ตอนที่ 245 : ยืนยัน
ณ บ้าน 15 ถนนมินส์ ไคลน์ไม่รีบร้อนส่งตัวเองเข้ามิติเหนือหมอกเทาเพื่อทำนายยืนยันผลลัพธ์เกี่ยวกับเพื่อนมาริค มันแสร้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้นด้วยการอ่านหนังสือพิมพ์บังหน้า
ระหว่างนี้ ไคลน์ได้ยินเสียงสวดภาวนาและรับรู้ได้เลือนรางว่าเป็นเสียงของสุภาพสตรี
หลังจากสัมผัสประสบการณ์ได้ยินเสียงกระซิบของพระผู้สร้างแท้จริงโดยตรง ราวกับร่างกายเรามีภูมิคุ้มกันต่อเสียงมากขึ้น…ไคลน์พลิกกระดาษหนังสือพิมพ์ด้วยสีหน้าครุ่นคิด มันยังคงนั่งบนเก้าอี้อย่างสบายใจ
เพียงไม่นาน เข็มสั้นของนาฬิกาพกชี้บอกเวลาสี่ทุ่มตรง ชายหนุ่มหยุดการกระทำทั้งหมดและเดินขึ้นไปยังห้องอาบน้ำชั้นสองเพื่อชำระล้างร่างกาย
เมื่อกลับเข้าห้องนอนส่วนตัวและขึงผ้าม่านปิดมิดชิด ไคลน์ส่งตัวเองเข้ามิติเหนือสายหมอกเทาอย่างชำนาญ ภาพแรกคือดาวแดงเข้มตัวแทน ‘จัสติส’ กำลังยุบพองโดยมีเสียงสวดภาวนาดังเล็ดลอดอย่างเลือนราง
ชายหนุ่มแผ่พลังวิญญาณเข้าไปสัมผัส เกิดเป็นภาพของเด็กสาว ‘จัสติส’ สวมชุดนอนผ้าไหมสีขาวสบายตัว
รูปร่างของเธอพร่ามัวเฉกเช่นทุกครั้ง อากัปกิริยาปัจจุบันคล้ายกำลังนอนบนเตียง
หลังจากเอ่ยนามอันศักดิ์สิทธิ์จบ ออเดรย์พูดเข้าประเด็นทันที
“ราชทูตเบเคอร์ลันคือนักวางแผน ลำดับหก ของเส้นทางนักล่า หนึ่งในลูกน้องของมันต้องสงสัยว่าจะเป็นลำดับห้า… หลังจากได้รับข้อมูลดังกล่าว ดิฉันทำการประสานงานให้ใครบางคนติดต่อมิสเตอร์ A…ทางนั้นยอมรับภารกิจ แต่มีเงื่อนไขว่าต้องจ่ายเป็นเงิน หนึ่งหมื่นปอนด์ หรือไม่ก็หนึ่งในสูตรผลิตระหว่าง ผู้เจิดจรัส ผู้สังเวยภัยพิบัติ ผู้หยั่งรู้ และจอมบงการ โดยไม่จำเป็นต้องสมบูรณ์ ขอเพียงบางส่วนเป็นอันใช้ได้ ดิฉันเลือกอย่างหลังและจ่ายเงินล่วงหน้าไปก่อน สองพันปอนด์ การตัดสินใจของดิฉันถูกต้องหรือไม่คะ ท่านมิสเตอร์ฟูล”
หนึ่งหมื่นปอนด์…มุมปากไคลน์กระตุกเล็กน้อย ก่อนจะฝืนระงับอารมณ์ให้จดจ่ออยู่กับหัวข้อสนทนา
บางที ลูกน้องลำดับห้า ของเบเคอร์ลันอาจอยู่ในเส้นทางทำนายและเคยบุกรุกห้องนอนของเรา…
กฎพื้นฐานของการเอาตัวรอด ต้องประเมินศัตรูให้มีระดับสูงกว่าความเป็นจริงเสมอ…
มิสเตอร์ A จะทำสำเร็จจริงหรือ? ไม่ใช่ว่ารับเงินแล้วเผ่นหนีไปหรอกนะ…
ผู้สังเวยภัยพิบัติ ผู้หยั่งรู้ จอมบงการ และผู้เจิดจรัส ทั้งหมดอาจเป็นชื่อของโอสถลำดับสี่ เส้นกั้นแบ่งระหว่างมนุษย์และครึ่งเทพ…
