ตอนที่ 382 : จอมโจรวีรบุรุษ
เขตเชอร์วู้ด ภายในหอพักซึ่งฟอร์สและซิลเช่าอาศัยร่วมกัน
ฟอร์สกำลังอารมณ์ดีเนื่องจากเพิ่งแต่งนิยายเล่มใหม่เสร็จ จึงต้องการมอบรางวัลให้ตัวเองด้วยบุหรี่ แต่ทันใดนั้น ซิลเปิดประตูห้องอ่านหนังสือพรวดเข้ามา
“ไม่รู้หรือไงว่าบุหรี่เป็นอันตรายต่อสุขภาพ” หญิงสาวร่างเล็กพ่นลมหายใจหงุดหงิด
ฟอร์สไม่โต้เถียง เพียงจ้องมองเพื่อนสนิทด้วยสีหน้าประหลาดใจ
“เกิดขึ้นอะไรกับเธอ?”
ซิลสางผมทองยุ่งเหยิงพลางทิ้งตัวนั่งลงบนเก้าอี้ตัวใกล้
“ชายคนนั้นติดต่อมา… เอ่อ หมายถึงชายสวมหน้ากากสีทองในชุมนุมลับของมิสเตอร์ A เมื่อคราวก่อน ผู้ขายสูตรโอสถเจ้าพนักงานให้ฉัน เขามอบภารกิจค่อนข้างง่ายมากให้ทำ รางวัลเริ่มต้นคือสามสิบปอนด์ แต่ไม่รู้ว่ามีอันตรายลับแอบแฝงอยู่ไหม…”
ฟอร์สก้มหน้าตรึกตรองสักพัก
“ชายคนนั้น… เขาคงมีองค์กรลับคอยหนุนหลังอยู่แน่ แต่ทำไมถึงกล้าให้เธอเข้าร่วมเป็นพวกเดียวกัน? ไม่กังวลว่าความโง่เขลาของเธอจะทำให้องค์กรล่มสลายบ้างหรือ? หมายความว่าเขาอาจต้องการอย่างอื่นจากเธอด้วย… หืม หน้าตาพอไปวัดไปวาได้ แต่ส่วนสูงคงไม่ผ่าน บางที ชีวิตของเธอคงมีมูลค่าสูงในบางแง่มุม… เอ่อ แล้วเนื้อหาภารกิจว่ายังไงบ้าง?”
ซิลเคยชินกับถ้อยคำกระแนะกระแหนของเพื่อนสนิทแล้ว จึงเมินเฉยช่วงต้นและตอบคำถามเข้าประเด็นทันที
“สืบว่ามีใครหมายหัวคาพินบ้าง”
“คาพิน? พ่อค้ามนุษย์ผู้สมควรถูกแขวนคอให้ตาย… ไม่สิ สมควรถูกไฟคลอกให้ตายอย่างทรมานนั่นน่ะหรือ?” แม้ว่าฟอร์สจะไม่ใช่นักล่าค่าหัว แต่ในฐานะนักแต่งนิยาย เธอขอให้ซิลช่วยเล่าเรื่องราวของโลกนักล่าค่าหัวให้ฟังบ่อยครั้ง
ซิลพยักหน้า
“เป็นมัน แต่ชายสวมหน้ากากทองระบุว่า คาพินตายไปแล้ว แถมยังตายอย่างน่าพิศวง”
“ตายยังไง? ถูกมีดเฉือนเนื้อออกทีละขีดจนตายหรือ?” ฟอร์สซักถามด้วยสีหน้าพึงพอใจแกมสงสัย
“ชายคนนั้นไม่ได้ลงรายละเอียดลึกในเชิง แต่อาจมีเขียนไว้ในเอกสารวันพรุ่งนี้” ซิลเว้นวรรคครุ่นคิดราวสามวินาที “เขาเพียงพูดถึงความตายอันไม่ปรกติของคาพิน บนศพเต็มไปด้วยไพ่ทาโรต์วางกองสุม บนใบหน้ามีไพ่จัดจ์เมนต์และดิเอ็มเพอเรอร์”
“ไพ่จัดจ์เมนต์อาจตรงตามชื่อของมัน หมายถึงการ ‘ตัดสิน’ ชีวิตคาพิน และโทษก็คือความตาย แต่ไพ่ดิเอ็มเพอเรอร์หมายถึงสิ่งใดกันแน่? เป็นตัวแทนฆาตกร… ไม่สิ ตัวแทนของวีรบุรุษคนนั้น?”
