ตอนที่ 162 : แสงแดดเจิดจ้า
แสงแดดสลัวส่องลอดหน้าต่างสูงภายในห้องมิสซาของวิหารมอร์ส เผยให้เห็นสถาปัตยกรรมภายในเลือนราง
ไคลน์วางหมวกลงบนตัก วางไม้ค้ำพิงกับท่อนขา ก่อนจะนั่งลงอย่างเงียบสงบบนเก้าอี้แถวหน้าสุดฝั่งซ้าย สายตาจ้องมองแท่นบูชาไม่กะพริบ
ภายในวิหารปราศจากรูปปั้นเทพธิดารัตติกาล ปรากฏเพียงตราศักดิ์สิทธิ์แทนตัวตน
พื้นหลังสีดำสนิท กึ่งกลางเป็นจันทร์แดงทรงครึ่งเสี้ยว รายล้อมด้วยจุดแสงสีขาวจำนวนมาก
ผนังด้านบนเหนือตราศักดิ์สิทธิ์ใหญ่คือจุดช่องว่าง มีไว้ให้แสงลอดผ่านเข้ามาอย่างจำกัด หากมองผิวเผินในยามค่ำยืนจะเห็นเป็นภาพคล้ายหมู่ดาว
ในยุคปัจจุบัน ทั้งเจ็ดศาสนาหลักจะไม่เปิดเผยภาพวาดเสมือนของเทพให้สาวกเคารพบูชา เหลือไว้เพียงตราสัญลักษณ์แทนพระองค์
คงเพราะกฎ ‘ห้ามจ้องมองเทพ’ กระมัง…
ไคลน์ปล่อยความคิดล่องลอย มันไม่รีบร้อนสร้างยันต์เพลิงสุริยันจาก 3-0782 แม้จะได้รับโอกาสให้อยู่กับสมบัติวิเศษลำพัง
ชายหนุ่มตระหนักว่า ตนสมควรรอไปก่อนในช่วงสิบถึงสิบห้านาทีแรก เนื่องจากนักกวีเลียวนาร์ดหรือผู้ไร้หลับโคเฮนรี่ สามารถวกกลับมาแจ้งข่าวด่วนได้ทุกเมื่อ
ท่ามกลางบรรยากาศเงียบงัน ไคลน์ล้วงนาฬิกาพกใบองุ่นสีเงินออกมาตรวจสอบ
ผ่านไปแล้วยี่สิบนาที…มันพึมพำ
ชายหนุ่มตัดสินใจวางหมวกผ้าไหม้และไม้ค้ำเลี่ยมเงินไว้ข้างลำตัว มันลุกเดินไปยังมุมอับสายตาใกล้กับแท่นบูชา
ถัดมา ไคลน์นำสมบัติวิเศษ 3-0782 ออกจากกระเป๋าเสื้อทักซิโด้ดำพร้อมกับโน้มตัววางตราศักดิ์สิทธิ์ลงบนพื้นอย่างนุ่มนวล
ชายหนุ่มยืนจ้องตราศักดิ์สิทธิ์แห่งสุริยันซึ่งถูกสลักด้วยสัญลักษณ์นามธรรมอยู่พักหนึ่ง ก่อนจะหยิบเทียนไขกลิ่นไม้จันทน์ออกมาวางด้านล่างถัดจากสมบัติวิเศษ 3-0782
นี่คือพิธีกรรมคู่ขนาน เป็นความรู้ซึ่งได้รับจากการจ้องมองเทพสุริยันเจิดจรัสโดยตรง
ตราศักดิ์สิทธิ์เป็นตัวแทน ‘ท่าน’ ส่วนเทียนไขหนึ่งเล่มแทนตัวเอง
ชายหนุ่มสูดลมหายใจเข้าเต็มปอดเพื่อผ่อนคลาย จากนั้นก็นำสิ่งของจำเป็นสำหรับพิธีกรรมออกมาวางเรียงราย ประกอบด้วยมีดแกะสลัก แผ่นทองแดงบางสองชิ้น น้ำมันสกัดสุริยันสร้างจากการผสมทานตะวันขอบดำ ทานตะวันขอบทอง ทานตะวันขอบขาว ผงโรสแมรี และผงส้มทอง
ไคลน์นั่งยอง วางมีดเงินข้างลำตัว ยื่นแขนขวาไปข้างหน้าพร้อมกับใช้ปลายนิ้วถูสัมผัสไส้เทียนเพื่อให้พลังวิญญาณเสียดสีจนลุกไหม้
ท่ามกลางแสงสลัว ชายหนุ่มหยดน้ำมันสกัดสุริยันลงบนเปลวเทียน
ซู่ว!
