Lord of the Mysteries 187

ตอนที่ 187 : คำเตือนของอะซิก

การปรากฏตัวของผู้ส่งสารทำให้ไคลน์ตกตะลึงนานห้าวินาทีเต็ม ก่อนจะรีบก้มตัวหยิบจดหมายขึ้นมา

…ปัจจุบัน ความทรงจำของมิสเตอร์อะซิกยังฟื้นฟูไม่สมบูรณ์ ส่งผลให้พลังผู้วิเศษถดถอยจากร่างจริงพอสมควร

…แต่การใช้งานผู้ส่งสารระดับนี้ได้ดั่งใจ แปลว่าฝีมือคงกลับคืนมาหลายส่วนแล้ว อาจถึงขั้นรับมือลำดับ 7 หรือ 6 ได้ง่ายดาย

ไคลน์กำลังตกตะลึงและอิจฉา มันไม่ได้แกะจดหมายอ่านทันที เลือกสอดไว้ในกระเป๋าเสื้อร่วมกับแผ่นยันต์หลับใหล

รถม้ายังคงเคลื่อนตัวต่อไป

จนกระทั่งชายหนุ่มลงตรงถนนดารารัตน์ มันหันกลับไปมองทางคนขับ และได้พบมิสเตอร์ซีซาร์ยิ้มตอบด้วยสีหน้าผ่อนคลาย ราวกับไม่ได้ตระหนักว่าเมื่อครู่มีสิ่งผิดปรกติเกิดขึ้นในห้องโดยสาร

ไคลน์กระทบกรามซ้ายเพื่อเปิดเนตรวิญญาณสำรวจอีกฝ่ายให้แน่ใจ ก่อนจะผงกศีรษะเล็กน้อยเพื่อขอบคุณและเดินตรงไปยังประตูบ้าน

มันแหงนหน้ามองระเบียงและท่อโลหะบนชั้นสองพลางยืนไตร่ตรองสักพัก จากนั้นก็ตัดสินใจรักษามาดสุภาพบุรุษ ไม่คิดปีนป่ายขึ้นไปเยี่ยงหัวขโมย

สำหรับเสื้อผ้าของตนซึ่งเปรอะเปื้อนคราบสยดสยอง ไคลน์เตรียมนำติดตัวไปบริษัทหนามทมิฬเพื่อให้มืออาชีพจากกรมตำรวจซักล้างแทน คงไม่ดีนักหากเบลล่าและเมลิสซ่าเห็นสิ่งเหล่านี้เข้า

ก่อนออกจากบ้านไปทำภารกิจ มันแอบปลดกลอนใหญ่ประตูหน้าไว้แล้ว

ท่ามกลางบรรยากาศเงียบสงบยามค่ำคืน ชายหนุ่มบรรจงไขกุญแจด้วยเสียงแผ่วเบาและแทรกตัวผ่านเข้าไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อปิดประตูกลับอย่างมิดชิด มันถอนหายใจโล่งอก จากนั้นก็ย่องขึ้นไปบนชั้นสองโดยระวังไม่ให้ใครตื่น

ขณะหยุดยืนหน้าห้องนอนตัวเอง ไคลน์หยิบไพ่ทาโรต์ออกมาหนึ่งใบและรูดผ่านช่องว่างข้างประตู เพื่อทำลายล็อกปิดตายแบบพิเศษของตัวเอง

หลังจากเข้าไปในห้อง มันรีบลงกลอนและเปลี่ยนชุดนอนทันที ก่อนจะผ่อนลมหายใจผ่อนคลายด้วยสีหน้าอิดโรย

…ยังกับหัวขโมย

ไคลน์อมยิ้มพลางส่ายศีรษะ ปืนพกถูกปลดจากซองและนำไปไว้ใต้หมอน

หลังจากจัดการตัวเองเสร็จ มันจุดตะเกียงแก๊สและนั่งลงบนเก้าอี้หน้าโต๊ะหนังสือ ซองจดหมายของอะซิกถูกเปิดอ่านอย่างตั้งใจ

