ตอนที่ 384 : ตรวจสอบด้วยตาตัวเอง
เขตราชินี คฤหาสน์หรูของเคาต์ฮอลล์
กลิ่นอันหอมหวานของสุดยอดกาแฟแห่งเฟเนพ็อต-กาแฟภูเขานักบุญเดอเซย์ กำลังผสมผสานเข้ากับชาดำราชินีอย่างลงตัว เกิดเป็นบรรยากาศรัญจวนชวนเมามาย ทั้งหมดถูกนำมาเสิร์ฟบนชุดถาดชาสามชั้นหรูหรา พร้อมกับของหวานสุดโอชะนานับชนิด
นี่คืองานเลี้ยงน้ำชาคุณภาพสูง จัดขึ้นโดยคุณหนูออเดรย์แห่งตระกูลฮอลล์
แขกในงานไม่ใช่ใครอื่น เหล่าทายาทขุนนางสายเลือดแท้ผู้สูงศักดิ์ ขณะเดียวกันก็ยังเป็นผู้คลั่งไคล้ในศาสตร์เร้นลับ ทุกคนกำลังนั่งล้อมวงและพูดคุยอย่างออกอรรถรส
ภายใต้การชักนำของออเดรย์ เจน เมอร์เร่ คริสทีน และคนอื่น ต่างทวีความสนใจในตัวจักรพรรดิมืด-จอมโจรวีรบุรุษ ผู้กลายเป็นคนดังไปชั่วข้ามคืน
แน่นอน ทุกสายตากำลังจดจ้องไปทางทายาทขุนนางใหญ่ คานซ์·ลิเยอร์เซ่น หนึ่งในสมาชิกของ MI9
“จักรพรรดิมืดใช้พลังพิเศษแบบใด?” สาวน้อยหน้าหวาน คริสทีน ซักถามสงสัย
จากบรรดาขุนนางเหล่านี้ บรรดาศักดิ์ต่ำสุดคือผู้มีบิดาเป็นไวเคาต์ ฉะนั้น เพื่อสนองความอยากรู้อยากเห็นในศาสตร์เร้นลับ ทุกคนจึงมีสิทธิ์เข้าถึงข้อมูลด้านโอสถและพลังพิเศษ เพียงแต่ว่า เฉกเช่นออเดรย์เมื่อก่อน ไม่มีใครต้องการเข้าร่วมเหยี่ยวราตรี จิตแห่งจักรกล ทูตพิพากษา หรือ MI9 เหมือนกับคานซ์
ตระกูลของพวกเขาและเธอมิได้ถือครองประวัติศาสตร์ยาวนานนับพันปี หรือต่อให้เป็นตระกูลขุนนางใหญ่และสนิทชิดเชื้อกับราชวงศ์ออกัสตัสมาตั้งแต่ยุคสมัย 4 ก็ยังไม่มีตระกูลใดได้รับสูตรโอสถพระราชทาน ไม่เว้นแม้แต่ตระกูลของนายพลใหญ่รุ่นปัจจุบัน
เมื่อไม่มีสูตรโอสถ จึงไม่ทราบว่าต้องใช้วัตถุดิบวิเศษใดบ้าง ดังนั้น ต่อให้บังเอิญมีวัตถุดิบวิเศษในครอบครอง ก็ไม่มีวันทราบว่าสิ่งนี้เป็นประโยชน์ และคงปรุงยาออกมาไม่ได้
ปัจจัยข้างต้นคือขีดจำกัดขวางกั้นมิให้เจน เมอร์เร่ คริสทีน และคนอื่น กลายเป็นผู้วิเศษ จริงอยู่ พวกเขามีสิทธิ์ตามหาสูตรโอสถด้วยตัวเอง แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องง่ายอีกเช่น
ส่วนเหตุผลว่า ทำไมอาวุโสของตระกูลขุนนางถึงไม่แจกจ่ายสูตรโอสถให้ทายาทรุ่นหลัง? เรื่องนี้อยู่นอกเหนือความเข้าใจของหนุ่มสาวเหล่านี้ อาจเป็นไปได้ทั้งสองทาง คือ มีการทำเช่นนั้นจริงแต่ยังไม่เปิดเผย หรือ ไม่มีการทำเช่นนั้นแต่แรก