ในฐานะนักเขียนนิยายขายดีมากจินตนาการ ฟอร์สพยายามนึกภาพตามคำบอกเล่าของซิลและคิดตาม
ทันใดนั้น หญิงสาวพลันยืนแข็งทื่อ
ไพ่ทาโรต์?
ศพถูกโปรยไพ่ทาโรต์ไว้ด้านบน?
ฟอร์สพลันหวนนึกถึงองค์กรลับแห่งหนึ่งซึ่งเธอเองก็เป็นหนึ่งในสมาชิก-ชุมนุมทาโรต์!
คงไม่ใช่หนึ่งในพวกเรากระมัง? เหนือสิ่งอื่นใด ไม่มีสมาชิกคนไหนมีโค้ดเนมดิเอ็มเพอเรอร์สักหน่อย… แต่ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง นี่คือครั้งแรกกับการได้ยินเบาะแสของชุมนุมทาโรต์จากในชีวิตประจำวัน… เราจะไม่ใช่องค์กรลับเหนือห้วงมิติสายหมอกสีเทาต่อไปแล้ว!
ขณะความคิดฟอร์สกำลังฟุ้งซ่าน เธอเกิดความประหลาดใจเจือกังวลเล็กๆ
…
ด้วยการนำทางของผู้ช่วยเนตรแห่งปัญญา ไคลน์ถูกพาตัวมายังห้องนั่งเล่นอันคุ้นเคย
ท่ามกลางแสงจากเทียนไขเพียงหนึ่งเล่ม บรรยากาศรอบห้องจึงไม่ต่างอะไรกับฉากในหนังผี ยิ่งผนวกเข้ากับเครื่องแต่งกายประเภทชุดคลุมสีดำและหน้ากากเหล็ก ทุกปัจจัยส่งเสริมให้ดูน่ากลัว
ในวินาทีย่างกรายเข้าไปในห้อง ไคลน์พลันออกอาการมึนงงอย่างหนักหน่วง
ชายหนุ่มรู้สึกราวกับ เทียนไขไหววูบตรงกึ่งกลาง กำลังจ้องมองมาทางตนพร้อมกับจิตสังหารลึกลับ
มันรู้สึกราวกับ เปลวเทียนสีเหลืองกำลังหวังแผดเผาเส้นผมและเสื้อผ้าของตนให้ไหม้เกรียม
มันรู้สึกราวกับ ผ้าม่านบนมุขหน้าต่างด้านหลัง กำลังปลิวเข้าหาตนเพื่อหวังอุดจมูกอุดปากให้มิดชิด จนกระทั่งเสียชีวิตเนื่องจากขาดลมหายใจ
เกิดอะไรขึ้นกันแน่?
ไคลน์ยืนมึนงงพลางทวีความตึงเครียด
สิ่งนี้ไม่ใช่ลางบอกเหตุ แต่เป็นความรู้สึกครอบงำอันยากจะหลีกหนี
ไคลน์กัดฟันทน บรรจงมองหาเก้าอี้นั่ง
ในวินาทีแก้มก้นสัมผัสกับเบาะ ชายหนุ่มพลันรู้สึกราวกับเก้าอี้จะระเบิด หนามแหลมต้นใหญ่ทะลวงขึ้นมาจากเบาะเก้าอี้และเสียบร่างตนอย่างอำมหิต
ทำไมเราถึงได้เข้าไปยุ่งกับเรื่องบัดซบทุกที… หรือจะเป็นเพราะความอ่อนเพลียทางพลังวิญญาณจากการต่อสู้ก่อนหน้า?
ขณะครุ่นคิด ไคลน์มองไปรอบห้องและพบว่านักปรุงยาร่างท้วมไม่ได้เข้าร่วมชุมนุม
เกิดอะไรขึ้น? หมอนั่นออกจากเบ็คลันด์แล้วหรือ?