“ขอโทษสำหรับการส่งจดหมายในยามวิกาล แต่ต้องเป็นตอนนี้เท่านั้น เนื่องจากผมยุ่งวุ่นวายกับการสืบหาอดีตอย่างมาก โดยเฉพาะบรรดาอาจารย์และนักเรียนซึ่งเคยมีสัมพันธ์กันมาก่อน การสนทนาเป็นไปอย่างยืดยาวจนกระทั่งดึกดื่น หลังจากอ่านจดหมายของคุณจบ ตลอดสองวันล่าสุด ผมเริ่มเผชิญเหตุการณ์ตามเนื้อความในจดหมาย ตำรวจจำนวนมากกระจายกำลังรื้อค้นโรงแรม แถมยังมีใครบางคนลอบเข้ามาในห้องนอนผม …คุณเข้าใจถูกแล้ว ลอบเข้ามาด้วยพลังผู้วิเศษ …เป็นดังคำบอกเล่าของคุณ พลเรือโทแห่งวายุ คีลิงเกอร์ ชื่อของมันถูกพบได้บ่อยในนิยายและหนังสือพิมพ์ กำลังอาละวาดในกรุงเบ็คลันด์และฆ่าคนไปจำนวนหนึ่ง จากความทรงจำของผม เจ้านั่นไม่ได้มีค่าหัวแค่ในโลเอ็น แต่รวมถึงจักรวรรดิฟุซัค สาธารณรัฐอินทิส และอาณาจักรเฟเนพ็อต”

…ถ้าอย่างนั้น มันมีค่าหัวรวมเท่าไรกันแน่?

ไคลน์นึกสงสัยตามประสาคนเห็นแก่เงิน

แต่ก็ไม่ได้รับคำตอบ เพราะอะซิกเปลี่ยนหัวข้อสนทนาทันที

…เอ๋?

…มิสเตอร์อะซิกสนใจคนเลี้ยงแกะ?

…แบบนี้ก็เข้าทาง บางทีอาจร้องขอให้เขาช่วยเหลือได้ไม่ยาก ช่างบังเอิญเสียจริง

…ไม่สิ อาจไม่ใช่เหตุบังเอิญ แต่ต้องเป็นแบบนี้อยู่แล้ว เพราะในเมื่อมิสเตอร์อะซิกมีอายุยืนยาวกว่าพันปีและเป็นผู้วิเศษขั้นสูง จึงไม่แปลกหากจะเคยต่อสู้กับผู้วิเศษแข็งแกร่งจากเกือบทุกเส้นทาง

…ส่วนเรื่องความประทับใจในคนเลี้ยงแกะ ความจริงแล้วอาจไม่เฉพาะเส้นทางดังกล่าว แต่คงรวมถึงนักล่าปีศาจ ผู้เจิดจรัส และผู้พิทักษ์ด้วยเช่นกัน

…ถ้าเช่นนั้น มิสเตอร์อะซิกอาจสนใจสมบัติวิเศษซึ่งมอบพลังคล้ายคลึงคนเลี้ยงแกะ สิ่งนี้ต้องกระตุ้นความสนใจเขาได้แน่ มีโอกาสเป็นไปได้มากทีเดียว

ไคลน์ยังไม่มั่นใจในตอนแรก แต่หลังจากไตร่ตรองอย่างละเอียด มันพบว่ามีความเป็นไปได้ค่อนข้างสูง

