ตอนที่ 355 : คนนอก
นี่มัน…
หลังจากเสียงขาดห้วง เดอร์ริคได้สติคืนมาพร้อมกับความรู้สึกว่า มันอยากช่วยอีกฝ่าย
แต่ผู้คุมสองคนซึ่งกำลังเดินขนาบซ้ายขวาเด็กหนุ่ม ไม่เปลี่ยนสีหน้าไปจากเดิมเลยสักนิด ประหนึ่งเหตุการณ์เมื่อครู่ไม่ได้เกิดขึ้นจริง และเดอร์ริคมองเห็นภาพหลอนไปเอง
“มีคนร้องขอความช่วยเหลือ” เด็กหนุ่มหันไปกล่าวกับอัศวินรุ่งอรุณสองคน
อัศวินร่างใหญ่ฝั่งซ้ายมือ สวมเกราะสีเงินเต็มอัตราศึก ส่งเสียงตอบ
“อย่าได้ถูกหลอกเชียว นั่นคืออาการทั่วไปของผู้วิเศษในสภาพใกล้คลุ้มคลั่ง”
งั้นหรอกหรือ… พวกเขาร้องขอความช่วยเหลือเพราะไม่อยากกลายเป็นสัตว์ประหลาด… เดอร์ริคครุ่นคิดพลางเห็นใจ
ขณะเกิดอารมณ์ดังกล่าว เสียงมายาในหัวเด็กหนุ่ม ซึ่งเป็นผลพวงจากสภาวะจวนเจียนคลุ้มคลั่ง เริ่มดังแจ่มชัดขึ้นกว่าเดิม
หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว อัศวินรุ่งอรุณคนเดิมชี้ไปทางประตูบานซ้าย
“พักอยู่ในนี้ไปก่อน พวกเราจะนำอาหารและยามาส่งเมื่อถึงเวลา”
ขณะกล่าว มันหยิบขวดสีดำเงาออกมายื่น
ขวดชนิดนี้ถูกสร้างจากกากใยของอาหารหลักประจำเมืองเงินพิสุทธิ์ หญ้าผิวดำ
กากใยของพืชชนิดนี้ หากทำปฏิกิริยากับของเหลว จะเกิดเป็นแผ่นฟิล์มบางซึ่งมีสรรพคุณกันน้ำและเป็นผนึกเวทมนตร์
เดอร์ริคเปิดฝาและดื่มมันเข้าไป ความรู้สึกเย็นวาบเริ่มแล่นผ่านหลอดอาหารลงไปถึงส่วนกระเพาะ
ร่างกายเบาหวิวทันที ภาพการมองเห็นอันพร่ามัวเริ่มกลับมาคมชัด โสตประสาทซึ่งเต็มไปด้วยเสียงมายาหลอกหลอน เริ่มเจือจางลง
แกร่ก!
เสียงบานประตูเหล็กปิดสนิทและลงกลอน
เดอร์ริคเดินเข้ามาในห้องส่วนตัว
ภาพแรกในการมองเห็นคือ เทียนไขแผ่แสงเหลืองนวล วูบวาบเล็กน้อย กำลังส่องสว่างสว่างและเผยตำแหน่งเครื่องเรือนภายในห้องอย่างชัดเจน ประกอบด้วย ฟูกวางพื้น เก้าอี้ตัวเล็ก และโต๊ะสี่เหลี่ยม
นอกจากนั้นก็ไม่มีอะไรอีก แต่บนกำแพงและประตูมีลวดลายซับซ้อนสลัก คล้ายกับห้องถูกผนึกอย่างสมบูรณ์ด้วยสิ่งเหล่านี้
เดอร์ริคเริ่มใจเย็นลงจากผลของยา มันนั่งลงบนฟูกโดยไม่คิดให้รกสมอง และทิ้งตัวนอนอย่างผ่อนคลาย
