ตอนที่ 327 : เหตุการณ์บนถนน
ภายในกระโจมเวทีขนาดเล็กของคณะละครสัตว์ไรซ์
ขอเพียงคุ้นตาว่าเคยเห็นสิ่งใดมาก่อน นักทำนายสามารถทวนความทรงจำกลับมาอีกครั้งได้ไม่ยากเย็น ไคลน์ใช้นิ้วดันกรอบแว่นบนสันจมูกพลางเอนหลังพิงเก้าอี้ และพึมพำบางสิ่งโดยแทบไม่เกิดเสียง
ถัดมา มันหลับตาลงแสร้งทำเป็นพักสายตาราวสิบวินาที แต่ความจริงคือ ไคลน์เข้าฌานและสะกดจิตตัวเองให้หลับใหล เป็นเทคนิคการเข้าสู่นิมิตความฝัน
ภายในนั้น ชายหนุ่มมองเห็นห้องนั่งเล่นบรรยากาศมืดสลัว มีเทียนไขเพียงหนึ่งเล่มบนโต๊ะกาแฟคอยมอบแสงสว่าง ผู้คนมากมายนั่งล้อมวงบนโซฟาและเก้าอี้ บ้างสวมหน้ากาก บ้างสวมผ้าคลุมหัว บ้างสวมทั้งสองอย่าง
ไคลน์ลืมตาตื่นจากความฝัน พร้อมกับใช้มือข้างหนึ่งเลื่อนขึ้นมาลูบหน้าผากอย่างแนบเนียน มันมองตรงไปข้างหน้า แสร้งทำเป็นสนใจการแสดงของนักฝึกสัตว์
ชายหนุ่มทราบทันทีว่าความฝันเมื่อครู่หมายถึงสิ่งใด แน่นอน ฉากห้องนั่งเล่นดังกล่าวคือชุมนุมลับของเนตรแห่งปัญญา
ภายในชุมนุม ไคลน์จดจำนักปรุงยาร่างท้วมได้แม่นยำ เพราะชายคนนั้นชอบใช้คำประชดประชันในการตักเตือนคนอื่นด้วยความหวังดี แต่หากสนใจแค่น้ำเสียงและลีลาการพูด ใครได้ยินเป็นต้องอยากซัดหน้าสักหมัดสองหมัด ไม่น่าจะได้แก่ตาย
เป็นนักปรุงยาคนนั้นจริงหรือ…ไม่น่าใช่ เขาจะเรียนการฝึกสัตว์มาจากไหน?
หากเราจำไม่ผิด เอกสารลับของเหยี่ยวราตรีระบุไว้ชัดเจนว่า ลำดับเก้า นักปรุงยาจะยังไม่มีเนตรวิญญาณเหมือนผู้วิเศษลำดับเก้า ส่วนใหญ่เขาย่อมไม่ทราบสีออร่าอารมณ์ของสัตว์เหล่านั้นแน่ และเหนือสิ่งอื่นใด เนตรวิญญาณของผู้วิเศษลำดับเก้า ส่วนมากมักไม่คมชัดเหมือนกับเส้นทางสำหรับแกะรอย…
ไคลน์พยายามคิดหาข้อสรุป พลางแสร้งทำหน้าสนุกสนานไปกับการแสดงบนเวทีขนาดเล็ก
ภายในเนตรวิญญาณของชายหนุ่ม สีออร่าอารมณ์ของสัตว์ค่อนข้างไม่มั่นคง ไม่ว่าจะเป็นหมีดำ เสือ หรือลิงบาบูนขนหยิก หากถูกยั่วยุรุนแรงกว่านี้อีกสักระดับ รับรองได้เลยว่าเกิดการอาละวาดอย่างแน่นอน
หมายความว่า ชายร่างท้วมผู้ส่งเสียงตะโกนเมื่อครู่ไม่มีเจตนาก่อกวนการแสดง แต่กำลังตักเตือน ราวกับมันอ่านอารมณ์และสภาพจิตใจของสัตว์แสดงได้ทะลุปรุโปร่ง
