ตอนที่ 166 : บททดสอบ
สายลมเย็นพัดจากห้องใต้ดินขึ้นมากระทบใบหน้าไคลน์จนหัวสมองโล่งโปร่ง
มาถึงจนได้สินะ…
หากผ่านการทดสอบได้ ตนก็ไม่ต้องคอยกังวลไปอีกอย่างน้อยครึ่งปี
เมื่อพัฒนาเป็นลำดับแปด ‘ตัวตลก’ ความสามารถด้านต่อสู้จะถูกยกระดับจากเดิมหลายเท่า โดยเฉพาะสมรรถภาพร่างกาย และยิ่งมีพลังทำนายกับยันต์เพลิงสุริยันคอยสนับสนุน ตนสามารถเอาชีวิตรอดจากผู้วิเศษขั้นสูงได้ไม่ยาก
ก่อนหน้านี้ ขณะรอการตรวจสอบจากวิหารศักดิ์สิทธิ์ ไคลน์ไม่กล้าถอนเงินจำนวนสามร้อยปอนด์ของจัสติสออกจากบัญชีลับ เนื่องจากกังวลว่าอาจถูกเบื้องบนตรวจสอบหลักฐานการเงิน และพบว่าตนร่ำรวยผิดปรกติจากช่องทางปริศนา
…
ความคิดไคลน์กำลังฟุ้งซ่านอย่างมิอาจควบคุม ดันน์·สมิทชำเลืองมองเล็กน้อยก่อนพับแขนเสื้อตัวเองพลางมอบคำแนะนำด้วยเสียงทุ้มต่ำ
“ผู้ทดสอบในคราวนี้คือหนึ่งในเก้าอาวุโสใหญ่ของโบสถ์รัตติกาล เครสไทน์·ซีสม่า หมายความว่าวิหารศักดิ์สิทธิ์ให้ความสำคัญกับคุณมาก”
“อาวุโสใหญ่?” ไคลน์โพล่งอย่างตกตะลึง
โดยทั่วไปแล้ว สิบสามอาร์คบิชอปและเก้าอาวุโสใหญ่จะถูกเรียกรวมว่าเป็นผู้บริหารระดับสูงของโบสถ์รัตติกาล กล่าวกันว่า มีจำนวนไม่น้อยก้าวไปถึงผู้วิเศษขั้นสูงแล้ว
เหล่าสุภาพบุรุษสุภาพสตรีทั้งยี่สิบสองล้วนเสมอภาคในแง่บรรดาศักดิ์ ทำงานรับใช้ความประสงค์ของเทพธิดาแต่เพียงผู้เดียว ฟังคำสั่งถ่ายทอดโดยตรงจากสันตะปาปาเท่านั้น
ดันน์ยืนรับสายลมหนาวจากห้องใต้ดินพลางผงกศีรษะ
“ถูกต้อง เขาเป็นหนึ่งในเก้าอาวุโสใหญ่ แต่คุณไม่ต้องกังวลมากนัก เครสไทน์เป็นเพียงผู้วิเศษลำดับ 5 และยังไม่เข้าสู่ภาวะครึ่งเทพ ดังนั้นไม่ต้องหวาดผวาหรือนอบน้อมจนเกินพอดี แล้วก็… ฉายาของเขาในโลกผู้วิเศษคือ ‘ดาบแห่งเทพธิดา’ เมื่อเครสไทน์ออกรบพร้อมกับสมบัติศักดิ์สิทธิ์ เขาจะแข็งแกร่งเทียบเท่าผู้วิเศษลำดับ 4 หน้าใหม่ ผมเพิ่งไปคุยมา เขาเป็นมิตรมาก”
หากพิจารณาคำพูดของหัวหน้าอย่างถี่ถ้วน อีกฝ่ายกำลังสื่อว่า ให้พูดเฉพาะเรื่องจำเป็น อย่าได้กระวนกระวายจนสูญเสียความเยือกเย็น ไหลไปตามแผนซึ่งเตรียมไว้ล่วงหน้าอย่างเป็นธรรมชาติ…
ไคลน์ก้มหน้าครุ่นคิดสักพัก ก่อนผงกศีรษะรับและเอ่ยปากถาม
“อาวุโสใหญ่กำลังรอผมในห้องไหน?”