ผ่านไปนานแค่ไหนไม่มีใครทราบ เด็กหนุ่มได้ยินเสียงเคาะบานประตูเหล็ก ‘ตึงตึงตึง’
ต้นเสียงไม่ได้มาจากประตูห้องตน แต่เป็นห้องข้างเคียง
เดอร์ริคพยุงตัวนั่งและเงี่ยหูฟัง เสียงร้องโหยหวนและหวีดแหลม ดังปะปนมากับพร้อมเสียงเคาะประตูอันเกรี้ยวกราด
เส้นขนทั่วร่างพลันตั้งชัน เดอร์ริครีบตั้งท่าป้องกันตัวตามสัญชาตญาณ
ทันใดนั้น เสียงเคาะถูกย้ายมาบนผนังซึ่งใช้ร่วมกันระหว่างสองห้อง จังหวะการเคาะเริ่มช้าลง แต่หนักแน่นจนทำให้กำแพงนูนยื่น
ขณะเด็กหนุ่มเตรียมสวดคาถาอัญเชิญแสงศักดิ์สิทธิ์ บรรยากาศรอบตัวพลันสว่างวาบกะทันหัน ราวกับไม่ได้อยู่ในห้องพักผู้ป่วย แต่เป็นดินแดนด้านนอกซึ่งมีสายฟ้าฟาดผ่า
ผ่านไปหนึ่งอึดใจ เสียงเคาะประตูเงียบลง ห้องพักผู้ป่วยใต้หอคอยคู่กลับมาสงบอีกครั้ง
อย่างไรก็ตาม สุ้มเสียงไม่ได้ดับสนิทโดยสมบูรณ์ ยังเหลือเสียงฝีก้าวดังสะท้อนจากระยะไกล ดึงกึกก้องจนหัวใจถูกบีบเค้น
เดอร์ริคยังคงไม่เข้าใจ ว่าขณะเกิดเสียงเคาะประตูเหล็กเกรี้ยวกราดในตอนแรก เกิดอะไรขึ้นกับผู้ป่วยในห้องข้างตนกันแน่
ทันใดนั้น
กึก.กึก.กึก
ราวกับใครบางคนใช้ปลายนิ้วเคาะกำแพง เสียงกุกกักดังแผ่วเบา เป็นกำแพงคนละฝั่งกับเสียงเคาะประตูเมื่อครู่
“ใครกัน?” เดอร์ริคซักถามเสียงขรึม อากัปกิริยาเตรียมพร้อมรับมือสิ่งไม่คาดฝัน
เสียงเคาะหยุดลงทันที ตามด้วยเสียงพูดแหบพร่าและค่อนข้างชรา
“เป็นเด็กหนุ่มหรอกหรือ”
“แล้วคุณคือ?” เมื่อเห็นอีกฝ่ายยังพูดคุยรู้เรื่อง เดอร์ริคโน้มตัวพิงกำแพงและให้หูแนบกับผนังโลหะเย็นเฉียบ
เสียงชราคิกคักและกล่าว
“ผู้ป่วยห้องติดกับเจ้า ฉันเคยได้ยินเขาแสดงอาการใกล้คลุ้มคลั่งบ่อยครั้ง วันนี้คงถึงขีดจำกัดแล้วกระมัง”
คลุ้มคลั่งโดยสมบูรณ์?
เดอร์ริคซักถามผ่านหนังโลหะ
“เขากลายเป็นสัตว์ประหลาดแล้วหรือ”
“ไม่ใช่สัตว์ประหลาด แต่เป็นซากศพ เขาถูกจัดการโดยวัตถุลึกลับ สิ่งนี้ถูกผนึกไว้ในห้องของผู้ป่วยทุกคน”
เสียงชราถอนหายใจยาว
“ฉันถูกขังอยู่ในนี้มานานกว่าสี่สิบสองปีแล้ว ได้ยินพวกผู้คุมพูดแต่เรื่องเดิมทุกวัน”
เดอร์ริคพลันประหลาดใจ จึงรีบถามกลับ
“สี่สิบสองปี?”
