ตอนที่ 331 : ผู้ต้องสาป
ชารอนในชุดเดรสดำหรูหรา ริมฝีปากซีดเซียว หันไปมองมาริคและพยักหน้า
มาริคประสานมือพลางพยายามระงับความบ้าคลั่งในแววตา
“คุณรู้จักเส้นทางนักโทษใช่ไหม?”
“รู้จัก เคยได้ยินจากแวดวงผู้วิเศษอยู่บ้าง” ไคลน์ตอบเถรตรง
แน่นอน แวดวงผู้วิเศษดังกล่าวหมายถึงเหยี่ยวราตรีและชุมนุมทาโรต์… มันเสริม
คล้ายกับมาริคฉุกคิดบางสิ่งได้ จึงเงียบงันไปนานราวยี่สิบวินาที เสียงล้อไม้บดกับถนนคอนกรีตดังเป็นจังหวะด้านนอกตัวรถ
มันใช้มือสางเส้นผมสีน้ำตาลยุ่งเหยิง พร้อมกับกล่าวด้วยใบหน้ากึ่งหงุดหงิด
“นักโทษหมายถึงบุคคลผู้ถูกจองจำในคุก และยังหมายถึง บุคคลซึ่งพลังวิญญาณและแรงปรารถนาถูกศีลธรรม ร่างเนื้อ และโลกกายภาพพันธนาการไว้ ผู้วิเศษเส้นทางนักโทษจะมีบุคลิกเงียบขรึม แต่เก็บซ่อนความบ้าคลั่งไว้ในจิตใจส่วนลึกสุด เส้นทางนักโทษมาพร้อมพลังสำหรับก่ออาชญากรรมทุกรูปแบบ การฆ่าคนง่ายเหมือนกับหายใจเข้าออก”
“ลำดับ 8 ชื่อว่า ‘คนบ้า’ ผมมั่นใจว่าคุณไม่ทราบข้อมูลนี้แน่นอน เพราะแม้แต่องค์กรถูกกฎหมายอย่างเจ็ดโบสถ์หลัก ก็ยังไม่มีข้อมูลเชิงลึกของเส้นทางนักโทษในครอบครอง เป็นเพราะสมาชิกแต่ละคนขององค์กรมักแข็งแกร่งกว่าเส้นทางอื่นในลำดับเดียวกัน แถมยังมีจิตใจคดเคี้ยวผิดหลักสามัญสำนึก ทุกคนจะถูก ‘ตีตรวน’ เพื่อป้องกันการทรยศ ลำพังพิธีกรรมสื่อวิญญาณหรือพลังทำนายพื้นฐานไม่สามารถเค้นความจริงออกมาได้ ข้อมูลองค์กรจึงแทบไม่รั่วไหลสู่ภายนอกเลย ผมกับชารอนก็เคยถูกตีตรวน แต่กัดฟันทนเป็นเวลานานจนกระทั่งพบวิธีได้รับอิสระคืนมา จึงตัดสินใจหลบหนีออกจากองค์กร ผู้วิเศษทุกคนบนเส้นทางนักโทษล้วนถูกสาปและมีอุปนิสัยบ้าคลั่ง พวกเราไม่ต้องการความช่วยเหลือจากโบสถ์หลัก เพราะนั่นจะทำให้สูญเสียอิสรภาพซึ่งเป็นสิ่งสำคัญ”
อย่างนี้นี่เอง… เข้าใจแล้วว่าทำไมเอกสารลับของเหยี่ยวราตีถึงมีข้อมูลเส้นทางนักโทษเพียงน้อยนิด ไม่ปรากฏแม้แต่ชื่อของลำดับ 8 และ 7 ถูกจัดอยู่ในข้อมูลสำคัญ ซึ่งจะได้ทราบก็ต่อเมื่อกลายเป็นสมาชิกระดับสูง…
ไคลน์ตอบพลางพยักหน้า
“ผมไม่เคยทราบสถานการณ์ของเส้นทางนักโทษมาก่อน”
มาริคนั่งจ้องดวงตาสีน้ำตาลของไคลน์โดยไม่ขยับตัว ก่อนจะอธิบายต่อ