หลังจากได้ยินคำเตือน นักฝึกสัตว์ทำสีหน้าอึมครึมทันที ไคลน์อ่านออร่าและพบว่าอีกฝ่ายกำลังฉุนเฉียว แต่ก็มิได้ทำตัวโง่เขลา มันเริ่มอ่อนโยนต่อสัตว์มากขึ้น สามารถประคองการแสดงได้จนจบอย่างราบรื่น
ถัดมาเป็นการแสดงตลกล้อเลียนคั่นเวลา และถึงคราวการแสดงของนักมายากลสักที ชายหนุ่มกำลังตั้งตารอคอยสิ่งนี้
นักมายากลบนเวทีสวมทักซิโด้ โบว์หูกระต่าย และหมวกทรงสูงใบใหญ่สีเข้าชุด ในวินาทีปรากฏตัวสู่สายตาผู้ชม มันทำการพ่นไพ่ลูกใหญ่ออกจากปาก เรียกเสียงฮือฮาและชื่นชมจากกลุ่มคนดูได้เป็นอย่างดี
ลูกไม้เด็กเล่น…ไคลน์ผู้เคยดูรายการเฉลยมายากลหลายครั้งสมัยอยู่โลกเก่า สามารถพบกลลวงของกลพ่นไฟได้ทันที ด้วยสายตาอันพิเศษกว่ามนุษย์ทั่วไปเล็กน้อย
ถัดมา นักมายากลแสดงกลหนีตายยอดนิยม ปล่อยนกพิราบออกจากหมวก เสกดอกไม้ กลไพ่ และอีกมาก ไคลน์คิดว่าตนจะจับผิดกลเหล่านี้ได้ง่าย เพราะเคยเห็นเฉลยจากโลกเก่ามาแล้วนับไม่ถ้วน แต่ความเป็นจริงกลับไม่ง่ายดายเช่นนั้น ชายหนุ่มค่อนข้างประหลาดใจเมื่อพบว่าตนยังคงถูกนักมายากลบนเวทีหลอกได้แนบเนียน สาเหตุหลักมาจาก อีกฝ่ายใช้เทคนิคเบี่ยงเบนความสนใจได้ช่ำชองมาก หลอกล่อให้ผู้ชมคอยเพ่งมองไปยังทิศทางต้องการ ส่วนกลของจริงล้วนแอบกระทำอยู่เบื้องหลัง ดังนั้น แม้ไคลน์จะทราบเทคนิคมาก่อน แต่ก็ยากจะมองตามความไวของมือได้ทัน
เขาไม่มีพลังพิเศษ แต่สามารถหลอกสายตาของเราได้ซึ่งหน้า…เข้าใจแล้ว หลักสำคัญอยู่ตรงการเบี่ยงเบนความสนใจ…หมายความว่า กฎข้อต่อไปของนักมายากลคือการเบี่ยงเบนความสนใจของศัตรู ขณะเดียวกันก็แอบแสดงกลของตัวเองลับหลัง?
ไคลน์ลองคาดเดา มันยังไม่ทราบว่านี่คือกฎของนักมายากลจริงหรือไม่
การพิสูจน์เพียงทางเดียวก็คือ ต้องปฏิบัติจริงและรอประเมินผลตอบรับ
มาถึงตรงนี้ การแสดงของนักมายากลจบลงอย่างราบรื่น ชมผู้ไม่ตระหนี่เสียงปรบมือ ทุกคนต่างมอบกำลังใจให้กับนักแสดงบนเวทีผู้ปราศจากข้อผิดพลาด บรรยากาศภายในกระโจมเล็กกำลังครื้นเครงสุดขีด
หืม กฎข้อสาม หลังจากจบการแสดง นักมายากลต้องการให้ผู้ชมปรบมือเป็นกำลังใจ?
