ตอนที่ 154 : แบ่งปัน ‘ประสบการณ์’
ขณะจ้องมองนัยน์ตาไคลน์ ดันน์สูดลมหายใจเข้าปอดพร้อมกับเอนหลังพิงเบาะ
มันผ่อนลมหายใจอีกครั้งและกล่าวว่า
“คุณมั่นใจแล้วหรือ”
สีหน้าดันน์เปลี่ยนไปเล็กน้อย ว่ากันตามตรง มันรอให้ไคลน์ส่งคำร้องขอเลื่อนลำดับอยู่แล้ว เพียงแต่ไม่คิดว่าจะเร็วขนาดนี้
หัวหน้า ทำไมคุณถึงดูโล่งใจนัก…
ไคลน์ไม่เก็บซ่อนรอยยิ้ม
“ผมมั่นใจมากครับ หัวหน้าคงทราบดีแล้วใช่ไหม หลังจากโอสถถูกย่อยโดยสมบูรณ์ จะเกิดความรู้สึกพิเศษเหนือคำบรรยาย ไม่ต้องให้ใครมาบอกว่าพลังของคุณถูกย่อยเรียบร้อย”
“ความรู้สึกพิเศษเหนือคำบรรยาย…”
ดันน์พึมพำเสียงค่อย คิ้วเริ่มขมวดชนกัน
หือ…? หรือหัวหน้าจะเลื่อนลำดับโดยไม่เคยย่อยโอสถสมบูรณ์เลยสักครั้ง
อาจเป็นเช่นนั้น เนื่องจากไม่ตระหนักถึงเทคนิคสวมบทบาทและการตั้งกฎ ผู้วิเศษทั่วไปจะใช้ ‘เวลา’ ในการย่อยโอสถแทน ประกอบกับการสวมบทบาท ‘เล็ก ๆ’ จากจิตใต้สำนึกโดยไม่รู้ตัว
หัวหน้า…
ไคลน์เงยหน้ามองดันน์โดยไม่กล่าวสิ่งใด คล้ายกับปล่อยให้อีกฝ่ายครุ่นคิดอย่างอิสระ
ผ่านไปอย่างเงียบงันราวหนึ่งนาที นัยน์ตาเทาของดันน์เงยขึ้นจ้องมองไคลน์
“รอให้ครบหนึ่งปีดีกว่าไหม…”
หัวหน้าพูดแบบนี้เพราะต้องการลดความเสี่ยงให้ตัวเราสินะ…ด้วยมาตรฐานของมาดามดาลี่ย์ โบสถ์รัตติกาลจะไม่สงสัยหากเหยี่ยวราตรีสามารถเลื่อนระดับภายในหนึ่งปี
แต่ไม่ใช่หนึ่งเดือนครึ่งแบบนี้
หรือก็คือ หากไคลน์รอยื่นคำร้องปีหน้า มันจะไม่ถูกโบสถ์เพ่งเล็งจนเป็นอันตราย อย่างดีก็เพียงเฝ้าจับตามองในระยะแรก
คงมีเหตุผลสำคัญบางประการ ทางโบสถ์ถึงต้องปกปิดเทคนิคสวมบทบาทไว้เป็นความลับจากบุคลากรระดับล่าง
ไคลน์เรียบเรียงคำพูดก่อนตอบ
