20. “แข่งรถ”

20. “แข่งรถ”
ชายหนุ่มสวมเสื้อคลุมผ้าฝ้ายเก่าๆ ที่นั่งเบาะหน้าในรถออฟโรดหันหน้ามาถามอย่างตื่นเด้น

“พี่ใหญ่ ไปกันเลยมั้ย?”

ชายกำยำที่มีรังสีดุร้ายและแผลเป็นที่มุมตาขวายิ้มก่อนส่ายหน้า

“ไม่ต้องรีบร้อน อานุภาพปืนกับประสบการณ์ที่พวกมันมี ก็น่าจะลากได้นานอีกหน่อย อีกอย่าง ด้วยขนาดของเจ้างูนั่น เลื้อยทางตรงๆ มันเร็วไม่เท่ารถจี๊ปแน่นอน

“ถ้าเราไปถึงเร็วเกิน เราอาจจะต้องเผชิญศึกสองด้าน นั่นมันอันตรายมาก

“ดังนั้นเราก็ควรฉวยโอกาสนี้เตรียมตัวซะ จี๋ซุ่น จอดรถ!”

“รู้แล้ว พี่ใหญ่!” คนขับรถคือชายสูงวัยที่ห่อไว้ด้วยขนสัตว์

รถออฟโรดสีดำหยุดรถ ชายกำยำที่สะพายปืนกลมือ “พายุฝน” เปิดประตูก้าวลงจากรถก่อนไปยังกระโปรงท้าย

เขาถอดเสื้อขนสัตว์สีดำที่ยับย่นแล้วส่งให้สหายที่นั่งบนมอเตอร์ไซค์ทางซ้ายมือรวมทั้งอาวุธด้วย

หลังจากนั้นแล้วชายกำยำก็เปิดกระโปรงท้าย ก้มลงเหยียดแขนไปดึงอะไรสักอย่างออกมา

ใบหน้าแดงก่ำเส้นเลือดหน้าผากปูดโปน หัวเข่าย่อทรุดลงไปอีก ราวกับว่าเขากำลังทุ่มกำลังจนสุดตัว

เขาถอยหลังไปทีละก้าวพร้อมกับลากลังไม้แตกๆ ที่ใหญ่ขนาดใส่คนได้ออกมาด้วย

เสียงดังตึง ลังไม้ก็วางลงบนพื้น

เมื่อเปิดออกก็เห็นสิ่งที่บรรจุไว้ภายใน

ภายในนั้นเป็นอุปกรณ์โลหะสีดำมีลักษณะเป็นเกราะและมีโครงสร้างคล้ายกระดูกทำจากโลหะอยู่ภายนอก

“อาอวี่ จี๋ซุ่น มาช่วยหน่อย” ชายกำยำหันหน้าไปบอกชายหนุ่มในเสื้อคลุมผ้าฝ้ายเก่าๆ กับชายวัยกลางคนที่ทำหน้าที่ขับรถ

อาอวี่กับจี๋ซุ่นเดินไปคนละฝั่ง แล้วช่วยกันยกอุปกรณ์ในลังไม้ออกมาโดยไม่ต้องออกแรงมาเกินไป

ด้วยแรงโน้มถ่วง อุปกรณ์จึงคลี่ออกอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นลักษณะที่สมบูรณ์

ลักษณะคล้ายรูปร่างของมนุษย์เป็นอย่างมาก มีหมวกโลหะที่มีแว่นนิรภัยคริสตัล ด้านล่างหมวกนั้นเป็นชิ้นส่วนเกราะมากมายที่เชื่อมต่อกันเพื่อปกป้องท่อและสายไฟที่สำคัญ

ข้างใต้บางส่วนของเกราะนั้นเป็นกล่องสะพายหลังขนาดใหญ่ที่เป็นเหล็กดูแข็งแรงอย่างมาก รอบข้างของกล่องพลังงานสะพายหลังคือชิ้นส่วนโลหะมากมายที่ราวกับเป็นกระดูก ไม่ว่าจะเป็นกระดูกส่วนคอ กระดูกสันหลัง กระดูกแขนด้านนอก กระดูกต้นแขน กระดูกแขนด้านใน กระดูกสะบัก กระดูกต้นขา สะบ้า กระดูกหน้าแข้ง และกระดูกน่อง พวกมันมีจุดเชื่อมต่อกับแถบสายรัด และมีเซ็นเซอร์ตัวจับอยู่มากมาย