ควันมายาเริ่มฟุ้งรอบตัว พร้อมกับเผยกลิ่นหอมสดชื่นของแสงแดดยามเช้า ตามต่อด้วยการเผาผงส้มทอง และผงโรสแมรี
ถัดมา ไคลน์ถือมีดแกะสลักด้วยมือขวา และแผ่นทองบางด้วยมือซ้าย ปากพึมพำเป็นภาษาเฮอมิส
“โลหิตแห่งเทพสุริยันเจิดจรัส ท่านคือแสงสว่างไร้สิ้นสุด ศูนย์รวมแห่งกฎระเบียบ เทพแห่งการกระทำดี ผู้พิทักษ์แห่งการค้าขาย”
…
ไม่ว่าจะเป็นแสงสว่างไร้สิ้นสุด ศูนย์รวมแห่งกฎระเบียบ เทพแห่งการกระทำดี รวมถึงผู้พิทักษ์แห่งการค้าขาย ทั้งหมดเป็นเพียงส่วนหนึ่งของพระนามอันมากมาย
หากปราศจากการเกริ่นนำว่า ‘โลหิตแห่งเทพสุริยันเจิดจรัส’ ในตอนต้น พิธีกรรมนี้จะต้องรอให้เทพสุริยันตอบรับและมอบพลังให้
ถ้าเป็นเช่นนั้น เทพสุริยันคงตระหนักได้ว่า ไคลน์คือมนุษย์สามหาวผู้เคยจ้องมองพระองค์โดยตรง เลียวนาร์ดและโคเฮนรี่คงกลับมาพบเพียงซากขี้เถ้าเมื่อครบกำหนดเปลี่ยนเวรยาม
ยิ่งไปกว่านั้น ไคลน์ได้ท่องคาถาเป็นภาษาเฮอมิสโบราณ มีต้นกำเนิดจากรากเหง้าของภาษาธรรมชาติ ถือเป็นภาษาอันตรายซึ่งไม่ถูกเข้ารหัส หากท่องผิด อาจส่งผลให้เรียกหาตัวตนลึกลับนอกรีตโดยบังเอิญ
แต่ข้อดีคือสามารถพลิกแพลงได้หลากหลาย และช่วยให้ไคลน์ไม่ต้องติดต่อกับเทพสุริยันเจิดจรัสโดยตรง เบี่ยงเบนพิธีกรรมให้เลือกหยิบยืมพลังของ 3-0782 แทน
ขณะเดียวกัน ไคลน์ไม่มีโอกาสทำนายว่า พิธีกรรมคราวนี้จะลุล่วงด้วยดีหรือไม่ เนื่องจากผลทำนายอาจชี้นำไปหาเทพอีกครั้ง และรอบสองคงไม่โชคดีเหมือนรอบแรก
ชายหนุ่มก้มหน้าหลับตา ภายในใจสวดภาวนาให้เหตุการณ์ผ่านไปอย่างราบรื่น
ปากพึมพำคาถา
“ข้าขออ้อนวอนท่าน ข้าปรารถนาพลัง ได้โปรดประธานพลังสำหรับสร้างยันต์เพลิงสุริยันให้ข้าด้วย โลหิตแห่งเทพสุริยันเจิดจรัสเอ๋ย ได้โปรดมอบพลังบางส่วนให้กับยันต์ของข้า…”
“ผงส้มทองเอ๋ย…สมุนไพรแห่งเทพสุริยัน ได้โปรดมอบพลังแก่ยันต์ของข้าด้วย”
…
เมื่อท่องคาถาใกล้จบ ไคลน์สัมผัสถึงแสงสว่างเจิดจ้าเบื้องหน้า
