ตอนที่ 358 : ความกังวลของเดอะซัน
บนรถม้าหรูหรา ระหว่างทางกลับจากคฤหาสน์หลังใหญ่ของเคาต์ฮอลล์
ลุคกำลังสนทนากับแมรี่เกี่ยวกับบุคคลสำคัญบนโต๊ะรับประทานอาหารเมื่อครู่ เช่นประธานคณะกรรมการมลพิษทางอากาศแห่งชาติ และผู้อำนวยการสำนักงานสภาพอากาศแห่งชาติ เซอร์เดส·ชอว์ หรือไม่ว่าจะเป็นสมาชิกคณะกรรมการมลพิษทางอากาศแห่งชาติ ประธานสถาบันอุตุนิยมวิทยาในพระราชสำนัก และสมาชิกสภาสามัญ มิสเตอร์เคฟ หรือ ผู้อำนวยการศูนย์สุขภาพแห่งแคว้นเลียบทะเล และนายแพทย์ชื่อดัง มิสเตอร์ฮ็อกสเล่ย์
คนเหล่านี้ล้วนเป็นบุคคลสำคัญภายในรัฐบาล ราชวงศ์ หรือสภาผู้แทนทั้งสิ้น และรายงานการตรวจสอบของคณะกรรมการมลพิษทางอากาศแห่งชาติหลังจากนี้ จะมีผลอย่างมากต่อทิศทางของร่างพระราชบัญญัติต่อต้านมลพิษ และร่างพระราชบัญญัติการปล่อยไอเสีย
ในฐานะผู้ผลิตถ่านหินและถ่านฟืนพลังงานสะอาด บริษัทโคอิมจึงต้องการเร่งให้พระราชบัญญัติเหล่านี้คลอดออกมาโดยเร็ว เพื่อทำลายธุรกิจของคู่แข่งซึ่งเป็นโรงงานถ่านหินแบบเก่าและปล่อยมลพิษ
“พวกมันต้องไม่นิ่งเฉยแน่ และไม่หวงเงินทองด้วย คงพยายามล็อบบี้สมาชิกสภาคนสำคัญให้คอยขัดขวางการตรวจสอบของเรา…ฉะนั้น ฝ่ายเราต้องกระทำอย่างโปร่งใส ข้อเสนอของมิสเตอร์ฮิบเบิร์ตน่าสนใจมาก กับการใช้หนังสือพิมพ์และนิตยสารประโคมข่าวความน่ากลัวของมลพิษทางอากาศทุกวัน…”
ปัจจุบัน ลุคคือผู้จัดการอาวุโสของบริษัทโคอิม คอยให้คำปรึกษาผู้ถือหุ้นอันดับหนึ่งของบริษัทคนปัจจุบัน แมรี่
ขณะกำลังสนทนา ลุคเริ่มตระหนักว่าภรรยาของตนเอาแต่นั่งนิ่ง ไม่พูดไม่จาแม้แต่คำเดียว ราวกับวิญญาณหลุดลอยออกจากร่างไปแล้ว
“สตาร์ลิ่ง เกิดอะไรขึ้น?” ลุคถามกังวล
สตาร์ลิ่ง·ซาเมอร์พลันได้สติ เธอฝืนยิ้มแห้ง
“ไม่มี ฉันแค่เพลียนิดหน่อย”
“นั่นสินะ จะเพลียไม่แปลก คุณเพิ่งได้พบกับบุคคลสำคัญระดับอาณาจักรจำนวนมาก เอาล่ะ ตอนนี้พักผ่อนก่อน ว่ากันตามตรง ผมเองก็เพลียเอาเรื่องเหมือนกัน” ลุคยิ้ม
สตาร์ลิ่งไม่ตอบ เพียงจ้องมองออกไปนอกหน้าต่างรถม้า โดยจุดดังกล่าวเป็นวิวทิวทัศน์ของสวนและทะเลสาบ
ปัจจุบัน โสตประสาทของเธอยังคงมีเสียงเด็กสาวผู้สูงศักดิ์ดังก้องกังวาน
“450 ปอนด์ สุนัขล่าเนื้อผ่านการฝึกจะมีราคาตัวละ 450 ถึง 700 ปอนด์”
.