ท่ามกลางกระดูกเหล่านี้ เกราะที่หนาที่สุดถูกยึดเข้ากับกระดูกสันหลัง แขนทั้งสองข้างฝังเครื่องยิงระเบิดกับอาวุธแม่เหล็กไฟฟ้าถูกฝังเอาไว้

นี่คืออุปกรณ์ทางทหารเกราะกระดูกเสริมแรง ซึ่งยังไม่สามารถผลิตออกมาเป็นจำนวนมากได้ ต่อให้เป็นกองกำลังขนาดใหญ่ ก็มีเพียงแค่คนระดับหัวกะทิของหัวกะทิถึงจะมีโอกาสได้ใช้อุปกรณ์ประเภทนี้ มันคือเครื่องจักรสังหารอย่างแท้จริง

มันสามารถเคลื่อนไหวแบบมนุษย์ได้อย่างลื่นไหลคล่องแคล่วด้วยระบบเซนเซอร์ที่ซับซ้อนและแม่นยำ ทำให้ความแข็งแกร่ง ความเร็ว และการรักษาสมดุลของผู้สวมใส่เกินกว่าขีดจำกัดของมนุษย์ และยังติดตั้งระบบอาวุธยิงไกล ระบบเล็งเป้าความแม่นยำสูง เสริมทักษะการต่อสู้ประชิด ระบบเตือนภัยแบบบูรณาการ ระบบกรองป้องกันอากาศพิษ และเกราะกันกระสุนป้องกันอวัยวะสำคัญ

เฉกเช่นเดียวกับการประดิษฐ์อาวุธร้อนที่ทำให้ในการต่อสู้นั้นต้องการความแข็งแกร่งทางกายภาพของมนุษย์น้อยลง อุปกรณ์เกราะกระดูกเสริมแรงก็ลดปริมาณการสูญเสียพลังของผู้สวมใส่ลงไปได้มาก ทำให้พวกเขาสามารถต่อสู้แบบยืดเยื้อได้ดีขึ้น

ตราบใดที่ยังคงสวมอุปกรณ์เช่นนี้ไว้ มันก็ไม่ใช่เรื่องเพ้อฝันอีกต่อไปที่คนเพียงคนเดียวสามารถต่อสู้กับคนทั้งกลุ่มที่มีแค่เพียงอาวุธเบา

ด้วยความเร็วระดับเหนือมนุษย์และระบบเตือนภัยแบบบูรณาการ จึงไม่ง่ายนักที่จะยิงโดนตำแหน่งที่ไม่มีเกราะป้องกันบนร่างกายผู้สวมใส่

ชายกำยำเดินเข้ามาแล้วสวมเกราะเสริมแรงโดยอาศัยความช่วยเหลือจากอาอวี่กับจี๋ซุ่น จากนั้นชิ้นส่วนโลหะก็ถูกติดตั้งลงบนร่างทีละชิ้น

ขั้นตอนสุดท้าย เขาปรับแว่นนิรภัยคริสตัลบนหมวกเกราะ และเปิดใช้งานอุปกรณ์

หลังจากที่ระบบตรวจสอบตัวเองเสร็จสิ้น ชายกำยำก็หัวเราะ

“มีแบตเตอรี่เหลือ 30 เปอร์เซนต์ ใช้งานได้ราวสองชั่วโมง… เหลือเฟือ”

ขณะที่พูด มือของเขาซึ่งตอนนี้ถูกห่อหุ้มด้วยกระดูกเสริมโลหะสีดำ ก็หยิบปืนกลมือ “พายุฝน” ขึ้นมาแบบสบายๆ ราวกับว่าเป็นปืนของเล่นที่ไม่ได้หนักอะไร

* * * * *

“ทะ ทำไงกันดี?” หลงเยว่หงหายใจไม่ทั่วท้องเมื่อได้ยินคำว่า “งูเหล็กบึงดำ”

สถานการณ์แบบนี้ เขาที่ไม่เคยมีประสบการณ์ด้านนี้ ทำได้เพียงขอคำตอบจากเจี่ยงไป๋เหมียนและไป๋เฉิน

เขาเห็นชัดเจนคาตาว่าปืนไรเฟิลที่ซางเจี้ยนเย่ายิงไปเป็นชุดนั้นไม่สามารถทำอะไรงูยักษ์ได้ มีเพียงความเสียหายเล็กน้อยบนเกล็ดเท่านั้น