ไคลน์พึมพำติดตลก แต่อีกใจกำลังคำนึงถึงความเป็นไปได้
เมื่อทุกสิ่งจบลง ชายหนุ่มดึงปกโค้ทกระดุมสองแถวขึ้นมาปิดส่วนคางและปาก มันเดินออกจากกระโจมเล็กโดยไม่คิดทักทายบุคคลซึ่งน่าจะเป็นนักปรุงยาร่างท้วม เพียงจดจำใบหน้าจริงไว้ เผื่อได้ใช้ในโอกาสสำคัญ เพราะการเข้าไปทักทายส่งเดช อาจส่งผลเสียมากกว่าผลดี โดยเฉพาะกับคนนิสัยแปลกประหลาดเช่นนั้น
ไคลน์ตัดสินใจเดินทางกลับถนนมินส์ด้วยรถม้าสาธารณะแบบราง
รถม้าประเภทนี้มีสองชั้น แต่เนื่องจากยังไม่ใช่ชั่วโมงเร่งด่วน จำนวนของผู้คนจึงค่อนข้างบางตา ไม่ว่าจะชั้นหนึ่งหรือสอง
และเหมือนเดิม ไคลน์เลือกนั่งโดยคำนึงความปลอดภัยเป็นหลัก ชั้นล่าง ติดกระจก
รถม้าแล่นไปตามทาง หยุดบ้าง เร่งความเร็วบ้าง ไม่มีสิ่งใดผิดปรกติ ไคลน์นั่งหรี่ตาพลางครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ของกฎการสวมบทบาทเป็นนักมายากล
ทันใดนั้น หัวใจชายหนุ่มพลันเต้นระรัวผิดจังหวะ สติของมันคมชัดและเป็นเหตุเป็นผลมากกว่าในยามปรกติ นี่คืออาการเดียวกับเมื่อครั้งถูกใครบางคนรุกรานความฝันหรือถูกพิธีกรรมสื่อวิญญาณ
เพียงไม่นาน ไคลน์ก็มั่นใจว่าตนไม่ได้อยู่บนโลกความจริงอีกแล้ว
ในฐานะผู้มีประสบการณ์กับความรู้สึกเช่นนี้อย่างดี มันตีเนียนไม่รับรู้ถึงความผิดปรกติรอบตัว ไคลน์หันไปมองสุภาพบุรุษสวมทักซิโด้ด้านข้าง อีกฝ่ายสวมหมวกทรงสูงและกำลังพลิกหน้าหนังสือพิมพ์ด้วยมือซ้าย ไคลน์หันไปมองเด็กสองคนซึ่งกำลังถูกหญิงสาวในชุดเดรสสีฟ้ากล่าวตำหนิ เนื่องจากเอาแต่เล่นซนและไม่ยอมเชื่อฟังหล่อน ไคลน์หันไปมองผู้โดยสารอีกมากกำลังเคี้ยวขนมปังหรือจิบถ้วยชากาแฟซึ่งพวกเขาพกติดตัวมาเอง…
สิ่งรอบตัวยังคงเหมือนเดิมไม่มีผิดเพี้ยน
ทว่า เมื่อชายหนุ่มลองเปิดเนตรวิญญาณตรวจสอบ มันพบว่าผู้โดยสารทุกคนปราศจากสีออร่าโดยสิ้นเชิง
หมายความว่า พวกเขาไม่มีร่างเนื้อ!
แม้จะกำลังพูดคุยเสียงดัง เคี้ยวขนมปัง หรืออ่านหนังสือพิมพ์ แต่ทุกคนบนรถม้าล้วนปราศจากชีวิต
นี่เป็นภาพลวงตา หรือคนเหล่านี้เสียชีวิตกะทันหันโดยยังเหลือจิตตกค้าง ทำให้ใช้ชีวิตแบบมนุษย์ปรกติโดยไม่รู้ตัว?
ไคลน์พยายามเยือกเย็น มันมองออกไปนอกหน้าต่างและพบรถม้าคันอื่น รวมถึงผู้คนเดินเบียดเสียดไปมาบนถนน ไม่ต่างอะไรกับฉากยามบ่ายของกรุงเบ็คลันด์
แต่ทุกคนล้วนปราศจากสีออร่าเช่นเคย…
ขณะรถม้าเคลื่อนตัวไปข้างหน้าด้วยความเร็วปรกติ ไคลน์เริ่มตึงเครียด เนื่องจากมันยังไม่ทราบสถานการณ์ปัจจุบันของตัวเอง
ชายหนุ่มทดสอบก้มมองขา และพบสีออร่าของมนุษย์ ผิดไปจากทุกคนรอบตัว
ทันใดนั้น โสตประสาทไคลน์รับรู้ได้ถึงเสียงคำรามดังกึกก้อง และดูเหมือนจะไม่ใช่เสียงของมนุษย์เสียด้วย
มันรีบหันไปมองยังทิศทางดังกล่าว และได้พบกับสุนัขสีดำตัวใหญ่ กำลังยืนกลางถนน
สุนัขกำลังแยกเขี้ยว เผยให้เห็นฟันซี่ขาวแต่สกปรก มีคราบคล้ายสนิมและคราบเลือดเกรอะกรัง เป็นตัวอะไรไปไม่ได้นอกจากสุนัขปีศาจผู้ก่อคดีฆาตกรรมต่อเนื่อง
หมาดำขยายร่างกลายเป็นปีศาจตัวเดียวกับในความทรงจำไคลน์คราวก่อน ปีกค้างคาวสยายจากแผ่นหลัง เขาแพะลวดลายประหลาดงอกเหนือใบหู
สุนัขปีศาจแหงนหน้ามองท้องฟ้าและตะโกนเป็นภาษาปีศาจ
“กัดกร่อน!”
