ตอนที่ 223 : สามเรื่อง

ตอนที่ 223 : สามเรื่อง

ไคลน์ซักถามหลังจากตั้งใจฟัง

“คุณกำลังสงสัยว่าเซอเรียลในงานเลี้ยงนักสืบคือใครสักคนปลอมตัวมาใช่ไหม”

เอียนใช้มือข้างหนึ่งจับหมวกทรงกลม ตามด้วยการตอบฉะฉานคล้ายเตรียมไว้ล่วงหน้า

“ผมคิดว่าอาจเป็นแบบนั้น แต่ขณะเดียวก็ทราบว่าการปลอมตัวไม่ใช่เรื่องง่าย มีความเสี่ยงถูกเปิดเผยตัวตนพอสมควร งานเลี้ยงจัดตอนกลางคืนก็จริง และแสงภายในงานคงไม่สว่างนัก แต่เหนือสิ่งอื่นใด แขกร่วมงานส่วนใหญ่เป็นนักสืบ นักสืบผู้มีทักษะสังเกตเป็นเลิศ คงไม่ตกหลุมพรางกับวิกผม หนวดปลอม หรือเครื่องสำอางแน่”

‘แต่พลังพิเศษทำได้…เหมือนกับกรณียุบพองหิวโหย’

คำถามเมื่อครู่ของไคลน์แฝงกับดักไว้ มันต้องการทดสอบว่า เด็กหนุ่มจะแสดงสีหน้าแววตาเช่นไร รวมถึงภาษากาย เพื่อประเมินว่าอีกฝ่ายรู้จักผู้วิเศษหรือไม่ หรืออย่างน้อยก็โลกของศาสตร์เร้นลับ

คำตอบเบื้องต้นออกมาเป็น ‘ไม่’

เมื่อเอียนเห็นนักสืบโมเรียตี้ผงกศีรษะรับเป็นเชิงเห็นด้วย มันทำการเล่าต่อ

“สมมติฐานของผมก็คือ เหล่านักสืบอาจได้เห็นมิสเตอร์เซอเรียลตัวจริง แต่เขาคงไม่ได้เป็นอิสระมากนัก และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมถึงไม่ติดต่อกลับหาผม การไม่ส่งสัญญาณติดต่อ คือสัญญาณชัดเจนว่าเขากำลังต้องการความช่วยเหลือ”

“สรุปได้ดี”

ไคลน์เลิกประสานมือ มันเอนหลังพิงเบาะด้วยท่าทางผ่อนคลาย เผยให้เห็นความมั่นใจและไม่ตื่นตระหนก

เอียนเว้นวรรคนานกว่าสิบวินาที ตามด้วยการกล่าวต่ออย่างขึงขัง

“คำจ้างวานของผมก็คือ ให้คุณช่วยสืบหาสถานะปัจจุบันของมิสเตอร์เซอเรียล ต้องการแค่คำยืนยันและหลักฐานว่าเป็นหรือตาย”

เมื่อประเมินว่าเอียนค่อนข้างมีฝีมือและประสบการณ์โชกโชน เนื่องจากเคยทำงานหาข่าวในฐานะลูกมือนักสืบมาก่อน ไคลน์จึงต้องการสนิทสนมไว้

ชายหนุ่มอมยิ้ม

“แล้วต้องการจ้างในราคาเท่าไร คุณเองก็คงทราบว่างานนี้เต็มไปด้วยอันตราย”

เอียนก้มมองกระเป๋าเสื้อนอกเก่าโทรมก่อนจะตอบหลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบ

“ผมมีสองตัวเลือกให้คุณ แบบแรก ผมจะจ่ายเงินก้อนโตรวดเดียวทันที แต่หลังจากเริ่มงาน ไม่ว่าภารกิจจะง่ายหรือยากเพียงใด ไม่ว่าคุณจะได้รับบาดเจ็บหรือเสี่ยงตายแค่ไหน ผมก็จะไม่จ่ายเพิ่มให้เด็ดขาด แบบสอง ผมจ่ายคุณก่อนห้าปอนด์ และเมื่อภารกิจจบลง คุณสามารถเบิกเพิ่มได้จากความยากของเนื้องาน แต่ต้องมีหลักฐานทำให้ผมเชื่อ อย่างไรก็ตามวิธีนี้อาจนำพาไปสู่การถกเถียงไม่รู้จบ ถึงจะทำสัญญาเป็นลายลักษณ์อักษรไว้ล่วงหน้า”