เมื่อรวมเข้ากับสิ่งที่รู้มาก่อนหน้านี้ เขาคาดว่าปืนพกลำกล้องใหญ่ “United 202” และ ปืนไรเฟิล “เจ้าส้ม” ของไป๋เฉิน ที่สามารถใช้เป็นปืนสไนเปอร์ซุ่มยิงได้ ก็คงไม่สามารถเจาะทะลวงชั้นเกราะหนาของงูเหล็กบึงดำได้เช่นกัน ยกเว้นว่าจะสามารถยิงโดนจุดตายที่ไม่มีเกราะป้องกัน

เครื่องยิงระเบิดนั้นมีประสิทธิภาพก็จริง แม้หลงเยว่หงไม่แน่ใจนัก แต่ก็รู้สึกว่าน่าจะไร้ประโยชน์เหมือนกัน เพราะเป้าหมายของระเบิดนั้นคือการสร้างความเสียหายเป็นวงกว้าง แต่ไม่ใช่การเจาะทะลวงเกราะ

เจี่ยงไป๋เหมียนมองผ่านกระจกหลัง

“ลองซิ่งรถแข่งกับมันดูก่อน

“เจ้านี่มันไม่ถนัดเรื่องนี้ อีกอย่าง มันเหนื่อยเป็น แต่รถไม่เหนื่อย ตราบเท่าที่แบตเตอรี่พลังสูง เครื่องยนต์ และยางรถ ยังสามารถทนไหว ถึงจะซิ่งแข่งกันจนถึงพรุ่งนี้เช้าก็ไม่มีปัญหา”

ระหว่างที่เจี่ยงไป๋เหมียนพูด ไป๋เฉินไม่ได้ชะลอความเร็วมากนัก เธอเพียงแค่เลิกเหยียบคันเร่งมิดเพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้รถทำงานเกินกำลังจนอาจเกิดความเสียหาย

เห็นได้ชัดว่าเธอเลือกที่จะ “แข่งรถ” กับเจ้างูเหล็กบึงดำ เพื่อจะได้ไม่ต้องต่อสู้เผชิญหน้า

รถจี๊ปแล่นด้วยความเร็วสูง ตลอดทางมากระแทกทั้งก้อนหินและตอไม้ ทำให้คนในรถกระเด้งกระดอนรู้สึกเหมือนกำลังลอย

หากไม่ใช่เพราะว่าไป๋เฉินมีทักษะการขับรถที่ยอดเยี่ยมและประสบการณ์ขับรถในแดนร้างอันยาวนาน ที่ทำให้เธอตอบสนองทันเวลาและตัดสินใจถูก รถจี๊ปก็คงพลิกคว่ำหลายตลบจนพังยับเยินไปแล้ว

งูยักษ์เหมือนจะหงุดหงิด มันใช้ทั้งต้นไม้ริมทางและวัชพืชรกหนาแน่นเพื่อไล่กวดซางเจี้ยนเย่ากับคนอื่นๆ ทั้งจากบนท้องฟ้าและพื้นดินอย่างไม่ลดละ

ความเร็วของมันนั้นย่อมไม่สามารถเทียบได้กับความเร็ว “ปานกระสุน” ของรถจี๊ป แต่เพราะสภาพภูมิประเทศทำให้ไป๋เฉินไม่สามารถรักษาระดับความเร็วสูงไว้ได้ตลอด เธอต้องลดความเร็วลงหลายครั้งเพื่อหลบสิ่งกีดขวางหรือหล่ม ดังนั้นแม้ว่าระยะห่างของทั้งสองฝ่ายจะฉีกกว้างขึ้นเรื่อยๆ แต่เจ้างูเหล็กบึงดำก็ยังไม่ถูกสลัดทิ้ง

ในระหว่างนี้ งูยักษ์อ้าปากไปสองครั้งเพื่อพ่นพิษและควันพิษ แต่ด้วยระยะทางที่ห่างกันมันจึงไม่เกิดผลอะไรกับรถจี๊ปสีเขียวอมเทา

ผ่านไปสองครั้งเจ้างูยักษ์เหมือนจะฉลาดขึ้น มันเลิกจู่โจมระยะไกลแล้วไล่กวดรถจี๊ปอย่างเอาเป็นเอาตาย

สองสามนาทีหลังจากนั้น ไป๋เฉินก็ตบเบรคแล้วหักพวงมาลัยทันที

เสียงเล็กแหลมดังขึ้น รถจี๊ปหมุนเลี้ยวขวางก่อนจะหยุดลง

หลงเยว่หงกับซางเจี้ยนเย่าไม่ลืมคาดเข็มขัดนิรภัยเมื่อขับรถด้วยความเร็วสูง ดังนั้นพวกเขาจึงไม่ถูกเหวี่ยงออกนอกรถ แต่ก็ถูกดึงด้วยแรงเฉื่อย

ก่อนที่สติจะกลับมา ไป๋เฉินก็พูดเสียงต่ำ

“ภูมิประเทศข้างหน้าเปลี่ยนไป!”