ตราศักดิ์สิทธิ์สีทองเรียบง่ายพลันส่องสว่างเข้มข้นจนแสบตา คล้ายกับดวงอาทิตย์ลงมาจุติภายในแผ่นตราดังกล่าวก็มิปาน
ชายหนุ่มเริ่มตระหนัก…ร่างกายของตนกำลังถูกห่อหุ้มด้วยความร้อนอุณหภูมิสูงฉับพลัน เส้นผมบนศีรษะร้อนฉ่าจนเกือบลุกไหม้
ฝ่าเท้าแสบร้อนดุจดังเหยียบย่ำผืนทรายยามเที่ยงด้วยตีนเปลือยเปล่า ผิวหน้าสัมผัสถึงลมร้อนพัดผ่านจากทุกทิศทาง
ภายใต้สถานการณ์ความเป็นความตาย ชายหนุ่มตระหนักว่าตนต้องรีบลงมือกระทำบางสิ่ง ไม่อย่างนั้นจะถูกเปลี่ยนให้เป็นเทียนไขมนุษย์ในอีกไม่ช้า
มันรีบยกสองมือขึ้นโดยไม่มัวคิดให้ซับซ้อน
ขณะหัวสมองกำลังเดือนพล่านประหนึ่งชามโจ๊กเดือด ไคลน์ผสมผสานพลังวิญญาณเข้ากับจิตใจอันแน่วแน่เพื่อเพ่งสมาธิ
ด้วยสัญชาตญาณ ความรู้ทางหลักพิธีกรรม ความรู้ด้านศาสตร์เร้นลับ ความรู้ด้านสัญลักษณ์ และความรู้ด้านเลขมงคล มันรีบตวัดมีดแกะสลักเพื่อเขียนสัญลักษณ์ลงบนแผ่นทองทั้งสองฝั่งอย่างคล่องแคล่ว
ขณะเดียวกัน ด้านนอกวิหารมอร์ส นักกวีเลียวนาร์ด กำลังยืนหลบแดดเนื่องจากสภาพอากาศค่อนข้างร้อน
ทันใดนั้น บรรยากาศด้านนอกพลันทวีความระอุสุดขีด ราวกับเป็นช่วงเวลาร้อนสุดของปีในเดือนกรกฎาคม
มันรีบแหงนหน้ามองฟ้า แล้วก็พบว่าผืนนภาปราศจากก้อนเมฆโดยสิ้นเชิง แม้สักจุดเดียวก็ไม่ปรากฏ ท้องฟ้าเปิดรับแสงแดดอย่างเต็มกำลัง
“สภาพอากาศประหลาดมาก”
ด้านข้างเลียวนาร์ด โคเฮนรี่กล่าวหลังจากสัมผัสถึงความแปลกประหลาดของสภาพแวดล้อม
เลียวนาร์ดเพียงยิ้มตอบโดยไม่พูด ก่อนจะขมวดคิ้วพร้อมกับหันไปทางวิหารมอร์ส
“โชคดีว่าโรแซนไม่ได้มาด้วย ไม่อย่างนั้นเธอคงบ่นไม่หยุดเกี่ยวกับความหมองคล้ำของผิวพรรณ”
เลียวนาร์ดหันกลับมาตอบโคเฮนรีติดตลก
แสงแดดผิดธรรมชาติคงสภาพอยู่ราวสองนาทีก่อนจะกลับเป็นปรกติ
ภายในวิหาร ไคลน์กำลังตวัดมีดแกะสลักเพื่อจัดการขั้นตอนสุดท้าย
เมื่อวาดสัญลักษณ์ทางเวทมนตร์เสร็จสิ้น พลังวิญญาณจากด้านหน้าและหลังแผ่นทองไหลมารวมกันเป็นหนึ่งเดียว คล้ายกับวัตถุชิ้นใหม่ถือกำเนิดในมือไคลน์ อัดแน่นไปด้วยพลังแห่งแสงสว่างเต็มเปี่ยม