เมืองเงินพิสุทธิ์ ห้องใต้หอคอยหู่
เดอร์ริค·เบเกอร์ยังคงถูกขังอยู่ในห้องแคบ กินอาหารและยาอย่างตรงเวลา สภาพจิตใจในช่วงหลังดีขึ้นมาก เสียงและภาพหลอนอันเป็นผลข้างเคียงจากภาวะใกล้คลุ้มคลั่ง ไม่หลงเหลืออยู่อีกต่อไป
อีกสักสองวัน เราคงได้ออกไป…การถูกขังอยู่ในสภาพแวดล้อมเช่นนี้เป็นเวลานานไม่ใช่เรื่องดีเลยสักนิด…อดีตหัวหน้าหน่วยสำรวจห้องถัดจากเรา ถึงเขาจะถูกคุมขังมานานกว่า 42 ปี แต่กลับยังพูดรู้เรื่องและไม่เสียสติไปก่อน ถ้าเราต้องถูกขังนานแบบนั้นบ้าง ป่านนี้คงกลายเป็นคนบ้าไปแล้ว.
เดอร์ริคกำลังนั่งบนขอบเตียง สายตาจ้องมองเทียนไขซึ่งละลายจนถึงโคน
มันมีชะตากรรมต้องถูกขังในความมืดจนกว่าผู้คุมจะนำน้ำและยารอบถัดไปมาให้
ทันใดนั้น ภาพการมองเห็นพลันถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกสีเทา มาพร้อมกับเสียงใสกังวานของเดอะฟูลผู้ยิ่งใหญ่
“เตรียมตัวเข้าร่วมชุมนุม”
ตามสัญชาตญาณ เดอร์ริครีบเพ่งสมาธินับจังหวะการเต้นหัวใจตัวเอง
อย่างไรก็ตาม เมื่อมันไตร่ตรองอีกทีก็เริ่มตระหนักว่าไม่จำเป็น เพราะในสภาพแวดล้อมปัจจุบัน คงไม่มีใครเข้ามาเฉียดใกล้อยู่แล้ว
เดอร์ริคเลิกนับเลข พร้อมกับปล่อยสมองให้ล่องลอยจนกระทั่งเกิดคำถาม
หากมิสเตอร์ฟูลดึงเราเข้าห้วงมิติสายหมอก วัตถุวิเศษใต้หอคอยคู่จะตรวจสอบพบความผิดปรกติหรือไม่?
กล่าวกันว่า พวกมันคือสมบัติวิเศษแสนสำคัญสองชิ้น ซึ่งเคยปกป้องมิให้เมืองเงินพิสุทธิ์เผชิญความล่มสลายหนแล้วหนเล่า!
ท่ามกลางความกระสับกระส่ายและไม่สบายใจ ขณะเดอร์ริคยังตัดสินใจไม่ได้ แสงสีแดงเข้มได้โผล่ขึ้นจากความว่างเปล่าและโอบล้อมร่างกายมันไว้
ห้องแคบและปิดตายพลันมีบรรยกาศเงียบงันโดยสมบูรณ์ แม้แต่เสียงหัวใจเต้นของเด็กหนุ่มก็ยังแผ่วเบาผิดธรรมชาติ
ทันใดนั้น กำแพงโลหะเย็นซึ่งคั่นระหว่างเดอร์ริคกับอดีตหัวหน้าหน่วยสำรวจ เกิดเสียงเคาะด้วยปลายนิ้วดังเบาบาง
สิ่งนี้คือสัญญาณนัดแนะของทั้งคู่
กึก
อีกฝ่ายงอนิ้วเคาะอีกครั้ง
ตามปรกติแล้ว หลังจากนี้ควรจะเป็นการเคาะตอบกลับทันทีของอีกฝ่าย แต่กลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นเลย
ผ่านไปสักพัก เสียงเคาะกำแพงเหล็กดังขึ้นอีกระลอก ก่อนจะตกอยู่ในความเงียบงันอย่างสมบูรณ์เป็นเวลานาน
.
เมื่อจบงานเลี้ยงอาหารกลางวัน ออเดรย์กลับห้องดนตรีเพื่อฝึกเปียโนสักพัก จากนั้นก็หาข้ออ้างเดินกลับห้องนอนตัวเอง ขณะเดียวกันก็หมั่นสำรวจเวลาเป็นระยะ
ระหว่างกำลังเดินผ่านห้องหนังสือของบิดา ออเดรย์เห็นว่าประตูเปิดแง้มอยู่ จึงอาศัยความตาดีของผู้ชมสอดส่องเข้าไป และได้พบกับเอกสารถูกวางกองสุมบนโต๊ะ
ก่อนหน้านี้ยังไม่มี.