ตามปรกติ สัญญาณการคลุ้มคลั่งจะแบ่งออกเป็นสามระยะ ระยะแรกจะคือการตักเตือนทางร่างกาย ผู้วิเศษจะได้ยินเสียงและเห็นภาพหลอน ระยะสอง ไม่สามารถควบคุมจิตใจและร่างกายได้อีกต่อไป แสดงพฤติกรรมประหลาดบ่อยครั้ง และระยะสุดท้าย กลายเป็นผู้คลุ้มคลั่งโดยสมบูรณ์ รูปลักษณ์ภายนอกแปรเปลี่ยนเป็นสัตว์ประหลาด
หรือในอีกความหมายหนึ่ง ถึงจะเป็นผู้ป่วยระยะสอง แต่ถ้าถูกนำตัวลงมาในห้องใต้หอคอยคู่ได้ทันเวลา พวกเขาจะถูกรักษาด้วยพิธีกรรม ยาคุณภาพสูง รวมถึงเทคนิคอื่น และหายเป็นปรกติภายใน 18 เดือน ถ้าทำถึงเช่นนี้แล้วยังไม่หาย หลังจากนั้นไม่นานจะกลายร่างเป็นสัตว์ประหลาด จึงค่อนข้างน่าเหลือเชื่อ เมื่อได้ยินว่าใครสักคนถูกกักขังภายในห้องผู้ป่วยนานถึงสี่สิบสองปี
ในส่วนของผู้ป่วยระยะแรก พวกเขาจะถูกรักษาตัวเพียงไม่กี่วัน หรืออย่างมากก็ไม่เกินยี่สิบวัน จากนั้นก็จะกลับออกไปในสภาพสมบูรณ์
เสียงชราหัวเราะอีกครั้ง
“ใช่แล้ว ฉันก็ไม่คาดคิดเหมือนกันว่า ตัวเองจะถูกขังในนี้นานถึงสี่สิบสองปี ฉันไม่มีสัญญาณการคลุ้มคลั่ง แต่พวกเขาคิดว่าฉันพร้อมกลายเป็นสัตว์ประหลาดได้ทุกเมื่อ”
เดอร์ริคขมวดคิ้ว ซักถามอย่างฉงน
“เกิดอะไรขึ้นเมื่อสี่สิบสองปีก่อน?”
ในช่วงเวลาดังกล่าว แม้แต่พ่อและแม่ของเดอร์ริคก็ยังไม่เกิด
เสียงชราเงียบงันสักพัก
“ครั้งหนึ่ง ฉันเคยเป็นหัวหน้าทีมสำรวจ หน่วยของพวกเราค้นพบซากเมืองเก่าแก่ ระยะเดินทางห่างจากเมืองเงินพิสุทธิ์ราวครึ่งเดือน ฉันคำนวณจากความเร็วในการเดินเท้า เมืองดังกล่าวคล้ายคลึงพวกเรามาก มีร่องรอยการถูกปกครองโดยคนยักษ์ และนับถือมหาเทพผู้ปราดเปรื่องและทรงพลัง มหาเทพผู้รังสรรค์ทุกสิ่งจากต้นกำเนิด แต่น่าเสียดาย เมืองของพวกเขาถูกทำลายจนราบคาบ และไม่ได้เพิ่งเกิดขึ้น”
เดอร์ริคไม่ประหลาดใจกับเรื่องซากเมืองสักเท่าไร มันส่งเสียงคาดเดาอย่างสุขุม
“หรือพวกคุณบังเอิญเผชิญกับเหตุการณ์ประหลาดเข้า จึงถูกระบุให้เป็นผู้สุ่มเสี่ยงว่าจะเกิดอาการคลุ้มคลั่ง?”
“ไม่ผิด แต่ก็ไม่ถูก” เสียงชราหัวเราะ
“หลังจากพวกเราสำรวจเข้าไปถึงแก่นแท้ของเมือง มีหลักฐานน่าสนใจบ่งชี้ว่า เมืองดังกล่าวเปลี่ยนความเชื่อในช่วงหลัง พวกเขาคิดว่าเทพองค์ใหม่ จะช่วยให้เมืองของตนรอดพ้นจากหายนะ แต่สุดท้ายก็ไม่เกิดขึ้น เทวรูปของเทพดังกล่าวถูกทำลายจนเศษซากกระจัดกระจายไปทั่วเมือง”
เล่ามาถึงจุดนี้ เสียงปริศนาเริ่มเคร่งขรึม
“จนกระทั่ง พวกเราพบชายคนหนึ่ง นับเป็นหนแรกอย่างแท้จริงในรอบ 200 ปี กับการค้นพบมนุษย์นอกเมืองเงินพิสุทธิ์! ไม่อยากจะเชื่อ! นอกเมืองเงินพิสุทธิ์ของพวกเรา ท่ามกลางความมืดมิดไร้จุดจบ ยังมีใครบางคนรอดชีวิตอยู่!