ไคลน์แสร้งครุ่นคิดนานเกือบสามสิบวินาที ก่อนจะเสนอแนะเสียงทุ้มต่ำ

“เอาแบบนี้ไหม คุณจ่ายผมก่อนล่วงหน้าห้าปอนด์ และเมื่อเสร็จภารกิจ คุณต้องทำงานตอบแทนผมสามเรื่อง แน่นอนว่าไม่ใช่งานยากเกินกำลัง ผมจะพิจารณาจากขอบเขตฝีมือคุณและไม่ทำให้อึดอัดใจเกินไป จะลงชื่อในสัญญาไว้ก่อนก็ได้”

เอียนขมวดคิ้วพลางลุกยืน ตามด้วยการยืนแขนขวาออกมาหาไคลน์

“ตกลง!”

ชายหนุ่มยื่นมือจับตอบ จากนั้นก็หยิบร่างสัญญาแบบพื้นฐานออกมา สิ่งนี้ถูกเตรียมไว้ล่วงหน้านานแล้ว

รายละเอียดเพิ่มเติมเล็กน้อยถูกเขียนต่อท้ายด้วยปากกาหมึกซึม หลังจากหารือกับเอียนจนได้ข้อสรุป ชายหนุ่มลงชื่อฝั่งตัวเองด้วยการประทับรอยนิ้วมือ

เมื่อทำสัญญากันเรียบร้อย ไคลน์ยื่นปึกกระดาษเปล่าให้เด็กหนุ่มเอียนเพื่อเขียนข้อมูลเกี่ยวกับนักสืบเซอเรียลอย่างละเอียด

จนกระทั่งผ่านไปสักพักมันนั่งอ่านข้อมูลบนกระดาษพลางซักถามอย่างผ่อนคลาย

“แล้วผมจะติดต่อคุณได้อย่างไร หากเกิดสถานการณ์ฉุกเฉินขึ้นกะทันหัน หรือหากผมสืบจนทราบสถานการณ์ของเซอเรียล”

เอียนเม้มปากเล็กน้อย แต่ไม่ได้กล่าวสิ่งใดเป็นเวลาหลายวินาที จนมันเริ่มสัมผัสได้ว่านักสืบตรงหน้ากำลังพิจารณาตนหัวจรดเท้า

เอียนรีบตอบกลับอย่างตะกุกตะกัก

“คุณไม่ต้องติดต่อมาหา ผมจะปรากฏตัวในเวลาเหมาะสมเอง”

โดยไม่กล่าวสิ่งใดเพิ่ม เด็กหนุ่มควักปึกธนบัตรออกจากกระเป๋าเสื้อนอกตัวเก่า ทุกใบถูกจัดเรียงอย่างประณีต หันหัวไปทางเดียวกัน มูลค่าเรียงจากมากไปน้อย

เอียนดึงธนบัตร หนึ่งปอนด์สามใบออกมาจากก้นปึก ตามด้วยธนบัตร ห้าซูลหกใบ และปิดท้ายด้วยธนบัตร หนึ่งซูลสิบใบ

เมื่อเห็นความระเบียบจัดของอีกฝ่ายเต็มสองตา แม้กระทั่งใบหน้าอดีตกษัตริย์ก็ยังถูกเรียงอย่างปราณีตโดยไม่ผิดเพี้ยน ไคลน์เริ่มเกิดอาการกังวลเล็กน้อย

‘หมอนี่เป็นโรคย้ำคิดย้ำทำหรือไง’

มันถอนหายใจเงียบงันพลางแบมือรับเงินค่าจ้างล่วงหน้า จากการคาดคะเนด้วยสายตา เด็กหนุ่มคนนี้เหลือเงินติดตัวไม่ถึงสามปอนด์

‘และนี่อาจเป็นเงินออมทั้งหมด…ชักสงสัยว่าถ้าเราเรียกเงินก้อนโตตั้งแต่แรก เขาจะเอาจากไหนมาจ่าย ใช้สิ่งของค้ำประกันไว้ก่อนหรือ ไม่สิ บุคลิกไม่ใช่คนแบบนั้น บางทีเราไม่ควรตัดสินหนังสือจากหน้าปก’