“ตอนแรกผมก็คิดแบบนั้น รอให้ครบหนึ่งปีแล้วค่อยเลื่อนลำดับ เพราะยังมีพื้นฐานหลายเรื่องให้เรียนรู้ ตัวอย่างเช่นศิลปะการต่อสู้ แต่หัวหน้า คุณไม่คิดว่าชะตามีชีวิตของผมมีความผิดปรกติบ้างหรือ มันแฝงเหตุบังเอิญไว้มากเกินไป ไม่ว่าจะเรื่องคดีลักพาตัวแสนธรรมดา แต่ดันนำพาไปสู่สมุดบันทึกตระกูลอันทีโกนัสห้องฝั่งตรงข้าม รวมถึงการส่งถึงอย่างล่าช้าของ 2-049 แต่รีเอล·บีเบอร์กลับยังไม่หลบหนีออกจากเมืองทิงเก็น และพยายามเก็บตัวดูดซับพลังอยู่แถวท่าเรือ ความบังเอิญขณะร่วมงานวันเกิดเพื่อนสนิทน้องสาว แล้วดันพบเบาะแสด้านมืดของเฮเนส·วินเซนต์เข้า และการบังเอิญเผชิญหน้าสมาชิกชุนมุมแสงเหนือขณะเดินทางไปยืมหนังสือในห้องสมุด…ผมไม่มั่นใจว่าเหตุการณ์บังเอิญเหล่านี้หมายถึงอะไร แต่หนึ่งสิ่งแน่ชัดคือ ตัวผมกำลังหวาดระแวงอย่างหนัก และเป็นสาเหตุให้ต้องรีบยกระดับพลังโดยเร็ว”
ไคลน์ฉวยโอกาสพูดถึงบุคคลลึกลับหลังฉากซึ่งคอยบงการโชคชะตาในเงามืด ชายหนุ่มจงใจแอบชี้นำความไม่ชอบมาพากลให้เหยี่ยวราตรีทราบ โดยไม่เผยความพิเศษของตัวเองออกไป
ไคลน์มีเจตนาหยิบยืมพลังเหยี่ยวราตรีให้ช่วยสืบสวนเรื่องบ้านปล่องไฟแดง
ด้วยวิธีการถ่ายทอดแบบนี้ สมาชิกคนอื่นจะเข้าใจเพียงว่า ชายหนุ่มมีความรอบคอบและช่างสังเกตมากกว่าปรกติเท่านั้น
ไคลน์พยายามอธิบายอย่างราบรื่นด้วยเหตุและผล ถ้อยคำชักแม่น้ำทั้งห้าถูกเตรียมล่วงหน้านานแล้ววันแล้ว
ปัจจุบัน ดันน์กำลังนั่งฟังอย่างตั้งใจ ปลายนิ้วเคาะบริเวณริมฝีปากคล้ายกับใช้ความคิด
มันไม่กล่าวสิ่งใดเป็นเวลานาน จนกระทั่งไคลน์พูดจบ ดันน์จึงเงยศีรษะขึ้นและกล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำ
“ฟังดูสมเหตุสมผลมาก…อาจมีพลังลึกลับคอยบงการในเงามืดอยู่จริง”
โดยไม่เปิดโอกาสให้ไคลน์พูด
“ตกลง คุณสามารถส่งคำร้องพิเศษได้”
“ขอบคุณครับ” ไคลน์พยักหน้ารับ มุมปากถูกยกขึ้นเล็กน้อยอย่างตื่นเต้น
ชายหนุ่มลุกขึ้นและเดินตรงไปยังประตูห้องทำงาน ทันใดนั้น ไม่ผิดจากความคาดหมายนัก ประโยคคุ้นหูดังไล่หลังตามมา
“เดี๋ยวก่อน” ดันน์เรียกให้หยุด
มันเรียบเรียงคำพูดครู่หนึ่งก่อนเสริม
“อย่าลืมเลือกใช้คำให้เหมาะสมด้วย”
ไม่ต้องห่วงครับหัวหน้า…ถ้าเป็นเรื่องนี้ ผมเตรียมความพร้อมมาแล้วหลายวัน!