“ห้องแปรธาตุสำหรับปรุงยา”
ดันน์ตอบกลับเรียบง่าย ใบหน้ายังเผยอารมณ์โศกเศร้าไม่ต่างจากคนอื่น
ห้องแปรธาตุสำหรับปรุงยา…
ลุงนีลล์เคยสอนเรามากมายในห้องนั้น เขาคือจุดเริ่มต้นชีวิตนักทำนายอย่างแท้จริง…
ไคลน์พยายามระงับริมฝีปากสั่นเทาด้วยการสูดลมหายใจให้เต็มปอด มันเดินกลับเข้าไปในห้องนันทนาการเพื่อหยิบชุดคลุมชั้นนอกจากราวแขวนผ้า
ชายหนุ่มสวมชุดกันลมสีดำตัวโคร่งพร้อมกับจัดระเบียบให้เรียบร้อย ก่อนจะเดินลงบันไดวนหินไปยังชั้นใต้ดินเงียบสงัด
เมื่อถึงสี่แยก ไคลน์เลี้ยวซ้าย
เพียงไม่นาน ท่ามกลางแสงไฟเรียงรายจากตะเกียงแก๊ส ชายหนุ่มมองเห็นประตูลับเปิดกว้างอ้าซ่า โต๊ะยาวด้านในถูกย้ายไปวางตรงมุมเพื่อเพิ่มช่องว่างกึ่งกลาง
ใจกลางห้องถูกแทนด้วยเก้าอี้พนักสูงแบบโบราณ หันหน้าชนกันโดยมีระยะห่างไม่ถึงหนึ่งเมตร
สุภาพบุรุษผู้หนึ่งกำลังนั่งเก้าอี้ฝั่งหันหน้าให้ประตู อายุราวสามสิบ สวมเสื้อกันลมสีดำตัวใหญ่เหมือนกับเหยี่ยวราตรีทั่วไป ด้านในเป็นเชิ้ตเรียบสีขาว
เส้นผมสีน้ำตาลอมทองถูกตัดสั้นจนเกือบเกรียนติดหนังหัว ดวงตาเขียวเข้มมอบบรรยากาศคล้ายผืนป่ายามค่ำคืน ทั้งปกเสื้อเชิ้ตและปกเสื้อกันลมต่างถูกยกตั้งจนมองไม่เห็นคาง
“สวัสดีครับท่าน” ไคลน์ก้มศีรษะคำนับ
เครสไทน์·ซีสม่ากำลังอยู่ในท่านั่งไขว่ห้างขวาทับซ้าย หลังเอนพิงเก้าอี้ด้วยอากัปกิริยาผ่อนคลาย
มันอมยิ้มทักทายไคลน์
“สวัสดีไคลน์ เชิญนั่งตรงนี้”
มันชี้ไปยังเก้าอี้พนักสูงตรงหน้าตน
ข้างเก้าอี้เครสไทน์มีกระเป๋ากล่องสีเงินวางบนพื้น ลักษณะและขนาดใกล้เคียงกล่องไวโอลินมาก
พอดีสำหรับใส่ดาบ…
ไคลน์เดินไปนั่งเก้าอี้อย่างว่าง่าย
เครสไทน์เลื่อนนิ้วชี้มือขวาขึ้นมาแตะริมฝีปากบนพลางครุ่นคิดนานหลายวินาที
“อันดับแรก ผมต้องการทดสอบว่า คุณเชี่ยวชาญโอสถไปถึงขั้นไหนแล้ว คงไม่มีปัญหาใช่ไหม?”
