ตอนที่ 130 : ชุมนุมลับแห่งเบ็คลันด์
สเวย์นกำลังยืนสงบนิ่งหน้าซากศพสัตว์ประหลาดสีเขียวเป็นเวลานาน ไคลน์จ้องมองด้วยห้วงอารมณ์เจ็บแปลบ ก่อนจะหันไปสำรวจทูตพิพากษาด้านข้างซึ่งกำลังพยุงพวกร่างบาดเจ็บสาหัสของพวกพ้องอย่างทุลักทุเล
ภาพเบื้องหน้าสลดหดหู่เหนือพรรณนา
ไม่มีทางที่ประชาชนจะทราบถึงคุณงามความดีของเหยี่ยวราตรี ทูตพิพากษา และจิตแห่งจักรกลได้เลย
ทุกการกระทำไม่เคยถูกเปิดเผย ขณะเดียวกันก็ต้องเผชิญอันตรายและความเจ็บปวดแสนสาหัสมากกว่าใครเสมอ
เพื่อร่วมทีมอาจกลายเป็นศัตรูในสักวัน…
ไคลน์ถอนหายใจเงียบงัน มันตระหนักถึงภาระอันหนักอึ้งที่เหยี่ยวราตรี ทูตพิพากษา และจิตแห่งจักรกลต้องแบกรับ
ขณะเดียวกัน เฒ่านีลล์พ่นลมหายใจ
“ไปกันเถอะ อย่ารบกวนพวกเขาเลย”
“ครับ”
ไคลน์ก้มหยิบไม้ค้ำ สายตาชำเลืองมองลุงนีลล์ยังคงใช้มือขวาจับแขนซ้ายตัวเองไว้แน่น
ชายหนุ่มถามเป็นกังวล
“คุณบาดเจ็บหรือ?”
นีลล์ยิ้มแห้ง
“ถูกเศษไม้ทิ่มนิดหน่อย ถ้าฉันยังหนุ่มแน่น ของแบบนี้ไม่มีทางได้แอ้มแน่ แต่อย่าห่วงเลย ไม่ใช่แผลใหญ่โตอะไร”
ชายชราเลื่อนมือขวาออก เผยให้เห็นรอยแผลขนาดเล็กบนหลังมือซ้าย
“มิสเตอร์นีลล์ คุณสุขุมอย่างน่าเหลือเชื่อ ขณะอยู่ห่างจากเจ้าสัตว์ประหลาดนั่นไม่ถึงสองเมตร…กล้าใช้ยันต์ใส่มันได้ยังไง?”
หรือแม้กระทั่งจังหวะที่สัตว์ประหลาดไล่โจมตีไคลน์ นีลล์ก็ยังคอยคุมเชิงไม่ห่าง
ชายชราอมยิ้มเมื่อถูกชม
“ฉันเป็นเหยี่ยวราตรีมานานแล้ว เหตุการณ์วันนี้ไม่ติดหนึ่งในสิบความอันตรายด้วยซ้ำ…จะเล่าอะไรให้ฟัง เคยมีวันหนึ่ง ฉันต้องไปตรวจสุสานราฟาเอลกับดันน์ พวกเราไม่ทราบว่าซอมบี้บัดซบมันลุกขึ้นจากหลุมศพและแอบซ่อนอยู่ในเงามืด ตอนนั้นฉันกำลังมองหาจุดปลอดภัยสำหรับซ่อนตัว ขณะกำลังเดินเข้าไปใกล้มัน ซอมบี้ระยำนั่นกระโดดล็อกคอฉันจากด้านหลัง”
ไคลน์รู้สึกหวาดผวาแม้จะได้ยินเพียงคำบอกเล่าจากปาก
“แล้วคุณทำอย่างไร? ใช้ยันต์ทันไหม? หรือผู้ส่องความลับสามารถร่ายเวทว่องไว?”