ไคลน์อมยิ้มพลางพยักหน้ารับ
ในตอนแรก ชายหนุ่มคิดว่าดันน์จะเสนอให้ตน ‘แอบ’ เลื่อนลำดับอย่างลับๆ โดยไม่แจ้งโบสถ์รัตติกาล จากนั้นค่อยส่งคำร้องเลื่อนระดับเฉกเช่นเหยี่ยวราตรีปรกติ ไปยังโบสถ์ในอีกสามปีให้หลัง ซึ่งถือเป็นกำหนดการพื้นฐานของทุกคน
แต่เมื่อไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน การกระทำเช่นนั้นแทบเป็นไปไม่ได้ ไม่ว่าจะการยื่นคำร้องพิเศษ หรือคำร้องปรกติแบบสามปีเหมือนเหยี่ยวราตรีทั่วไป ทางโบสถ์จะส่งบุคลากรระดับสูงมาตรวจสอบสภาพปัจจุบันของไคลน์อยู่ดี หากตอนนั้นตนไม่ใช่ผู้วิเศษลำดับเก้า แต่เป็นแปด รับรองได้เลยว่าเหยี่ยวราตรีสาขาทิงเก็นเดือดร้อนกันหมดแน่
…
เนื่องจากไคลน์ศึกษาตำราศาสตร์เร้นลับของเหยี่ยวราตรีทิงเก็นจนหมดแล้ว มันจึงไม่ต้องรีบลงไปยังห้องใต้ดินเพื่อพบนีลล์
เป้าหมายปัจจุบันคือห้องพนักงานพลเรือนฝั่งตรงข้ามเยื้องออกไป
หลังจากเคาะห้องและเปิดประตู ชายหนุ่มได้พบบุรุษวัยสามสิบและสตรีวัยยี่สิบ ทั้งสองคือสมาชิกใหม่ฝ่ายพลเรือน
ชายหญิงรีบพยักหน้าให้ไคลน์เป็นการทักทาย ภายในใจยังคงประหม่าเมื่อต้องเผชิญหน้าผู้วิเศษ
ไคลน์ไม่กล่าวสิ่งใด มันหาโต๊ะว่างเพื่อนั่งเขียนคำร้องพิเศษขอเลื่อนลำดับฉบับร่าง
ชายหนุ่มเตรียมคำพูดมานานหลายวัน จึงใช้เวลาเพียงสิบนาทีในการร่างเอกสารคำร้องพิเศษจนเสร็จ
หลังจากอ่านทวนซ้ำสองสามหน ไคลน์แก้ไขบางจุดและอ่านใหม่ จนกระทั่งพึงพอใจกับฉบับร่างด้วยลายมือ
ถัดมา มันเดินไปนั่งหน้าเครื่องพิมพ์ดีดอักเคอร์สันรุ่น 1346 และเริ่มก้มหน้าพิมพ์ตามฉบับร่าง
เมื่อได้ยินเสียงพิมพ์ดีดเคาะ สมาชิกพลเรือนทั้งสองคนรีบลุกขึ้นและเดินออกจากห้องเพื่อไปคุยกับโรแซนในห้องรับแขก ส่งผลให้ไคลน์ได้รับความเป็นส่วนตัว
รู้จักมารยาทและเอาใจใส่คนรอบข้าง…
ชายหนุ่มชื่นชมพวกมันในใจขณะนั่งมองแผ่นหลังหนึ่งบุรุษหนึ่งสตรีเดินจากไป
ไคลน์ก้มหน้าพิมพ์งานของตัวเองอีกครั้งด้วยสมาธิเต็มเปี่ยม
ขณะพิมพ์เอกสารสำคัญใกล้เสร็จ นักกวีเที่ยงคืน เลียวนาร์ด·มิเชล เดินออกจากห้องนันทนาการพอดิบพอดี
มันหยุดยืนหน้าห้องพลเรือนพร้อมกับปลดกระดุมเสื้อเม็ดบนเพื่อคลายความอึดอัด ภายใต้ผมเผ้ายุ่งเหยิงและนัยน์ตาเขียวมรกต ชายคนนี้มีเสน่ห์น่าหลงใหลคล้ายนักกวีตัวจริง
“กำลังพิมพ์รายงานอะไรหรือ”
เมื่อเลียวนาร์ดกวาดสายตามองรอบห้องหนึ่งครั้งและไม่พบใคร จึงซักถามไคลน์พลางเอนพลังพิงวงกบประตูห้อง สองมือล้วงกระเป๋าด้วยมาดสุดเท่
นัยน์ตาเพ่งพิจารณาไคลน์อย่าสนใจ
ขณะเดียวกัน ชายหนุ่มพิมพ์คำสุดท้ายเสร็จพร้อมกับเครื่องหมายจบประโยค มันเงยหน้าขึ้นและส่งยิ้มทักทายอีกฝ่าย
“คำร้องพิเศษ”
“คำร้องพิเศษ?” เลียวนาร์ดถามฉงน
ไคลน์หยิบกระดาษออกจากเครื่อง สายตาพลางจ้องมองขึ้นลงเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีจุดบกพร่อง
“ใช่แล้ว…คำร้องพิเศษเพื่อเลื่อนเป็นผู้วิเศษลำดับแปด”
แค่ก! แค่ก! แค่ก!