“ไม่สักนิดครับ” ไคลน์ส่ายศีรษะหนักแน่น
“มั่นใจดี” เครสไทน์ยิ้ม
มันยังคงรักษามาดขรึม ทำเพียงสำรวจชายหนุ่มหัวจรดเท้าอย่างตั้งใจ
ทันใดนั้น ไคลน์ตระหนักว่าแสงสว่างทั้งหมดพลันดับวูบ บรรยากาศมืดมิดปริมาณเข้มข้นจนมองสิ่งใดแทบไม่เห็นเข้าปกคลุม
ร่างกายชายหนุ่มเกิดภาวะอ่อนเพลียอย่างฉับพลัน คล้ายกับมนุษย์เมื่อถึงเวลาสมควรเข้านอน
แต่สภาพจิตใจกลับตรงข้าม เป็นความตึงเครียดอัดแน่นจนไม่สามารถฟุบหลับแม้ร่างกายกำลังปรารถนาการนอนสุดขีด
ขัดแย้งกับธรรมชาติโดยสิ้นเชิง
‘ค่ำคืน’ รอบตัวไคลน์ทวีความเงียบสงัดในทุกวินาทีเลื่อนผ่าน ชายหนุ่มเริ่มได้ยินเสียงน้ำหยดเนื่องจากก๊อกปิดไม่สนิท ได้ยินเสียงการสนทนาจากบริษัทหนามทมิฬชั้นบน รวมถึงเสียงสายลมพัดผ่านบันไดวนหิน
แต่นอกเหนือจากนั้นแล้ว มันไม่ได้ยินเสียงอื่นใดอีก ปราศจากทั้งเสียงและภาพหลอนซึ่งเป็นเรื่องปรกติสำหรับผู้วิเศษทั่วไป
“สมบูรณ์แบบ…”
เสียงเคลิบเคลิ้มชวนให้คล้อยตามของเครสไทน์ได้ปัดเป่าบรรยากาศปัจจุบันจนสลาย แสงตะเกียงแก๊สทั้งด้านในและนอกห้องกลับมาสว่างไสวอีกครั้ง
ไคลน์หลุดพ้นจากภาวะร่างกายหนักอึ้ง กลับไปเป็นชายหนุ่มมากพละกำลังคนเดิม
ทำเรื่องแบบนี้กับร่างกายได้โดยไม่รู้ตัว…
นี่คือความสุดยอดของผู้วิเศษลำดับ 5…
ไม่น่ากลัวไปหน่อยรึไง?
ไคลน์เริ่มเกิดความหวาดผวา ตัวตนของอีกฝ่ายสามารถเปลี่ยนแปลงชะตาชีวิตตนได้ง่ายดายเกินไป
เครสไทน์·ซีสม่าประสานมือเข้าด้วยกันก่อนจะวางลงบนหัวเข่าขวาในท่าไขว่ห้าง มันโน้มตัวมาด้านหน้าเล็กน้อย ริมฝีปากยังคงถูกบดบังโดยปกเสื้อกันลมสีดำ
“คุณผ่านการทดสอบแรกแล้ว ระดับความเชี่ยวชาญในโอสถนักทำนายของคุณเกินคำว่ายอดเยี่ยมไปมาก… ลำดับถัดไป ผมต้องการตรวจสอบสภาพจิตใจของคุณเพื่อให้แน่ชัดว่า เศษเสี้ยววิญญาณภายในโอสถจะไม่เปลี่ยนแปลงอุปนิสัยคุณจนเกิดปัญญาตามมาภายหลัง ผมจะให้เวลาเตรียมตัวสามนาที”
ไคลน์พยักหน้า
“ได้ครับ” ชายหนุ่มสูดลมหายใจเข้าปอด
มันก้มหน้าหลับตาเพ่งสมาธิเพื่อขจัดความรู้สึกด้านลบทุกชนิดในหัวสมอง
เครสไทน์ไม่กล่าวสิ่งใด เพียงหยิบนาฬิกาพกสีเงินออกจากกระเป๋าเสื้อและเปิดฝา
สายตาชำเลืองเข็มวินาทีอย่างตั้งใจ
…
ครบสามนาที เครสไทน์ปิดนาฬิกาและพูด
“ผมจะเริ่มขับขาน”
ขับขาน…? ไคลน์พลันสับสน
โดยไม่เปิดโอกาสให้ชายหนุ่มซักถาม อาวุโสใหญ่แห่งโบสถ์รัตติกาลเริ่มฮัมเพลงด้วยท่วงทำนองสุดไพเราะ
ทว่ายิ่งบทเพลงดำเนินไป ความสอดคล้องและสุนทรีย์ก็ยิ่งลดน้อยลงทุกขณะ จนกระทั่งถึงจุดผิดปรกติ
แคว่ก! แกร๊ก! อี๊ด~! วี้ด~!
