ตอนที่ 72 : แกะรอย
หุ่นกระบอกไม้ทาหน้าด้วยสีแดงและเหลืองเฉกเช่นตัวตลกทั่วไป มุมปากของมันยกโค้งขึ้นเกิดเป็นรอยยิ้มชวนขนหัวลุก
ปากไม้ที่อ้าขึ้นด้วยกลไกเผยให้เห็นช่วงว่างด้านในที่มืดมิด ไคลน์ซึ่งตกเป็นเป้าสายตาการจ้องมองของหุ่นกระบอก เส้นขนทั่วร่างตั้งชูชัน หัวใจแทบหล่นไปอยู่ที่ตาตุ่ม
ฉากเบื้องหน้าเริ่มเชื่องช้าและพร่ามัว คล้ายกับกำลังมองโลกผ่านแก้วสีน้ำตาล
ความคิดความอ่านเฉื่อยชา สัญชาตญาณการเอาตัวรอดพยายามตะโกนขอความช่วยเหลือ แต่คล้ายกับถูกเชือกรัดคอแน่นขนัด เสียงไม่ถูกเปล่งออกไปแม้แต่พยางค์เดียว
ดันน์เริ่มเห็นการขยับแขนของไคลน์มีลักษณะผิดปรกติ มันรีบออกแรงผลัก
ม่านแก้วสีน้ำตาลพลันแตกเป็นเศษเล็กเศษน้อย ความเร็วรอบตัวกลับคืนสู่ค่าปรกติอีกครั้ง
ทันใดนั้น ไคลน์หลุดตะโกนคำว่า ‘ช่วยด้วย’ ที่ค้างอยู่ในลำคอจนถึงเมื่อครู่ เสียงแผดแหบพร่าเจือความตื่นตระหนกไว้ชัดเจน
“มันรุนแรงขึ้นมาก”
ชายหนุ่มกล่าวหนักแน่น
หากไม่ระวังให้ดี การอยู่ใกล้ 2-049 นับว่าอันตรายมาก ไม่สิ ต่อให้ระวังตัวก็ไม่ช่วยอะไร หากหวังรอดชีวิต ทางเดียวคือต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากผู้อื่น
“เรื่องปรกติ”
อายร์·ฮาร์สันอมยิ้ม
โรล็อตหัวเราะคิกคัก
“คิดงั้นหรือ? ไม่ต้องห่วง เจ้านี่เป็นแค่ของวิเศษต้องห้ามระดับสอง อันตรายปานกลาง”
ขณะสาวสวยกำลังหัวเราะ หุ่นกระบอกที่มีข้อต่อคล้ายมนุษย์เริ่มขยับเดินไปทางซ้าย
ท่าทางของมันเงอะงะงุ่มง่าม ประหนึ่งเครื่องจักรไอน้ำขึ้นสนิมและลืมหยอดน้ำมันหล่อลื่น
โรบอทแดนซ์…หลังจากได้เห็นการเดินของหุ่นกระบอก นั่นคือคำแรกที่ผุดขึ้นในสมองไคลน์
หรือมันจะเข้าสิงเหยื่อที่ตกเป็นเป้าหมาย?
หากถูกปลุกไม่ทันเวลา ตนจะกลายเป็นหุ่นกระบอกขนาดเท่ามนุษย์ไปตลอดกาลงั้นหรือ?
ตุ๊กตาบาร์บี้ขนาดเท่าคนจริง…
ขณะไคลน์เกิดคำถามมากมาย อายร์·ฮาร์สันถูกดันน์ปลุกให้ตื่น มันรีบยืดหดแขนเข้าออกและหันไปตะโกนชี้นิ้วบอกทางกับเลียวนาร์ดที่เป็นพลขับ
“ทางนั้น!”
