธิ์อย่างไม่มีทางเลือก
ทันใดนั้น เงาสีดำหมุนเป็นเกลียวพลางส่งเสียง
“หลังจากกลับเข้าห้องนอน เขานั่งลงบนขอบเตียงและพึมพำบางสิ่ง แต่ผมได้ยินไม่ชัดเจนเนื่องจากแอบซุ่มอยู่ในจุดค่อนข้างห่าง โดยเกรงว่าจะถูกบุคคลลึกลับพบตัว ถึงกระนั้น ผมสามารถยืนยันได้ว่านั่นคือความไม่ปรกติ หลังจากพึมพำจบ เดอร์ริคนอนหลับอย่างรวดเร็วคล้ายกับอ่อนเพลียสุดขีด แต่หลังจากงีบหลับได้ไม่นาน เขาก็ตื่นขึ้นมาอีกครั้งเพื่อประกอบพิธีกรรม ผมสงสัยว่าเด็กหนุ่มเดอร์ริคน่าจะไม่มีสติในขณะนั้น คงเป็นผลจากการถูกบุคคลลึกลับควบคุมมากกว่า เหนือสิ่งอื่นใด พิธีกรรมของเขามีส่วนเกี่ยวข้องกับพันธสัญญาลับ”
โคลินก้มหน้าครุ่นคิดสักพัก ก่อนจะกล่าวด้วยมาดเคร่งขรึม
“นึกแล้วเชียว… ต้องเป็นวิธีสำหรับติดต่อกับร่างจริงแน่ มันมีจุดประสงค์อะไร? แล้วทำไมถึงยอมถูกคุมขังใต้หอคอยนานกว่า 42 ปีอย่างสงบสุข?”
เงาดำย่อมมิอาจตอบคำถามของโคลินได้ จึงทำเพียงเล่าเหตุการณ์ต่อจากเดิม
“แต่หลังจากเสร็จพิธีกรรม เดอร์ริคไม่แสดงอาการผิดปรกติใดออกมาอีกเลย พวกเราควรจัดการกับเรื่องนี้โดยเร็วดีไหมขอรับ? ผมเกรงว่า หากร่างจริงของบุคคลลึกลับเกิดสนใจเมืองนี้ขึ้นมา ลำพังพวกเราอาจยังรับมือกันไม่ไหว”
โคลินเงียบงัน ก่อนจะกล่าว
“ตอนนี้จับตามองต่อไปก่อน บุคคลลึกลับยังไม่แสดงท่าทีมุ่งร้าย จึงไม่ควรลงมือบุ่มบ่ามให้เป็นภัยต่อตัวเอง เฮ่อ ยังจำคำพยากรณ์ได้ไหม? ใกล้ถึงเวลาของหายนะตามคำบอกเล่าเข้ามาทุกที… ยิ่งพวกเริ่มสำรวจดินแดนโดยรอบมากเพียงใด ก็ยิ่งได้พบซากปรักหักพังประหลาดมากขึ้นเท่านั้น แถมหลายครั้งยังพบสิ่งของพิสดารยากจะทำความเข้าใจ…”
“ขอรับ ท่านผู้นำ”
เงาดำหมุนกลับลงพื้นอย่างเชื่องช้า จากนั้นก็หายไปโดยสมบูรณ์
ในเวลาเดียวกัน ภายในบ้านตระกูลเบเกอร์ เด็กหนุ่มเดอร์ริคกำลังเกร็งคอไออย่างรุนแรงราวกับหัวใจจะหลุดออกมา
แค่ก! แค่ก! แค่ก!
มันคุกเข่างอตัวบนพื้นห้องและไออย่างไม่หยุดพักจนกระทั่งคอเริ่มแสบ แต่ไม่นานหลังจากนั้นก็พ่นบางสิ่งออกจากปาก
พรวด!
วัตถุสีใสไหลผ่านลำคอ ออกจากปาก และหล่นกระทบพื้น วัตถุดังกล่าวคือหนอนแมลงขนาดความยาวเท่านิ้วโป้ง หนาเท่านิ้วเด็ก!