เจี่ยงไป๋เหมียนก็ตระหนักถึงปัญหานี้เช่นกัน

เบื้องหน้าพวกเขาเป็นหล่มสีดำไปจนสุดสายตา ต้นไม้ผิดรูปงอกอยู่ประปราย ไม่มีเส้นทางให้ยานพาหนะแล่นผ่านไปได้

ราวกับว่าหนองน้ำขยายออกในบางจุดจนกลืนเส้นทางที่เคยมี

ไม่ว่าจะซ้ายหรือขวาก็มองไม่เห็นขอบเขต ไม่รู้ว่าต้องอ้อมไปอีกไกลแค่ไหน และไม่รู้ว่าหนองน้ำนั้นโอบล้อมพื้นที่บริเวณนี้ทั้งหมดเลยหรือไม่ ทำได้แต่เพียงถอยกลับไปตามทางเส้นเดิมเท่านั้น

ขณะที่ไป๋เฉินคิดจะเสนอให้ “แข่งรถ” ต่อไปโดย “อ้อม” เป็นวงกว้าง เจี่ยงไป๋เหมียนก็ตะโกนขึ้นมา

“ซางเจี้ยนเย่า ส่งแท่งโลหะที่ท้ายรถมาให้ฉัน

“ไป๋เฉิน เธอใช้ฝากระโปรงหน้าเป็นจุดค้ำ เตรียมซุ่มยิงที่ตาเจ้างูเหล็กบึงดำ”

ไม่มีใครถามอะไร ช่วงวิกฤตแบบนี้ทุกคนเลือกเชื่อมั่นในตัวหัวหน้าทีมและฟังคำสั่งเธอ

ซางเจี้ยนเย่าปลดเข็มขัดนิรภัย เอนตัวไปด้านหลังหยิบแท่งโลหะแล้วยื่นส่งให้เจี่ยงไป๋เหมียนที่เปิดประตูลงจากรถไปแล้ว

พวกเขาเคยเห็นของสิ่งนี้มาแล้ว และก็ยังคาใจว่าทำไมหัวหน้าไม่เอาเต็นท์มา แต่กลับเอาเจ้าของประหลาดนี้มาแทน

ไป๋เฉินหยิบปืน “เจ้าส้ม” วางบนฝากระโปรงรถจี๊ปที่จอดขวางลำอยู่ เข้าตำแหน่งแล้วแนบกล้องเล็งกับดวงตา

เจี่ยงไป๋เหมียนจับแท่งโลหะด้วยมือซ้ายก่อนจะยืดตัวขึ้น

งูยักษ์ที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีดำเป็นชั้นเลื้อยไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ใกล้เข้าไปทุกขณะ

สายลมรอบข้างราวกับถูกย้อมด้วยกลิ่นเน่าเหม็น

เมื่อเห็นว่าเจ้างูยักษ์บึงดำที่น่าหวาดหวั่นตัวนี้เข้าสู่ระยะที่ปล่อยควันพิษ เจี่ยงไป๋เหมียนถือแท่งโลหะในไว้ในมือซ้ายแล้ววิ่งไปข้างหน้าสองก้าว

ทันใดนั้นร่างก็หยุดชะงักแล้วเธอก็อาศัยแรงเหวี่ยงขว้างแท่งโลหะไปที่งูเหล็กบึงดำ

ในเวลาเดียวกัน แสงประกายไฟฟ้าเส้นใหญ่สั่นวูบไหวปรากฏขึ้นระหว่างมือซ้ายเธอกับแท่งโลหะ!