แต่จุดที่ปลายนิ้วชี้ไปคือบ้านคน เลียวนาร์ดขับรถม้าทะลุผ่านอาคารไม่ได้ จำเป็นต้องหาทางเลี้ยวอ้อม
ระหว่างหาพิกัดที่ถูกต้อง หุ่นกระบอกไม้เปลี่ยนทิศทางเป็นระยะ มันทำตัวคล้ายกับเข็มทิศที่ชี้เป้าไปยังทายาทตระกูลอันทีโกนัสโดยไม่ไขว้เขว
ได้ยินมาว่า 2-049 คือของวิเศษที่ตระกูลอันทีโกนัสสร้างขึ้นเองกับมือ…ความสามารถแกะรอยเช่นนี้เกิดจากความจงรักภักดีอย่างไม่ลืมหูลืมตา หรือจงใจสาปแช่งให้ตระกูลฉิบหายวายวอดกันแน่?
เลียวนาร์ดขับรถม้าตามที่อายร์·ฮาร์สันสั่งเป็นระยะ หากหุ่นกระบอกเดินไปใกล้มุมห้องโดยสารรถม้า อายร์จะคอยนำมันกลับมาวางไว้กึ่งกลางห้องตามเดิม ทุกครั้งที่ทำเช่นนี้ หุ่นกระบอกไม้จะอ้าปากกว้างและสำแดงฤทธิ์เดชใส่เหยื่อสองคนพร้อมกัน
ไคลน์เริ่มวางใจเมื่อตระหนักว่า 2-049 มิได้อันตรายอย่างที่คิด ขอเพียงมีสมาชิกในทีมปฏิบัติการตั้งแต่สามคนขึ้นไป ไม่รวมพลขับ และทุกคนต้องช่วยปลุกให้ทันเวลา
ข้อสำคัญคือห้ามหยุดขยับแขนเด็ดขาด
ถ้าไม่เลินเล่อ 2-049 จะเป็นเพียงของเล่นที่มีลักษณะพิเศษแปลกกว่าปรกติเล็กน้อย
รถม้าแล่นด้วยความเร็วสูงมาถึงบริเวณเขตท่าเรือ ดูเหมือนแถวนี้จะเป็นแหล่งกบดานของทายาทตระกูลอันทีโกนัสไม่ผิดแน่
หลังจากเลียวนาร์ดขับรถม้าวนรอบเขตหนึ่งบ่อยครั้ง หุ่นกระบอกไม้พยายามเดินเข้าไปในโกดังสินค้าสีเทาหลังหนึ่งที่อยู่ด้านในสุด ทีมปฏิบัติการสามารถยืนยันได้ทันทีว่านั่นคือแหล่งกบดานของรีเอล·บีเบอร์
เมื่อมั่นใจ สีหน้าสุขุมของอายร์·ฮาร์สันพลันเปลี่ยนเป็นดำมืด จากนั้นก็จับหุ่นไม้บรรจงยัดใส่หีบสีดำไว้ตามเดิม
ตึง! ตึง! ตึง!
ดูเหมือนผู้พยายามผนึกจะถูกเล่นงานรุนแรงเป็นพิเศษ ระหว่างขั้นตอน อายร์หมดสติหนแล้วหนเล่า ได้บอร์เจียและโรล็อตคอยช่วยปลุกหลายครั้ง
จนกระทั่งล็อกกลไกหีบเสร็จ อายร์ทำการผนึกซ้ำด้วยพลังวิญญาณ สัญลักษณ์ดวงดาวและจันทร์แดงส่องแสงสร้างชั้นกำแพงวิญญาณบางๆ รอบหีบ
อายร์·ฮาร์สันถอนหายใจยาวด้วยสีหน้าคล้ายป่วยไข้
…
“ลงรถกันเถอะ”
ดันน์สมิทกล่าวเสียงนุ่มนวล
“เลียวนาร์ด ผูกม้าไว้ด้วย”