ไคลน์พึมพำ ขณะเดียวกันก็ได้ยินมิสเตอร์เนตรแห่งปัญญาประกาศเริ่มการชุมนุมลับ
ตลอดระยะเวลาไม่กี่ชั่วโมงถัดมา ไคลน์เอาแต่เกิดความรู้สึกปั่นป่วนเช่นนั้นไม่หยุด โคมเทียนระย้าด้านบนกำลังจะหล่นลงมาทับศีรษะ โต๊ะกาแฟด้านหน้ามิสเตอร์เนตรแห่งปัญญากำลังจะขัดแข้งขาจนตนจนเสียหลักล้มเซ ไคลน์เอาแต่คิดว่า สมาชิกคนอื่นของชุมนุมกำลังเตรียมสร้างความเดือดร้อนให้ตน
ไคลน์ทั้งมึนงงและตื่นตัว สมาธิไม่อยู่กับร่องกับรอย ไม่แยแสเลยสักนิดว่าการประมูลจะผ่านไปแบบสำเร็จหรือล้มเหลว เริ่มเท่าไรและจบเท่าไร
สิ่งนี้ไม่ใช่ลางร้าย เพราะถ้าหากเป็นลางร้ายจริง ร่างกายของไคลน์จะต้องเกิดความรู้สึกสั่นกระเพื่อมคล้ายโทรศัพท์มือถือดังในกระเป๋ากางเกงหนึ่งหน
ชายหนุ่มพยายามใช้มือลูบไล้หน้าผาก แต่กลับสัมผัสได้เพียงหน้ากากเหล็กเย็นเฉียบ
ทันใดนั้น ไคลน์เริ่มรู้สึกตัวว่า หน้ากากบนใบหน้าพลันหดลีบกะทันหัน มันกำลังหลอมให้เป็นหนึ่งเดียวกับศีรษะอย่างน่าขนหัวลุก
เป็นเพราะร่างวิญญาณของเราอ่อนแออย่างหนักจากการต่อสู้ จึงเห็นเป็นภาพหลอนจำนวนมาก?
ชายหนุ่มขมวดคิ้ว
ในตอนแรก มันต้องการหาซื้อเลือดและต่อมใต้สมองของนักฆ่าพันหน้าในชุมนุมลับแห่งนี้ แต่ด้วยสถานการณ์ปัจจุบัน ชายหนุ่มตัดสินใจเก็บงำเรื่องราวดังกล่าวไว้ก่อน
แม้ว่าระดับของชุมนุมเนตรแห่งปัญญาจะต่ำมาก มีโอกาสสูงว่า คนเหล่านี้จะไม่เคยพบเห็นตัวตนหายากอย่าง ‘นักล่าพันหน้า’ มาตลอดชีวิต แต่ไคลน์เชื่อว่าสมาชิกหลายคนเข้าร่วมชุมนุมมากกว่าหนึ่งแห่ง และนั่นจะเป็นช่องทางให้ตนค้นพบเบาะแสสำคัญในภายหลัง
ท่ามกลางความกังวลใจ ไคลน์จำต้องปล่อยทุกสิ่งผ่านไปอย่างเงียบงันในฐานะคนดู
หลังจากถอดผ้าคลุม หน้ากาก และออกจากบ้านหลังดังกล่าว ความรู้สึกปั่นป่วนเมื่อครู่พลันสลายเป็นปลิดทิ้ง
หายไปราวกับไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน!
นี่มัน…
ตาดำไคลน์พลันหดเกร็ง มันเชื่อโดยไม่เคลือบแคลงว่า ความรู้สึกปั่นป่วนก่อนหน้าไม่ได้เกิดจากความอ่อนเพลียทางวิญญาณ ไม่อย่างนั้น ภาพหลอนก็ต้องตามออกมานอกชุมนุมลับด้วยแล้ว!