ร่างโปร่งใสพลันขดตัวกลายเป็นวงแหวน
เดอร์ริคเคยเห็นสิ่งนี้ภายในห้องผู้ป่วยใต้ของหอคอย ขณะเดียวกันก็ช่วยให้เด็กหนุ่มมั่นใจได้ว่า ตนได้เป็นอิสระจากอามุนด์อย่างแท้จริงแล้ว
มันก้มตัวลงและหยิบหนอนแมลงสีใสขึ้นมาพิจารณา หลังจากตรวจสอบอย่างละเอียด เด็กหนุ่มมั่นใจว่าตนนับวงแหวนสีใสได้ทั้งหมด 12 วง
ไว้ทำอะไร? แล้วมันต้องทำยังไงบ้าง?
แต่หนอนตัวนี้คงตายไปแล้วกระมัง…
เดอร์ริคครุ่นคิดหลายตัดพ้อเสียงค่อย
…
แคว้นเหมันต์
ทางตอนเหนือของอาณาจักรโลเอ็น
มหาวิหารสีดำสไตล์วิกตอเรียตั้งเด่นตระหง่านท่ามกลางภูเขาหิมะสูงชัน กินอาณาบริเวณเป็นวงกว้างรอบเทือกเขา
ด้านหน้าเป็นผาชัน รายล้อมทุกทิศด้วยหิมะสีขาวโพลนและความเงียบงันสมบูรณ์
นี่คือวิหารหลักของโบสถ์เทพธิดารัตติกาล
หรือรู้จักกันในนาม มหาวิหารสุขสงบ
เลียวนาร์ด·มิเชล เจ้าของเส้นผมสีดำขลับและดวงตาสีเขียวมรกต กำลังเดินออกจากห้องพักส่วนตัวพร้อมกับชุดกันลมสีดำ
มือสองข้างสวมถุงมือแดง
เนื่องจากมันเพิ่งเลื่อนลำดับพลังสำเร็จและกำลังปรับสภาพจิตใจ จึงไม่มีโอกาสเข้าร่วมปฏิบัติการใดเลย รวมถึงไม่มีโอกาสได้เข้าเรียนคาบวิชาศาสตร์เร้นลับ
หลังจากเดินเลี้ยวพ้นมุมห้อง เลียวนาร์ดได้พบกับบันไดซึ่งนำพาไปสู่ชั้นหนึ่ง
เมื่อก้มมองลงไปด้านล่าง เลียวนาร์ดเหลือบเห็นดันน์·สมิทในชุดกันลมสีดำ มาพร้อมดวงตาสีเทาลุ่มลึกอบอุ่น ขณะเดียวกันก็เห็นไคลน์·โมเร็ตติผู้มีกลิ่นอายนักวิชาการฟุ้งกระจายรอบตัว
คนทั้งสองกำลังส่งยิ้มกลับมาหาตน
เลียวนาร์ดทำได้เพียงส่ายหัวพลางเอียงคอ
ความจำของเราย่ำแย่ขนาดนี้แล้วหรือ…
แย่ถึงขั้นจำไม่ได้ว่าพวกเขาไม่อยู่แล้ว…
เลียวนาร์ดเบือนหน้าหนีพลางเดินลงไปยังชั้นหนึ่งของวิหาร มันเคาะประตูห้องขนาดเล็กและเปิดเข้าไป
ด้านในมีเก้าอี้วางเรียงหลายตัว แต่ส่วนใหญ่มากถูกเหยี่ยวราตรีสวมถุงมือแดงจับจองไว้หมดแล้ว
เลียวนาร์ดเลือกนั่งแบบสุ่มและหันไปสนทนากับเพื่อนข้างเคียง
ผ่านไปสักพัก อาวุโสใหญ่แห่งเหยี่ยวราตรี ‘เครสไทน์·ซีสม่า’ ผู้มักสวมเสื้อปกคอตั้งปิดบังริมฝีปากและคางตลอดเวลา ได้เดินเข้ามาในห้องและเปล่งเสียงทักทายกับทุกคน
“สำหรับคาบเรียนวันนี้ ผมจะสอนสิ่งสำคัญให้พวกคุณทุกคน ในฐานะถุงมือแดง พวกคุณจะได้เดินทางมากกว่าเหยี่ยวราตรีทั่วไป และมีโอกาสเผชิญหน้าผู้วิเศษลำดับสูงบ่อยครั้ง หากพวกมันแสดงท่าทีชัดเจนว่าต้องการสังหารคุณ ถึงตอนนั้น ไม่ต้องคิดถึงเรื่องอื่นนอกจากหาทางทิ้งเบาะแสให้หน่วยสืบสวนสาวตัวไปถึงอีกฝ่ายได้ โดยวิธียอดนิยมและได้ผลมากก็คือ…”
“.”
