ตอนที่ 340 : ในอดีต
คุณกำลังเชื้อเชิญให้ผมไปพบความฉิบหายหรือ?
หลังจากได้ยินคำโน้มน้าวจากอลัน ไคลน์เกือบหลุดทำสัญลักษณ์จันทร์แดงโต้ตอบ แต่สุดท้ายก็ระงับไว้ได้ทันและกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมเจือความขุ่นเคือง
“บางที พฤติกรรมของผมอาจทำให้คุณเข้าใจผิดไป แต่ต้องขอชี้แจงไว้ตรงนี้ว่า มนุษย์เราไม่สามารถเปลี่ยนศาสนาหลังจากตัดสินใจอย่างหนักแน่นไปแล้วได้”
อลันรีบยกมือขึ้นเป็นเชิงขอโทษ
“ต้องขอโทษด้วย ผมคงเข้าใจความศรัทธาของคุณผิดไป และไม่ควรนำศาสนามาเป็นประเด็นขำขันตั้งแต่แรก ถึงพวกเราจะมีความเชื่อต่างกัน แต่นั่นก็ไม่ได้ทำให้มิตรภาพของเราลดน้อยลง”
ไคลน์เลิกตีหน้าเครียดและยิ้มรับ
“เรื่องนั้นคงไม่จริงสำหรับชาวฟุซัคและเฟเนพ็อตหรอกกระมัง พวกเขายอมรับเพียงศาสนาเดียว”
ศาสนาหลักส่วนใหญ่ดำรงตนอยู่บนโลกมานานกว่าหนึ่งพันสี่ร้อยปี เมื่อเทียบกับความเคร่งศาสนาของประเทศอื่น โลเอ็นและอินทิสนับว่าเปิดกว้างในการนับถือศาสนาค่อนข้างมาก
โดยไม่ปล่อยให้อลันกล่าวสิ่งใด ไคลน์รีบเปลี่ยนประเด็นใหม่
“แล้วหลังจากนั้นคุณได้พบวิล·อัสตินบ้างหรือยัง? ผมหมายถึงเด็กชายผู้จำใจต้องถูกตัดขา เด็กชายผู้ทำนายว่าคุณจะเริ่มประสบความโชคร้าย”
ไคลน์มั่นใจว่าเหยี่ยวราตรีคงลงมือสืบสวนหาความจริงหลังจากอลันแจ้งข่าว มันจึงอยากทราบผลลัพธ์หลังจากนั้น ชายหนุ่มนึกสงสัยว่าเด็กชายผู้สามารถเปลี่ยนแปลงดวงชะตาของอลัน จะยังเก็บสำรับไพ่ทาโรต์ไว้กับตัวหรือไม่
“ไม่เลย ผมไม่ได้เห็นเขาอีกนับตั้งแต่ออกจากโรงพยาบาล” อลันส่ายหัวหนักแน่น
น่าเสียดาย… เหยี่ยวราตรีคงตามสืบหาเด็กคนนั้นได้จากบันทึกคนไข้ เราคงเข้าไปก้าวก่ายได้ไม่สะดวกนัก หรือบางที เด็กคนนั้นอาจย้ายบ้านไปแล้วก็ได้…
หลังจากแลกเปลี่ยนข่าวสารกับอลันพอหอมปากหอมคอ ไคลน์เตรียมเดินลงไปยังห้องใต้ดินเพื่อซ้อมยิงปืน ทำความเคยชินกับลูกโม่กระบอกใหม่ด้วยกระสุนธรรมดา
ทันใดนั้น คนรู้จักสองคนกำลังเดินตรงเข้ามาใกล้ คนหนึ่งเป็นคณะกรรมการมลพิษทางอากาศแห่งชาติและผู้ถือหุ้นของบริษัทโคอิม มาดามแมรี ส่วนอีกคนหนึ่งเป็นเจ้าของบ้านเช่าไคลน์ สตาร์ลิ่ง·ซาเมอร์ ทั้งคู่สวมชุดเดรสสีอ่อน มอบความรู้สึกเด็กกว่าวัยเล็กน้อย
ตามกฎของสโมสร สมาชิกสามารถนำเพื่อนมาด้วยได้ครั้งละไม่เกินหนึ่งคน ส่งผลให้เหล่าสาวใช้และคนคุ้มกันของแมรีต้องนั่งรอภายในโถงรับรอง
ไคลน์ทักทายอย่างสุภาพพลางกล่าวคำชมเชยตามมารยาท