ชายหนุ่มผุดสมมติฐานใหม่ทันที : ใครบางคนภายในห้องนั่งเล่นเมื่อครู่ มีพลังมากพอจะทำให้ตนเห็นภาพหลอน ต้องเป็นคนมีบุคลิกเงียบขรึม ดุดัน แข็งแกร่ง และใช้เวทมนตร์ทรงพลัง
พลังของบุคคลปริศนาสามารถเล็ดลอดผ่านสัมผัสวิญญาณของนักทำนายและนิมิตลางสังหรณ์ของตัวตลกมาได้ แต่ด้วยเหตุผลบางประการ อีกฝ่ายยั้งมือไว้จนความเข้มข้นเจือจางลงมาก ส่งผลให้ยากแก่การตรวจจับ
ใครกัน? น่ากลัวเกินไปแล้ว! ลำพังการปรากฏตัวก็มากพอจะทำให้เราคลุ้มคลั่ง…
โดยไม่กล่าวสิ่งใด ไคลน์รีบออกจากบ้านชุมนุมลับและตรงไปยังถนนใกล้เคียง
ระหว่างกำลังเดินเท้าพลันผุดแนวคิดใหม่
ผับวีรบุรุษอยู่ไม่ไกลจากตรงนี้ และยังเคยเป็นแหล่งหากินของวิญญาณอาฆาต ‘สตีฟ’ อยู่พักหนึ่ง โดยในภายหลัง สตีฟถูกสังหารโดยฝีมือของชารอน มาริค และเรา…
ความตายของสตีฟคงทำให้โรงเรียนกุหลาบโกรธจนควันออกหู พวกมันจะต้องส่งผู้วิเศษลำดับสูงกว่าเดิม มาคอยจับตามองรอบผับวีรบุรุษแน่นอน…
เป็นพวกมันเองสินะ…
โชคยังดี เรานำขวดพิษชีวภาพและเข็มกลัดสุริยันขึ้นไปไว้บนห้วงมิติเหนือสายหมอก เพราะเกรงว่าวัตถุสองชนิดดังกล่าวอาจถูกทำนายถึง… ไม่อย่างนั้น ผลลัพธ์คงเลวร้ายเกินกว่าจะจินตนาการออก… และนักมายากลผู้เพิ่งเอาชนะการท้าทายปาฏิหาริย์มาได้ ก็คงต้องถูกฆ่าเยี่ยงสุนัขข้างถนนภายในบ้านหลังดังกล่าว…
โลกผู้วิเศษช่างน่าสะพรึงยิ่งนัก…
…
ภายในมหาวิหารวายุศักดิ์สิทธิ์ คาร์ดินัลเสน็กจ้องมองหัวหน้าทีมทูตพิพากษาและซักถามด้วยเสียงไร้อารมณ์
“คาพินเป็นใคร? ทำไมถึงมีคุกใหญ่อยู่ใต้คฤหาสน์?”
หัวหน้าทีมทูตพิพากษามอบคำตอบทันที
“เขาคือมหาเศรษฐีชื่อดัง ถูกเชื่อว่ามีส่วนเกี่ยวข้องกับคดีเด็กหญิงหายตัวไปเป็นจำนวนมาก กล่าวกันว่า เบื้องหลังทำงานค้ามนุษย์ และมีคนเคยพบเห็นในการประมูลค้าทาส คุกใต้ดินคือเครื่องพิสูจน์ว่าข่าวลือข้างต้นไม่ได้โกหกขอรับ”
“แล้วทำไมพ่อค้ามนุษย์ถึงได้รับการอารักขาจากผู้วิเศษ? แถมแต่ละคนก็ไม่ธรรมดา” คาร์นิดัลเสน็กถามพลางส่ายหัว
“เจ้าคุณท่านขอรับ พวกเรากำลังเร่งสืบเรื่องนี้อย่างเต็มความสามารถ เพียงแต่ผลการทำนายทั้งหมดออกมาล้มเหลว” หัวหน้าทีมทูตพิพากษาตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ
“ผมก็ลองแล้ว ไม่สำเร็จเหมือนกัน” คาร์ดินัลสเน็กไม่กล่าวโทษว่าเป็นความผิดของชั้นผู้น้อย
อาวุโสใหญ่แห่งโบสถ์วายุสลาตันเว้นวรรค ก่อนจะออกคำสั่ง “จงสืบเรื่องนี้อย่างสุดฝีมือ รวมถึงสืบหาตัวภูตผีปริศนาลำดับ 6 หรือ 5อย่างระมัดระวังด้วย”
