ตอนที่ 68 : สัตว์ประหลาด

ตอนที่ 68 : สัตว์ประหลาด

ยามโพล้เพล้ แสงอาทิตย์สุดท้ายสาดส่องผ่านรถม้าจนเกิดเงาพาดยาวบนถนน

เมื่อแจ้งเบ็นสันและเมลิสซ่าว่าตนจะทานอาหารมื้อค่ำที่บริษัทรักษาความปลอดภัยหนามทมิฬ ไคลน์จึงนั่งรถม้าไปยังตลาดมืดค้าของวิเศษพร้อมกับลุงนีลล์อย่างสบายใจ

มันจงใจใส่เสื้อผ้าเก่าราคาถูก การเดินทางไปยังสถานที่อโคจรย่อมมีความเสี่ยงเกิดเหตุไม่คาดฝันสูง ไคลน์หวงแหนชุดทักซิโด้หรูหราราคาแพงของตนมาก

เมื่อแสงอาทิตย์เริ่มมอดดับ รถม้าสาธารณะหยุดลงตรงสถานี ลุงนีลล์ในชุดคลุมดำและหมวกสักหลาดปีกกลมกระโจนลงจากห้องโดยสาร

มันไม่สนสายตาคนรอบข้าง ชายชราเดินทแยงมุมข้ามถนนตรงไปยัง‘ผับมังกรชั่ว’ที่อยู่เบื้องหน้า

แม้ระยะห่างจะไกลและประตูของผับยังปิดสนิท แต่ไคลน์กลับได้ยินเสียงโหวกเหวกเล็ดลอดจากภายใน คล้ายคลึงกับเสียงเชียร์ที่มอบให้วีรบุรุษหาญกล้า

เมื่อเดินเข้าใกล้ผับ ชายหนุ่มสัมผัสถึงความผิดปรกติ มันรีบหันศีรษะกลับไปมองด้านหลัง และได้พบชายกำยำสวมเครื่องแบบ ยืนแอบซุ่มบนเงามืดมุมหลังคา

ชายคนดังกล่าวถือกล่องกลไกโลหะสีเทาไว้ในมือข้างหนึ่ง และถือปืนไรเฟิลกระบอกใหญ่ไว้ในมืออีกข้าง

กล่องกลไกโลหะและปืนไรเฟิลมีสายโยงเชื่อมติดกัน

“ไรเฟิลแรงดันไอน้ำ?”

ไคลน์พึมพำด้วยสีหน้าตกตะลึง มันรีบหันไปมองลุงนีลล์และไต่ถาม

“ผับที่นี่มีขายอาวุธสงครามด้วยรึไง?”

นั่นมันอาวุธร้ายแรงที่ถูกควบคุมเข้มงวด!

ถึงจะใช้สารสกัด‘ฟลอจิสตัน’เป็นตัวขับเคลื่อนกลไก แต่ขนาดและน้ำหนักของถังสะพายไอน้ำด้านหลังนั้นมหาศาล กล่าวกันว่า มีเพียงนักรบแห่งโลหิตและเหล็กที่แท้จริงเท่านั้นที่สามารถใช้งานได้ดุจดังแขนขา

ด้วยพลังทำลายมหาศาลของไรเฟิลแรงดันไอน้ำ แรงดีดย่อมสูงเป็นเงาตามตัว

เมื่อรวมเข้ากับกล้องเล็งระดับสูง ประสิทธิภาพของมันจึงด้อยกว่าสไนเปอร์ไรเฟิลบนโลกเก่าไม่มาก

“อะไรนะ?”

ลุงนีลล์หรี่ตาลงและกวาดสายตาไปรอบตัว มันตกตะลึงทันที หมายความว่านี่ไม่ใช่เหตุการณ์ปรกติ

“คงมีเหตุร้ายเกิดขึ้นที่นี่”

เหตุร้าย?