นีลล์ชำเลืองมองเล็กน้อย
“ไม่เลย ได้ดันน์ช่วยไว้ เขากล่อมให้มันหลับทันเวลา ไม่อย่างนั้นคอของฉันคงขาดสะบั้น…ที่ต้องการจะเล่าก็คือ ในฐานะเหยี่ยวราตรี เจ้าต้องเชื่อใจพวกพ้องให้มาก”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ไคลน์เงียบงันนานหลายวินาที ก่อนจะหันมาอมยิ้มและพูดติดตลก
“มิสเตอร์นีลล์ วันนี้คุณดูยอดเยี่ยมมาก”
หลังจากชายชรากระโจนจากเรือสินค้าลงไปยังท่า มันหันมายิ้มยียวนให้ไคลน์
“เพราะเจ้าเคยรู้จักแต่ด้านแย่ๆ ของฉัน”
คนทั้งสองเดินออกจากท่าเรือและหยุดพักที่สถานีรถม้าสาธารณะหน้าผับมังกรชั่ว
ไคลน์เก็บปืนและวางพิงไม้ค้ำ ภายใต้แสงตะเกียงแก๊ส ชายหนุ่มถอดเสื้อกันลมออกเพื่อตรวจสอบหาร่องรอยชำรุดของเครื่องแต่งกาย
“โชคดีชะมัด มีแค่เศษไม้และคราบฝุ่นสกปรก…”
มันหยิบเศษไม้ออกพลางใช้มือตบฝุ่นพอเป็นพิธี จากนั้นก็สวมกลับคืนดังเดิม
นีลล์จ้องมองด้วยรอยยิ้ม มันกล่าวติดตลก
“น่าเสียดายแย่ แบบนี้คงเบิกไม่ได้”
ไคลน์ถึงกับหมดคำพูด…
ฉันไม่ใช่คนแบบลุงสักหน่อย! ชายหนุ่มเน้นย้ำหัวใจเปี่ยมคุณธรรมของตัวเอง
จนกระทั่งรถม้ามาถึงสถานี ไคลน์หยิบนาฬิกาพกใบองุ่นสีเงินออกมาตรวจสอบเวลา
“ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ผมต้องขอตัวกลับก่อน”
มันหันไปพูดกับนีลล์ · ชายชราพยักหน้า
“ขอให้มีความสุขกับมื้อเย็น เรื่องยันต์หลับใหลไม่ต้องเป็นห่วง ฉันจะไปทวงกับสเวย์นเอาเอง หมอนั่นเหลือกินเหลือใช้ แต่แน่นอนว่ายังไม่ใช่วันนี้ แบบนั้นคงไม่เหมาะสักเท่าไร”
ไคลน์พะงาบปากคล้ายกับจะพูดบางสิ่ง แต่สุดท้ายก็กลืนลงคอและกล่าวเพียง
“…ขอบคุณสำหรับความเอื้อเฟื้อครับ”
เมื่อสิ้นเสียง ชายหนุ่มเดินขึ้นรถม้าโดยมีจุดหมายปลายเป็นถนนดารารัตน์
กว่าจะถึงสถานีก็ปาไปหนึ่งทุ่มกว่าแล้ว ท้องฟ้าใกล้มืดสนิท ขณะไคลน์ไขกุญแจเปิดประตูบ้านเข้าไป มันเห็นเมลิสซ่ากำลังถอดหมวกตาข่ายแขวนราว
ชายหนุ่มยิ้มทักทาย
“เพิ่งกลับหรือ?”
เมื่อได้เข้ามาในบ้าน อารมณ์แปรปรวนก่อนหน้าพลันหายเป็นปลิดทิ้ง ไคลน์รู้สึกผ่อนคลายอย่างบอกไม่ถูก
“ที่โรงเรียนมีสอบภาคปฏิบัติ”
เมลิสซ่าตอบเสียงขรึม
ไคลน์ฟุดฟิดจมูกเพื่อสูดดมกลิ่นอาหารซึ่งโชยมาจากครัว จากนั้นก็หันไปถามน้องสาวที่ยืนข้างกัน
“ใครทำกับข้าว?”
สองพี่น้องมองหน้ากันพลางโพล่ง
“เบ็นสัน!”