เมื่อลูกน้องทยอยกลับออกไป คาร์ดินัลสเน็กฉวยโอกาสหยิบปากกาหมึกซึมขึ้นมาเขียนข้อความสำคัญลงบนสมุดบันทึก
“คาพิน.ค้ามนุษย์.พิธีกรรมไพ่ทาโรต์.ภูตผีสวมเกราะแปลกประหลาด ผู้ไม่มีใครทราบเจตนาแท้จริงของเขา”
…
เขตราชินี คฤหาสน์หรูหราของเคาต์ฮอลล์
ออเดรย์กำลังรอให้สาวใช้ตัดอาหารวางลงบนจาน ทันใดนั้น บิดาผู้มีนิสัยชอบอ่านหนังสือพิมพ์ทุกเช้า เคาต์ฮอลล์ เผยรอยยิ้มพลางพึมพำ
“คาพินตายแล้ว”
“เขาเป็นใครหรือคะ?” ออเดรย์ถามด้วยสีหน้าอยากรู้อยากเห็น
ว่ากันตามตรง เด็กสาวไม่สนใจสักเท่าไรว่าคาพินเป็นใคร เพียงแต่ชื่นชอบการสนทนากับบิดาร่างท้วม เพราะชายคนนี้ชอบแบ่งปันข้อมูลน่าสนใจในยามเช้าเสมอ
พฤติกรรมดังกล่าวของออเดรย์มีพื้นฐานมาจากครอบครัวและพลังนักอ่านใจ
“คาพินคือเศรษฐีชื่อดัง มีส่วนพัวพันกับคดีค้ามนุษย์อย่างลับๆ เฮ่อ…” เคาต์ฮอลล์เว้นวรรคพักหายใจ “เขาถูกฆ่าตายเมื่อคืน จุดเกิดเหตุมีการทิ้งสัญลักษณ์ของผู้ลงมือไว้ด้วย…
“เป็นเพราะสัญลักษณ์สื่อความหมายได้ว่า ‘พิพากษา’ และ ‘อาชญากรรม’ บรรดาหนังสือพิมพ์จึงพากันเรียกขานฆาตกรว่า ‘จอมโจรวีรบุรุษ’ หรืออีกชื่อหนึ่งคือ ‘จักรพรรดิมืดจอมโจรวีรบุรุษ’ พวกเขาหยิบยืมบางส่วนมาจากผู้ปกครองอันยิ่งใหญ่สมัยราชวงศ์โซโลมอน”
จอมโจรวีรบุรุษ?
จักรพรรดิมืดจอมโจรวีรบุรุษ?
จักรพรรดิมืด… ออเดรย์พลันหวนนึกถึงไพ่เย้ยเทพของเดอะฟูลทันที เพราะนั่นคือวัตถุซึ่งมีระดับตัวตนสูงสุดนับตั้งแต่เธอเคยเห็นมา
เด็กสาวเริ่มสนใจคดีฆาตกรรมคาพิน
“น่าสนใจมาก! ถึงแม้ว่าจะไม่เหมาะสมสักเท่าไร แต่หนูก็อยากพูดว่า จอมโจรวีรบุรุษผู้นี้กระทำในสิ่งถูกต้องแล้ว… หลังจากนั้นเป็นอย่างไรต่อหรือคะ?”
“กรมตำรวจและคนของโบสถ์ยังไม่ได้เปิดเผยข้อมูลเบื้องหลังให้พ่อทราบ แต่นั่นเป็นเพราะพ่อยังไม่ได้ไปพบหน้าพวกเขา ทางหนังสือพิมพ์มีการลงรายละเอียดไว้ว่า : จอมโจรวีรบุรุษ ผู้สวมชุดเกราะและมงกุฎสีดำสนิท ผ้าคลุมสีเดียวกัน หลังจากเขาย่างกรายเข้าไปในคฤหาสน์คาพิน ไม่เพียงจะช่วงชิงสมบัติมากมายในตู้นิรภัย เขายังช่วงชิงชีวิตคาพินมาด้วย วายร้ายคนนี้ได้ลงไปยังคุกใต้ดินเพื่อช่วยเหลือเหล่าเด็กหญิงไร้เดียงสาให้เป็นอิสระ จากนั้นกลับมายังศพคาพินและทำการโปรยไพ่ทาโรต์ลงไปจนหมด เลือกสองใบวางไว้บนใบหน้า ประกอบด้วยจัดจ์เมนต์และดิเอ็มเพอเรอร์”
เคาต์ฮอลล์เล่าพลางกำม้วนหนังสือพิมพ์
ไพ่ทาโรต์… จัดจ์เมนต์และเอ็มเพอเรอร์…
ดวงตาเด็กสาวกำลังส่องประกาย
………………….
