ตอนที่ 1517 สมาคมช่างตีเหล็กแห่งสมาพันธ์นานาจักรวรรดิ
“อาจารย์ลุง?” ช่างตีเหล็กระดับ 8 ดาวคนนั้นชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะย่นหน้าผาก เขาคำรามด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “สหาย คุณเป็นใคร? ไม่รู้สึกบ้างหรือว่าพูดตลกแบบนี้มันไม่เหมาะสม?”
จะเป็นไปได้อย่างไรที่เขาจะจดจำอาจารย์ลุงของตัวเองไม่ได้? เขาแน่ใจว่าไม่เคยพบคนที่ยืนตรงหน้าเขามาก่อน เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายกำลังเล่นตลกกับเขา
“คุณหาว่าผมพูดตลกหรือ? นี่จำผมไม่ได้จริงๆ น่ะสิ?” จางเซวียนส่ายหน้าขณะยกมือขึ้น
ฟึ่บ!
พละกำลังมหาศาลโอบล้อมร่างของช่างตีเหล็กระดับ 8 ดาวไว้ พร้อมที่จะอัดเขาให้แหลกเป็นชิ้นๆ
หลังจากที่จางเซวียนสำเร็จวรยุทธการแบ่งแยกมิติขั้นต้นแล้ว พละกำลังของเขาก็ได้รับการขัดเกลา อันที่จริง เขาสามารถรับมือได้แม้แต่กับนักรบระดับเซียนขั้น 9 ขั้นต้นทั่วไปได้อย่างง่ายดาย แม้ชายตรงหน้าเขาจะเป็นถึงช่างตีเหล็กระดับ 8 ดาว แต่ก็มีวรยุทธแค่พื้นที่ลวงตาขั้นสูงสุดเท่านั้น
ร่างของช่างตีเหล็กระดับ 8 ดาวตึงเขม็งขึ้นทันทีเมื่อเผชิญหน้ากับแรงปะทะ เขารีบขับเคลื่อนพลังปราณและเงื้อฝ่ามือขึ้นเตรียมตอบโต้
แต่ยังไม่ทันที่พลังฝ่ามือจะถูกปล่อยออกไป แรงกดดันที่เข้าปะทะเขาก็หายวับไปอย่างกะทันหัน ราวกับไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
เขามองชายหนุ่มตรงหน้าด้วยความงุนงงอีกครั้ง เพียงเพื่อจะเห็นอีกฝ่ายเอาสองมือไพล่หลังไว้ ชายหนุ่มจ้องมองเขาเช่นกัน สีหน้าของอีกฝ่ายบ่งบอกความไม่พอใจเล็กน้อย เขาตั้งคำถาม “ในเมื่อคุณบอกว่าคุณไม่รู้จักผม งั้นผมถามหน่อย คุณชื่อเฉินโม่ใช่ไหม?”
“ใช่ ผมคือเฉินโม่ ช่างตีเหล็กระดับ 8 ดาว” เฉินโม่ตอบ
ไม่มีใครในสมาคมช่างตีเหล็กที่ไม่รู้จักชื่อของเขา จึงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรที่ชายหนุ่มคนนี้จะพูดชื่อของเขาออกมา
“ท่านอาจารย์ของคุณคือช่างตีเหล็กระดับ 9 ดาว, ลู่หยาง คุณได้รับมรดกศิลปะการหลอมลู่หยางมาจากเขา แต่คุณกลับเชี่ยวชาญในศิลปะการหลอมหงเตียนมากกว่า นิ้วนางซ้ายของคุณเคยถูกเปลวเพลิงปฐพีแผดเผาระหว่างที่คุณกำลังตีเหล็ก…ผมพูดไม่ผิดใช่ไหม?” จางเซวียนถามอย่างสุขุม