เหยี่ยวราตรีหกคนในชุดสูท เสื้อกันลม และเชิ้ตขาว ทำการเดินตรงไปยังโกดังสินค้าสีเทาด้านในสุด ขณะเดียวกันก็ขยับแขนขึ้นลงอย่างไม่สอดประสานสักเท่าไร
หากเทียบกับสถานการณ์สุดตึงเครียดที่ต้องเผชิญ พฤติกรรมพวกมันนับว่าน่าขบขัน
ทีมเต้นเหยี่ยวราตรีฮาเฮ…
ไคลน์ตั้งชื่อติดตลกในใจเพื่อบรรเทาความตึงเครียดส่วนตัว
แต่จากการคำนวณของมัน ไม่มีวิธีรับมือ 2-049 ใดที่ดีกว่านี้อีกแล้ว เหยื่อจะถูกเล่นงานร่างกายท่อนบนเป็นลำดับแรก ถัดมาเป็นท่อนล่าง
การส่งสัญญาณที่ดีจึงควรกระทำบริเวณแขน ลำคอ หรือช่วงตัว แต่สองอย่างหลังจะทำให้ทีมปฏิบัติการดูเหมือนกลุ่มคนเสียสติมากกว่าเจ้าหน้าที่
ส่วนการขยิบตาหรือยักคิ้วนั้นพบความผิดปรกติได้ยากเกินไป ไม่มีค่อยเหมาะสมนัก
อย่างน้อย ทีมเต้นฮาเฮก็ยังแสดงได้น่าประทับใจกว่าบางทีมเต้นบนโลกเก่า…
ไคลน์ถอนหายใจยาว มันเร่งฝีเท้าเดินตามอีกห้าคนให้ทัน
ยิ่งเข้าใกล้ประตูโกดัง ทุกคนยิ่งแสดงสีหน้าตึงเครียด ไม่มีใครทราบว่าสมุดบันทึกเล่มดังกล่าวจะส่งผลกับรีเอล·บีเบอร์อย่างไรบ้าง
หากมีหายนะร้ายแรงเกิดขึ้น มันคงจบชีวิตลงก่อนได้กลับโลกเก่าเป็นแน่
พลังฟื้นฟูร่างกายระดับเหนือธรรมชาติหายไปนานแล้ว วันก่อน มันเผลอทำมีดบาดนิ้วขณะประกอบอาหาร บาดแผลมิได้สมานตัวฉับพลันเหมือนในวันที่ยิงตัวตาย
หมายความว่า ตนไม่ใช่ซูเปอร์ฮีโร่อมตะที่สามารถเอาชนะวายร้ายได้ตามลำพัง
เป็นแค่นักทำนายแสนธรรมดา
ขณะเดินเข้าใกล้โกดัง ดันน์ใช้มือข้างที่ว่างอยู่ส่งสัญญาณให้ทุกคนหยุดห่างจากโกดังสิบเมตร
“ไคลน์ ทำนายถึงอันตรายที่จะเกิดขึ้นภายในโกดัง ถ้าระบุระดับได้ด้วยจะดีมาก”
นัยน์ตาเทายังคงลุ่มลึกเฉกเช่นทุกครั้ง ไม่ปรากฏอาการสั่นคลอนแม้แต่น้อย
ไคลน์พยักหน้าเบาๆ พร้อมกับปลดโซ่เงินที่ข้อมือซ้ายและปล่อยให้จี้บุษราคัมห้อยลงตามแรงโน้มถ่วง
ขณะกำลังจะเริ่มทำนาย มันถูก 2-049 เล่นงานซ้ำ เดือดร้อนดันน์ต้องช่วยปลุก
เมื่อได้สติ ไคลน์ใช้มือซ้ายกำโซ่เงินและปล่อยให้บุษราคัมห้อยลง ส่วนมือขวายังคงขยับเข้าออกเพื่อให้ทุกคนเห็นอาการผิดปรกติ
หลังจากจี้บุษารัมเริ่มนิ่ง มันทำการสร้างบอลแสงซ้อนทับภายในจิตเพื่อเข้าฌาน จากนั้นก็พึมพำคาถาเจ็ดครั้ง