ดูเหมือนมิสเตอร์ A จะมีตำแหน่งเป็นหนึ่งใน ยี่สิบสอง ‘ผู้ส่งสาร’ แห่งชุมนุมแสงเหนือ และการถูกมอบหมายให้ประจำการในเบ็คลันด์ มหานครแห่งหมู่เมือง ย่อมหมายความว่ามันเป็นรองเพียง ห้า นักบุญของชุมนุมแสงเหนือเท่านั้น บางทีอาจเป็นหัวหน้าของ ‘ผู้ส่งสาร’ ทั้ง ยี่สิบสอง คนทั่วโลก…
ชุมนุมแสงเหนือครอบครองเส้นทาง ‘ผู้วิงวอนความลับ’ อย่างสมบูรณ์ กล่าวกันว่าเป็นเส้นทางมุ่งตรงไปสู่พระผู้สร้างแท้จริง และด้วยฐานะหนึ่งในผู้ส่งสาร มิสเตอร์ A น่าจะอยู่บนเส้นทางผู้วิงวอนความลับด้วยเช่นกัน ยิ่งไปกว่านั้น หากพิจารณาถึงความสำคัญของเมืองเบ็คลันด์ บางทีมิสเตอร์ Aอาจเป็นถึงลำดับห้า ‘คนเลี้ยงแกะ’ เลยทีเดียว หรืออย่างน้อยก็ต้องลำดับหก ‘นักบวชกุหลาบ’ แต่ทดแทนด้วยสติปัญญาเฉียบแหลมรวมถึงเครือข่ายข้อมูลมหาศาลในมือ
เราต้องตักเตือนมิให้มิสจัสติสติดก่อกับมิสเตอร์ A มากนัก เพราะเส้นทางผู้วิงวอนความลับล้วนเป็นพวกกึ่งเสียสติทั้งหมด หากไม่แสดงออกก็คงเก็บซ่อนไว้ภายใน แทบไม่มีข้อยกเว้นในหมู่พวกมัน…เหตุผลรองรับก็คือ ลำดับแปด ผู้สดับ มีพลังในการได้ยินเสียงกระซิบของพระผู้สร้างแท้จริงโดยตรง
ใช่แล้ว มีเพียงพวกเสียสติเท่านั้น ถึงกล้ารับภารกิจอันตรายอย่างการลอบสังหารราชทูต แถมยังมั่นใจว่าตัวเองจะทำสำเร็จ…
เรามีสูตรผลิตผู้เจิดจรัสอยู่ในมือ ถึงจะไม่สมบูรณ์ แต่ก็มีรายละเอียดพิธีกรรมเขียนไว้บางส่วน สิ่งนี้สามารถช่วยประหยัดเงินของจัสติสได้ หนึ่งหมื่นปอนด์…
แล้วเหตุใดมิสเตอร์ A ถึงต้องการสูตรผลิตอย่างใดอย่างหนึ่งระหว่าง ผู้เจิดจรัส ผู้สังเวยภัยพิบัติ ผู้หยั่งรู้ และจอมบงการ? อย่าบอกนะว่า เส้นทางเหล่านี้สามารถ ‘สลับ’ กับเส้นทางผู้วิงวอนความลับได้ทั้งหมด? ไม่มากไปหน่อยหรือ หากรวมเส้นทางปรกติเข้าไปด้วย ทั้งหมดจะมีถึง ห้า เส้นทางเลยทีเดียว…
‘ผู้เจิดจรัส’ เป็นของเส้นทางเทพสุริยันเจิดจรัสแน่นอน เราได้รับสูตรมาจากการจ้องมองเทพโดยตรง ส่วน ‘ผู้สังเวยภัยพิบัติ’ ฟังดูเหมือนจะเป็นของเทพวายุสลาตันหรือไม่ก็เทพธิดารัตติกาล…แต่เราเคยตั้งสมมติฐานว่า สุริยันเจิดจรัส วายุสลาตัน และปัญญาความรู้ เป็นอริกันอย่างรุนแรงเพราะเส้นทางของพวกมันสามารถ ‘สลับ’ กันได้ หากอ้างอิงตามทฤษฎีดังกล่าว ‘ผู้สังเวยภัยพิบัติ’ คงเป็นของเทพวายุสลาตัน ส่วน ‘ผู้หยั่งรู้’ เป็นของเทพปัญญาความรู้…
ถ้าอย่างนั้น แล้ว ‘จอมบงการ’ เป็นของเส้นทางใด?