ผลลัพธ์น่าพึงพอใจมาก…
ไคลน์ผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก อารมณ์เดือดพล่านและลุกไหม้เมื่อครู่ได้สลายเป็นปลิดทิ้ง สายตาเพ่งพิจารณายันต์เพลิงสุริยันเสร็จสมบูรณ์สองแผ่นตรงหน้าด้วยจิตใจแจ่มใส
ผิวแผ่นทองหาได้สว่างสะท้อนแสงเหมือนตอนยังเป็นโลหะ สีของมันหมองลงเล็กน้อย แต่แผ่กลิ่นอายความเก่าแก่โบราณอัดแน่น
ลวดลายแกะสลักซับซ้อนและแฝงปริศนา เนื้อยันต์มอบความอบอุ่นสบายใจแก่ผิวหนังของผู้สัมผัส
ไม่เลว…ตนมีไพ่ตายกับเขาบ้างแล้ว
ไคลน์รำพันด้วยอารมณ์หลากหลาย
สำหรับคาถากระตุ้นการทำงานของยันต์ ชายหนุ่มเลือกใช้คำว่า ‘แสง’ ในภาษาเฮอมิสโบราณ
ถ้าปรารถนาแสง…ก็ต้องพูดว่าแสง
มันกล่าวติดตลก
จากนั้นก็นำยันต์เพลิงสุริยันเก็บใส่กระเป๋าแยก ไม่รวมไว้กับยันต์ชนิดอื่นๆ ของรัตติกาลเช่น ยันต์หลับใหล ยันต์ห้วงความฝัน และยันต์ปัดเป่าวิญญาณ เนื่องจากถ้านำไปปะปนมั่วซั่ว อายุขัยและพลังของยันต์เพลิงเทพสุริยันจะลดลง
หากเก็บรักษาอย่างถูกต้อง ยันต์เพลิงสุริยันสามารถถนอมไว้ได้นานราวหนึ่งปีหรือนานกว่านั้น…เมื่อได้สติกลับมา สายตาไคลน์ชำเลืองมองสมบัติวิเศษ 3-0782 ด้านล่าง
ภายนอกไม่แตกต่างจากเดิม…ยังสัมผัสถึงความอบอุ่นและแสงสว่างได้อยู่
ชายหนุ่มถอนหายใจผ่อนคลาย มันรีบสลายกำแพงวิญญาณรอบตัวและเก็บกวาดแท่นบูชาขนาดย่อม
ถัดมาเป็นการตรวจสอบร่างกายตัวเอง มันพบว่าเสื้อผ้ากำลังเปียกชุ่มเหงื่อ ผมเผ้าอยู่ในสภาพยุ่งเหยิงผิดธรรมชาติ
ขอบคุณสวรรค์…ไคลน์ถอนหายใจอีกครั้ง
วันนี้มันถอนหายใจบ่อยกว่าตลอดสัปดาห์รวมกันเสียอีก ร่างกายชายหนุ่มอ่อนแรงชนิดไม่อยากขยับแม้ปลายนิ้ว จึงตัดสินใจงีบหลับพักผ่อนเอาแรง
…
ไคลน์ลืมตาอีกครั้ง รีบตบกระเป๋าเสื้อเพื่อตรวจสอบว่ายันต์เพลิงสุริยันยังอยู่ดีหรือไม่
“สภาพดูไม่ได้เลยนะ”
เลียวนาร์ดซักถามด้วยรอยยิ้มขณะเดินเข้ามาในห้องมิสซาของวิหาร