“เมื่อเทียบกับโอสถนักโทษ โอสถคนบ้ามีเอกลักษณ์โดดเด่นในเรื่อง สามารถแลกเปลี่ยนสติสัมปชัญญะให้กลายเป็นความแข็งแกร่งได้ พวกมันจะทำลายกรอบคุณธรรมของตัวเองทิ้งชั่วขณะ เพื่อเพิ่มสมรรถภาพร่างกายทุกด้านอย่างก้าวกระโดด ข้อเสียเดียวในร่าง ‘บ้า’ คือการคุมสติได้ลำบาก แต่นอกจากนั้นก็แทบไม่มีจุดอ่อน แถมยังทนทานต่อพลังรบกวนจิตใจได้เป็นอย่างดี”
สรุปก็คือ ชิงทำให้ตัวเองเป็นบ้าได้ก่อน จะได้ไม่ถูกผู้อื่นควบคุมจิตใจ… ไคลน์รำพัน
“พลัง ‘คนบ้า’ จะส่งผลให้ผู้วิเศษมีโอกาสคลุ้มคลั่งมากขึ้น ยิ่งผู้วิเศษเส้นทางนักโทษเลื่อนลำดับ คำสาปจะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นทีละนิด” ขณะมาริคเล่า กล้ามเนื้อบนใบหน้ากระตุกอยู่ตลอดเวลา
ก็ต้องแน่อยู่แล้วไม่ใช่หรือ หากสภาพจิตใจของผู้วิเศษอยู่ในระดับต่ำตลอดเวลา โอกาสคลุ้มคลั่งย่อมต้องสูงกว่าเส้นทางอื่น แม้จะไม่เกิดอุบัติเหตุใดขึ้นเลยก็ตาม…
ไคลน์สรุปข้อมูลเบื้องต้น พร้อมกับหันไปมองมาดามชารอนด้วยสีหน้าค่อนข้างประหลาดใจ มันจินตนาการไม่ออก ว่าหญิงสาวเงียบขรึมคนนี้จะมีสภาพเป็นเช่นไรขณะอยู่ในลำดับนักโทษและคนบ้า
ชารอนเพียงมองตอบอย่างเงียบงันในร่างเลือนรางคล้ายภูตผี
เมื่อเห็นไคลน์ไม่กล่าวสิ่งใด มาริคบรรจงถอนหายใจและเล่าต่อ
“ลำดับถัดมา ‘มนุษย์หมาป่า’”
เริ่มกลายพันธุ์แล้วหรือ… แต่ว่ากันตามตรง ในสายตาคนทั่วไป ลำพังนักโทษและคนบ้าซึ่งมีจิตใจไม่ปรกติ ก็ไม่ได้ต่างอะไรกับมนุษย์กลายพันธุ์สักเท่าไร… แต่เราไม่คิดว่ามนุษย์หมาป่าจะอยู่แค่ลำดับ 7…
ไคลน์วิเคราะห์เรื่อยเปื่อย
มาริคไม่ได้ตระหนักว่าอีกฝ่ายกำลังปล่อยให้สมองล่องลอย จึงอธิบายต่อไป
“มนุษย์หมาป่าคือสิ่งมีชีวิตต้องสาป โดยเฉพาะในคืนจันทร์เต็มดวง สติสัมปชัญญะจะเลือนราง เริ่มขาดศีลธรรม เส้นขนสีดำงอกเงย จิตใจปรารถนากลิ่นคาวเลือดเป็นล้นพ้น…”
น้ำเสียงของมาริคเริ่มสั่นเครือ ราวกับกำลังหวนนึกถึงความทรงจำอันเลวร้ายและพยายามสะกดมันเอาไว้
“มนุษย์หมาป่ามีพลังฟื้นฟูร่างกายในระดับน่าทึ่ง มาพร้อมพละกำลัง ความคล่องตัว และความเร็วมหาศาล กรงเล็บและฟันมีอานุภาพไม่ต่างจากอาวุธวิเศษในลำดับเดียวกัน แต่เคลือบพิษรุนแรงไว้ มนุษย์หมาป่าสามารถใช้เวทมนตร์ด้านมืดได้ด้วย ตัวอย่างเช่น หากมันควบคุมเหยื่อได้นานจนถึงระยะเวลาหนึ่ง เป้าหมายจะกลายเป็นลูกน้องทันที หรือถ้าพิเศษจากกรงเล็บและฟันแล่นเข้าสู่ร่างกายศัตรู เมื่อผ่านไปสักพัก อีกฝ่ายจะกลายเป็นสัตว์ประหลาดคล้ายมนุษย์หมาป่า เพียงแต่อายุขัยสั้นลงมาก”