เมื่อเกิดความอยากรู้อยากเห็น เด็กสาวเดินช้าลงและหันไปขยิบตาให้ซูซี่
ในฐานะผู้ชม ซูซี่ย่อมทราบว่าสัญญาณของเจ้านายหมายถึงสิ่งใด แต่ในหลายครั้ง เธอแสร้งทำเป็นไม่เข้าใจเพราะความขี้เกียจ เป็นความรู้สึกอยากนอนหมอบราบไปกับพื้นอย่างสบายใจ
หลังจากซูซี่ได้สัญญาณ สุนัขตัวเมียทรงปัญญาแอบย่องเข้าไปในห้องอ่านหนังสือของเคาต์ฮอลล์ เมื่อเข้าใกล้โต๊ะหนังสือ เธอใช้ขาหน้าเกาะขอบโต๊ะในสภาพยืนสองขา
สายตาของสุนัขขนฟูรีบชำเลืองเนื้อหาหน้าแรกของกระดาษแผ่นบนสุด ก่อนจะรีบกลับมาเดินข้างออเดรย์และกล่าวด้วยเสียงแผ่วเบา
“รายงานการสำรวจคุณภาพชีวิตของประชากรทุกชนชั้นในเขตตะวันออก ย่านโรงงาน และย่านท่าเรือ ออเดรย์ มันหมายความว่าอะไร?”
รายงานสำรวจคุณภาพชีวิตของประชากรทุกชนชั้นในเขตตะวันออก ย่านโรงงาน และย่านท่าเรือ…? ทำไมจู่ๆ ท่านพ่อถึงสนใจเรื่องนี้ขึ้นมาได้? เรายังไม่ทันบอกอะไรเลย.
เด็กสาวก้มหน้าตรึกตรองโดยไม่เสียเวลาหันไปตอบคำถามซูซี่
หลังจากมองไปรอบตัวหนึ่งครั้ง ออเดรย์พบว่าสาวใช้ทุกคนกำลังยุ่งวุ่นวายกับงานของตัวเอง ไม่มีใครหันมาสนใจเธอ เมื่อเห็นดังนั้น เด็กสาวตัดสินใจแอบย่องเข้าไปในห้องอ่านหนังสือของบิดาอย่างเงียบเชียบ
บนโต๊ะหนังสือ ออเดรย์ชำเลืองอ่านเนื้อหาบนกระดาษและพบว่า ทั้งหมดตรงตามคำบอกเล่าของซูซี่ทุกประการ
หืม…เอกสารฉบับนี้ถูกพิมพ์ด้วยเครื่องพิมพ์ดีด นักข่าวผู้เจ้าของรายงานชื่อ ไมค์·โยเซฟ ด้านล่างเป็นตราศักดิ์สิทธิ์ของเทพธิดา หมายความว่าเป็นเอกสารของโบสถ์? ทำไมโบสถ์ถึงส่งคนไปสืบเรื่องนี้?
แบบนี้ก็ดีเหมือนกัน.
ออเดรย์วิเคราะห์อย่างคร่าว
เดิมที เธอเองก็เคยคิดว่าจะจ้างใครสักคนให้สืบเรื่องในลักษณะเดียวกัน แต่หลังจากไตร่ตรองถี่ถ้วน เด็กสาวพบว่าพฤติกรรมดังกล่าวยังไม่เหมาะสมสักกับการเป็น ‘ผู้ชักใยเบื้องหลัง’ สักเท่าไร เนื่องจากถูกตรวจพบได้ง่ายมาก และนั่นจะทำให้ขุนนางหลายฝ่ายจับตามองตน ออเดรย์จึงไม่มีทางเลือกนอกจากพับเก็บแผนดังกล่าวชั่วคราว
เธอพลิกกระดาษไปหน้าหลัง และพบว่าผู้ส่งรายงานไม่ได้มีเพียงไมค์·โยเซฟ แต่ยังมีบุคคลผู้เชี่ยวชาญจากสาขาอื่นอีกสองสามคน ทุกคนต่างสืบสวนและเขียนรายงานในมุมมองตัวเอง
โดยในบางกรณี พวกเขาตรวจพบว่ามีผู้วิเศษบางกลุ่ม สมรู้ร่วมคิดกับแก๊งอันธพาลในเขตตะวันออกมานานแล้ว
ฟู่ว! ออเดรย์แหงนหน้ามองนาฬิกาแขวนภายในห้องหนังสือ เมื่อเธอพบว่าใกล้บ่ายสามเต็มที จึงรีบจัดกระดาษให้อยู่ในลักษณะเดิม พร้อมกับเดินออกมาอย่างเสียดาย
ก่อนพ้นประตูห้อง เด็กสาวหยิบหนังสือติดมาด้วยหนึ่งเล่ม เพื่อเป็นข้ออ้างในการเดินเข้าไปในห้องของบิดา
.