สีหน้าทั้งคู่พลันหวาดผวาคล้ายเห็นผี
เมื่อเบ็นสันได้ยินเสียงน้องชายน้องสาวของตนกลับถึงบ้าน มันเดินออกจากครัวพร้อมผ้ากันเปื้อน
“ไม่เชื่อรสมือฉันหรือ? ยังจำได้อยู่เลย เมื่อก่อนพวกนายสองคนมักรอฉันทำอาหารอย่างใจจดใจจ่อเสมอ ไม่ต้องห่วง การทำอาหารไม่ใช่เรื่องยากขนาดนั้น ถ้าอยากได้สตูว์มันฝรั่ง ก็แค่ต้มมันฝรั่งและใส่เครื่องปรุงลงไปอีกเล็กน้อยตามใจชอบ…”
ไคลน์และเมลิสซ่ายังคงมองตากันโดยไม่มีใครกล่าวสิ่งใดออกมา
จนกระทั่งชายหนุ่มเริ่มขยับตัวก่อน มันวางไม้ค้ำพิงไว้ตรงทางเข้าและถอดหมวกแขวนบนราวผ้า
“ถึงเวลาที่พวกเราต้องจ้างสาวใช้แล้ว การทานอาหารเย็นผิดเวลาไม่ใช่เรื่องดีนัก”
“แต่ฉันไม่อยากให้มีคนแปลกหน้าอยู่ในบ้านขณะพวกเรากำลังคุยเรื่องส่วนตัว!”
เมลิสซ่าพยายามหาเหตุผลประหยัดเงิน
ไคลน์หันมายิ้ม
“ฉันไม่ถือ”
ทันใดนั้น ชายหนุ่มพลันชะงักงัน มันยืนแข็งทื่อเช่นนั้นนานหลายวินาที
สาเหตุเพราะตนเกือบลืมตัว ถอดเสื้อกันลมออกทั้งที่ยังมีปืนเหน็บตรงรักแร้…
ไคลน์แสร้งกระแอมและพูดเบี่ยงประเด็น
“พวกเราไม่ต้องสนใจหล่อนก็ได้นี่? เมื่อทุกคนกลับถึงบ้าน สั่งให้หล่อนนอนพักในห้องเฉยๆ ก็สิ้นเรื่อง ไม่มีสาวใช้คนใดไม่ชอบการพักผ่อนหรอกนะ ใช่แล้ว…ครอบครัวเราต้องการสาวใช้ที่ฝักใฝ่เรียนรู้การปรุงอาหาร”
เบ็นสันในห้องครัวหันมาพยักหน้าเห็นพ้อง
“ไว้มีเวลาว่าง เราค่อยหาโอกาสแวะที่สมาคมจัดหาสาวใช้ประจำเมืองทิงเก็น พวกเขาต้องมอบคำแนะนำที่ดีได้แน่ แถมยังมีแรงงานในมือจำนวนมาก”
“ตกลงตามนั้น”
ไคลน์เมินเฉยใบหน้าบูดบึ้งของเมลิสซ่า
…
กรุงเบ็คลันด์ เขตราชินี
คฤหาสน์ไวเคาต์กายลิน
ออเดรย์·ฮอลล์เดินออกจากงานเลี้ยงพร้อมกับสาวใช้คนสนิท แอนนี่ ปลายทางทั้งสองคือห้องนอนชั้นสองที่กายลินจัดเตรียมไว้ล่วงหน้า
เด็กสาวถอดชุดเดรสหรูหราและรองเท้าเต้นรำออกโดยมีแอนนี่คอยช่วย จากนั้นก็หยิบชุดคลุมสีดำยาวมาสวมทับ
ออเดรย์เดินมายังหน้ากระจกพร้อมกับจัดระเบียบร่างกายให้เรียบร้อย เมื่อมั่นใจว่าทุกอย่างลงตัว เธอใช้สองมือเลื่อนฮู้ดขึ้นมาคลุมศีรษะไว้มิดชิด
ใบหน้าเกินกว่าครึ่งอยู่ภายใต้เงามืด เหลือเพียงริมฝีปากอวบอิ่มน่าจุมพิตเท่านั้นที่ยังปรากฏให้เห็น
เสื้อคลุมดำยาว ใบหน้าปกปิดมิดชิดคล้ายกับจอมเวทลึกลับ…
นี่คือสิ่งที่ตนใฝ่ฝันมาตลอด!