ไคลน์ขมวดคิ้วพลางพยุงตัวลุกขึ้นยืน
“คงเพราะใกล้ถึงขีดจำกัดแล้วมั้ง…”
ขณะกล่าว ชายหนุ่มหยิบนาฬิกาพกสีเงินออกมาตรวจสอบเวลา
“ดูเหมือนจะทันเวลาพอดี…ฝากนายเข้าเวรเฝ้า 3-0782 ต่อด้วย”
เมื่อกล่าวจบ ไคลน์ส่งตราศักดิ์สิทธิ์แห่งสุริยันต่อให้เลียวนาร์ด
นักกวีเที่ยงคืนยืนมองแผ่นหลังชายหนุ่มเดินออกจากโบสถ์ สีหน้าไม่เอาจริงเอาจังของมันพลันเปลี่ยนเป็นขึงขัง เลียวนาร์ดตรวจสอบ 3-0782 อย่างละเอียดถี่ถ้วนทุกซอกมุม ก่อนเงยหน้าขึ้นอีกครั้งด้วยแววตาสับสน
…
เมื่อทั้งสามผลัดเวรครบ ถึงเวลาเหยี่ยวราตรีเดินทางกลับทิงเก็นด้วยรถม้า
ก่อนอำลา พวกมันเดินไปแจ้งกับนักบวชเชลล์ว่าทุกสิ่งเรียบร้อย หากเกิดเหตุการณ์ผิดปรกติให้รีบโทรเลขแจ้งไปยังมหาวิหารพระแม่เซเลน่าทันที
หนึ่งทุ่มครึ่ง เหยี่ยวราตรีเดินทางมาถึงถนนซุตแลนและนำสมบัติวิเศษ 3-0782 เก็บใส่ประตูยานิส
หลังจากชายหนุ่มมั่นใจว่าดันน์ไม่ตระหนักถึงความผิดปรกติ มันเดินทางออกจากบริษัทหนามทมิฬและกลับถึงบ้านก่อนสองทุ่ม
เมื่อหยิบกุญแจไขเปิดประตูบ้าน ภาพแรกในการมองเห็นคือบุคคลแปลกหน้า
หญิงสาววัยยี่สิบ สวมชุดขาวอมเทา กำลังก้มหน้าทำความสะอาดห้องทานอาหารอย่างแข็งขัน
ผมสีดำ ตาสีน้ำตาล ดั้งไม่โด่ง ปลายจมูกไม่แหลม ใบหน้าค่อนข้างธรรมดา
หล่อนเป็นใคร…?
ชายหนุ่มตะลึงชั่วขณะ ก่อนจะนึกได้ว่าเป็นหนึ่งในสาวใช้ซึ่งทางสำนักงานส่งมาทดสอบฝีมือ
ขณะเดียวกัน เบ็นสันลดหนังสือพิมพ์ลงและกล่าวกับน้องชาย
“บริษัทกักตัวไว้ไม่ยอมให้พนักงานกลับบ้านตรงเวลาหรือ…แย่จังเลยนะ”
“แต่ก็จ่ายค่าจ้างสูงชนิดปฏิเสธไม่ลง”
ไคลน์ตอบติดตลก
หากเงิน สามร้อยปอนด์ของมิสจัสติสฝากเข้าบัญชีลับธนาคารเรียบร้อยเมื่อไร ตนจะแจ้งให้สองพี่น้องทราบว่า เงินค่าจ้างถูกปรับขึ้นเป็น หกปอนด์ต่อสัปดาห์แล้ว พวกเขาจะได้กล้าใช้จ่ายโดยไม่ต้องกังวลอนาคต…ชายหนุ่มครุ่นคิดขณะวางไม้ค้ำและถอดหมวก
ไคลน์ลดเสียงถามขณะเดินผ่านห้องนั่งเล่น
“ตัดสินใจได้แล้วหรือ?”