ไคลน์เก็บธนบัตรเข้ากระเป๋าเสื้อแบบไม่ได้จัดเรียง ไม่สนใจความเป็นระเบียบใดทั้งสิ้น และเป็นไปตามคาด มันสัมผัสถึงความไม่พอใจเล็กๆ จากสีหน้าเอียน

“ผมจะรีบสืบคดีนี้อย่างสุดฝีมือ”

ไคลน์ลุกขึ้นยืนพร้อมกับทำภาษามือเป็นเชิงอำลา

“ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือ”

เอียนขอบคุณจากใจจริง เนื่องจากข้อเสนอใหม่ทางฝั่งไคลน์มีมูลค่า ‘ลดลง’ จากความตั้งใจเดิมของมัน

หลังจากเห็นเด็กหนุ่มสุขุมเกินวัยเดินออกจากบ้าน ไคลน์นำมือลูบคางพลางใช้ความคิดอย่างหนัก ก่อนเริ่มพึมพำกับตัวเอง

‘เรื่องราวชักซับซ้อน เอียนไม่ได้เขียนอธิบายว่า เซอเรียลกำลังสืบเรื่องอะไร หรือออกคำสั่งให้เอียนค้นหาข่าวประเภทไหน ช่างมัน เราทำงานให้คุ้มเงินค่าจ้างก็พอ แค่ระบุให้ได้ว่าเซอเรียลเป็นหรือตาย’

ไคลน์หันหลังกลับและเดินเข้าไปในห้องนั่งเล่น ระหว่างทางมันหยิบเหรียญหนึ่งส่วนสี่เพนนีออกจากกระเป๋ากางเกง

กิ้ง~

เหรียญทองแดงหมุนรอบตัวเองกลางอากาศด้วยความถี่สูง สีดวงตาไคลน์เริ่มเข้มจนเกือบดำ ปากพึมพำคำถามว่า คดีนี้มีเรื่องเหนือธรรมชาติเกี่ยวข้องหรือไม่ จากนั้นก็แบมือขวาออกมาเตรียมรับเหรียญทองแดง

แกร่ก!

เหรียญชนปลายนิ้วพร้อมกับร่วงลงพื้นและกลิ้งส่งเดช สิ่งนี้หมายความว่า ผลลัพธ์การทำนายล้มเหลว

‘ดูเหมือนเจ้าหนูเอียนจะปิดบังข้อมูลกับเราไว้มากพอสมควร ส่งผลให้ข้อมูลสำหรับทำนายมีไม่มากพอและเกิดความล้มเหลว’

ไคลน์เม้มปากอย่างไม่สบอารมณ์ ก่อนจะเดินไปข้างหน้าสองก้าวและโน้มตัวเก็บเหรียญ

…….

ค่ำคืนเดียวกัน เพิ่งผ่านเที่ยงคืนได้ไม่นาน

ณ 138 ถนนกุหลาบ เขตสะพานเบ็คลันด์

ไคลน์เปลี่ยนเครื่องแต่งกายเป็นชุดคนงานท่าเรือราคาถูก สีฟ้าอมน้ำเงิน

ริมฝีปาก คาง และแก้มถูกบดบังด้วยหนวดเคราปลอมสีดำ ส่งผลให้มองผิวเผินเหมือนกับนักเลงโตในท้องถิ่น สวมหมวกแก๊ปสีเข้มและดึงกดให้ต่ำ เจตนาเก็บซ่อนดวงตา

หมวกชนิดนี้ได้รับอิทธิพลมาจากวัฒนธรรมของสาธารณรัฐอินทิส นิยมสวมใส่ในหมู่นักล่า ค่อนข้างแตกต่างจากวิถีแต่งกายของนักล่ากวางในอาณาจักรโลเอ็น กลับกลายเป็นว่า หมวกแก๊ปได้รับความนิยมในหมู่คนงานระดับล่างของเบ็คลันด์แทน

ขณะกำลังยืนหลบใต้ร่มเงาต้นเมเปิ้ลอินทิส ริมถนน ไคลน์ชำเลืองสายตามองบ้านฝั่งตรงข้ามด้วยแสงจากโคมไฟแก๊สลักษณะสวยงาม