เลียวนาร์ดสำลักน้ำลายรุนแรง เมื่อเริ่มสงบสติลง มันรีบซักถาม
“คุณย่อยโอสถสมบูรณ์แล้วหรือ…?”
ย่อย?
หืม…หมอนี่ก็รู้เยอะเหมือนกันสินะ
ไคลน์ถือแผ่นกระดาษในมืออย่างทะนุถนอม มันเดินผ่านประตูห้องและมองไปทางเลียวนาร์ด
“แน่นอน”
ชายหนุ่มแสยะยิ้มอย่างมีเลศนัย
“ผมเคยได้ยินใครบางคนกล่าวไว้ว่า บนโลกกว้างใหญ่ใบนี้ มีบุคคลพิเศษอยู่จำพวกหนึ่ง สามารถกระทำในสิ่งที่ผู้อื่นทำไม่ได้ เหมือนกับผมและคุณ”
เลียวนาร์ดหมดคำพูดไปชั่วขณะ ทำเพียงเปลี่ยนท่ายืนเล็กน้อยและล้วงมือออกจากกระเป๋ากางเกงขึ้นมากอดอก
หลังจากพยายามเรียบเรียงคำพูด นักกวีเทียงคืนซักถามด้วยเสียงแผ่วเบาราวกับกลัวใครได้ยิน
“คุณไม่คิดว่ามันเสี่ยงไปหน่อยหรือ”
เสี่ยง…?
หากเลียวนาร์ดทราบวลี ‘ย่อย’ หมายความว่ามันย่อมทราบเทคนิคสวมบทบาท และตระหนักว่าวิธีการดังกล่าวช่วยลดความเสี่ยงของการคลุ้มคลั่งได้…
ถ้าอย่างนั้น เลียวนาร์ดกำลังหมายถึงความเสี่ยงในเรื่องอื่น คงเป็นการเพ่งเล็งจากโบสถ์กระมัง
ไคลน์พยักหน้าพร้อมกับอธิบาย
“เลียวนาร์ด คุณยังจำภารกิจแรกของพวกเราได้ไหม คดีแกะรอยคนร้ายลักพาตัว แต่ในภายหลัง ผมเกิดเดจาวูและตระหนักว่าห้องฝั่งตรงข้ามเป็นเบาะแสของสมุดบันทึกตระกูลอันทีโนกัส…”
ไคลน์เล่าเรื่องเดิมซ้ำให้เลียวนาร์ดฟัง แบบเดียวกับเมื่อคราวอธิบายดันน์
นักกวีเที่ยงคืนก้มหนุ่มครุ่นคิดอยู่พักใหญ่ ก่อนจะผงกศีรษะแผ่วเบาเป็นการยอมรับ
มันพึมพำในลำคอ
“บางที ผมเองก็ต้องเร่งมือบ้างแล้ว…”
ทันใดนั้น นัยน์ตามรกตของเลียวนาร์ดเหลือบมองชายหนุ่ม พร้อมกับฉีกยิ้มกว้างอย่างมีเลศนัย
“คุณต้องการแบ่งปันประสบการณ์ให้พวกพ้องสักหน่อยไหม ว่าต้องทำอย่างไร จึงจะย่อยพลังโอสถได้รวดเร็วและลดอัตราการคลุ้มคลั่งลง”
หมอนี่ทราบรายละเอียดอยู่แล้วไม่ใช่หรือ?
แล้วทำไมถึงไม่บอกเอง?
กลัวความเดือดร้อนมาถึงตัว?