“มีอันตรายในโกดัง”
“มีอันตรายในโกดัง”
…
เมื่อครบ ไคลน์ลืมตาขึ้นและพบว่าจี้หมุนในทิศทางตามเข็มนาฬิกาอย่างเชื่องช้า
แต่จู่ๆ กลับหมุนเร็วขึ้น…เร็วขึ้น
ไคลน์รู้สึกคล้ายกับมีบางสิ่งที่มองไม่เห็นกำลังออกแรงดึงข้อมือซ้าย
“อันตรายมาก…ถึงมากที่สุด…”
ชายหนุ่มตอบตามจริง
การหมุนตามเข็มหมายถึงยืนยันในสิ่งที่ถาม ส่วนทวนเข็มหมายถึงปฏิเสธ
สำหรับผู้วิเศษเส้นทางอื่น หรือแม้กระทั่งผู้ส่องความลับ การทำนายด้วยลูกตุ้มวิญญาณจะบอกได้เพียง ‘ใช่’ หรือ ‘ไม่’ เท่านั้น
แต่จากที่ไคลน์ทดลองด้วยตัวเอง นักทำนายอย่างตนสามารถจำแนกรายละเอียดของคำทำนายได้จากความเร็วในการหมุน
ถึงจะไม่ละเอียดแม่นยำเป็นตัวเลข แต่ก็พอคาดเดาได้คร่าวๆ
สมกับเป็นนักทำนาย…ไม่มีใครยอดเยี่ยมในศาสตร์ทำนายไปกว่าตน ไคลน์ภูมิใจที่เลือกเดินบนเส้นทางนี้
ขณะชายหนุ่มกำลังจะนำโซ่เงินพันกลับคืนข้อมือซ้าย เลียวนาร์ด·มิเชลที่เงียบงันมานานได้โพล่งขึ้น
“ทำนายหาอันตรายรอบตัวด้วย”
ดันน์เห็นพ้อง
“ถูกต้อง ผมกังวลว่าลัทธิเร้นลับจะยังไม่รามือจากสมุดบันทึกอันทีโกนัสและแอบจับตามองพวกเราทุกฝีก้าว พวกมันอาจล่วงรู้ปฏิบัติการในวันนี้และส่งคนสะกดรอยตาม เพื่อรอฉวยโอกาสในจังหวะสำคัญ”
ไคลน์สูดลมหายใจเต็มปอด มันเข้าฌานและเริ่มทำนายอีกครั้ง
เมื่อจี้บุษราคัมสงบ ชายหนุ่มพึมพำคาถา
“มีอันตรายรอบตัวพวกเรา”
“มีอันตรายรอบตัวพวกเรา”
…
ครบเจ็ดครั้ง ไคลน์ลืมตาและเฝ้ามองโซ่เงิน
ภาพที่กำลังสะท้อนบนเงานัยน์ตาน้ำตาลเข้ม คือ จี้บุษราคัมหมุนทวนเข็มอย่างยากลำบากในตอนแรก ก่อนจะชะงักและหมุนกลับในทิศทางตามนาฬิกาด้วยความเร็วปานกลาง
“มีอันตรายรอบตัวเรา”
ไคลน์กล่าวเสียงหอบ ลมหายใจขาดห้วง
เมื่อครู่ มีใครบางคนใช้พลังรบกวนผลการทำนาย แต่ตนเป็นฝ่ายเอาชนะมาได้!
ทันทีที่สิ้นเสียงเตือน บอลไฟสีส้มอมเหลืองขนาดเท่ากำปั้นผู้ใหญ่ พลันพุ่งตรงมาทางกลุ่มเหยี่ยวราตรีทั้งหกคน
ความเร็วของมันน่าทึ่งมาก เป้าหมายคือพื้นดินในจุดกึ่งกลางที่ทุกคนกำลังยืน
ดันน์·สมิทซึ่งชักลูกโม่ลำกล้องยาวออกมารอตั้งแต่ก่อนไคลน์ทำนายแล้ว มันเล็งและลั่นไกยิงตอบโต้ทันควัน
ปัง!