บ้านเช่าหลังนี้เป็นของเซอเรียล นักสืบเอกชนจากแคว้นนันวีลล์ ทั้งพ่อแม่ ญาติ และเพื่อนสนิทล้วนอาศัยอยู่ในแคว้นดังกล่าว นักสืบเซอเรียลเดินทางเข้ามาอาศัยในเบ็คลันด์และค่อยๆ สั่งสมชื่อเสียงทีละนิดจนเริ่มโด่งดัง

เซอเรียลเป็นชายโสด จ้างสาวใช้ชั่วคราวประเภทมาทำความสะอาดบ้านทุกสามวัน แต่ไม่ต้องหาห้องพักหรือเตรียมอาหารให้

อย่างไรก็ตาม บ้านแถวของเซอเรียลกำลังมีบรรยากาศมืดสนิทในปัจจุบัน

ไคลน์ปลดโซ่เงินจากข้อมือซ้าย ปล่อยให้ปลายบุษราคัมทิ้งตัวลงตามธรรมชาติ

“ด้านในมีอันตราย ด้านในมีอันตราย”

……

หลังจากท่องครบเจ็ดหน ชายหนุ่มลืมตาขึ้นและพบว่าลูกตุ้มวิญญาณในมือซ้ายกำลังหมุนตามเข็มนาฬิกา ด้วยความเร็วค่อนไปทางเชื่องช้า

“มีอันตราย แต่ไม่มาก”

ไคลน์พึมพำ ตามด้วยการสำรวจความพร้อมเป็นหนสุดท้าย ตรวจสอบว่ายังมีสำรับไพ่ทาโรต์ ยันต์สร้างเอง และผงรัตติกาลศักดิ์สิทธิ์อยู่ในสภาพพร้อมใช้งาน

หลังจากมั่นใจมันกวาดสายตาหนึ่งรอบ อาศัยความเงียบสงบยามค่ำคืน สับเท้าข้ามถนนมืดสลัวด้วยความเร็วสูง

บ้านเซอเรียลไม่มีเฉลียง ลานหญ้า หรือแปลงดอกไม้ ประตูหลักของบ้านติดกับทางเดินขอบถนน ไคลน์อ้อมไปด้านข้างตัวบ้านและปืนขึ้นระเบียงเล็กบนชั้นสองอย่างง่ายดายโดยอาศัยท่อน้ำ

ถัดมาชายหนุ่มใช้ไพ่ทาโรต์รูดช่องว่างข้างประตูเพื่อปลดกลอนระเบียงอย่างไม่ยากเย็น จากภาพวาดของเอียน ไคลน์จดจำโครงสร้างบ้านเซอเรียลได้แม่นยำ มันรีบย่องไปทางห้องนอนโดยไร้สุ้มเสียง

กรามซ้ายถูกกระทบสองหนเพื่อเปิดเนตรวิญญาณ ตามด้วยการจ้องมองเข้าไปในห้องทะลุผ่านบานประตูไม้ ความพิเศษของเนตรวิญญาณคือ สามารถมองเห็นสีออร่าผ่านวัตถุปลอดพลังวิญญาณได้

แต่ประสิทธิภาพของแต่ละคนจะไม่เท่ากัน สำหรับตัวไคลน์ในปัจจุบัน มันมองทะลุได้แค่ประตูไม้ ยังไม่ถึงขั้นมองผ่านกำแพงคอนกรีต และเหนือสิ่งอื่นใด วิสัยทัศน์จากการมองทะลุจะพร่ามัวกว่าปกติ

ในสายตาไคลน์ตอนนี้ภายในห้องนอนเจ้าของบ้าน ปรากฏออร่ารูปทรงคล้ายมนุษย์จำนวนสามจุด สีค่อนข้างเลือนรางและกระจายตัว

‘ดักซุ่มสามคน กำลังรอจับตัวเอียน หรือคนอื่น…? ห้องนอนมีขนาดไม่ใหญ่มาก’

ไคลน์ยืนท่ามกลางความมืดมิด พิจารณาผลลัพธ์การสำรวจอย่างใจเย็น จนกระทั่งตัดสินใจย้อนกลับไปยังระเบียงด้วยฝีก้าวสุดแผ่วเบา

เมื่อถึงระเบียงมันหยิบแผ่นเงินบางออกจากกระเป๋าเสื้อ สิ่งนี้คือยันต์หลับใหล สร้างจากการทดลองเมื่อตอนบ่าย ใช้คำว่าทดลองเพราะไคลน์ไม่ได้สวดภาวนาต่อเทพธิดารัตติกาล แต่เป็นตัวมันเอง