เมื่อสามวันก่อน ชายหนุ่มได้ทำนายความเหมาะสมของสาวใช้ทั้งสามคน และพบว่าพวกเธอผ่านคุณสมบัติ ดังนั้นการตัดสินใจสุดท้ายจะเป็นงานของเบ็นสันกับเมลิสซ่า
“ถูกต้อง พวกเราเลือกเบลล่า เธอพร้อมเรียนรู้วิธีปรุงอาหาร และถ้าชำนาญจนอยู่ในระดับเดียวกับแม่ครัว พวกเราจะเพิ่มค่าจ้างให้สองเท่า บิดาของเธอเป็นพนักงานโรงงานเหล็ก ส่วนมารดาเป็นคนงานซักผ้า”
เบ็นสันอธิบายพร้อมอมยิ้ม
“แต่ปัจจัยสำคัญแท้จริงก็คือ อีกสองคนเป็นผู้ศรัทธาโบสถ์วายุสลาตัน ส่วนเบลล่าเป็นผู้ศรัทธาเทพธิดา…ฉันไม่ถือหรอกนะ แต่เมลิสซ่าไม่ชอบ”
ไม่น่าจะเกี่ยวกับไม่ชอบ แต่เมลิสซ่ากลัวว่าเธอจะรู้สึกสงสารชะตากรรมพวกหล่อนจนทนไม่ไหวมากกว่า…ไคลน์ยิ้ม
เบ็นสันวางหนังสือพิมพ์ลงและยืนขึ้น
“ในเมื่อนายกลับถึงแล้ว พวกเรามาทานอาหารค่ำกันเถอะ”
…
เช้าวันถัดมา ไคลน์เดินทางไปยังบริษัทรักษาความปลอดภัยหนามทมิฬด้วยอารมณ์แจ่มใส
“อรุณสวัสดิ์” โรแซนกล่าวทักทาย
จากนั้นก็หันซ้ายหันขวาก่อนหรี่เสียงพูด
“ลุงนีลล์ป่วยกะทันหัน พวกเรามีแผนจะไปเยี่ยมในช่วงบ่าย คุณสนใจไหม?”
“ลุงนีลล์ป่วย?” ไคลน์ขมวดคิ้ว
เป็นไปได้ไหมว่า พิธีกรรมรักษาโรคท้องเสียจะก่อให้เกิดอาการท้องผูกรุนแรงเป็นผลข้างเคียง?
ในเมื่อลุงนีลล์ตระหนักถึงเทคนิคสวมบทบาทแล้ว ยากจะให้เชื่อลงว่า ชายคนนั้นล้มป่วยกะทันหัน
อาจเป็นโรคชราสะสมมากกว่า ร่างกายอ่อนเพลียจนทนต่อการทรุดโทรมของอวัยวะไม่ไหว…
โรแซนพยักหน้าเล่าต่อ
“ใช่แล้ว! เขาส่งตัวแทนมาแจ้งกับหัวหน้าว่าขอลาพัก”
ไคลน์พยักหน้า
“ตกลง พวกเราจะไปเยี่ยมตอนบ่าย เฮ่อ…ลุงนีลล์ช่างน่าสงสาร ภรรยาด่วนจากไปไว แถมบุตรชายก็วุ่นวายอยู่เมืองอื่น ตอนล้มป่วยจึงไม่มีใครคอยดูแล เป็นชะตากรรมอันน่าเศร้าของชายชราโดดเดี่ยว”
ไคลน์ทราบเรื่องเหล่านี้เมื่อครั้งเดินทางไปเยี่ยมบ้านนีลล์หนแรก
ทันใดนั้น นัยน์ตาโรแซนพลันเบิกโพลง
“ลุงนีลล์แต่งงานตอนไหน?”
……………………