เจ้าเล่ห์ชะมัด…ไคลน์ยิ้มตอบ
“ก็คิดไว้แบบนั้นอยู่แล้ว”
แผนเดิมของมันคือ ตนจะฉวยโอกาสนี้เพื่ออธิบายหลักการของโอสถให้เหยี่ยวราตรีทุกคนฟัง การคลุ้มคลั่งจะได้ไม่เกิดขึ้นกับพวกพ้องของตนในภายหลัง
แน่นอน เพื่อความปลอดภัย ไคลน์จะไม่เอ่ยถึงเทคนิคสวมบทบาทหรือรายละเอียดซับซ้อนโดยตรง อย่างมากเพียงเล่าถึงหลักการเบื้องต้นและวิธีตั้งกฎคร่าวๆ
ฉะนั้น ต่อให้มีสายสืบของเบื้องบนแฝงตัวปะปนมา พฤติกรรมของตนจะไม่มีสิ่งผิดปรกติในสายตาคนเหล่านั้น
“ถ้าอย่างนั้นก็เริ่มกันเลย!”
เลียวนาร์ดถือวิสาสะลากตัวไคลน์ไปยังห้องนันทนาการอย่างตื่นเต้น
ปัจจุบัน นอกจากรอยัลผู้กำลังติดเวรเฝ้าประตูยานิส สมาชิกคนอื่นต่างอยู่พร้อมหน้า ไม่ว่าจะเป็นฟราย โคเฮนรี่ หรือซิก้า·ทีรอน พวกมันกำลังเล่นไพ่ฆ่าเวลา
“ทุกคน! ทุกคน!”
เลียวนาร์ดแหกปากเป็นทำนองคล้ายกำลังขับขานบทกวี มือข้างหนึ่งเคาะบานประตูซึ่งเปิดค้างไว้
“ผมขอแนะนำให้รู้จัก! บุคคลตรงนี้คือมิสเตอร์ไคลน์·โมเร็ตติ! ผู้สามารถดูดซับพลังโอสถเสร็จสมบูรณ์ได้ภายในเวลาเดือนครึ่ง!”
หมอนี่เล่นใหญ่ชะมัด…ไคลน์พลันกระอักกระอ่วน
“อะไรนะ?”
กระทั่งซิก้า·ทีรอน สตรีมาดเงียบขรึม นักแต่งนิยายไม่โด่งดังมาก ขายหนังสือแทบไม่ออก ยังขมวดคิ้วด้วยสีหน้าเคลือบแคลง
“เลียวนาร์ด เลิกล้อเล่นได้แล้ว คำพูดของคุณมักเกินจริงเสมอ”
โคเฮนรี่กล่าวพลางคว่ำไพ่ลง
ส่วนฟรายในคงถือไพ่ในมือ สีหน้าของมันค่อนข้างตกตะลึง ผู้เก็บซากศพเงียบงันสักพักก่อนเอ่ยปากถามไคลน์
“คุณแน่ใจแล้วหรือ ว่าพลังของโอสถถูกดูดซึมอย่างสมบูรณ์แบบ”
“แน่ใจสิ” ไคลน์พยักหน้ารับ ขณะเดียวกันก็สัมผัสถึงความหวังดีจากอีกฝ่าย
“มีสัญญาณบ่งบอกอย่างชัดเจน”
“อะไรกัน…? จริงหรือเนี่ย”
โคเฮนรี่ลุกพรวดด้วยสีหน้าตกตะลึง
เลียวนาร์ดหัวเราะคิกคักก่อนจะชี้ไปยังแผ่นกระดาษในมือไคลน์
“นี่คือเอกสารคำร้องพิเศษ เพื่อเลื่อนขั้นกลายเป็นผู้วิเศษลำดับแปด!”
“…คุณทำได้ยังไง”
ซิก้า·ทีรอนแสดงสีหน้าสุดทึ่ง ท่าทางปัจจุบันขัดกับภาพลักษณ์แสนเย็นชา ภายในหัวหญิงสาวเต็มไปด้วยคำถาม แต่เธอเลือกเข้าประเด็นหลักโดยไม่อ้อมค้อม
ดวงตาของซิก้ากำลังสั่นระริกชนิดพบเห็นได้ไม่บ่อยนัก
ไคลน์มองหาเก้าอี้เพื่อนั่งให้เป็นกิจจะลักษณะ มันกวาดสายตามองทุกคนรอบตัวก่อนหรี่เสียงลง
“ผมได้รับแรงบันดาลใจมาจากหลักปฏิบัติของผู้ส่องความลับ”
“ทำตามใจ แต่ต้องไม่เดือดร้อนใคร?”