ไคลน์พยายามสำรวจรอบตัวอย่างถี่ถ้วน มันพบกับชายลักษณะคล้ายกันอีกสองสามคนกำลังถือไรเฟิลแรงดันไอน้ำกำลังพยายามค้นหาบางสิ่ง

“เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”

ลุงนีลล์รีบเดินไปใกล้ผับมังกรชั่วพร้อมกับเอ่ยปากถามชายบึกบึนที่ยืนเฝ้าประตูออกด้านนอก

ชายชรารู้จักลุงนีลล์ดี มันเพียงอมยิ้ม

“ผับแห่งนี้เกือบถูกทำลาย จู่ๆ ก็มีคนที่ถูกหมายจับมาเดินซื้อของและถูกจดจำใบหน้าได้ นั่นคือจุดเริ่มต้นหายนะทั้งหมด ให้ตายสิพระเจ้าวายุ! หมอนั่นทำอะไรลงไปกันแน่? ต้องเป็นคดีร้ายแรงแค่ไหนถึงถูกลงมือรุนแรงเช่นนี้? แค่ได้เห็นปืนแรงอัดไอน้ำก็ทำเอาฉันขาอ่อนปวกเปียกไปหมด อ่อนยิ่งกว่าการใช้เวลาทั้งคืนกับมิสซันนี่เสียอีก”

คนเฝ้าร้านไม่รู้จักบุคคลในหมายจับ และที่มันไม่รู้ยิ่งกว่าคือ การที่มีผู้วิเศษผ่านเข้าออกผับแห่งนี้เป็นว่าเล่นมานานหลายปี

“คนในหมายจับ? ชื่ออะไร?”

ลุงนีลล์ถามสนใจ

“ทริสหรืออะไรสักอย่างนี่แหละ”

ชายบึกบึนตอบลังเล

นักกระตุ้น·ทริส? ไคลน์พยักหน้าเบาๆ มันเข้าใจสถานการณ์ทันที

ทริสย่อมไม่ทราบว่าตัวเองถูกจอยซ์·ไมเยอร์แจ้งความและออกหมายจับ จึงเดินทางมาที่นี่เพื่อซื้อของตามปรกติ

บุคคลที่เห็นตัวเข้าคงเป็นหนึ่งในสายสืบของหน่วยจิตแห่งจักรกลหรือไม่ก็เหยี่ยวราตรี ส่งผลให้เกิดการปะทะรุนแรงระหว่างผู้วิเศษ

“แล้วจับกุมสำเร็จไหม?”

ไคลน์ถามพร้อมกับใช้ไม้ค้ำเลี่ยมเงินเคาะพื้นเบาๆ

หากประเมินจากสภาพแวดล้อมแล้ว…

คงจะยัง

ชายบึกบึนส่ายศีรษะเบาๆ พลางใช้ปลายคางชี้ไปบนหลังคาและกล่าวต่อ

“หมอนั่นไหวตัวทันและรีบวิ่งหนีก่อนที่จะกำลังถูกจับกุมตัว สาบานได้เลย ตั้งแต่เกิดมาในชีวิต ฉันไม่เคยเห็นใครวิ่งเร็วขนาดนี้มาก่อน!”

นายยังไม่เคยเห็นนักลอบสังหารตัวจริงมากกว่า หรือไม่ก็เป็นพวกใช้คำเปรียบเปรยได้ห่วยแตก

ไคลน์อมยิ้ม

“แล้วตลาดยังเปิดไหม?”

ลุงนีลล์เปลี่ยนหัวข้อสนทนา

“เปิด แต่บางจุดกำลังซ่อมแซม”

ชายบึกบึนตอบกลับอย่างมั่นใจ

“ค่อยยังชั่ว”

ลุงนีลล์เร่งฝีเท้าและใช้มือขวาผลักบานประตูเข้าไปด้านใน

ไคลน์ตามติดไม่ห่าง แต่มันเกือบสลบคาที่จากกลิ่นเหม็นฉุนของแอลกอฮอล์

ใจกลางผับมังกรชั่วเป็นเวทีมวยขนาดย่อม นักชกสองคนกำลังแลกหมัดดุเดือดโดยมีผู้ชมส่งเสียงตะโกนไม่ขาดสาย