ไม่น่าเชื่อว่าเส้นทางเหล่านี้สามารถสลับกับเส้นทางชั่วร้ายอย่างพระผู้สร้างแท้จริง…
ชิ…เราไม่ควรมอบสูตรผู้เจิดจรัสให้มิสเตอร์ A โดยเด็ดขาด! แค่บางส่วนก็ไม่ได้! สมาชิกชุมนุมแสงเหนือล้วนเป็นพวกเสียสติ มักหาโอกาสสร้างความฉิบหายให้โลกอยู่เสมอ เราไม่ควรหยิบยื่นสิ่งของมีประโยชน์ มิฉะนั้นจะกลายมาเป็นดาบทิ่มแทงตัวเองในภายหลัง…เราไม่ได้ทำไปเพราะฝักใฝ่ศีลธรรมอันดี แต่ทั้งหมดเพื่อประโยชน์และความปลอดภัยของตัวเองทั้งสิ้น หากวันใดอารมณ์ด้านลบภายในเมืองเบ็คลันด์เกิดสุกงอมขึ้นมาอีก พวกวิกลจริตอย่างชุมนุมแสงเหนือคงเริ่มลงมือประกอบพิธีกรรมสร้างความฉิบหายใหญ่หลวงเหมือนในอดีต…
คงต้องให้มิสจัสติสจ่ายด้วยเงินสด หนึ่งหมื่นปอนด์ตามเดิม หากจำไม่ผิด เธอยังติดค้างส่วนแบ่งค่าหัวคีลิงเกอร์อีก ห้าพันปอนด์ สำหรับอีก ห้าพันปอนด์คงต้องขาย ‘ความรู้’ ชดเชย…ไคลน์นั่งเกาแก้มพลางครุ่นคิด
มันไม่ตอบกลับจัสติสทันที เพียงเสกกระดาษและปากกาสำหรับทำนายขึ้นมา
ไคลน์ไม่เคยรู้จักเพื่อนมาริคมาก่อน ทราบเพียงว่าเป็นสตรี เพราะมาริคใช้สรรพนามเรียกว่า ‘เธอ’ อย่างชัดเจน ดังนั้นโอกาสทำนายล้มเหลวจึงมีสูง หากซักถามไปตามตรงว่า ‘เราสามารถเชื่อใจเธอได้หรือไม่’
แต่ผลลัพธ์จะออกมาตรงกันข้ามถ้าไคลน์เลือกถามถึงความปลอดภัยของตัวเอง!