ไคลน์ได้ยินเสียงคล้ายคนใช้เล็บขูดกระดานดำ เสียงโฟมกันกระแทกถูกันไปมา เสียงสว่านไฟฟ้าเจาะกำแพง รวมถึงเสียงน่ารำคาญอีกมากมายซึ่งบรรยายไม่ถูก
พวกมันทวีความเข้มข้นมากขึ้นทุกลมหายใจ คล้ายกับต้องการให้ไคลน์สติแตกและโมโหร้าย
อย่างไรก็ตาม ชายหนุ่มเคยชินกับเสียงเพรียกแสบหูขณะส่งตัวเองขึ้นมิติสายหมอกนับครั้งไม่ถ้วน ของแบบนี้จึงไม่สามารถสร้างอันตรายใดได้
โทสะถูกระงับได้ด้วยการเพ่งสมาธิทั่วไป
กระนั้นเพื่อความสมจริง ไคลน์แสร้งปั้นหน้าหงุดหงิด กระสับกระส่าย และตึงเครียดตามความเหมาะสมเป็นระยะ
หากสมบูรณ์แบบเกินไปคงไม่ใช่เรื่องดี…
จนกระทั่ง ไคลน์ไม่ทราบว่าเครสไทน์หยุดฮัมเพลงตอนไหน แต่บรรยากาศรอบตัวกลับมาเงียบสงบเฉกเช่นปรกติอีกหน
ไม่มีสิ่งใดดีไปกว่าความเงียบ… มันรำพัน
“ยอดเยี่ยมจนน่าทึ่ง… ห้วงจิตใจของคุณปราศจากเศษเสี้ยววิญญาณร้ายโดยสิ้นเชิง ตามปรกติแล้ว ผู้ทดสอบส่วนมากมักลุกขึ้นมาทุบตีผมหรือไม่ก็ชกใส่ปากสักหมัด คุณจะลองทำบ้างไหม?”
เนื่องจากส่วนปากของเครสไทน์ถูกปกเสื้อกันลมบดบังอยู่ ไคลน์จึงต้องสัมผัสอารมณ์อีกฝ่ายผ่านน้ำเสียงเท่านั้น ไม่ค่อยแน่ใจว่าทีเล่นหรือทีจริง
“ผมไม่กล้า…” ไคลน์ยอมรับซื่อตรง
เครสไทน์อมยิ้ม
“ขอแสดงความยินดี คุณผ่านบททดสอบทั้งหมดอย่างราบรื่น ถัดไปเป็นช่วงเวลาของการถามและตอบ”
สีนัยน์ตาเครสไทน์เข้มขึ้นฉับพลัน คล้ายกับสามารถมองทะลุผ่านเนื้อหนังเข้าไปในดวงวิญญาณของมนุษย์อย่างอิสระ
“เริ่มได้เลยครับ”
ไคลน์ตอบพลางยืดหลังตั้งตรง
เครสไทน์ยังคงรักษามาดสุขุม
“จากรายงาน คุณเล่าว่าประสบการณ์ในสโมสรพยากรณ์ช่วยให้ดูดซึมพลังของโอสถได้เร็วขึ้น”
“ถูกต้องครับ” ไคลน์ตอบฉะฉาน
แต่ก็ไม่อธิบายมากไปกว่านั้น
เครสไทน์ผงกศีรษะ
“คุณยังระบุอีกว่า ได้รับแรงบันดาลใจจากดาลีย์และหลักปฏิบัติของผู้ส่องความลับ”
“ใช่ครับ” มันยืนยันหนักแน่น
“เพื่อนร่วมงานคนหนึ่งได้เล่าให้ฟังว่า หลักปฏิบัติของผู้ส่องความลับช่วยให้สาวกนิกายมอสส์มีอัตราการคลุ้มคลั่งต่ำ ผมจึงทดสอบตั้งหลักปฏิบัติของนักทำนายขึ้นเอง ในกรณีของมาดามดาลีย์ ผมได้ยินว่าเธอพยายามทำตัวเป็นผู้สื่อวิญญาณในชีวิตประจำวัน สำหรับอัจฉริยะซึ่งกลายเป็นผู้วิเศษลำดับ 7 ภายในสองปี การลอกเลียนแบบเธอคงไม่ใช่เรื่องเสียหาย ผมคิดแบบนั้น