“ชะ-ใช่ คุณพูดถูก!” เฉินโม่อึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า “แต่ข้อมูลพวกนั้นน่ะ ถามใครในสมาคมช่างตีเหล็กดูก็ได้ มันไม่ได้มีความหมายอะไร…”
“ผมรู้ว่าเป็นข้อมูลที่หาได้ง่าย แต่…เทคนิคการหลอมหงเตียนนั้นต้องการการประสานงานอย่างแม่นยำของนิ้วมือทั้งสิบเพื่อนำประสิทธิภาพของมันออกมาให้ได้เต็มที่ เมื่อตอนที่คุณศึกษาเทคนิคนี้ ด้วยความผิดพลาดเล็กน้อย จึงลงเอยด้วยการที่นิ้วนางซ้ายของคุณได้รับบาดเจ็บ เพราะเหตุนี้ เมื่อไรก็ตามที่คุณหลอมอาวุธ มันจะเริ่มต้นด้วยการม้วนงออย่างควบคุมไม่ได้ แม้จะไม่ส่งผลกระทบมากนักกับผลผลิตในขั้นสุดท้ายที่คุณสร้างมันขึ้นมา แต่มันก็ทำให้คุณไม่อาจควบคุมพละกำลังได้อย่างสมบูรณ์แบบ คงมีคนไม่มากนักหรอกที่รู้เรื่องนี้ ใช่ไหม?” จางเซวียนหัวเราะเบาๆ
“คะ-คุณ” เฉินโม่ถึงกับตัวแข็ง
เขามีนิสัยในการตีเหล็กแบบนั้นจริงๆ แม้จะไม่ใช่เรื่องร้ายแรงอะไร แต่ก็มีคนในสมาคมช่างตีเหล็กจำนวนไม่มากที่รู้ความแปลกประหลาดนี้ แต่อีกฝ่ายกลับพูดออกมาอย่างมั่นใจราวกับได้เห็นด้วยตาตัวเอง หมอนี่ร่ำเรียนสายเดียวกับเขามาจริงๆ หรือ?
“ไม่ใช่แค่นั้นนะ ผมยังรู้อีกด้วยว่ามีข้อบกพร่องมากมายอยู่ในศิลปะการหลอมหงเตียนของคุณ อันที่จริง ศิษย์พี่ลู่หยางได้มอบหมายให้ผมมาที่นี่เพื่อช่วยแก้ไขปัญหาของคุณ โดยหวังว่าคุณจะสามารถฝ่าด่านวรยุทธได้เร็วๆ นี้ แต่ผมก็ลำบากใจตรงที่ผมไม่มีตราสัญลักษณ์หรืออะไรทำนองนั้นที่จะใช้พิสูจน์ตัวตนของตัวเองได้ เพราะฉะนั้น ถ้าคุณยังคงไม่เชื่อใจผมหลังจากสิ่งที่ผมพูดมาทั้งหมดแล้วล่ะก็ ผมก็ทำอะไรไม่ได้แล้วล่ะ!” จางเซวียนพูดพร้อมกับโบกมือ
“คุณมาที่นี่เพื่อแก้ปัญหาของผมหรือ?” เฉินโม่ขมวดคิ้วอย่างสงสัย
“ใช่แล้ว มีข้อบกพร่องใหญ่ๆ 3 ข้อในเทคนิคการหลอมของคุณ ข้อแรก คุณมีแนวโน้มจะใช้กระบวนการหลอมที่ซับซ้อนเกินไป คุณพยายามจะทำให้ทุกขั้นตอนของกระบวนการเข้าถึงระดับสมบูรณ์แบบ ขัดเกลาสินแร่ทุกชิ้นอย่างถึงที่สุด แต่กลับตรงกันข้าม ความพยายามของคุณมักลงเอยด้วยการส่งผลกระทบต่อการหลอมรวมกันของสินแร่…” จางเซวียนชี้ให้เห็นพร้อมกับยิ้มน้อยๆ
เฉินโม่ถึงกับกระตุกเมื่อได้ยินคำพูดนั้น
อีกฝ่ายพูดถูก เขามีนิสัยแบบนั้นจริงๆ เขาพยายามขจัดมันแล้ว แต่เมื่อไรก็ตามที่พยายาม ก็จะลงเอยด้วยการหลอมรวมสินแร่แบบผิดๆ ทุกครั้ง ทำให้ผลงานล้มเหลว
เมื่อเวลาผ่านไป สุดท้ายเขาก็ถอดใจ