บ่ายสามโมงตรง ขณะนาฬิกาแขวนกำลังดังกังวานทั่วห้องนอน จิตของออเดรย์ถูกเสาลำแสงสีแดงเข้ม กระชากเข้าไปในพระราชวังโบราณขนาดใหญ่ ลักษณะคล้ายถิ่นอาศัยของคนยักษ์
เบื้องหน้าเป็นโต๊ะทองแดงยาวลายเก่าแก่
เด็กสาวฉีกยิ้มพลางลุกยืน พร้อมกับก้มศีรษะคำนับไปทางเก้าอี้ประธาน
“ทิวาสวัสดิ์ค่า มิสเตอร์ฟูล~”
เมื่อเห็นอีกฝ่ายพยักหน้ารับ เธอหันไปทักทายแฮงแมน เดอะเวิร์ล และคนอื่นจนครบ ขณะเดียวกันก็สัมผัสได้ว่า เดอะซันมาพร้อมความกังวลใจหนักหน่วง
“คุณกำลังกังวลเรื่องใดอยู่หรือ?”
ออเดรย์ซักถาม
ไคลน์โล่งใจเมื่อได้ยิน เนื่องจากมันเองก็สัมผัสได้ว่าเดอะซันมีความผิดปรกติ แต่ไม่ต้องการถามเองให้เสียภาพลักษณ์
ในฐานะผู้เข้ามิติสายหมอกเป็นคนแรก สิ่งของบนโต๊ะทองแดงจึงถูกจัดระเบียบเป็นการใหญ่ หลายชิ้นถูกโยนไปวางสุมบน ‘กองขยะ’ ด้านล่างซึ่งมีหมอกหนาทึบปิดทับ
สิ่งเหล่านั้นประกอบด้วยนกหวีดทองแดงของอะซิก ขวดพิษชีวภาพ นกหวีดของนิกายวิญญาณ และสิ่งไม่จำเป็นอื่นๆ
ปัจจุบันจึงเหลือเพียงไพ่จักรพรรดิมืดถูกวางไว้ด้านขวามือ
มีเพียงสิ่งนี้เท่านั้น จึงจะเหมาะกับตัวตนแสนยิ่งใหญ่เยี่ยงเดอะฟูล!
เดอร์ริคเล่าทุกสิ่งโดยไม่ปิดบัง เริ่มตั้งแต่ความพยายามในการทำให้ตัวเองใกล้คลุ้มคลั่ง และถูกส่งตัวเข้าไปในห้องใต้หอคอยคู่เพื่อรับการรักษา โดยเหตุการณ์เป็นไปอย่างราบรื่น
จนกระทั่ง เด็กหนุ่มตัดสินใจถาม
“ท่านเดอะฟูล สมบัติวิเศษชิ้นดังกล่าวสามารถตรวจพบการเข้าร่วมชุมนุมทาโรต์ของผมได้หรือไม่?”
จะไปรู้ได้ไงฟะ.
ยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่ามันมีพลังแบบไหน.
อย่างไรก็ตาม มิติแห่งนี้ไม่ได้เพิ่งเคยถูกบุกรุกเป็นหนแรก แม้แต่เทพสุริยันเจิดจรัสและผู้สร้างต้นกำเนิดก็ไม่สามารถทำอะไรได้มากนัก…ถึงจะเจ็บตัวอยู่บ้างก็เถอะ.