ทว่า บอลไฟไม่ได้รับผลกระทบจากกระสุนปืนแม้แต่น้อย บังคับให้ทุกคนต้องกระโดดหลบอย่างไม่มีทางเลือก
แต่ไหนแต่ไร ไคลน์ไม่เคยกังวลว่าจะมีใครก่อกวนหรือไม่ เพราะทีมปฏิบัติการชุดนี้ประกอบด้วยผู้วิเศษมากถึงหกคน แถมยังมากด้วยลำดับเจ็ดและแปด บางทีอาจเป็นหน่วยผู้วิเศษที่ไม่มีใครในทิงเก็นเอาชนะได้
แต่ในวินาทีที่บอลไฟพุ่งเล่นงาน ชายหนุ่มตระหนักได้ทันทีว่า สถานการณ์ตรงหน้าเลวร้ายกว่าที่ตนไว้
สำหรับพวกมัน สิ่งที่น่ากลัวที่สุดไม่ใช่คนก่อกวน ไม่ใช่รีเอล·บีเบอร์ที่ไม่ทราบชะตากรรมด้านในโกดัง…
แต่เป็นไอ้บัดซบ 2-049 ที่อยู่ในหีบสีดำ!
หากการต่อสู้ดำเนินไปจนใครสักคนถูกช่วยเหลือไม่ทันเวลา คนๆ นั้นจะกลายเป็นหุ่นกระบอกขนาดเท่ามนุษย์ไปตลอดกาล
ยิ่งเวลาผ่านไป โอกาสรอดของคนที่เหลือก็จะยิ่งลดหลั่น
ขณะกำลังถูกความหวาดผวาและวิตกกังวลเข้าครอบงำรุนแรง เลียวนาร์ดกระชากแขนไคลน์เพื่อดึงให้พ้นจากรัศมีบอลไฟสีเหลืองอมส้ม
ไม่มีเวลามัวเสียดายชุดอีกแล้ว ไคลน์กลิ้งกับพื้นหนึ่งตลบก่อนเงยหน้าขึ้นมอง มันได้เห็นสมาชิกเหยี่ยวราตรีถูกแบ่งเป็นสองกลุ่มซ้ายขวาเท่าเทียม
ฟุ่บ!
บอลไฟพุ่งกระทบพื้นและหายไปราวกับไม่เคยมีตัวตนมาก่อน ไม่ปรากฏแม้แต่ฝุ่นควันการเผาไหม้
ภาพลวงตา?
คณะชายหนุ่มกำลังคิดเช่นนี้ มันเหลือบเห็นอายร์·ฮาร์สันขว้างหีบดำออกไปไกลราวสิบเมตรและหันมาตะโกน
“อยู่ห่างมันไว้! แต่ห้ามคลาดสายตา!”
ยังไม่ทันจะกล่าวจบ บอร์เจียและเลียวนาร์ดพุ่งเข้าไปใกล้หีบในระยะราวเจ็ดเมตร ไม่ถึงห้าเมตรที่เป็นระยะทำการ และไม่ไกลพอจะปล่อยให้ใครแย่งชิงไปต่อหน้า
ขณะเดียวกัน ดันน์และโรล็อตต่างถือปืนในมือแน่นขนัด นำหน้าโดยอายร์·ฮาร์สันที่ชักดาบเงินออกมาถือทะมัดทะแมง พวกมันสามคนรักษารูปขบวนจันทร์เสี้ยวพร้อมกับวิ่งตรงไปยังจุดที่บอลไฟถูกยิงออกมา ขณะเดียวกันก็คอยระวังไม่ให้ถูกลอบโจมตีจากด้านหลัง
เมื่อเห็นเหตุการณ์ตรงหน้า ไคลน์ที่ต้องขยับแขนขึ้นลงมานานพลันถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก ชายหนุ่มเพิ่งตระหนักว่าตนมองข้ามเรื่องง่ายๆ ไป
เจ้า 2-049 ไม่ได้อันตรายอย่างที่คิด แค่อยู่นอกระยะห้าเมตรก็สิ้นเรื่องแล้ว
ชายหนุ่มพยุงร่างขึ้นยืน มันเก็บโซ่เงินเข้ากระเป๋าเสื้อพร้อมกับเลื่อนมือไปหยิบลูกโม่ที่ซองรักแร้ซ้าย
……………………