ส่วนผลการทำนายจะถูกบิดเบือนหรือไม่ ชายหนุ่มไม่กังวลเลยสักนิด ทั้งหมดต้องขอบคุณความพิเศษของห้วงมิติสายหมอก ถึงการทำนายจะล้มเหลวในบางครั้ง แต่ก็ไม่เคยถูกบิดเบือนผลลัพธ์แม้แต่หนเดียว
หลังจากไตร่ตรองนานกว่าสิบวินาที ไคลน์ตัดสินใจเขียน :
“การจ้างเพื่อนของมาริคให้เป็นคนคุ้มกันนานสามวันมีความเสี่ยง”
มันวางปากกาลงและปลดโซ่เงิน ตามด้วยการเพ่งสมาธิทำนายด้วยลูกตุ้มวิญญาณ
เมื่อลืมตาขึ้น ไคลน์เห็นจี้บุษราคัมหมุนตามเข็มนาฬิกา แต่เป็นความเร็วไม่มากและตีวงค่อนข้างแคบ
มีความเสี่ยงอยู่บ้าง แต่น้อยมาก…หมายความว่าเชื่อถือได้…ไคลน์ผงกศีรษะแผ่วเบาพลางเขียนข้อความทำนายถึงมิสเตอร์ A บ้าง
กรณีนี้ก็ไม่ต่างกันนัก ชายหนุ่มไม่เคยพบหน้ามิสเตอร์ A มาก่อน ข้อมูลมีเพียงคำบอกเล่าและการวิเคราะห์ต่อยอดเอาเอง หากทำนายว่าอีกฝ่ายแข็งแกร่งพอจะทำภารกิจลุล่วงหรือไม่ ไคลน์เกรงว่าจะไม่ได้รับคำตอบ จึงต้องทำนายแบบย้อนกลับแทน
ในฐานะ ‘นักทำนาย’ มากประสบการณ์ ไคลน์ทราบทันทีว่าเป้าหมายการทำนายของตนคือสิ่งใด มันต้องพุ่งเข้าหาราชทูตเบเคอร์ลันโดยตรง!
ราชทูตมีความเกี่ยวข้องกับตนในหลายด้าน แถมไคลน์ยังมีข้อมูลในมือค่อนข้างมาก มันทราบดีว่าอีกฝ่ายเป็นใคร ชื่อเต็มคืออะไร รวมถึงการงานและรูปลักษณ์ ทราบแม้กระทั่งลำดับและชื่อโอสถ เบเคอร์ลันจึงถือเป็นเป้าหมายเหมาะสมสำหรับทำนายถึง
หลังจากก้มหน้าครุ่นคิด ไคลน์เขียน :
“ชีวิตของเบเคอร์ลัน·ฌอง·มาตินจะถูกคุกคามด้วยฝีมือของมิสเตอร์ A”
เพื่อไม่ให้การทำนายล้มเหลว ไคลน์พยายามถามให้กว้างเข้าไว้ และไม่ต้องการคำตอบชัดเจนมากนัก
ในคราวนี้ ชายหนุ่มเห็นลูกตุ้มวิญญาณหมุนตามเข็มเช่นเคย แต่ด้วยความเร็วและการแกว่งเป็นวงกว้างมากขึ้นทุกขณะ
หมายความว่ามิสเตอร์ A จะลงมือตามแผนโดยไม่เชิดเงินหนี แถมโอกาสสำเร็จยังสูงมากด้วย…ไคลน์ถอนหายใจแผ่วพลางตอบกลับคำสวดภาวนาของจัสติส
“ตกลงตามนั้น การตัดสินใจของเจ้าถูกต้องทุกประการ แต่ห้ามเปิดเผยตัวตนโดยเด็ดขาด อีกหนึ่งเรื่อง ผู้รับใช้ของเราปรารถนาเงินจำนวน หนึ่งพันปอนด์สำหรับทำภารกิจ ใช้วิธีส่งมอบแบบเดิม รบกวนเจ้าจัดการให้เสร็จภายในวันพรุ่งนี้ นำเงินจำนวนดังกล่าวไปหักลบกับสูตรโอสถลำดับแปด ผู้ภาวนาแห่งแสงของเรา และเจ้าไม่จำเป็นต้องสืบข้อมูลลัทธิเร้นลับแล้ว แต่ถ้าบังเอิญได้รับข้อมูลเพิ่มเติมในภายหลัง เรายินดีแลกเปลี่ยนอย่างเหมาะสมด้วยสิ่งอื่น”