เลียวนาร์ดถามชง
“ถูกต้อง จากเอกสารลับของเหยี่ยวราตรี มีการระบุไว้ชัดเจนว่า เมื่อผู้ส่องความลับประพฤติตัวในกรอบของหลักปฏิบัติดังกล่าว อัตราการคลุ้มคลั่งจะลดลงมาก”
ไคลน์อธิบายตามข้อเท็จจริง มันเคยร่ำเรียนสิ่งนี้มาจากนีลล์
“หลังจากนั้น ตัวอย่างของมาดามดาลี่ย์ได้ช่วยให้ผมเข้าใจหลักการมากขึ้น”
“ผู้สื่อวิญญาณดาลี่ย์?” โคเฮนรี่โพล่งถาม
สีหน้าของมันเปี่ยมความอยากรู้อยากเห็นเสียเต็มประดา
“ถูกต้อง มาดามดาลี่ย์เคยยื่นคำร้องพิเศษมาก่อน จากผู้เก็บซากศพ เธอใช้เวลาเพียงสองปีในการพัฒนาตัวเองเป็นผู้สื่อวิญญาณ มาดามดาลี่ย์พูดกับลุงนีลล์บ่อยครั้งว่า เธอต้องการเป็นผู้สื่อวิญญาณในชีวิตจริง”
ไคลน์เริ่มอธิบายลงลึก
“ถัดมา จากประสบการณ์เป็นหมอดูในสโมสรพยากรณ์ ผมทดสอบตั้งกฎของตัวเองขึ้นและปฏิบัติตามอย่างเคร่งครัด ปรากฎว่าความเร็วในการย่อยโอสถเพิ่มขึ้นมาก”
หลังจากนั่งฟังไคลน์ถ่ายทอดประสบการณ์ชีวิตค่อนข้างละเอียด ทั้งฟราย ซิก้า·ทีรอน และโคเฮนรี่ต่างก้มหน้าครุ่นคิด
แม้กระทั่งเลียวนาร์ดก็แสร้งยืนไตร่ตรอง
“ผมขอตัวไปส่งเอกสารก่อน”
ไคลน์โบกแผ่นกระดาษในมือบางเบา
“ถ้าพวกคุณยังไม่เข้าใจจุดไหน สามารถซักถามผมเป็นการส่วนตัวในภายหลังได้”
“ตกลง” ฟรายพยักหน้าตอบรับ
ไคลน์เดินออกจากห้องนันทนาการและตรงไปยังห้องทำงานของดันน์ มันนั่งเก้าอี้ฝั่งตรงข้ามพร้อมกับหยิบขวดหมึกและปากกาหมึกซึมขึ้นมาวางบนโต๊ะ ก่อนจะบรรจงประทับลายนิ้วมือตัวเองลงไป
“หัวหน้าครับ นี่คือคำร้องพิเศษของผม”
ขณะกล่าว ไคลน์ยื่นแผ่นกระดาษให้ดันน์ด้วยสองมือ หัวหน้าเหยี่ยวราตรีก้มหน้าอ่านอย่างรายละเอียดราวสองถึงสามรอบ
“ตกลง ผมจะรีบส่งเรื่องให้วิหารศักดิ์สิทธิ์พิจารณาโดยเร็ว คุณเตรียมตัวรับการทดสอบไว้ด้วย อาจเป็นสัปดาห์หน้า หรือไม่ก็สัปดาห์ถัดจากนั้น”
“ครับผม” ไคลน์สูดลมหายใจเข้าลึก
มันเริ่มผ่อนคลาย คล้ายกับได้ยกภูเขาออกจากอก ชายหนุ่มลุกขึ้นยืนและเดินออกจากห้องทำงานของดันน์
ประตูห้องถูกผลักปิดสนิท
ภายในหัวไคลน์กำลังไตร่ตรองว่า มีจุดใดบนเอกสารคำร้องบกพร่องหรือไม่
ทันใดนั้น คำถามหนึ่งแล่นเข้ามาในหัว
แล้วการทดสอบมันเป็นแบบไหน…?
……………………