เหนือสิ่งอื่นใด เรื่องนี้ขัดต่อกฎหมาย หากข้อมูลดังกล่าวรั่วไหลไปถึงหูกษัตริย์ ก็มีสิทธิ์ถูกริบบรรดาศักดิ์ขุนนางกลับคืนเช่นกัน
อย่างไรก็ตาม ภายในห้องดื่มชากลับมีคนทรยศอยู่ถึงสอง หนึ่งคือออเดรย์ ลำดับ 8 นักอ่านใจ และอีกคนหนึ่งคือกายลิน ผู้กำลังรวบรวมวัตถุดิบวิเศษ ใกล้จะได้เป็นนักปรุงยาในอีกไม่ช้า
คานซ์ หนุ่มมาดเข้มตัวสูงผอม จิบกาแฟในแก้วและเริ่มเล่า
“ผมคงตอบพวกคุณตามตรงไม่ได้ แต่จะช่วยบอกใบ้บางประการ นอกจากเหตุแก๊สระเบิดภายในห้องซึ่งเชื่อกันว่าเป็นลานต่อสู้ ทางกองทัพใช้เทคนิคพิเศษหลากชนิดในการตรวจสอบ จนกระทั่งพบการใช้พิษรุนแรง เวทมนตร์สลับร่าง เสียงหวีดของวิญญาณอาฆาต กระสุนควบแน่นพลังศักดิ์สิทธิ์ และพลังพิเศษชนิดอื่นอีกเล็กน้อย อนึ่ง จักรพรรดิมืด… ไม่สิ จอมโจรวีรบุรุษคนนั้นอยู่ในร่างวิญญาณตลอดเวลา”
ดูเหมือนจะไม่ใช่คนเดียวกับผู้สังหารพลเรือโทแห่งวายุ คีลิงเกอร์ และไม่ใช่ผู้สังหารลาเนวุสในท่อระบายน้ำ… หรือจะเป็นผู้รับใช้หมายเลขสาม ผู้ลงมือจารกรรมไพ่จักรพรรดิมืดไปจากพิพิธภัณฑ์แห่งชาติ?
ลำพังเบ็คลันด์เมืองเดียว ท่านก็มีผู้รับใช้แข็งแกร่งมากถึงสามเชียวหรือ… ท่านมีผู้รับใช้ทั้งหมดเท่าไรกันแน่?
ออเดรย์เริ่มใจเต้นตึกตัก ก่อนซักถาม
“หมายความว่า คงเกิดการต่อสู้อันดุเดือดระหว่างผู้วิเศษด้วยใช่ไหม?”
โดยไม่เปิดโอกาสให้คานซ์ตอบ เมอร์เร่ เด็กหนุ่มผู้ถูกออเดรย์กระตุ้นให้ตื่นเต้น รีบชิงถามไปไกลกว่านั้น
“ถ้าเดาไม่ผิด ในคฤหาสน์ของคาพินต้องมีผู้วิเศษคนอื่นอีกใช่ไหม? แถมยังทรงพลังมาก และอาจจะมีมากกว่าหนึ่งคน?”
“แต่หมอนั่นเป็นแค่นักค้ามนุษย์เองนะ…”
ไวเคาต์กายลินพึมพำแสดงความเห็น
ออเดรย์เผยรอยยิ้มสง่างามมุมปาก แต่เธอไม่ถามสิ่งใดต่อ เพียงจ้องมองและรอคอยคำตอบจากปากคานซ์·ลิเยอร์เซ่น
MI9 หนุ่มอมยิ้ม
“ผมบอกได้เพียงว่า เมอร์เร่คาดเดาถูกต้อง พวกคุณก็คงไม่อยากให้ผมถูกหัวหน้าลงโทษทางวินัยใช่ไหม?”
สรุปได้ว่า ภายในคฤหาสน์คาพินมีผู้วิเศษทรงพลังมากกว่าหนึ่งคน…
ไม่ผิดแน่ มันไม่ใช่แค่นักค้ามนุษย์ธรรมดา บางที อาจมีส่วนพัวพันกับกิจกรรมชั่วร้ายทางศาสตร์เร้นลับ…
นักค้ามนุษย์… หรือจะเป็นพิธีกรรมบูชายัญมนุษย์จำนวนมาก? ผู้รับใช้มิสเตอร์ฟูลเล็งจู่โจมด้วยเหตุผลนี้เองหรือ?