“แต่ผู้วิเศษลำดับสูงส่วนใหญ่ไม่โง่ พวกมันมักไม่โจมตีเข้ามาโดยตรง แต่จะพยายามหาโอกาสหลอกใช้ด้วยปัจจัยต่าง ๆ นานา ต้องคอยระวังสภาพจิตใจของตัวเองตลอดเวลา ห้ามให้ถูกปั่นหัวโดยเด็ดขาด โดยประเด็นสำคัญซึ่งต้องจดจำมีดังนี้…”
เลียวนาร์ดบนเก้าอี้หลังห้อง กำลังแสดงสีหน้าตั้งใจฟังพลางเผยรอยยิ้ม เนื่องจากเป้าหมายการแก้แค้นของมันคือผู้วิเศษลำดับสูง!
เครสไทน์เว้นวรรคสองวินาที
“ในกรณีแรก ผู้วิเศษลำดับสูงจะแสร้งทำเป็นตัวตนลึกลับผู้ยิ่งใหญ่ อาศัยเหตุผลมากมายหลอกล่อให้คุณเอ่ยนามเต็มของมัน ในกรณีถัดมา ผู้วิเศษลำดับสูงซึ่งอยู่ในภาวะไม่พร้อมต่อสู้ คนกลุ่มนี้จะมีพฤติกรรมคล้ายสมบัติวิเศษ คอยหลอกล่อว่าจะช่วยเติมเต็มความปรารถนา ยกตัวอย่างเช่น ตะเกียงวิเศษซึ่งสัญญาว่าจะทำให้ความฝันเป็นจริงได้สามข้อ รวมไปถึงบ่อน้ำวิเศษ สำหรับกรณีถัดมา เป็นของผู้วิเศษลำดับสูงซึ่งมีชื่อโอสถว่า ‘ปรสิต’ พวกมันมักอ้างว่าสูญเสียร่างเนื้อและจำเป็นต้องอาศัยร่างวิญญาณของคุณเพื่อให้มีชีวิตรอด คนเหล่านี้จะคอยเน้นย้ำว่าตัวมันไม่สามารถมีชีวิตอยู่ได้หากไม่มีคุณ จึงไม่มีวันทรยศคุณอย่างแน่นอน จากนั้น มันจะยอมมอบความรู้และสูตรโอสถให้ทีละนิด รวมถึงการประเคนผลประโยชน์มากมายให้คุณ หวังจะให้คุณแข็งแกร่งและช่วยมันสร้างร่างเนื้อกลับมาใหม่ หรือไม่ก็ต้องการแก้แค้นใครสักคน… แต่ในความเป็นจริง หากผู้วิเศษคนใดมีปรสิตสิงอยู่กับตัว ร่างกายจะอ่อนแอลงมากเนื่องจากถูกใช้เป็นสารอาหารให้ปรสิต ฝ่ายได้ประโยชน์มีเพียงตัวปรสิตเท่านั้น”
ยิ่งได้ฟัง รอยยิ้มเลียวนาร์ดก็ยิ่งจางหาย
………………….