ไคลน์ใช้นิ้วเคาะโต๊ะสักพัก พลางมอบคำตอบด้วยท่าที ‘ผ่อนคลาย’
“ตามปรกติแล้ว มันไม่ควรจะตรวจพบ แต่สมบัติวิเศษแต่ละชิ้นย่อมมีความพิเศษแตกต่างกันไป”
เมื่อเห็นเดอะฟูลแสดงอาการมั่นใจ เด็กหนุ่มถอนหายใจอย่างผ่อนคลาย
“ผมก็ไม่ทราบว่ามันมีพลังแบบใด สิ่งนี้ถูกจัดให้เป็นหนึ่งในความลับสูงสุดของเมืองเงินพิสุทธิ์”
เล่ามาถึงจุดนี้ เดอร์ริคพลันนึกถึงเรื่องราวจากปากอดีตหัวหน้าหน่วยสำรวจ ผู้ถูกคุมขังภายในห้องใต้หอคอยมานานกว่า 42 ปี
“พวกคุณเคยได้ยินชื่อ ‘อามุนด์’ บ้างไหม?”
อามุนด์…? ไคลน์ไม่ต้องนึกนานก็จำได้ทันทีว่า มันคุ้นเคยชื่อดังกล่าวได้อย่างไร
แต่ชายหนุ่มไม่รีบมอบคำตอบ ตรงกันข้าม ไคลน์ไปมองแฮงแมน โดยทราบเป็นอย่างดีว่า สมาชิกระดับกลางของโบสถ์วายุสลาตันจะต้องมีข้อมูลของ ‘อามุนด์’ ในมือ และอาจมีมากกว่าตนด้วยซ้ำ
ทางด้านเด็กสาวออเดรย์ เธอเองก็หันไปมองแฮงแมนโดยไม่รู้ตัว เนื่องจากเคยได้ยินชื่อ ‘อามุนด์’ จากปากชายคนนี้มาก่อน
ฟอร์สนั่งฟังด้วยดวงตาเหม่อลอย ประหนึ่งบทสนทนาในคราวนี้อยู่นอกเหนือขอบเขตความเข้าใจของเธอ
อัลเจอร์ขมวดคิ้ว
“คุณกำลังจะบอกว่า บังเอิญได้พบคนชื่ออามุนด์เข้าระหว่างลาดตระเวนรอบเมือง? หรืออ่านพบชื่อดังกล่าวจากบันทึกประวัติศาสตร์ของเมือง?”
เดอร์ริคพยักหน้าเคร่งขรึม
“ใช่ครับ เมื่อ 42 ปีก่อน ท่ามกลางความมืดมิด ทีมสำรวจได้พบชายผู้อ้างว่าตัวเองชื่ออามุนด์ และหลังจากพวกเขากลับถึงเมืองเงินพิสุทธิ์ ทีมสำรวจดังกล่าวเริ่มคลุ้มคลั่งทีละคนสองคนจนเกือบหมด เหลือเพียงหัวหน้าหน่วยแค่คนเดียว และเขากำลังถูกคุกขังไว้ใต้หอคอย ห้องติดกับผม”
“บางที เขาอาจถูกขังนานเกินไปจนเสียสติ และแต่งเรื่องนี้ขึ้นมาเอง”
ฟอร์สอาศัยประสบการณ์อันมากมายของนักเขียนนิยาย ลองคาดเดาตามความรู้สึก
อัลเจอร์ชำเลืองมองเก้าอี้ประธาน และพบว่ามิสเตอร์ฟูลยังคงเงียบงันประหนึ่งไม่แยแสจึงหันกลับมาพูดกับทุกคนด้วยสีหน้าอึมครึม
“คนเราอาจจินตนาการกันได้ แต่ไม่มีใครจินตนาการชื่อ ‘อามุนด์’ ออกมาลอยๆ แน่”
อัลเจอร์หันมากล่าวกับเดอะซัน
“ในยุคสมัย 4…เอ่อ ประมาณหนึ่งพันห้าร้อยปีก่อนตามเวลาอาณาจักรของพวกเรา ในช่วงดังกล่าว มีตระกูลหนึ่งซึ่งถือครองพลังพิสดารจนยากทำความเข้าใจ พวกมันอยู่ภายใต้การปกครองของราชวงศ์ทูดอร์ ชื่อของตระกูลดังกล่าวคืออามุนด์ ถึงแม้จะเป็นยุคสมัยซึ่งมีผู้วิเศษลำดับสูงเดินเพ่นพ่านไปทั่วโลก แต่นามสกุลนี้กลับยังถูกระบุให้เป็นคำต้องห้าม…”
………………….