ชายหนุ่มก้มหน้าลงอ่านจดหมายต่อ

“จากคำอธิบาย ผู้รู้สึกคุ้นเคยกับความสามารถของคนเลี้ยงแกะ คล้ายเคยพบเห็นกับตามาแล้ว แต่ก็ยังนึกไม่ออกอยู่ดี อาจเป็นหนึ่งในศัตรูสมัยอดีต การหลงลืมเรื่องนี้ทำให้ผมหงุดหงิดตัวเองมาก เกี่ยวกับพิธีกรรมบูชายัญ ผมสามารถทบทวนความทรงจำในจุดนี้ได้ คงเป็นเพราะผมประทับใจกับมันมาก หรือไม่ก็เคยใช้ชีวิตในฐานะนักบวชมาก่อน แต่ผมขอเตือนไว้ตรงนี้ พิธีกรรมบูชายัญคือศาสตร์อันตราย คุณไม่ควรเชื่อใจตัวตนลึกลับหรือเทพนอกรีตมากนัก พวกมันปราศจากศีลธรรมของมนุษย์ปรกติ สรุปโดยสั้น คุณต้องเข้าใจเจตนาของอีกฝ่ายอย่างถ่องแท้เสียก่อน บรรดาเทพนอกรีตหรือปีศาจชั่วร้ายมักสวมหน้ากากคนดีในช่วงแรกเพื่อให้เหยื่อตายใจ ตามความเห็นของผม คุณไม่ควรบูชายัญสิ่งใดกับตัวตนนิรนามทั้งสิ้น มิฉะนั้นแล้ว เครื่องสังเวยหลักจะกลายเป็นดวงวิญญาณของคุณเสียเอง”

…หรือก็คือ มิสเตอร์อะซิกกำลังเตือนเราว่า เทพนอกรีตและตัวตนลึกลับสามารถจำแลงกายเป็นบุคคลน่าเชื่อถือมาหลอกเหยื่อ

…ฟังดูเหมือนโลกอินเทอร์เน็ตพิกล ภายนอกใช้รูปภาพสาวน้อยน่ารัก แต่ตัวจริงหลังคีย์บอร์ดกลับเป็นไอ้อ้วนเหม็นเปรี้ยว

หรือแม้กระทั่งการนัดพบแบบออฟไลน์ก็ไม่สามารถยืนยันได้ 100% มีบ่อยครั้งกับข่าวชายแต่งหญิงเพื่อหลอกลวงเหยื่อ

ไคลน์มิได้ใส่ใจคำเตือนมิสเตอร์อะซิกสักเท่าไร ไม่ใช่เพราะมันอวดเก่ง แต่พิธีกรรมบูชายัญคราวนี้มีเป้าหมายเป็นตัวเอง

ข้อความถัดมาบนจดหมายเป็นการย้ำเตือนยาวเหยียดหลายบรรทัด

…มิสเตอร์อะซิกเป็นห่วงเรามาก

จนกระทั่งเข้าประเด็นหลัก

“ก่อนอื่น ให้กำหนดทิศทางของพิธีกรรมโดยการเลือกสัญลักษณ์แทนเทพนอกรีตหรือตัวตนปริศนาซึ่งเป็นเป้าหมายส่งมอบสิ่งสังเวย พยายามใช้สมุนไพรและวัตถุดิบให้สอดคล้องกับขอบเขตพลังของ ‘ท่าน’ แน่นอนว่าควรเตรียมการไว้ล่วงหน้า เช่นบรรดาน้ำมันสกัด ผงสมุนไพรบดละเอียด รวมถึงสารส่งกลิ่น”

…สัญลักษณ์?

ไคลน์พลันชะงัก เพราะมันไม่ทราบเลยว่า ‘เดอะฟูลจากต่างยุคสมัย’ ต้องใช้สัญลักษณ์แบบใดในการประกอบพิธี

ขณะกำลังครุ่นคิด ทันใดนั้น ชายหนุ่มเริ่มตระหนักถึงสัญลักษณ์หลังเก้าอี้ประธานชุมนุมไพ่ทาโรต์

เนตรไร้นัยน์ตา สัญลักษณ์แทนความลับ และเส้นบิดเกลียวคล้ายดีเอ็นเอ สัญลักษณ์แทนการเปลี่ยนแปลง

…นั่นคงเป็นสัญลักษณ์ของเรา ไม่สิ ระบุให้ชัดคือ สัญลักษณ์ของเราบนมิติสายหมอก ถ้าเป็นแบบนั้นก็ง่าย ขอบเขตพลังของเดอะฟูลต้องประกอบด้วย ความลับ การเปลี่ยนแปลง และโชคชะตา