มันประกอบพิธีกรรมถึง ‘เดอะฟูลจากต่างยุคสมัย ผู้ปกครองลึกลับเหนือห้วงสายหมอกเทา ราชันเหลืองดำผู้ครองพลังโชคลาภ’ ก่อนจะขึ้นไปบนมิติสายหมอกและตอบสนองคำสวดภาวนาตัวเอง

แต่พิธีกรรมรูปแบบดังกล่าวไม่ใช่การมอบพลังจากมิติสายหมอกให้โดยตรง ไคลน์ต้อง ‘ตอบสนอง’ บทสวดภาวนาด้วยพลังวิญญาณของตัวเองเป็นส่วนใหญ่ ส่งผลให้ยันต์ชนิดใหม่ด้อยประสิทธิภาพกว่ายันต์รัตติกาลพอสมควร แต่ก็ยังดีกว่าการไม่ใช้พิธีกรรมสวดภาวนา

หลังจากสำรวจรอบตัวอีกครั้ง ไคลน์ปิดปากพลางกระซิบเป็นภาษาเฮอร์มิสโบราณด้วยเสียงค่อย

“แดงฉาน”

เมื่อสัมผัสถึงความเย็นเฉียบจากแผ่นเงินบนฝ่ามือ มันรีบเคลื่อนย้ายตัวเองไปยังหน้าห้องนอนเซอเรียลอย่างเงียบเชียบ

ขณะใช้ฝ่ามือจับกลอนประตู ชายหนุ่มถ่ายพลังวิญญาณเข้าไปในแผ่นเงินบาง

แอ้ด~

ไคลน์บิดกลอนพร้อมกับดันประตูเปิดแง้มเล็กน้อย ตามด้วยการโยนยันต์หลับใหลเข้าไปด้านใน จากนั้นก็รีบชักลูกบิดกลับพร้อมกับปิดประตูมิดชิด

มันเริ่มนับถอยหลังในใจ

สาม

สอง

หนึ่ง!

ไคลน์เปิดประตูพรวดเข้าไปพร้อมกับกลิ้งม้วนหน้าหนึ่งตลบ แต่เมื่อตระหนักว่าทั้งสามไม่มีการเคลื่อนไหว ไคลน์ลุกยืนพลางกวาดสายตาสำรวจโดยอาศัยแสงสว่างจากจันทร์แดงนอกหน้าต่าง

เป็นห้องนอนเรียบง่าย เครื่องเรือนมีตามความจำเป็น ประกอบด้วยเตียงนอน ตู้เสื้อผ้า โต๊ะอ่านหนังสือ โซฟา และราวผ้า

อีกฝั่งของเตียงนอนมีบุรุษสวมโค้ทดำกำลังฟุบหลับฝันหวาน นอกเหนือจากนั้น หนึ่งคนหลับข้างโซฟา ส่วนอีกคนหลับหน้าตู้เสื้อผ้า

ทั้งหมดหลับสนิท หลับเป็นตาย

เมื่อยืนยันอาการสามสหายจนแน่ใจ ไคลน์เดินไปทางเตียงพร้อมกับโน้มตัวลงและใช้มือควานหาบางสิ่ง จนกระทั่งพบเส้นผมสีเหลืองอมน้ำตาลจำนวนหนึ่ง ลักษณะค่อนข้างสั้น

จากคำอธิบายของเอียน นักสืบเซอเรียลคือบุรุษผมสั้นสีเหลืองอมน้ำตาล

“หวังว่าคงไม่ผิดตัว”

ไคลน์กระซิบเสียงค่อย จากนั้นก็กำเส้นผมเดินไปนั่งบนโซฟาหนานุ่ม ปล่อยให้แสงจันทร์แดงนอกหน้าต่างอาบร่างกาย ในใจกำลังครุ่นคิดประโยคทำนาย เพื่อใช้เทคนิคนิมิตความฝันถามหาสถานะปัจจุบันของเซอเรียล

ขณะเอนหลังพิงเบาะอย่างผ่อนคลาย มุมปากของมันยกขึ้นพลางล้อเลียนตัวเองในใจอย่างติดตลก

‘สัญชาตญาณนักสืบ’