หลังจากได้ยินคำอธิบาย ไคลน์สร้างสมมติฐานขึ้นมาทันที
เมื่อเทียบกับโอสถเส้นทางอื่น ลำดับ 7 มนุษย์หมาป่านับว่าทรงพลังในด้านต่อสู้อย่างอย่างมาก คงเป็นการพัฒนาแบบก้าวกระโดด…
“หากมนุษย์หมาป่าไม่ระงับแรงปรารถนาเอาไว้ ปล่อยตัวปล่อยใจให้ละเลงเลือดในคืนจันทร์เต็มดวง อุปนิสัยจะเริ่มเปลี่ยนแปลงทีละนิด กลายเป็นคนเย็นชาไร้ความรู้สึก จนกระทั่งไม่หลงเหลือสามัญสำนึกของมนุษย์อีกต่อไป” มาริคเล่าเสริม น้ำเสียงบ่งบอกชัดเจนว่ากำลังภาคภูมิใจ
ตรงกับคำอธิบายเรื่องมนุษย์กลายพันธุ์ของมิสเตอร์อะซิก…
ไคลน์หันมองชารอนโดยไม่รู้ตัว ภายในใจกำลังจินตนาการภาพมาดามชารอนแปลงกายเป็นมนุษย์หมาป่า แต่เมื่อต้องเผชิญสายตาเย็นชาของอีกฝ่าย มันรีบเบือนหน้าหนีด้วยร่างกายสั่นเทาแผ่วเบา
มาริคเริ่มใช้ลิ้นเลียปาก ลักษณะไม่เหมือนกับการเย้ายวนของหญิง ตรงกันข้าม ใครได้เห็นเป็นต้องสัมผัสถึงอันตราย
ดวงตาของมันสูญเสียความแวววาวหลายวินาที คล้ายกับสติหลุดออกจากร่างกะทันหัน
จนผ่านไปสักพัก มาริคขยับปากเล่าต่อ
“ตัวผมอยู่ลำดับ 6 ซอมบี้”
ซอมบี้สินะ… รูปลักษณ์ภายนอกของนายบ่งบอกทุกอย่าง… ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมถึงชอบเล่นไพ่กับพวกเดียวกัน แถมตัวนายยังเป็นซอมบี้แบบพิเศษ-ซอมบี้มีชีวิต…
ไคลน์ก้มหน้าตรึกตรองสักพัก
“ผมได้ยินจากคาสปาสว่าคุณไม่กลัวกระสุนปืน?”
มาริคพยักหน้ารับ
“กายเนื้อของผมแข็งเหมือนเหล็ก ต่อให้คุณเอาปืนจ่อหัวและลั่นไก อย่างมากก็ทำให้ผมรู้สึกมึนงง ต้องยิงถึงห้านัดซ้อนในจุดเดิม จึงจะฝ่าด่านพลังป้องกันเข้ามาได้ และต่อให้ทะลวงเข้ามาได้ การโจมตีทุกชนิดจะไม่ทำให้ซอมบี้ถึงตาย นอกเสียจากสมองจะถูกทำลายอย่างสมบูรณ์ ไม่เพียงเท่านั้น สมรรถภาพร่างกายซึ่งได้รับจากโอสถมนุษย์หมาป่ายังเพิ่มขึ้นมาก และได้รับเวทมนตร์ความตาย ช่วยให้มีพลังอัญเชิญซอมบี้และควบคุมภูตผีได้ตามใจชอบ รวมถึงยังมีเวทมนตร์เกี่ยวกับน้ำแข็งและการทำให้วัตถุเสื่อมสภาพ”
เส้นทางมนุษย์กลายพันธุ์ในแต่ละลำดับจะมีเอกลักษณ์ของพลังแตกต่างกัน ไม่ได้สอดคล้องกับพลังจากลำดับเก่า…
ไคลน์ครุ่นคิด พร้อมกับซักถาม
“แล้วคำสาปของซอมบี้คือ?”