หลังจากทราบว่าผู้บุกรุกบ้านตนอยู่ในเส้นทางนักทำนาย ข้อมูลของลัทธิเร้นลับจึงไม่สำคัญเท่าเมื่อก่อน
ว่ากันตามตรง ไคลน์อยากเรียกร้องเงินจากจัสติสมากกว่า หนึ่งพันปอนด์ แต่เมื่อประเมินว่าเธอต้องจ่ายค่าจ้างลอบสังหารราชทูตเป็นจำนวน หนึ่งหมื่นปอนด์ ชายหนุ่มเกรงว่าสภาพคล่องทางการเงินของอีกฝ่ายอาจเกิดปัญหา จึงเรียกร้องเพียง หนึ่งพันปอนด์ถ้วนตามจำนวนขั้นต่ำ
เมื่อจัดการเรียบร้อย ไคลน์ไม่คิดนั่งแช่บนห้วงมิติเหนือหมอกเทานานนัก มันรีบกลับโลกความจริงทันที
…
ออเดรย์กำลังถือกระดาษโน้ตเพลงพลางใช้ปากฮัมทำนองอย่างไพเราะ จันทร์แดงเข้มส่องแสงสลัวลอดผ่านหน้าต่างเข้ามาในห้อง
ทันใดนั้น ม่านหมอกสีเทาพลันปรากฏในการมองเห็น บุคคลผู้หนึ่งกำลังนั่งบนเก้าอี้โบราณเด่นตระหง่าน กำลังจ้องมองลงมาพร้อมกับขยับปากกล่าวเสียงค่อย
เมื่อได้ยินคำตอบจากมิสเตอร์ฟูล ออเดรย์เผยสีหน้าโล่งใจสุดขีด ไม่ปรากฏเศษเสี้ยวความกังวลแม้แต่น้อย
หนึ่งพันปอนด์…เราใกล้ชำระหนี้ของท่านมิสเตอร์ฟูลหมดแล้ว…ค่อยยังชั่ว! ออเดรย์ดึงโน้ตเพลงเข้ามาสวมกอดอย่างมีความสุข บนใบหน้ากำลังเผยลักยิ้มทรงเสน่ห์
แม้ว่าเด็กสาวจะใช้เงินได้เพียงเดือนละหนึ่งพันปอนด์ในอีกสี่ถึงห้าเดือนถัดไป แต่เธอก็ยินดีกัดฟันเจียดเงินเพิ่มอีก หนึ่งพันปอนด์มอบให้ผู้รับใช้ของมิสเตอร์ฟูล และยอมแบกรับความขัดสนทางการเงินเอาไว้เอง
คงต้องยืมกายลินมากกว่านี้ และยืดระยะเวลาการผ่อนออกไป…ออเดรย์มีความเข้าใจในเศรษฐศาสตร์อย่างแตกฉาน แต่ก็ไม่น่าแปลกใจสักเท่าไร เมื่อคำนึงว่าบิดาของเธอคือหนึ่งในผู้ทรงอิทธิพลทางการเงินของอาณาจักรโลเอ็น
…
เที่ยงตรงวันพฤหัสบดี ไคลน์ได้ยินเสียงมายาของการสวดภาวนาอีกครั้ง เป็นการยืนยันจากจัสติส ว่าเธอได้ฝากเงินใส่บัญชีลับของตนเรียบร้อยแล้ว
ธุรกรรมทางการเงินภายในกรุงเบ็คลันด์ ไม่ว่าจะเป็นชำระหนี้หรือฝากเงิน จะสัมฤทธิผลภายในหนึ่งวันทำการ สิ่งนี้หมายถึง ตั้งแต่วันศุกร์เป็นต้นไป ไคลน์จะเริ่มถอนเงินออกจากบัญชีลับธนาคารเบ็คลันด์สาขาในใดเมืองก็ได้