เมื่อมันเปิดปาก ไคลน์ยืนยันได้ทันทีว่าสิ่งมีชีวิตดังกล่าวเป็นของจริง เนื่องจากมองเห็นสีออร่าอย่างแจ่มชัด รวมถึงแรงกระหายเป็นล้นพ้นราวกับใกล้คลุ้มคลั่งเต็มที
หลังจากสิ้นเสียงสุนัขปีศาจคำราม ภาพมายาของคนเดินถนนจำนวนหนึ่งเกิดระเบิด แปรสภาพเป็นหมอกสีดำ ลอยคละคลุ้งทั่วบริเวณพร้อมกับบดบังการมองเห็นของไคลน์
ในเวลาเดียวกัน ไคลน์เริ่มสัมผัสว่ามี ‘คนจริง’ แฝงตัวอยู่ในกลุ่มชาวเมืองตัวปลอมอันคราคร่ำ สีออร่าจำนวนมากล่องลอยกลางอากาศรวมถึงพื้นถนนรอบตัวไคลน์ และหากใครใช้พลังวิญญาณ ร่างกายจะปรากฏความแวววาวขึ้นจากเดิมเล็กน้อย
เกิดอะไรขึ้น? คนธรรมดาเป็นแค่ภาพมายา แต่ผู้วิเศษคือของจริงทั้งหมด…
หมายความว่าเหยี่ยวราตรี ทูตพิพากษา และจิตแห่งจักรกล กำลังปฏิบัติการล้อมจับสุนัขปีศาจ โดยใช้สมบัติวิเศษบางชนิด ‘ดึง’ เฉพาะผู้วิเศษเข้ามาในมิติโดดเดี่ยว เพื่อมิให้ส่งผลกระทบต่อประชาชนเป็นวงกว้าง?
แล้วเราก็เป็นคนซวยบัดซบ ถูกดึงเข้ามาในมิติโดยบังเอิญกับเขาด้วย…
ไคลน์เค้นสมองประมวลผล พยายามคาดเดาสถานการณ์อย่างคราว
ทำไมเราถึงได้อับโชคขนาดนี้…
ขณะถอนหายใจห่อเหี่ยว ไคลน์ได้ยินเสียงหวีดร้องอันน่าสยดสยอง ราวกับเจ้าของเสียงกำลังเจ็บปวดทรมานแสนสาหัส
หลังจากหมอกสีดำจางหาย ชายหนุ่มมองเห็นเหตุการณ์ด้านนอกอย่างแจ่มชัดอีกครั้ง เป็นภาพของสุนัขสีดำตัวใหญ่ล้มหงายหลังกระแทกพื้นจนเกิดเสียง ‘ตึง’ ร่างกายของมันถูกผ่าออกเป็นสองซีกเท่าเทียมซ้ายขวา ขณะเดียวกัน ละอองแสงบนท้องฟ้าได้รวมตัวกันเป็นรูปทรงคล้ายพระจันทร์ ช่วยมอบแสงสว่างให้กับมิติอันมืดมิด
สุนัขตัวใหญ่ส่งเสียงครางเป็นครั้งสุดท้าย พร้อมกันนั้น ศพของมันขยายขนาดและเกิดระเบิดหนักหน่วง ราวกับอาศัยวิญญาณและเลือดเนื้อเป็นแรงขับเคลื่อน เปลวไฟสีฟ้าอมแดงกระจัดกระจายไปทุกทิศทางรอบมิติลึกลับ
ทว่า เปลวไฟกลับถูกสยบอำนาจอย่างรวดเร็วเมื่อเริ่มลอยขึ้นฟ้า วัตถุส่องแสงจ้าคล้ายดวงจันทร์ได้ดูดซับแรงระเบิดและพลังธาตุอัคคีไว้เกือบทั้งหมด
การดิ้นรนเฮือกสุดท้ายของสุนัขปีศาจกลายเป็นหมัน มันเสียชีวิตลงอย่างหมดจด ไม่เหลือไว้แม้แต่เศษซากหรือตะกอนพลัง
ทรงพลังชะมัด…ไคลน์ตัดพ้อ
แต่ทันในนั้น มันเริ่มฉุกคิดได้ว่า ในเมื่อจัดการศัตรูได้แล้ว หน่วยปฏิบัติการจะไม่เอะใจกับ ‘ผู้วิเศษเถื่อน’ บนรถม้าประจำทางเลยหรือ? ตัวมันมีสีของออร่าแจ่มชัดแตกต่างจากชาวเมืองปรกติโดยสิ้นเชิง!