ลุงนีลล์เมินเฉย มันนำไคลน์อ้อมเวทีมวยเข้าไปในห้องบิลเลียดด้านหลัง

เมื่อเดินเข้าไป มีชายสองคนกำลังยืนสนทนา คนหนึ่งถือไม้สอยคิวไว้ในมือ หลังจากเห็นลุงนีลล์ ทั้งคู่เงียบงันนานหลายวินาที

เมื่อยืนยันแล้วว่าอีกฝ่ายไม่ได้หลงเข้ามาโดยบังเอิญ ชายคนหนึ่งหลีกทางให้ไคลน์และลุงนีลล์เดินผ่านเข้าไปประตูลับด้านหลัง

ผ่านประตูแล้วประตูเล่า จนกระทั่งประตูบานสุดท้ายเปิดออก ไคลน์ได้พบกับห้องโถงกว้างขนาดราวหอประชุมรวมของนักศึกษามหาวิทยาลัยบนโลกเก่า

พ่อค้าบางรายวางขายสินค้าบนพื้นโดยผ้าปูรอง ประเภทสินค้าที่ขายมีจำพวกขวดและกระป๋องวัตถุดิบ

ผู้คนเดินผ่านไปผ่านมา หากใครสนใจก็หยุดแวะหยิบจับเพื่อสำรวจราคาหรือไต่ตาม บางคนก็วิเคราะห์สินค้าอย่างละเอียด

“รายได้การซื้อขาย 5% จะตกเป็นของ ‘สเวย์น’ หัวหน้าใหญ่ของที่นี่ เขาคืออดีตกัปตันหน่วยทูตพิพากษาและมีอายุมากกว่าฉัน เป็นคนแก่ประเภทที่ดื่มหนักประหนึ่งหวังให้ตัวเองตายเพราะพิษสุราเข้าสักวัน”

ลุงนีลล์สาธยายเรื่อยเปื่อย

ไคลน์กล่าวในสิ่งที่คิด

“รูปแบบธุรกิจน่าสนใจดี”

แต่เหนือสิ่งใด เจ้าของสถานที่ต้องเรียกลูกค้าให้ได้ แถมยังต้องคอยมอบความปลอดภัยกับคนขาย

“หากมีสิ่งของที่อยากได้เดี๋ยวนั้นแต่ดันมีเงินไม่พอ เจ้าสามารถกู้ยืมจากสเวย์นก่อนได้ แต่หมอนั่นคิดดอกเบี้ยสูงลิบ…”

ลุงนีลล์กล่าวพลางขบกรามแน่น

เป็นอย่างที่คิด คล้ายกับคาสิโนที่อนุญาตให้ลูกค้าสามารถกู้เงินมาลงพนัน…

ไคลน์กวาดสายตามองไปรอบๆ พร้อมกับตั้งคำถามใหม่

“มิสเตอร์สเวย์นเป็นนักเดินเรือใช่ไหม?”

หัวหน้าด้วยทูตพิพากษา อย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้วิเศษลำดับเจ็ด

“ไม่เลย เป็นแค่บั้นปลายผู้ระเบิดโทสะ ทิงเก็นไม่ใช่เมืองชายฝั่ง ไม่แปลกที่โบสถ์รัตติกาลจะทรงพลังกว่าโบสถ์วายุสลาตัน”

ลุงนีลล์เหยียดหยันเล็กๆ

“อันที่จริง สเวย์นแข็งแกร่งพอจะเลื่อนระดับได้ แต่เขาเลือกปฏิเสธเพราะกลัวอาการคลุ้มคลั่ง”

ขณะไคลน์กำลังจะถามว่า หัวหน้าสเวย์นคนนั้นเคยมีสัญญาณบ่งชี้การคลุ้งคลั่งแจ้งเตือนบ้างหรือยัง ชายหนุ่มสัมผัสความแปลกประหลาดได้จากทางซ้ายมือ

ใครบางคนกำลังพึมพำและพล่ามบางสิ่ง

เมื่อหันไปมอง ไคลน์เห็นชายหนุ่มผิวขาวซีดที่มีแววตาคล้ายกับคนเสียสติ มันสวมเสื้อลินินเก่าและกางเกงยีนส์แบบคนงาน ปากกำลังพะงาบบางสิ่งโดยไม่หยุดพัก

“สัมผัสวิญญาณเฉียบแหลมมาก… หรือว่าจะสูงจนทำให้เจ้าของร่างเสียสติไปแล้ว?”