จึงเริ่มนำสองสิ่งนี้มารวมกัน ผมทดลองรับงานเป็นหมอดูในชีวิตประจำวันกับสโมสรพยากรณ์ รวมถึงตั้งกฎและข้อห้ามกับตัวเองอย่างเคร่งครัด… ปรากฏว่าพลังของโอสถถูกดูดซึมได้เร็วกว่าปรกติหลายเท่าจนน่าตกใจ จนกระทั่ง… ผมไม่มั่นใจว่าคุณเคยมีความรู้สึกแบบเดียวกันไหม เมื่อดูดซึมพลังจากโอสถเสร็จสมบูรณ์ ร่างกายจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ชนิดสัมผัสได้ เป็นความรู้สึกมหัศจรรย์มาก…”
ไคลน์อธิบายให้ดูเหมือนว่า ตนเข้าใจแนวทางของเทคนิคสวมบทบาทเพียงหางอึ่ง
ว่ากันตามตรง หากยังเป็นนายโจวหมิงรุ่ยคนเดิม มันคงไม่กล้าพอจะโกหกน้ำไหลไฟดับต่อหน้าอาวุโสใหญ่เจ็ดโบสถ์หลัก
แต่หลังจากถูกส่งตัวมายังโลกปัจจุบันและต้องคอยโกหกคำเว้นคำ ไคลน์เชี่ยวชาญการตีหน้าซื่อยิ่งกว่านักต้มตุ๋นบางคนเสียอีก
นัยน์ตาสีเข้มของเครสไทน์เริ่มเปลี่ยนกลับเป็นสีปรกติ มันอมยิ้มและพูดกับไคลน์
“ไม่ต้องห่วง คุณไม่ได้คิดไปเองคนเดียว”
หากฟังจากคำตอบ อีกฝ่ายปราศจากความเคลือบแคลงโดยสิ้นเชิง… ไคลน์ผ่อนลมหายใจแผ่วเบา
“ในเมื่อดันน์ยืนยันว่าเรื่องเล่าของคุณทั้งหมดเป็นความจริง ผมจึงขอเชื่อว่าคุณคืออัจฉริยะในด้านคิดคำนวณและตั้งสมมติฐาน”
เครสไทน์ชื่นชมก่อนจะถาม
“คุณได้เล่าประสบการณ์ให้เพื่อนร่วมทีมฟังแล้วหรือยัง”
“เล่าแล้วครับ” ไคลน์ยอมรับเปิดอก
“ผมไม่ต้องการให้คนใกล้ตัวเกิดภาวะคลุ้มคลั่ง เราต้องทำงานร่วมกันบ่อยครั้ง ฝ่าฟันอันตรายด้วยกันมากมาย ไม่มีเหตุผลต้องปิดบังคนใกล้ตัว… แต่ไม่ได้บอกเรื่องนี้กับพนักงานพลเรือน”
เครสไทน์เลิกไขว่ห้างและกลับมานั่งหลังตรง ริมฝีปากของมันเผยอออกมาเล็กน้อยเหนือขอบปกเสื้อ
“ถึงคุณจะยังเป็นเหยี่ยวราตรีได้ไม่ถึงสองเดือน แต่ความเป็นห่วงเป็นใยพวกพ้องอยู่เหนือบุคลากรทั่วไปมาก แล้วก็… ผมมีแผนจะแบ่งปันข้อมูลระดับสูงเพิ่มเติมกับคุณ แต่ก่อนอื่น ต้องสาบานกับเทพธิดาเสียก่อนว่า จะไม่เปิดเผยเนื้อหาของบทสนทนาระหว่างเราให้กับบุคคลซึ่งยังไม่เคยทราบ… คงไม่เป็นอะไรใช่ไหม?”
ตนผ่านการทดสอบทั้งหมดแล้วหรือ?
ไคลน์โล่งใจสุดขีด มันรีบพยักหน้าไม่ลังเล
“ไม่มีปัญหาครับ”
หลังจากนี้ มันคงสอนเทคนิคสวมบทบาทให้สมาชิกใหม่ของชุมนุมไพ่ทาโรต์ไม่ได้แล้ว แต่นั่นไม่ใช่ปัญหา เพราะจัสติสและแฮงแมนยังคงทำได้อยู่
……………………