ออเดรย์ยิ้มกรุ้มกริ่มอย่างมีความสุข
ทันใดนั้นพลันฉุกคิดบางสิ่ง เด็กสาวรีบดึงฮู้ดลงและสวมหมวกตาข่ายปกปิดใบหน้า ก่อนจะดึงฮู้ดกลับขึ้นไปคลุมศีรษะดังเดิม
แบบนี้ไม่มีใครจดจำตนได้แน่
“ไม่เลว!”
ขณะกำลังยัดท่อนขาเรียวยาวเข้าไปในรองเท้าบูตหนัง ออเดรย์หันไปพูดกับแอนนี่
“รอฉันอยู่ที่นี่นะ ไม่ว่าใครจะเข้ามาก็ห้ามเปิดประตูให้เด็ดขาด!”
แอนนี่จ้องมองเด็กสาวอย่างจนปัญญา
“ต้องรีบกลับก่อนหนึ่งชั่วโมงนะคะ”
“เชื่อฉันเถอะน่า เคยผิดสัญญาด้วยหรือ?”
ออเดรย์ฉีกยิ้มกว้างพร้อมกับโน้มตัวไปด้านหน้าเล็กน้อย เธอจุมพิตแอนนี่ตรงแก้มและสวมกอดตามมารยาท
ถัดมา เด็กสาวเดินเข้าไปในประตูลับพลางจัดระเบียบฮู้ดให้เข้าที่เข้าทางเป็นครั้งสุดท้าย
จนกระทั่งสุดทางเดิน ออเดรย์เปิดประตูออกมายังด้านข้างของคฤหาสน์โดยมีรถม้าจอดรอรับล่วงหน้า
กายลินยืนกำลังหลบในร่มเงา หลังจากเห็นเด็กสาวเดินเข้าใกล้ มันกล่าวชมจากใจ
“การแต่งกายแบบนี้…ช่างเหมือนกับวลีที่จักรพรรดิโรซายล์มักพูดบ่อยครั้ง…เท่มาก!”
“ขอบคุณค่ะ”
ออเดรย์ดึงชายชุดคลุมพร้อมกับถอนสายบัวด้วยกิริยามารยาทชดช้อย
คนทั้งสองขึ้นรถม้าออกจากคฤหาสน์ ก่อนจะถึงบ้านหลังเป้าหมายในอีกสิบนาทีถัดมา
ด้านนอกบ้าน เด็กสาวพบผู้ฝึกหัดฟอร์สและเพื่อนสนิทของเธอ ซิล·เดียร์ชา ซึ่งทั้งสามเพิ่งพบกันในงานเลี้ยงเมื่อไม่กี่นาทีก่อน
ฟอร์สผมน้ำตาลหยักศกเล็กน้อย นัยน์ตาฟ้าคราม มอบบรรยากาศเกียจคร้านรอบตัว เธอชี้นิ้วไปยังซิล·เดียร์ชาพร้อมกับอธิบายให้กายลินและออเดรย์ฟัง
“หล่อนเป็นนักโน้มน้าวตัวฉกาจ สามารถอำนวยความสะดวกให้พวกคุณได้รับสินค้าที่ต้องการ”
ซิล·เดียร์ชาเป็นหญิงสาวร่างเล็ก ส่วนสูงไม่น่าจะเกิน 1.5 เมตร ใบหน้าอ่อนเยาว์ คล้ายกับยังไม่บรรลุนิติภาวะ
เธอมาในชุดฝึกอัศวินทรงโบราณ ผมเผ้ายุ่งเหยิงคล้ายกับมิได้ใส่ใจดูแล แต่บรรยากาศรอบตัวสง่างามน่าเกรงขาม
ออเดรย์เคยพบเธอมาแล้วหลายหน เด็กสาวกล่าวทักทายอีกฝ่าย
“มิสซิล ฝากด้วยนะคะ”
“ด้วยความยินดี”
ซิลยิ้มให้และผายมือตามมารยาท