ไคลน์ขมวดคิ้ว

สัมผัสวิญญาณของชายคนนี้สูงจนรบกวนสัมผัสวิญญาณของตัวเองอย่างนั้นหรือ?

โดยทั่วไป สัมผัสวิญญาณที่สูงส่งไม่เพียงสามารถรับรู้ถึงตัวตนของวิญญาณได้ แต่จะมี‘ปฏิสัมพันธ์’บางสิ่งกับวิญญาณด้วย

ปฏิสัมพันธ์ดังกล่าวสามารถตรวจพบได้จากบุคคลภายนอก

แต่บุคคลภายนอกที่ว่าต้องเป็นระดับผู้สื่อวิญญาณขึ้นไป หรือไม่ก็ผู้วิเศษลำดับสูงทัดเทียมครึ่งเทพเท่านั้น

สำหรับไคลน์ มันมองไม่เห็นปฏิสัมพันธ์ทางวิญญาณของชายคนนี้ เพียงแต่ทราบว่าอีกฝ่ายมีสัมผัสวิญญาณสูงลิบลิ่ว สูงถึงขนาดที่อาจทำให้เจ้าตัวเสียสติหากเป็นเพียงคนธรรมดา

เมื่อสายตาประสานกัน ชายหนุ่มผมดำยุ่งเหยิงรีบเดินมาหยุดตรงหน้าไคลน์ในสภาพกึ่งละเมอกึ่งเสียสติ

จากนั้นก็จ้องไคลน์เขม็ง

ก่อนจะหัวเราะคล้ายคนบ้า

“ฮะฮะ! ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นสาบมรณะจากเจ้า! กลิ่นของคนตาย… อ๊ากกก!”

ก่อนจะได้กล่าวสิ่งใดจบ ชายหนุ่มปริศนาแหกปากร้องลั่นพร้อมกับของเหลวสีแดงที่ไหลออกจากดวงตา

“อ๊ากกก! บัดซบ!”

มันใช้สองมือกุมเบ้าตาพร้อมกับลงไปเกลือกกลิ้งบนพื้น กว่าจะสงบลงต้องใช้เวลาสักพัก

ชายเสียสติเริ่มหายใจหอบเสียงดัง

ตั้งแต่เริ่มจนจบ ไม่มีลูกค้าหรือผู้ขายแม้แต่คนเดียวที่หันมาเหลียวแล

ไคลน์มองลุงนีลล์พลางกดหมวกทรงกึ่งสูงไว้กับหน้าอก สีหน้าของมันแสดงออกชัดเจนว่ากับกำลังตกตะลึง ปากอ้าค้างไม่หุบ คล้ายกับรอคำแนะนำจากชายชรา

“ไม่ต้องไปสนใจ หมอนั่นชื่ออาเดมิทอร์ เป็นเด็กกำพร้าที่มีฉายาว่า ‘สัตว์ประหลาด’ เกิดมาพร้อมสัมผัสวิญญาณแรงกล้า เห็นในสิ่งที่ไม่ควรเห็น ได้ยินในสิ่งที่ไม่ควรได้ยิน บ่อยครั้งจะวิ่งไปแหกปากตรงหน้าลูกค้าและได้รับบาดเจ็บเสียเอง”

ลุงนีลล์อธิบายพลางส่ายหัว

กลิ่นสาบมรณะ? หรือหมอนี่สามารถบอกได้ว่าร่างของเราเคยตายไปแล้วหนหนึ่ง?

ไคลน์ขมวดคิ้ว มันถามใคร่รู้

“แล้วทำไมเหยี่ยวราตรี ทูตพิพากษา หรือจิตแห่งจักรกลถึงไม่นำตัวไปฝึกฝนหรือเยียวยาให้เป็นเรื่องเป็นราว?”