ไคลน์เริ่มกระวนกระวาย มันรีบหยิบกระดาษรูปคนออกมาและสะบัดข้อมือ สร้างร่างเหมือนของตนแต่ปราศจากสีออร่า
ส่วนทางด้านร่างหลัก ด้วยความช่วยเหลือจากเวทมนตร์ ‘สลับตำแหน่ง’ ไคลน์เข้าไปหลบอยู่ในเงาของร่างปลอมชั่วคราว
ผ่านไปสักพัก ชายหนุ่มได้ยินเสียงพ่นลมหายใจแผ่วเบาดังมาจากทางฝั่งถนน
เป็นลมหายใจซึ่งแฝงความหงุดหงิดและหัวเสียไว้อย่างชัดเจน
ใครกัน? พฤติกรรมไม่น่าใช่คนของหน่วยปฏิบัติการ…
ไคลน์เกิดความฉงน แต่แน่นอน มันไม่โง่พอจะเสนอหน้าออกไปเสี่ยงอันตราย
ในเวลาถัดมา บนท้องฟ้าปรากฏดวงตาราวสองสามคู่ เริ่มสอดส่องมองมาทางฝูงชนจำนวนมากโดยรอบ ราวกับต้องการหาบางสิ่งให้พบ ไม่แสดงท่าทีว่าจะหยุดพัก
เมื่อเหตุการณ์ทั้งหมดจบลง ไคลน์มองเห็นรอยแยกมิติรอบตัวเริ่มแตกร้าว ก่อนจะแหลกละเอียดในลักษณะแผ่นกระจก
ในวินาทีดังกล่าว ความรู้สึก ‘จริง’ พลันแผ่ซ่านไปยังทุกส่วนของร่างกาย ชายหนุ่มมั่นใจว่าตนถูกส่งกลับมายังโลกปรกติแล้ว
ไคลน์รีบทำลายร่างปลอมและกลับไปนั่งแทนตำแหน่ง เมื่อหันมองรอบตัว ผู้โดยสารยังมีพฤติกรรมเหมือนเดิมทุกประการ ใครอ่านหนังสือพิมพ์ก็ยังอ่านเช่นนั้น ผู้ปกครองตำหนิเด็กเล็ก และอีกหลายคนซึ่งกำลังเคี้ยวขนมปังอย่างเอร็ดอร่อย
จุดแตกต่างเดียวจากเมื่อครู่คือ เนตรวิญญาณของตนมองเห็นสีออร่าของพวกเขาได้แจ่มชัด!