เหมือนกับกรณีลาเนวุสไม่มีผิด อีกฝ่ายเกี่ยวข้องกับลัทธิมารและการสังเวย รวมไปถึงการจุติของทายาทพระผู้สร้างแท้จริง… เราชักอยากรู้แล้วว่า องค์กรลับเบื้องหลังคาพินเป็นพวกใดกันแน่…
เข้าใจแล้ว เป้าหมายของมิสเตอร์ฟูลจะมีกลุ่มคนชั่วอยู่เบื้องหลังเสมอ โดยเฉพาะเหล่าเทพมาร… ท่านแค้นใจอะไรพวกเทพมารนัก?
ท่านทำลายแผนของเทพมารไปกี่ตนแล้ว?
ออเดรย์เริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวในใจด้วยอารมณ์หลากหลาย
ศัตรูของชุมนุมทาโรต์คือเทพมาร!
นอกเหนือจากนั้นไม่คู่ควร!
หรือว่ามิสเตอร์ฟูลต้องการได้รับสมญานาม ‘นักปราบเทพมาร’?
ออเดรย์เม้มริมฝีปากพลางหัวเราะคิกคักอย่างอารมณ์ดี
ทันใดนั้น เด็กสาวพลันชะงักใบหน้า ก่อนจะรีบขอขมาในใจ
ออเดรย์ เธอจะทำแบบนี้ไม่ได้! กล้านำพระนามอันศักดิ์สิทธิ์ของมิสเตอร์ฟูลมากล่าวติดตลกได้อย่างไร…
…
เที่ยงตรง ไคลน์กลับถึงถนนมินส์และได้พบกับวัตถุชนิดหนึ่งซึ่งตรงตามความคาดหมายของมัน-จดหมาย เป็นจดหมายจากเฒ่าโคห์เลอร์ ส่งโดยใช้วิธีจ้างคนขับรถม้า
นี่คือข้อตกลงระหว่างไคลน์และโคห์เลอร์ ในกรณีอีกฝ่ายต้องการแจ้งเรื่องด่วน
จากการประเมินของไคลน์ โคห์เลอร์ผู้อ่านไม่ออกเขียนไม่ได้ คงร่างจดหมายพอเป็นพิธี และวาดรูปหรือสัญลักษณ์สื่อแทนเพื่ออธิบายให้ตนเข้าใจ แต่ความจริงแล้วผิดถนัด เนื้อหาในจดหมายถูกเขียนด้วยตัวหนังสือบรรจงและมีความยาวพอประมาณ
หลังจากชำเลืองอ่านหนึ่งรอบ ไคลน์พบว่าลายมือตรงกับสมุดคำศัพท์ของเดซี่
ดูเหมือนเด็กคนนั้นจะช่วยโคห์เลอร์เขียนจดหมาย… กระดาษไม่มีคราบเปียกชื้น หมายความว่าโคห์เลอร์ให้เดซี่ออกมาช่วยเขียนข้างนอกเป็นการเฉพาะ…
ไคลน์เปิดประตูห้องนั่งเล่นเพื่อเตรียมหาจุดนั่งอ่าน
ชายหนุ่มถอดหมวกและพิงไม้ค้ำไว้ข้างกำแพง แต่ไม่ยังถอดโค้ทออก เนื่องจากเตาผิงภายในบ้านยังไม่ได้มอบความอบอุ่น ห้ามประมาทอากาศเย็นช่วงต้นเดือนพฤศจิกายนโดยเด็ดขาด
เนื้อหาในจดหมายไม่ซับซ้อน ย่อมต้องเป็นเช่นนั้น เดซี่เองก็ไม่ได้เชี่ยวชาญทางภาษาหรือวรรณกรรมอะไรนัก
เด็กสาวเขียนขอบคุณ ‘คุณนักสืบ’ สำหรับความมีน้ำใจ ตามด้วยการเล่าว่ากลับถึงบ้านได้อย่างไร และในตอนสุดท้าย เธอเลือกใช้คำอย่างชาญฉลาด รบกวนให้ ‘คุณนักสืบ’ นำสมุดศัพท์ของตนติดตัวมาด้วยหากมีโอกาสแวะเขตตะวันออกในโอกาสหน้า
เป็นเด็กสุภาพเรียบร้อยอะไรเช่นนี้…
ไคลน์ยิ้มพลางดีดนิ้วเผาทำลายจดหมายจนไม่หลงหลักฐานใดทิ้งไว้