“พวกเราไม่มีโอสถที่เหมาะกับเขา”

ลุงนีลล์ถอนหายใจ

นั่นสินะ เด็กคนนี้เกิดมาพร้อมกับพลังผู้วิเศษลำดับเก้าครึ่ง จำเป็นต้องดื่มโอสถบนเส้นทางเดียวกันเท่านั้น…

ไคลน์ถามต่อ

“แล้วเขาเหมาะกับเส้นทางไหน?”

“ลำดับเก้ามีชื่อว่าสัตว์ประหลาด เหมือนกับฉายาได้รับ องค์กรเดียวที่ถือครองเส้นทางสัตว์ประหลาดคือโรงเรียนแห่งชีวิต”

ลุงนีลล์เริ่มกล่าวเสียงเบาลง มันไม่ต้องการให้ข้อมูลรั่วไหลไปยังกลุ่มคนที่คลั่งไคล้ศาสตร์เร้นลับ

โรงเรียนแห่งชีวิต?

ไคลน์ยังไม่ลืม มันเพิ่งอ่านเอกสารองค์กรลับไปไม่นาน

โรงเรียนแห่งชีวิตถูกก่อตั้งในต้นยุคสมัยปัจจุบัน จุดกำเนิดยังไม่ชัดเจน ทราบเพียงว่า พลังและความรู้จะถูกส่งต่อรุ่นสู่รุ่น

ยึดถือหลักปฏิบัติใดและบูชาเทพองค์ใด เรื่องนี้ยังไม่มีข้อมูลแน่ชัด ทราบเพียงว่าพวกมันแบ่งแยกโลกออกเป็นสามชั้น ประกอบด้วยโลกสัจธรรมเที่ยงแท้ โลกวิญญาณ และโลกแห่งสสาร

มีข่าวลือหนาหูว่า โรงเรียนพวกมันเคยมีเทพพยากรณ์ถือกำเนิดขึ้นหนึ่งคน… แบบนี้ไม่ได้แปลว่าถือครองเส้นทางนักทำนายไว้หรือ?

น่าสงสัยมาก

ไคลน์ส่ายศีรษะ มันมีข้อมูลไม่มากพอจะสรุปเรื่องราว สายตาชำเลืองมองอาเดมิทอร์ตะเกียกตะกายลุกยืนและหนีไปหลบที่มุมอื่นของตลาด

ชายหนุ่มจัดเรียงความคิดใหม่พลางเดินตามหลังลุงนีลล์ผ่านหน้าร้านแล้วร้านเล่าที่ขายของพื้นฐานจำพวกบุปผาจันทร์ ตะไคร้หอม วานิลลาราตรี รวมถึงโลหะและอัญมณีอย่างเงิน บุษราคัม ทับทิม

“สินค้าค่อนข้างครบครันทีเดียว…”

ไคลน์กล่าวเสียงค่อย

ผู้คลั่งศาสตร์เร้นลับทุกเพศทุกวัยกำลังเดินขวักไขว่เนืองแน่นตลาด เกิดเป็นบรรยากาศเอะอะวุ่นวายเล็กๆ

“เจ้าเดินเล่นไปก่อน ฉันจะไปชำระหนี้”

ลุงนีลล์ชี้นิ้วไปยังบานประตูคู่สุดทางเดินยาวของตลาด

“ได้ครับ”

ไคลน์พยักหน้ารับ จากนั้นก็เดินดูสินค้าไปเรื่อยๆ จนกระทั่งหยุดยืนหน้าร้านขายเครื่องรางทำเอง มันจ้องมองอย่างสนอกสนใจ

ขณะกำลังจะเอ่ยปากถามคนขาย ไคลน์ได้ยินใครบางคนส่งเสียงถามจากด้านหลัง

“นั่นใช่ผงดอกโบตั๋นฟันวัวไหม?”

ดอกโบตั๋นฟันวัว? หนึ่งในวัตถุดิบผสมโอสถผู้ชมไม่ใช่หรือ? ไคลน์รีบหันมองตามต้นเสียง

มิสจัสตินทวนสูตรโอสถบ่อยครั้งเสียงดัง ไม่แปลกที่ไคลน์จะจดจำได้แม่นยำเป็นพิเศษ บางทีอาจแม่นกว่าโอสถนักทำนายของตัวเองด้วยซ้ำ