หลังเสร็จอาหารเที่ยง ไคลน์นัดพบมาดามแมรี·เกเลอร์เพื่อให้เธอพาไปยังด้านนอกของสโมสรครักซ์ เมื่อไปถึง มีสมาชิกสองคนยืนรออยู่ก่อนแล้ว
คนหนึ่งคือศัลยแพทย์ชื่อดัง อลัน·คริสต์ ส่วนอีกคนเป็นครูสอนขี่ม้าของแวดวงชั้นสูง ทาลิม·ดูมงต์
หลังจากกล่าวคำทักทายเล็กน้อย นายแพทย์รูปร่างสูงโปร่งแต่ค่อนข้างผอม บรรยากาศรอบตัวเย็นชา สวมแว่นตากรอบทอง เร่งฝีเท้าเดินกลับเข้าไปในสโมสรครักซ์โดยไม่พูดจา ปล่อยให้ครูสอนขี่ม้าผมสีน้ำตาลสั้นหยักศก เดินนำทางไคลน์เข้าไปด้านในพลางอมยิ้ม
“หากแมรีไม่แนะนำให้รู้จัก ผมคงไม่ทราบมาก่อน ว่ากรุงเบ็คลันด์มีนักสืบเอกชนชื่อเสียงโด่งดังเช่นคุณอยู่ด้วย หากผมมีคดีความต้องการว่าจ้างในอนาคต ขอสัญญาว่าจะมาหาคุณเป็นลำดับแรก”
“ขอบคุณล่วงหน้าครับ” ไคลน์ยิ้มตอบ
คำบอกเล่าของแมรีระหว่างทางช่วยให้ชายหนุ่มทราบว่า ปู่ของทาลิมเป็นถึงขุนนางใหญ่ระดับไวเคาต์ แต่เนื่องจากใช้จ่ายอย่างสุรุ่ยสุร่ายสวนทางกับรายรับ แถมบิดาของทาลิมยังมีพี่ชายร่วมสายเลือดกว่าสิบคน และพี่สาวอีกหกคน ภายใต้สังคมทุนนิยม ตำแหน่งขุนนางจะถูกประเมินค่าตามดินแดนในครอบครอง ดังนั้นมรดกตกทอดถึงบิดาของทาลิมจึงน้อยนิด แม้จะเป็นตำแหน่งขุนนางแบบสืบทอดสายเลือด แต่สามารถถูกถอดถอนบรรดาศักดิ์ได้หากร่ำรวยไม่มากพอ สิ่งนี้ขึ้นอยู่กับอารมณ์ของกษัตริย์ในเวลานั้น
ไม่เหมือนกับทายาทขุนนางคนอื่น ทาลิมไม่ได้รับเงินก้อนโตเมื่อกลายเป็นผู้ใหญ่ และยิ่งเมื่อมีชื่อเสียงของคุณปู่คอยค้ำคอ จึงไม่มีทางลดตัวไปทำงานข้าราชการระดับต่ำหรือคนรับใช้ตระกูลขุนนางอื่น ดังนั้น ทาลิมจึงตัดสินใจเป็นครูสอนขี่ม้าสำหรับชนชั้นสูงและทำเงินได้ค่อนข้างน่าพึงพอใจ รายรับต่อปีตกอยู่ราวสี่ร้อยปอนด์
“เฮ่อ…การหย่าร้างไม่เคยลงเอยด้วยดี” ไคลน์ไม่ทราบว่าทาลิมกำลังหมายถึงแมรี หรือหมายถึงปู่ของตัวเองกันแน่
เมื่อไม่สามารถสานต่อบทสนทนา ไคลน์จึงทำเพียงเดินตามอีกฝ่ายเข้าไปในสโมสรครักซ์อย่างเงียบงัน จนกระทั่งได้พบกับห้องโถงใหญ่สุดอลังการและสว่างไสวตรงหน้า
………………….