เดอร์ริคซักถามตามความเคยชิน
“แล้วคุณก็พาเขากลับมา?”
เสียงชราเว้นวรรคราวสองวินาที
“พ่อหนุ่ม… เจ้าไม่ประหลาดใจเลยหรือ เมืองเงินพิสุทธิ์ของเราพยายามอย่างหนักในการสำรวจดินแดนโดยรอบ จนกระทั่งได้พบผู้รอดชีวิตครั้งแรกเมื่อสี่สิบสองปีก่อน!”
ว่ากันตามตรง ในมุมมองคนทั่วไป ข่าวนี้ค่อนข้างน่าตกตะลึง แต่สำหรับเราผู้ได้พบมิสจัสติส แฮงแมน และคนอื่นบ่อยครั้ง รวมถึงเคยได้ฟังประวัติศาสตร์ของเจ็ดเทพจารีตเบื้องต้น การจะมีมนุษย์อาศัยอยู่นอกเมืองเงินพิสุทธิ์ จึงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรมากมายนัก…
เดอร์ริคเกาหัวแกร่ก ก่อนจะแสร้งทำเป็นผงะตกใจอย่างไม่แนบเนียน
“จ…จริงด้วย! ผมไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้มาก่อน ไม่น่าเชื่อ! นอกจากชาวเมืองเงินพิสุทธิ์ ข้างนอกยังมีมนุษย์อาศัยอยู่ด้วยหรือ?”
“…” เสียงชราเงียบงันสักพัก “ระบบการศึกษาของเมืองเงินพิสุทธิ์ตกต่ำลงหรือไง?”
โดยไม่รอให้เดอร์ริคพูด มันถอนหายใจ
“ถูกต้อง พวกเราชักชวนบุคคลดังกล่าว ให้กลับเมืองมายังเมืองพิสุทธิ์ในฐานะแขก เขาตอบตกลงหลังจากไตร่ตรองสักพัก หลังจากนั้น พวกเราระมัดระวังความผิดปรกติทุกฝีก้าว จนกระทั่งใกล้กลับถึงเมือง ชายคนนั้นได้หายตัวไปอย่างลึกลับ
“พวกเราพยายามค้นหาจนสุดความสามารถ แต่สุดท้ายก็ไม่พบตัว จึงเดินทางกลับเมืองอย่างไม่มีทางเลือก ทว่า ความไม่ปรกติเริ่มขึ้นหลังจากนั้น สมาชิกในหน่วยของฉันเกิดคลุ้มคลั่งทีละคนสองคน ไม่มีข้อยกเว้นแม้แต่คนเดียว! หกสภาอาวุโสคาดว่า หน่วยของฉันถูกปนเปื้อนด้วยพลังบางอย่างจากบุคคลปริศนา และชายคนนั้นไม่น่าจะใช่มนุษย์ แต่เป็นสิ่งมีชีวิตจำพวกวิญญาณมาร หรือสัตว์ประหลาด ฉันจึงถูกคุมขังไว้ในห้องนี้ และพวกเขาจะแวะเวียนมาดูอาการเป็นระยะ แต่ไม่เคยแจ้งความคืบหน้า ไม่เคยปล่อยให้เป็นอิสระ”
เดอร์ริคสูดลมหายใจหนักแน่น ถามด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม
“แล้วชายคนนั้นหน้าตาเป็นอย่างไร คุณยังจำได้ไหม?”
“…หน้าตาทั่วไป ไม่มีสิ่งใดโดดเด่น แต่งกายเหมือนกับพวกเรา จำได้แค่ว่าเป็นผู้ชาย… แต่ถึงอย่างนั้น บรรดาหกอาวุโสคงใช้พลังพิเศษ ตรวจสอบจากความทรงจำอันขาดห้วงของฉันได้อยู่ดี”
เสียงชราใช้เวลานึกนานเกือบนาที ก่อนจะอธิบายด้วยน้ำเสียงเจือความเศร้า
เดอร์ริคยังคงซักไซ้
“เขาได้บอกชื่อไหม? แล้วเคยอาศัยในเมืองใดมาก่อน?”