…แต่ไม่ควรมั่นใจเกินตัว ต้องทดสอบให้แน่ชัดเสียก่อน อย่างไรก็ตาม ถึงจะวาดสัญลักษณ์ผิด แต่หากท่องคาถาถึงเดอะฟูลได้ถูกต้อง ปลายทางคงไม่มุ่งไปหาตัวตนอื่นแน่ เลวร้ายสุดคือพิธีกรรมล้มเหลว

…เรามั่นใจในเรื่องนี้

ไคลน์ก้มหน้าครุ่นคิดพลางลูบแผ่นกระดาษแผ่วเบา สายตาจดจ่อกับรายละเอียดบนจดหมาย

“ประการถัดมา คุณต้องศึกษาให้แน่ใจว่า ตัวตนลึกลับหรือเทพนอกรีตปลายทาง พร้อมรับเครื่องสังเวยในวันเวลาใดบ้าง จากนั้นให้ดำเนินพิธีกรรมตามปรกติ จนกระทั่งคุณท่องคาถาเอ่ยนามเป้าหมาย สามารถใช้ภาษาโบราณชนิดใดก็ได้ ไม่ว่าจะเป็นคนยักษ์ มังกร เอลฟ์ หรือเฮอร์มิสโบราณ แต่ต้องไม่ลืมว่า หากเลือกใช้ภาษาใด ก็ต้องสังเวยพลังธรรมชาติให้สอดคล้องกัน จึงจะติดต่อกับตัวตนเป้าหมายได้โดยตรง สามารถออกแบบคาถาได้อย่างอิสระ แต่ต้องมีคำสำคัญดังนี้ ภาวนา.แจ้งให้ทราบ.ถวาย.อาณาจักร.ประตู.และเปิด.สุดท้าย คุณต้องใช้วัตถุดิบซึ่งมีพลังวิญญาณบรรจุอยู่จำนวนหนึ่ง สำหรับสร้างการเชื่อมต่อไปยังตัวตนปลายทาง ร่วมกับพลังธรรมชาติจากขั้นตอนก่อนหน้า หากผ่านไปด้วยดี อุโมงค์มิติเชื่อมต่อกับบานประตูอาณาจักรปลายทางจะถูกสร้างขึ้น และถ้าอีกฝ่ายสนใจเครื่องสังเวย พิธีกรรมบูชายัญของคุณก็จะเสร็จสมบูรณ์ มาถึงตรงนี้ หมดงานของคุณแล้ว หากอีกฝ่ายเกิดความสนใจ ‘ท่าน’ จะยอมเปิดประตูอาณาจักรของตัวเองให้ และอุโมงค์วิญญาณสองฝั่งจะถูกเชื่อมต่อโดยสมบูรณ์ แน่นอน การทำเช่นนี้มักนำมาซึ่งภัยอันตราย เจ็ดเทพหลักจึงแทบไม่เคยเปิดประตูอาณาจักรฝั่งตัวเองให้ใคร มีเพียงเทพนอกรีตชั่วร้ายเท่านั้น พวกมันทำไปโดยมีจุดประสงค์บางประการแอบแฝงเสมอ”

…วัตถุดิบแฝงพลังวิญญาณมีราคาสูงลิบ

…ชักสงสัยว่า การท่องคาถาเพียงอย่างเดียวจะช่วยเปิดอุโมงค์สังเวยได้ไหม มันน่าจะเหมือนกับพิธีกรรมอัญเชิญตัวเองไม่ใช่หรือ?

…บางทีมิติสายหมอกอาจช่วยสร้างทางลัด

…เราต้องทดลองประกอบพิธีแบบไม่ใช้วัตถุดิบวิญญาณดูก่อน หากล้มเหลวค่อยไปหาซื้อมาทดสอบ

…ถึงกับต้องใช้วัตถุดิบวิเศษไหม?