แสงประกายไฟฟ้าขดม้วนรอบแท่งโลหะทำให้เกิดเสียงดังซี่ซี่ซี่

แล้วตอนนั้นแท่งโลหะก็แปรเปลี่ยนกลายเป็นลำแสงสายฟ้าสีขาวเงินเส้นหนา มันพุ่งขึ้นสู่ฟ้าแล้วพุ่งลงใส่ร่างของเจ้างูยักษ์บึงดำราวกับถูกลงโทษจากทัณฑ์สวรรค์

งูยักษ์สัมผัสได้ถึงอันตรายแต่การจู่โจมนั้นไม่ได้ร้ายแรง ดังนั้นมันจึงเพียงแค่งอลำตัวเพื่อหลบไม่ให้แท่งโลหะแทงมาที่หัวมัน

เคร้ง!

แท่งโลหะที่มีสายฟ้าจำนวนนับไม่ถ้วนม้วนพันไว้รอบแทงทะลุท้องอันหนาของงูเหล็กบึงดำ

ไม่ต้องสงสัยเลย ด้วยพละกำลังของเจี่ยงไป๋เหมียนนั้นย่อมเป็นไปไม่ได้ที่แท่งโลหะจะแรงจนแทงทะลุเกล็ดที่หนาแข็งนั้นได้ แต่ว่าแท่งโลหะมันมาพร้อมกับสายฟ้าที่น่าหวาดกลัว!

เสียงซี่ที่ดังขึ้น สายฟ้าสีขาวเงินส่องสว่างพื้นดินสีเทาแก่รอบข้าง สายฟ้าจำนวนนับไม่ถ้วนก็แผ่ลามเลียไปทั่วทุกมุมร่างของงูยักษ์ทันทีด้วยความเร็วที่ไม่อาจหยุดยั้งได้

เจ้างูยักษ์หยุดชะงัก เป็นอัมพาตไปในทันที

ไป๋เฉินที่เตรียมพร้อมไว้แล้ว แม้จะไม่ได้คาดคิดถึงเหตุการณ์แบบนี้ แต่ก็ไม่ได้ลังเล หลังจากปรับทิศทางปากกระบอกปืนเล็กน้อย เธอก็เหนี่ยวไกของ “เจ้าส้ม” อย่างหนักแน่น

ปัง!

กระสุนสีเหลืองแวววาวถูกยิงออกไป มุ่งตรงไปยังดวงตาเย็นชาสีเหลืองแก่ของงูเหล็กบึงดำ

เจ้างูยักษ์สัมผัสถึงอันตรายร้ายแรง แต่มันถูกไฟฟ้าช็อตจนเป็นอัมพาต ทำได้เพียงมองดูแต่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้

เสียงดังปุ กระสุนเจาะเข้าไปในดวงตาเย็นชาที่มีม่านตาแนวตั้ง ทะลุเข้าไปในสมองและหมุนควงอย่างบ้าคลั่ง

แสงสายฟ้าเลือนหายอย่างรวดเร็ว ปากที่อ้ากว้างของเจ้างูยักษ์เปล่งเสียงร้องแบบงูที่อธิบายไม่ถูก

ร่างมันล้มลงทันทีแล้วดิ้นพล่านอย่างบ้าคลั่งฟาดต้นไม้ที่รายรอบล้มลงไปหลายต้น

เพียงไม่นานอสรพิษยักษ์ก็หยุดนิ่งไม่ขยับเขยื้อน

เจี่ยงไป๋เหมี่ยนหันไปมองสีหน้าว่างเปล่าของซางเจี้ยนเย่าและหลงเยว่หง เธอยิ้มพลางใช้มือซ้ายลูบแขนขวา

“แขนกลชีวภาพพลังไฟฟ้า ควรค่าที่คุณได้รับ”

* * * * *

ห่างไปไม่ไกลจากซางเจี้ยนเย่าและคนอื่นๆ ชายกำยำในชุดเกราะเสริมแรงกับพวกพ้องได้ยินเสียงปืนและเสียงร้อง จากนั้นก็รู้สึกถึงแรงสะเทือนของพื้นดินกับเสียงต้นไม้ล้มฟาด

สีหน้าชายกำยำเบิกบานขึ้นมา

“พวกนั้นถึงช่วงดุเดือดและลำบากที่สุดแล้ว

“ตอนนี้แหละ ลุย!”

[หมายเหตุ]

เกราะกระดูกเสริมแรง 外骨骼 Exoskeleton เคยพูดถึงในตอนที่ 11 ต่อไปจะเรียกว่า “เกราะเสริมแรง” เพื่อให้กระชับขึ้น