เมื่อมองออกไปนอกหน้าต่าง ไคลน์พบว่ารถม้าเคลื่อนตัวเป็นระยะทางไกลจากตอนแรกค่อนข้างมาก
ดูเหมือนมิติพิเศษสำหรับต่อสู้เมื่อครู่ จะยังเชื่อมต่อเวลากับความจริงอยู่ หากการต่อสู้ยืดเยื้อกว่านี้อีกสักหน่อย จนกระทั่งรถม้าแล่นออกจากรัศมีอำนาจของสมบัติวิเศษ เราจะถูกดีดออกจากรถม้าและยืนอยู่กลางถนนในสภาพติดขอบมิติ จากนั้นก็จะถูกหน่วยผู้วิเศษพบตัวและจับกุม…โชคยังดี เบ็คลันด์เป็นมหานครแห่งนคร ดินแดนแห่งความหวัง ย่อมมีผู้วิเศษลำดับสูงจากสามโบสถ์หลักไม่น้อย สุนัขปีศาจจึงเสียท่าภายในพริบตา…
ไคลน์ตรึกตรองด้วยท่าทางสั่นกลัวแผ่วเบา
มันเคยคิดว่า ต่อให้สามโบสถ์หลักร่วมมือกันสืบคดี ถึงจะรู้ตัวคนร้าย แต่การตามจับกุมตัวไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะอีกฝ่ายคือเส้นทางปีศาจซึ่งสามารถสัมผัสถึงอันตรายล่วงหน้า
ทั้งเหยี่ยวราตรี ทูตพิพากษา และจิตแห่งจักรกล คงต้องใช้เวลาหลายวันในการสืบหาแหล่งกบดาน และวางแผนล้อมจับโดยไม่ให้กระทบประชาชน ปัจจัยเหล่านี้ค่อนข้างน่าปวดหัว
ไม่เพียงเท่านั้น ต้องอยู่ภายใต้เงื่อนไขว่า สุนัขปีศาจยังไม่เผ่นหนีออกจากกรุงเบ็คลันด์ แต่โอกาสหลบหนีมีต่ำมาก เพราะถ้าหนีไปเมื่อไร พิธีกรรมเลื่อนระดับก็จะล้มเหลวทันที ถือเป็นการออกจากรัศมีของแท่นบูชา
ผลข้างเคียงของพิธีกรรมล้มเหลวก็คือ สุนัขปีศาจตัวนั้นอาจเกิดอาหารคลุ้มคลั่ง เนื่องจากถูกแรงกระหายกัดกินจิตใจอย่างหนักหน่วง
แต่ใครจะไปคิดว่า หลังจากเหยื่อรายสิบสองถูกสังหาร เพียงหนึ่งคืนและอีกครึ่งวัน สุนัขปีศาจตัวนั้นถูกล้อมจับ สังหาร และเก็บกวาดอย่างหมดจด!
น่าขนลุกฉิบ…นี่คือเบ็คลันด์…นี่คือพลังแท้จริงของสามโบสถ์หลัก! แม้จะมีพลังหยั่งรู้ถึงอันตราย แถมยังเป็นผู้วิเศษลำดับหก ซึ่งย่อยโอสถสมบูรณ์และเตรียมเลื่อนระดับ กลับถูกพบตัวและทำลายทิ้งอย่างง่ายดาย…
สมบัติวิเศษสำหรับสร้างห้วงมิติ สิ่งนี้ต้องไม่ธรรมดาแน่ เห็นทีเราคงต้องระวังตัวให้มากกว่านี้…
ไคลน์รู้สึกราวกับตนได้เรียนรู้สิ่งสำคัญ
ทันใดนั้น ชายหนุ่มฉุกคิดได้ว่า เจ้าของเสียงพ่นลมหายใจหงุดหงิด ซึ่งตนได้ยินขณะหลบซ่อนในเงาร่างปลอม อาจเป็นเจ้าของหรือผู้สมรู้ร่วมคิดกับสุนัขปีศาจตัวนั้น!
หมอนั่นไม่ถูกพบตัวเหมือนกับเรา และบางที ระเบิดลูกใหญ่ส่งท้ายอาจเป็นฝีมือของมันเช่นกัน…แต่เราไม่ควรด่วนสรุป อาจเป็นผู้วิเศษเถื่อนเหมือนกับเรา และหงุดหงิดเพราะถูกหน่วยปฏิบัติการลากเข้ามิติลึกลับ…
ไคลน์รีบมองออกไปนอกหน้าต่าง เผื่อว่าจะได้พบกับเจ้าของเสียงพ่นลมหายใจ แต่ไม่ว่าจะมองสักเท่าไร ก็เห็นแค่คนเดินถนนผ่านไปมา สวมโค้ทกระดุมสองแถวและหมวกทรงกึ่งสูง ไม่มีความผิดปรกติแม้แต่อย่างเดียว
………………….