ขณะทุกคนกำลังเดินตามกายลินเข้าไปในบ้าน วัตถุบางชนิดหล่นกระแทกพื้นจนเกิดเสียงกังวาน
ออเดรย์รีบมองไปทางต้นเสียง เธอเห็นใบมีดทรงสามเหลี่ยมขนาดเล็กตกอยู่ใต้ฝ่าเท้าของซิล·เดียร์ชา คมมีดบางเฉียบจนส่องประกายแวววาว
สองสาวประสานสายตากันโดยไม่มีใครกล่าวสิ่งใดเป็นเวลานาน
ผ่านไปราวยี่สิบวินาที ซิลก้มตัวลงเก็บใบมีดสามเหลี่ยมพร้อมกับนำไปซ่อนตรงต้นขาตามเดิม
“เหตุการณ์ไม่คาดฝันสามารถเกิดขึ้นได้เสมอ โลกนี้มีพวกจิตไม่ปรกติเดินขวักไขว่เต็มไปหมด ไม่ใช่เรื่องเสียหายหากเตรียมแผนป้องกันตัวไว้บ้าง”
ซิล·เดียร์ชาอธิบายเสียงขรึม
ออเดรย์พยักหน้า
“เห็นด้วยค่ะ”
“เป็นอุปกรณ์สำหรับช่วยให้พวกระยำสงบสติลงบ้าง”
ฟอร์สอธิบายติดตลกขณะชำเลืองมองสนามหญ้าด้านข้าง
คณะเดินทางทั้งสี่ไม่กล่าวสิ่งใดต่อ ทุกคนเดินเท้าไปจนถึงประตูบานหนึ่ง กายลินเคาะส่งสัญญาณเป็นจังหวะ ยาวสามสั้นสี่
บานประตูไม้ส่งเสียงแหลมขณะเปิดออก เด็กสาวรีบใช้เนตรผู้ชมจ้องสำรวจด้านในอย่างละเอียด เธอพบห้องโถงใหญ่ซึ่งมีกลุ่มคนมากมายนั่งกระจัดกระจายไม่เป็นระเบียบ บ้างปิดใบหน้ามิดชิด บ้างปกปิดแค่บางส่วน แต่บางคนก็ไม่แยแส เปิดเผยใบหน้าอย่างโจ่งแจ้งโดยไม่เกรงกลัวสิ่งใด
หลังจากสำรวจครู่หนึ่ง ออเดรย์เหลือบเห็นชายสวมชุดคลุมดำที่นั่งบนโซฟาเดี่ยวมุมห้อง
ลักษณะการแต่งกายไม่ต่างจากเธอมากนัก เสื้อคลุมยาวหัวจรดเท้าสีดำ สวมฮู้ดทับปกปิดใบหน้าใต้เงามืด
มันกำลังกวาดมองแขกทุกคนด้วยสายตาเหยียดหยัน ประหนึ่งตนสูงส่งกว่าใครทั้งหมด
บรรยากาศรอบตัวเปี่ยมด้วยความมั่นใจจนเข้าขั้นโอหัง แววตาของมันอัดแน่นด้วยความน่ารังเกียจ ชายปริศนาจ้องมองออเดรย์หัวจรดเท้าราวกับหวังฉีกเสื้อผ้าหล่อนเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย…
พลังโอสถช่วยให้ออเดรย์สงบจิตใจได้มากกว่ามนุษย์ปรกติ เธอเฝ้ามองสถานการณ์อย่างใจเย็นโดยไม่ผลีผลามหรือเผยอารมณ์
ถึงจะรู้สึกขนลุกไม่น้อยก็ตาม
ฟอร์สกล่าวแนะนำ
“นั่นคือมิสเตอร์ A ผู้วิเศษสุดทรงพลังและยังเป็นหัวหน้าของชุมนุมลับแห่งนี้”
……………………