มันวางแผนจะไปเยือนเขตตะวันออกในวันพรุ่งนี้ทันที เพื่อคืนสมุดศัพท์ให้เดซี่ รวมถึงการชดเชยค่ากระดาษ ปากกา และค่าส่งจดหมายให้เฒ่าโคห์เลอร์
ขณะเกิดความคิดดังกล่าว มันรำพัน
“หัวหน้า ความรู้สึกของการถูกลูกน้องเบิกเงินเป็นแบบนี้เองหรือ…”
โดยไม่ปล่อยให้เวลาสูญเปล่า ไคลน์ออกจากบ้านและมุ่งหน้าไปยังสโมสรครักซ์ทันที มันทราบดี หากแวะเข้าไปในช่วงศุกร์บ่าย โอกาสได้พบศัลยแพทย์อลันมีสูงมาก ไคลน์ต้องการถามถึงความคืบหน้าของเด็กหนุ่มวิล·อัสติน ผู้ทำให้ดวงชะตาของอลันแย่ลงด้วยไพ่ทาโรต์
เมื่อย่างกรายเข้าไปในสโมสรศรักซ์บนเขตฮิลสตัน ชายหนุ่มกล่าวทักทายบริกรชายในเสื้อกั๊กสีแดง
“ขอชาดำมาร์ควิสหนึ่งถ้วยและขนมทานเล่นคู่กันหนึ่งชุด รบกวนนำมาเสิร์ฟบนโต๊ะตรงมุมห้องโถงใหญ่ โต๊ะเดียวกับนักข่าวไมค์ ดอกเตอร์อลัน และคนอื่นๆ”
ขณะกล่าว ไคลน์เหลือบมองศัลยแพทย์มาดเย็นชา อลัน·คริสต์ ผู้สวมแว่นตากรอบทองหรูหรา เหลือบมองนักข่าวประจำหนังสือพิมพ์เกาะกระแสรายวัน ไมค์·โยเซฟ ผู้มีดวงตาสีฟ้าทรงเส่นห์ และเคยทำงานด้วยกันมาแล้วสองหน เหลือบมองครูสอนขี่ม้าชนชั้นสูง ทาลิม·ดูมงต์ ผู้ปรากฏตัวในสโมสรบ่อยครั้ง เป็นรองเพียงไคลน์คนเดียว
“นึกว่าใคร คุณยอดนักสืบนี่เอง พวกเรากำลังพูดถึงคุณพอดี” ทาลิมยิ้มทักทาย
“กำลังนินทาผมอยู่หรือ?” ไคลน์ขำขัน
ไมค์ลุกขึ้นมาจับมือ
“ผิดแล้ว ผมต้องการจ้างคุณต่างหาก”
“คราวนี้ด้วยธุระอันใด?” ไคลน์หันไปผงกศีรษะให้อลันและนั่งลง
ไมค์หัวเราะเสียงค่อย
“คงอ่านหนังสือพิมพ์แล้วใช่ไหม? คาพินถูกฆ่าตายโดยฝีมือจอมโจรวีรบุรุษจักรพรรดิมืด! หลังจากนั้น วีรกรรมฉาวโฉ่ของมันก็ถูกเปิดโปงจนหมด! แค่คิดก็ตื้นตันใจแล้ว! ในฐานะนักข่าว ผมจำเป็นต้องตามกระแสอย่างเลี่ยงไม่ได้ จึงมีแผนว่าจะสืบหารายชื่อเหยื่อ ผมหมายถึง บรรดาเด็กสาวของเขตตะวันออกผู้ได้รับอิสระกลับคืน จากนั้นก็หาโอกาสสัมภาษณ์ทีละคน ให้มวลชนได้รับรู้ความโหดร้ายจนยากเกินอภัยของคาพิน แน่นอน ชื่อและใบหน้าของเหยื่อทุกคนจะถูกปิดเป็นความลับ”
มันเว้นวรรค ก่อนจะบีบเสียงให้ต่ำ
“ว่ากันตามตรง ความจริงแล้ว ผมมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง ผมต้องการทราบว่า ครอบครัวของเด็กสาวเหล่านี้สนิทสนมกับผู้มีพลังพิเศษหรือไม่… ใครจะไปรู้ บางที เพื่อนคนนั้นอาจเป็นจอมโจรวีรบุรุษจักรพรรดิมืดก็ได้!”