มาริคขบกรามแน่น
“ผมจะกระหายเลือดอุ่นของมนุษย์ และยิ่งรุนแรงเป็นพิเศษภายใต้จันทร์เต็มดวง เรื่องน่ายินดีเพียงอย่างเดียวคือ คำสาปของซอมบี้จะมาแทนคำสาปของมนุษย์หมาป่าและคนบ้า เป็นเช่นนี้ทุกการเลื่อนลำดับ ทุกคืนจันทร์เต็มดวง ผมจะรู้สึกทุกข์ทรมานแสนสาหัส ถ้าฝืนอดกลั้นเอาไว้ ก็จะไม่เหลือเรี่ยวแรงมากพอสำหรับต่อสู้ แต่ถ้าไม่หักห้ามใจตัวเอง ผมก็จะสูญเสียความเป็นมนุษย์ลงทีละนิด จนกระทั่งไม่หลงเหลือเลย แม้กระทั่งในยามปรกติ ผมก็ต้องคอยตั้งสติตลอดเวลา เพื่อข่มจิตสังหารอันรุนแรงเอาไว้ข้างใน”
ฟู่ว! เมื่อเทียบกันแล้ว ผู้วิเศษเส้นทางอื่นกลายเป็นไม่อันตรายไปเลย แน่นอน ไม่นับเส้นทางประหลาดอย่างคนเลี้ยงแกะ เส้นทางนรก และเส้นทางแม่มด…
ไคลน์พยายามมองโลกในแง่ดี
มาริคเว้นวรรคพลางชำเลืองชารอน
ชารอนขยับริมฝีปาก พร้อมกับเปล่งเสียงล่องลอยดังกังวานรอบห้องโดยสารรถม้า
“ลำดับ 5 วิญญาณอาฆาต”
วิญญาณอาฆาต? นี่ก็เป็นโอสถด้วยหรือ? สมกับเป็นเส้นทางมนุษย์กลายพันธุ์…
ไคลน์ประหลาดใจในตอนต้น แต่เมื่อลองคิดตาม ก็พบว่าข้อมูลสอดคล้องกับร่างวิญญาณของมาดามชารอนเป็นอย่างดี
เมื่อได้รับอนุญาต มาริคเล่าต่อ
“หลังจากกลายเป็นวิญญาณอาฆาต ผู้วิเศษจะได้รับพลังเกี่ยวข้องกับสิ่งมีชีวิตประเภทดังกล่าว สามารถสลับร่างเนื้อกับร่างวิญญาณได้อย่างอิสระ เคลื่อนตัวผ่านวัตถุและสิ่งกีดขวาง หลบซ่อนในกระจกเงา โจมตีดวงวิญญาณเป้าหมายได้โดยตรง และเคลื่อนย้ายตัวเองจากเงาสะท้อนแห่งหนึ่ง ไปยังอีกเงาสะท้อนอีกแห่งหนึ่ง แต่ต่างจากวิญญาณอาฆาตทั่วไป ถึงศัตรูจะมีเนตรวิญญาณก็ไม่สามารถตรวจพบได้ง่ายนัก นอกเสียจากจะเป็นเนตรแบบพิเศษหรือเนตรของผู้วิเศษลำดับสูง โอสถวิญญาณอาฆาตมาพร้อมเวทมนตร์ความตายหลายชนิด รวมถึงความสามารถพิสดารจำนวนมาก เช่นการสิงร่างเป้าหมายและควบคุมได้อย่างอิสระ… คำสาปของเธอก็คือ เมื่อจันทร์เต็มดวงเบ่งบานบนท้องฟ้า ถ้าไม่ได้สูบดวงวิญญาณมนุษย์เข้าไปจำนวนหนึ่ง ชารอนจะอ่อนแอลงอย่างมาก ในสภาวะดังกล่าว โอกาสคลุ้มคลั่งจะเพิ่มขึ้นจากปรกติหลายเท่าตัว”
โดยไม่เปิดโอกาสให้ไคลน์พูด ชารอน สตรีผิวพรรณขาวซีดเปล่งเสียงหนักแน่น
“เป้าหมายของพวกเราก็เป็นวิญญาณอาฆาตเช่นกัน”
“ในทุกการเลื่อนลำดับ พลังของซอมบี้ มนุษย์หมาป่า คนบ้า และนักโทษยังอยู่ครบทุกประการ แถมยังเพิ่มขอบเขตขึ้นจากเดิม”
มาริคเน้นย้ำ
ฟังดูเหมือนเป็นของแสลงสำหรับเรา นักมายากลจะแพ้ทางพวกไม่กลัวปืน ไม่กลัวไฟ… หรือสรุปได้ว่า เราหวาดกลัวศัตรูประเภทภูตผีเป็นพิเศษ…
หัวใจไคลน์เริ่มเต้นไม่เป็นจังหวะ
หลังจากนั่งตรึกตรองสักพัก มันถามต่อ
“แล้วสมบัติปิดผนึกมีพลังแบบไหน? เหตุใดถึงสะกดคุณได้?”
พวกคุณสองคนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเปิดเผยจุดอ่อนของตัวเองออกมา… ไคลน์ประเมินสถานการณ์
สีนหน้ามาริคอึมครึมกะทันหัน ก่อนจะมอบคำอธิบายหลังเรียบเรียงคำพูด
“สมบัติวิเศษชิ้นดังกล่าวถูกสาป และจำเป็นต้องผนึกเอาไว้อย่างแน่นหนา ชื่อของมันคือ ‘มงกุฎจันทร์ชาด’ หากใครเข้าใกล้รัศมีแสดงผล จะได้รับอิทธิพลแบบเดียวกับจันทร์เต็มดวง ถือเป็นพรสำหรับพวกจิตใจคดเคี้ยวและบ้าคลั่ง แต่กับพวกเราแล้วตรงกันข้าม สิ่งนั้นจะทำให้ผมกับชารอนอ่อนแอกะทันหัน และหากต้องปล่อยให้แรงปรารถนาครอบงำ ขอเลือกความตายเสียยังดีกว่า!” มาริคแผดเสียงแหบพร่า
ไม่คิดว่าคนขี้ขลาดอย่างนายจะยึดมั่นในอุดมคติอย่างแรงกล้าเช่นนี้ นั่นสินะ สามารถอดทนต่อคำสาปของซอมบี้ได้จนถึงปัจจุบัน นับว่ามีพลังใจไม่ธรรมดา
ไคลน์ไม่พูดขัดคอ เพียงตั้งใจฟังเพื่อเก็บรายละเอียดทุกจุด
“แต่ผู้สวมมงกุฎจันทร์ชาดจะไม่ตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของดวงจันทร์ นอกจากนั้นยังได้รับความว่องไวและพลังฟื้นฟูร่างกายในระดับมหาศาล รวมถึงเสริมประสิทธิภาพด้านเวทมนตร์ความมืด ผลข้างเคียงเดียวก็คือ ร่างกายผู้สวมจะเย็นลงทีละนิด หากไม่หยุดสวมหรือดื่มเลือดสดของมนุษย์เข้าไป ผู้สวมจะเสียชีวิตจากสภาวะเลือดแข็งตัว” มาริคแสดงออกชัดเจนว่าหวาดกลัวมงกุฎจันทร์ชาดมากเพียงใด
เมื่อมันเล่าจบ ชารอนจ้องไคลน์ด้วยดวงตาสีฟ้าครามแฝงบรรยากาศเย็นชา
“นอกจากวิญญาณอาฆาต·สตีฟ ศัตรูของเรายังมีซอมบี้·เจสัน และมนุษย์หมาป่า·ไทร์”
“หากสตีฟถูกจัดการเมื่อไร ความยุ่งยากจะจบลงทันที”
มาริคเสริม
“ถ้าพวกเราทำสำเร็จ ตะกอนพลังสตีฟจะเป็นของผม มงกุฎจันทร์ชาดเป็นของชารอน ส่วนสมบัติชิ้นอื่นจะตกเป็นของของคุณทั้งหมด รวมถึงหนังสือแห่งความลับ”
………………….