…คงไม่กระมัง ขอเพียงมีพลังวิญญาณแฝงอยู่สักเล็กน้อยก็พอ

ไคลน์หวนนึกถึง 300 ปอนด์ในบัญชีลับ รวมถึงเงินเก็บส่วนตัวอีกสิบกว่าปอนด์

วัตถุดิบวิเศษไม่เหมือนวัตถุดิบแฝงพลังวิญญาณ ตัวอย่างชัดเจนคือกรณีของยูเก็น หัวใจผลึกใสถือเป็นวัตถุดิบวิเศษ ส่วนเกล็ดสีดำคือวัตถุดิบวิญญาณ

หลังอ่านจดหมายของอะซิกจบ ไคลน์เสียดสีพลังวิญญาณเพื่อเผากระดาษทิ้งและโยนลงถังขยะข้างโต๊ะ

วันนี้ดึกมากแล้ว ชายหนุ่มไม่จำเป็นต้องร้อนวิชาทดลองทันที มันเตรียมจดบันทึกทุกขั้นตอนรวมถึงวางแผนอย่างละเอียดล่วงหน้า ก่อนลงมือทดสอบในหนแรก

ไคลน์ตระหนักถึงจุดอ่อนของตัวเองมาสักพักใหญ่แล้ว ตนจะสุขุมเยือกเย็นหากเตรียมตัวเผชิญเหตุการณ์ล่วงหน้า แต่ถ้าเกิดสิ่งไม่คาดฝันกลางคัน แผนใหม่จะฉุกละหุกและไม่รอบคอบ มักมองเห็นแต่ด้านสำเร็จ และมองข้ามช่องโหว่ร้ายแรงอยู่เสมอ

…สรุปโดยสั้นคือ หากทำอะไรโดยไม่เตรียมตัวล่วงหน้าให้รอบคอบตั้งแต่ต้น สักวันจะกลายเป็นการรนหาความตายให้ตัวเอง

ไคลน์นำฝ่ามือปิดครึ่งใบหน้า

…

วันถัดมา หลังจากดันน์·สมิทติดต่อกับทูตพิพากษาและจิตแห่งจักรกล มันเริ่มแจกจ่ายภารกิจให้กับสมาชิกภายในทีม

ไคลน์เองก็มีภารกิจ งานของมันคือการสืบสวนหาว่าใครเคยติดต่อกับลาเนวุสบ้าง แต่ไคลน์เสนอว่า เพื่อรักษาความลับเหยี่ยวราตรี ตนไม่ควรย้อนกลับไปสืบสวนคนรู้จัก

ในช่วงบ่าย มันยังคงเรียนศิลปการต่อสู้กับครูฝึกกาเวนเช่นเคย เพราะดันน์ไม่ได้จัดแจงให้ไคลน์เป็นหัวหน้าทีมสืบสวน

…

ณ กรุงเบ็คลันด์ เขตฮิลสตัน ภายในอาคารหลังใหญ่ซึ่งมีคอกม้าและสวนดอกไม้

คีลิงเกอร์อยู่กับคางใหญ่อันเป็นเอกลักษณ์ของมัน นัยน์ตาเขียวเข้มจ้องมองไปยังชายไม่ได้สติตรงหน้า ก่อนจะถอดชุดอีกฝ่ายออกและนำมาสวมแทน

จากนั้นเป็นการเดินไปแต่งตัวหน้ากระจกอย่างไม่รีบร้อน ภาพในกระจกเงาส่องสะท้อนถุงมือข้างซ้ายซึ่งกำลังยุบพองชวนสยอง ฉากหลังเต็มไปด้วยเส้นบิดเบี้ยวจำนวนมาก

ไม่กี่วินาทีถัดมา คีลิงเกอร์มองเห็นม่านแสงแผ่นบางห่อหุ้มร่างกายมันไว้ พร้อมกับการเปลี่ยนแปลงอันน่าเหลือเชื่อของกล้ามเนื้อ ผิวหนัง และกระดูก

จนกระทั่งกระบวนการสิ้นสุดลง คีลิงเกอร์มีรูปโฉมเหมือนชายเสียสติคนเมื่อครู่ทุกประการ ไม่ว่าจะเป็นส่วนสูงหรือใบหน้า

……………………