การตีเหล็กนั้นเป็นศาสตร์ที่ซับซ้อนและละเอียดอ่อน ความผิดพลาดแม้เพียงเล็กน้อยอาจสร้างความแตกต่างได้มาก แม้จะเป็นช่างตีเหล็กระดับ 8 ดาวแล้ว แต่เขาก็ไม่อาจรับประกันความสมบูรณ์แบบในการตีเหล็กของตัวเองได้
“ข้อ 2 ศิลปะการหลอมหงเตียนของคุณให้ความสำคัญกับการค้นหาแก่นของวัสดุที่คุณใช้ และตีมันเพื่อสร้างเป็นผลงานที่สมบูรณ์ขึ้นมา คุณไม่มีปัญหาในการค้นหาแก่นสารของสินแร่ที่คุณใช้ แต่น่าเสียดายที่ความเร็วของคุณยังอ่อนด้อยไปหน่อย…” จางเซวียนพูดต่อ
“ผม…” เฉินโม่กระตุกอีกครั้ง
ราวกับว่าอีกฝ่ายได้เห็นเขาหลอมสินแร่ด้วยตาตัวเอง เฉินโม่ประหลาดใจที่ชายหนุ่มพูดทุกอย่างได้ตรงประเด็นทั้งหมด
“ข้อ 3…” จางเซวียนพูดต่อ
กว่าข้อบกพร่องทั้ง 3 ข้อจะถูกหยิบยกขึ้นมาจนครบ ร่างของเฉินโม่ก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อ
การตีเหล็กของเขามีข้อผิดพลาดใหญ่ๆ 3 ประการ ซึ่งตัวเขาก็รู้ดีและพยายามจะแก้ไขมันอยู่หลายครั้ง แต่ก็ล้มเหลว เพราะเรื่องนี้ที่ทำให้ทักษะการตีเหล็กของเขาต้องเผชิญกับด่านคอขวด
“มีวิธีแก้ไขปัญหาของผมไหม?” เมื่อไม่อาจนิ่งเฉยได้อีกต่อไป เฉินโม่ประสานมือและโค้งคำนับ
เขายังไม่แน่ใจว่าอีกฝ่ายเป็นอาจารย์ลุงของเขาจริงหรือไม่ แต่สิ่งหนึ่งที่แน่ใจได้ก็คือคนๆ นี้เหนือชั้นกว่าเขามากในเรื่องของการตีเหล็ก
“อย่างที่ผมบอกนั่นแหละ ท่านอาจารย์ของคุณส่งผมมาเพื่อให้ช่วยแก้ไขข้อผิดพลาดของคุณ เพราะฉะนั้น ก็แน่นอนว่าผมต้องมีวิธีกำจัดข้อผิดพลาดเหล่านั้น” จางเซวียนตอบยิ้มๆ
จางเซวียนไม่สะดวกใจที่จะนำตราสัญลักษณ์ช่างตีเหล็กระดับ 8 ดาวออกมา แต่เรื่องความรู้ด้านการตีเหล็ก ต่อให้ช่างตีเหล็กระดับ 9 ดาวขั้นต้นก็ยังสู้เขาไม่ได้
จางเซวียนใช้เวลาเพียงครู่เดียวในการครุ่นคิดหาวิธีแก้ไขปัญหาเหล่านั้นหลังจากอ่านข้อบกพร่องทั้งหมดของเฉินโม่ที่ปรากฏในหอสมุดเทียบฟ้า
เขารีบถ่ายทอดหลากหลายวิธีให้เฉินโม่เพื่อที่อีกฝ่ายจะได้แก้ไขข้อบกพร่องในการตีเหล็กทั้ง 3 ข้อ
“ผมเข้าใจแล้ว…” เมื่อได้ฟังคำชี้แนะของจางเซวียน เฉินโม่ได้แต่ตาโตด้วยความยำเกรง คำบอกเล่าของอีกฝ่ายชี้ทางสว่างให้เขา “ขอบคุณมาก อาจารย์ลุง!”
ขณะที่พูด เขาก็ทรุดตัวลงคุกเข่าและโค้งคำนับให้จางเซวียนอย่างจริงใจ
จางเซวียนมองชายที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้าและถามว่า “คุณไม่สงสัยตัวผมแล้วใช่ไหม?”