ตรงหน้านายนี่ไง…
มุมปากไคลน์เกือบกระตุกขณะยิ้มให้ไมค์
“ในเมื่อพวกเราเคยทำงานด้วยกันในเขตตะวันออกมาแล้วครั้งหนึ่ง แถมยังมีความเชื่อใจและคุ้นเคยต่อกันเป็นอย่างดี จึงไม่มีเหตุผลให้ผมต้องปฏิเสธ”
“ขอให้งานของเราผ่านไปอย่างราบรื่น” ไมค์ยื่นแขนออกมาขอจับมือ “คงเริ่มงานวันพรุ่งนี้หรือไม่ก็วันมะรืน จ่ายในอัตราเดียวกับคราวก่อน เริ่มต้นสิบปอนด์”
ทันใดนั้น อลัน ผู้นั่งฟังอย่างเงียบงันมาตลอด หาจังหวะพูดแทรก
“เชอร์ล็อก ผมต้องการจ้างคุณเช่นกัน เริ่มงานช่วงเย็นวันนี้ หรือไม่ก็หลังมื้อค่ำ”
กิจการนักสืบของเรากำลังรุ่งเรืองสินะ…
ไคลน์ยิ้ม
“ชนกับไมค์หรือไม่?”
“ไม่” อลันส่ายหัว “ดวงของผมดีขึ้นมากในระยะหลัง นั่นยิ่งทำให้ผมสงสัยว่า ความโชคร้ายก่อนหน้า อาจมีบ่อเกิดมาจากไพ่กงล้อแห่งโชคชะตากลับหัวของเด็กคนนั้นจริง ผมคาใจในเรื่องนี้มาสักพักแล้ว กล้าสาบานต่อหน้าพระองค์ได้เลยว่า ผมทำดีกับเขามาตลอดไม่เคยคิดร้าย แต่ทำไมเด็กคนนั้นถึงต้องสาปให้ผมโชคร้ายด้วย? ดังนั้น ผมต้องการแวะไปหาเขาโดยตรงเพื่อยืนยันให้แน่ใจว่า เขาไม่มีเจตนาสาปให้ผมดวงซวยจริง
“อย่างไรก็ตาม ผมเกรงว่าอาจเกิดปัญหาแบบเดิมตามมาในภายหลัง หรือเลวร้ายกว่ายิ่งนั้น จึงอยากจ้างคุณคอยคุ้มกันเป็นเวลาหนึ่งคืน ไม่กระทบกับงานของไมค์แน่นอน”
ทางนี้ก็กำลังต้องการแบบนั้นอยู่พอดี!
หลังจากท้าทายความเป็นไปไม่ได้และหมั่นทำดีต่อเพื่อนร่วมโลก ดูเหมือนชีวิตเราจะเริ่มเกิดผลด้านบวกบ่อยครั้ง… หรือเราจะกลายเป็นราชันเหลืองดำผู้ครองโชคลาภไปแล้ว?
ไคลน์ค่อนข้างประหลาดใจกับข้อเสนอไม่คาดฝัน มันอมยิ้มและตอบกลับ
“ไม่มีปัญหา ไว้ค่อยตกลงกันเรื่องค่าจ้าง”
…
ณ เมืองเงินพิสุทธิ์
เดอร์ริค·เบเกอร์กำลังนั่งสำรวจหนอนแมลงโปร่งใสซึ่งมาพร้อมวงแหวน 12 วง สิ่งนี้คือของดูต่างหน้าจากร่างแยกอามุนด์
แต่เดิม เด็กหนุ่มต้องการถามเดอะฟูลว่า หนอนตัวนี้คืออะไรกันแน่ แต่เมื่อพิจารณาว่าตนเพิ่งรบกวนตัวตนระดับเทพไปเพียงไม่นาน จึงไม่กล้าซักถามเพิ่มเติม และตัดสินใจรอให้ถึงการชุมนุมคราวหน้า ค่อยนำหนอนตัวนี้ไปซักถามแฮงแมน จัสติส กับคนอื่นๆ
หลังจากนำหนอนไปซ่อน เดอร์ริคพลันฉุกคิดบางสิ่งได้ เป็นเรื่องเกี่ยวกับทีมสำรวจซึ่งนำโดยอาวุโสโลเฟียร์ ป่านนี้ ทีมดังกล่าวคงใกล้กลับมาถึงเต็มที เนื่องจากวิหารของพระผู้สร้างเสื่อมทรามมีระยะทางไม่ห่างจากเมืองเงินพิสุทธิ์มากนัก เพียงแต่ยังไม่เคยมุ่งหน้าไปทางนั้นมาก่อน
มันต้องไปดูผลลัพธ์ด้วยตาตัวเองให้ได้ เพราะในทีมดังกล่าวมีเพื่อนของตนอยู่
………………….