เสียงชราพ่นลมหายใจ
“บอกสิ เขาบอกว่าตัวเองชื่อ…”
มันเว้นวรรค
“อามุนด์”
…
วันอาทิตย์เช้า ย่านโรงงาน
ตลอดสองวันผ่านมา ไคลน์และไมค์ออก ‘ผจญภัย’ ทั่วเขตตะวันออก โดยมีเฒ่าโคห์เลอร์คอยเป็นไกด์นำทาง
ส่งผลให้ไมค์ได้เห็นเต็มสองตา ว่าผู้คนราวห้าถึงเจ็ด ต้องนอนเบียดเสียดกันในหอพักคับแคบ มีสภาพน่าอดสูขนาดไหน และไมค์ยังได้เห็นฉากหดหู่กว่านั้นอีกมาก
ไม่ใช่แค่นั้น ในย่านยากจนอันดับหนึ่งของเขตตะวันออก หนึ่งห้องนอนจะต้องผู้มีคนเบียดเสียดราวสิบคน ปราศจากเตียงนอน ทั้งหมดนอนเบียดกันบนพื้น แถมยังต้องแบ่งด้วยว่า ใครจะนอนเวลาไหนบ้าง กลางวันหรือกลางคืน ภาพดังกล่าวทำให้นักข่าวอาวุโสเกิดความสะเทือนใจหนักหน่วง
เหนือสิ่งอื่นใด ความยากจนยังทำให้มนุษย์ไม่แบ่งแยกเพศต่อกัน ชายหญิงซึ่งไม่ใช่คู่สามีภรรยา ร่วมหลับนอนภายในหนึ่งห้องแคบโดยไม่มีใครถือสา พฤติกรรมสุ่มเสี่ยงเข้าคุกหากเป็นชนชั้นกลาง ถูกคนเหล่านี้แสดงให้เห็นจนคุ้นชินสายตา
“…สกปรก แออัด เหม็นอับ นั่นคือนิยามของความคิดแรกในหัว ผมเชื่อเหลือเกินว่า ชาวเมืองในย่านดังกล่าวจะต้องมีปรสิตชอนไชในร่างกายสักตัวสองตัว เพราะอาคารบ้านเรือนมีสภาพทรุดโทรมและสร้างมานาน ไม่ได้เชื่อมต่อกับระบบท่อระบายน้ำ ส่งผลให้ทั้งอึ ฉี่ และอ้วก เกลื่อนกลาดกระจัดกระจาย อาคารทุกหลังจะมีห้องน้ำเพียงหนึ่ง และยิ่งแย่ไปกว่านั้น ถนนแต่ละเส้นจะมีห้องน้ำสาธารณะเพียงห้องเดียวเท่านั้น… คนเหล่านี้ต้องทำงานหนักทุกวัน ทั้งวัน แต่กลับมีเงินเพียงพอสำหรับเติมเต็มความอิ่มท้องในแต่ละมื้อ ไม่เหลือเก็บออม ฉะนั้น หากตกงานสักสองสามวัน ทุกคนจะได้เผชิญกับนรกบนดิน… ผมเชื่อว่า หากมีใครหยิบยื่นโอกาสให้พวกเขา อัตราการตายจะลดลงอย่างมาก”
ไมค์เขียนบันทึกลงในรายงานสืบสวน
นักข่าวอาวุโสยังคงทึ่งกับภาพของกลุ่มคนเร่ร่อนยามค่ำคืน พวกเขาไม่มีห้องให้ซุกหัวนอนเพื่อฟันฝ่าอากาศหนาวเย็น
ภาพของเด็กหญิงอายุไม่มาก ยืนตามถนนหรือในผับเพื่อรอขายบริการ ภาพของคนเมามายจนแหกปากโวยวายไม่ได้สติ ราวกับไม่สนว่าจะมีวันพรุ่งนี้หรือไม่ ทั้งหมดได้เปิดโลกใบใหม่ให้แก่ไมค์·โยเซฟอย่างมาก
สีหน้าของมันทวีความอึมครึม
………………….