“ไม่, ไม่แล้ว, แน่นอนว่าไม่…” เฉินโม่ตอบด้วยสีหน้าละอาย
ลำพังข้อเท็จจริงที่อีกฝ่ายชี้ให้เขาเห็นถึงข้อบกพร่องมากมายในเทคนิคการตีเหล็กของเขา ทั้งยังบอกวิธีแก้ไขที่เหมาะสมให้ด้วย ต่อให้ชายผู้นี้ไม่ใช่อาจารย์ลุงของเขา แต่ก็ถือเป็นกึ่งอาจารย์สำหรับเขาแล้ว
“บอกความจริงกับคุณนะ นอกจากมาแก้ไขทักษะการตีเหล็กของคุณแล้ว ผมยังมีกิจธุระที่ต้องขอรบกวนประธานสมาคมของคุณ คงต้องให้คุณพาผมไปพบเขาหน่อย!” จางเซวียนพูด
“คุณอยากพบประธานสมาคมของเรา? นั่นไม่ใช่ปัญหาเลย เชิญทางนี้” เฉินโม่ตอบขณะรีบนำทางไป
“เอ่อ…” เมื่อได้เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดกับตา จ้าวหย่าเกิดความยำเกรงในตัวท่านอาจารย์ของเธอมากกว่าที่เคย
เธอรู้มาตลอดว่าท่านอาจารย์เป็นคนรอบรู้ แต่ไม่คิดว่าเขาจะสามารถเอาชนะใจช่างตีเหล็กระดับ 8 ดาวคนหนึ่งได้ด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำ และทำให้อีกฝ่ายกลายเป็นศิษย์น้องของเขาได้ด้วย ทั้งที่เห็นทุกอย่างด้วยตาตัวเอง เธอก็ยังแทบไม่อยากเชื่อ
เมื่อมีช่างตีเหล็กระดับ 8 ดาวนำทางไป ไม่ช้าทั้งคู่ก็ได้พบประธานสมาคม
ประธานสมาคมเป็นผู้อาวุโสที่มีอายุราว 60 ปี เส้นผมของเขาเป็นสีขาวโพลน ด้วยการชำเลืองเพียงแวบเดียว จางเซวียนก็บอกได้ว่าอีกฝ่ายเป็นนักรบระดับเซียนขั้น 8 สูงสุด
เฉินโม่ก้าวออกไปและพูดขึ้นว่า “ท่านประธาน อาจารย์ลุงของผมมาเยี่ยม เขาอยากจะขอสนทนากับคุณ”
“อาจารย์ลุงของคุณหรือ?” ประธานสมาคมช่างตีเหล็กประหลาดใจกับคำพูดของเฉินโม่ เขารีบลุกขึ้นยืนและประสานมือ “ศิษย์พี่ ไม่ทราบว่าผมควรเรียกคุณว่าอย่างไร?”
เขาเป็นคนรุ่นเดียวกับเฉินโม่ ดังนั้นอาจารย์ลุงของเฉินโม่จึงถือเป็นศิษย์พี่ของเขาด้วย
“ผมคืออู๋จางเซวียน ส่วนสาวน้อยที่อยู่ข้างผมเป็นลูกศิษย์ของผมเอง บอกคุณตามตรงเลยก็แล้วกัน คือลูกศิษย์ของผมได้รับบาดเจ็บมา จึงหวังว่าจะขอความช่วยเหลือจากคุณ” จางเซวียนประสานมือ
“อ้อ ช่างตีเหล็กอู๋นี่เอง ไม่ทราบว่าคุณต้องการให้ผมช่วยเหลือแบบไหน? หากทำได้ ผมจะทำอย่างดีที่สุดเพื่อช่วยรักษาลูกศิษย์ของคุณ” ประธานสมาคมตอบพร้อมกับยิ้มอย่างมีน้ำใจ
“เกิดความผิดพลาดในวรยุทธของลูกศิษย์ของผม ส่งผลให้ทางเดินพลังปราณของเธอได้รับความบอบช้ำ ดังนั้นผมจึงมาที่สมาคมช่างตีเหล็กเพื่อหวังว่าจะหาวัสดุบางอย่างที่สามารถใช้ทดแทนทางเดินพลังปราณในการขับเคลื่อนพลังปราณได้” จางเซวียนพูด