“คุณสุภาพสตรีทั้งสอง วันนี้ก็ยังสวยเหมือนเคยนะครับ ไม่เพียงเท่านั้น ผมยังสัมผัสได้ว่าคุณสองคนเปล่งปลั่งกว่าปรกติเล็กน้อย”
แมรี่ที่เพิ่งผ่านการพบปะบุคคลสำคัญของอาณาจักร ฉีกยิ้มกว้างและกล่าว
“โรซายล์เคยกล่าวไว้ว่า การออกกำลังกายคือสิ่งจำเป็นสำหรับมนุษย์ ดังนั้น เมื่อฉันเห็นสตาร์ลิ่งอยู่แต่ในบ้าน หรือต่อให้ออกจากบ้านก็มักจะเป็นงานเลี้ยงเสียส่วนใหญ่ จึงประเมินว่าสุขภาพของเธอน่าจะอยู่ในเกณฑ์ต่ำกว่ามาตรฐาน ก็เลยพามาออกกำลังกายเสียบ้าง ด้วยการเล่นเทนนิสและสควอซ”
ด้วยโหนกแก้มอันเด่นชัด แมรี่กวาดตามองไปรอบตัวและเห็นสมาชิกสภาสามัญหนึ่งคน รวมถึงสมาชิกสภาเมืองเบ็คลันด์อีกสองคน จึงหันกลับมากล่าวกับสตาร์ลิ่ง
“บังเอิญพบคนรู้จัก ฉันขอตัวไปทักทายพวกเขาก่อน เธอไปรอในห้องสมุดได้เลย”
“ตกลง” หากเทียบกับแมรี่ สตาร์ลิ่งมีรูปโฉมงดงามกว่าอย่างชัดเจน แต่เมื่อต้องอยู่ต่อหน้าแมรี่ พฤติกรรมของเธอกลับเป็นไปอย่างนอบน้อมและเกรงอกเกรงใจ
เมื่อเห็นแมรีเดินไปไกล สตาร์ลิ่งเชิดคางขึ้นเล็กน้อยพลางจ้องไคลน์
“มิสเตอร์โมเรียตี้ ได้ยินมาว่าพักนี้งานยุ่งหรือคะ?”
“ใช่ครับ ผมต้องทำงานร่วมกับนักสืบอีกหลายคนเพื่อช่วยกรมตำรวจสืบคดีฆาตกรรมต่อเนื่อง พวกเราแสดงผลงานได้น่าพึงพอใจ ทางนั้นจึงมอบรางวัลตอบแทนอย่างสมน้ำสมเนื้อ” ไคลน์ตอบเถรตรง
สตาร์ลิ่งเลื่อนมือขึ้นมาป้องปาก
“จริงหรือคะ? หน้าตาฆาตกรเป็นเช่นไร? แล้วทำไมมันถึงต้องฆ่าหญิงสาวน่าสงสารเหล่านั้น? หนังสือพิมพ์แทบไม่เขียนอะไรไว้เลย”
“ต้องขอโทษด้วยครับ กรมตำรวจกำชับว่าห้ามเปิดเผยข้อมูลสู่สาธารณะ” ไคลน์โกหกหน้านิ่ง
ผมคงบอกคุณไม่ได้ว่า ฆาตกรมีเส้นขนดกดำปุกปุย หางยาวเรียว และสามารถตะกุยสี่เท้าด้วยความเร็วสูง… มันแอบรำพัน
สตาร์ลิ่งพยักหน้ารับอย่างเสียดาย และซักถามต่อด้วยน้ำเสียงฉงน
“แล้วได้ค่าจ้างเท่าไร?”
“เป็นเงินรางวัลก้อนใหญ่ จากนั้นจะแบ่งให้นักสืบแต่ละคนตามผลงานครับ” ไคลน์ตอบอ้อม
“ประมาณคนละห้าสิบปอนด์?” สตาร์ลิ่งซักไซ้ด้วยสายตาใคร่รู้
“ครับ” ชายหนุ่มพยักหน้าอย่าง ‘ซื่อสัตย์’
สตาร์ลิ่งอมยิ้ม
“รายได้สูงกว่าในความคิดของดิฉันอีกนะคะ สมกับเป็นนักสืบฝีมือดี”
“ชมกันเกินไปแล้วครับ คดีใหญ่เช่นนี้เกิดขึ้นไม่บ่อยนัก นานทีปีหนจะมีสักครั้ง” มันฉีกยิ้มและส่ายหัว
“ไม่ว่าจะโชคดีหรือไม่ แต่คุณได้พิสูจน์แล้วว่าเป็นคนมีฝีมือ” สายตาของสตาร์ลิ่งคล้ายกับกำลังครุ่นคิดบางสิ่ง “วันอาทิตย์หน้า ฉันกับลุคจะจัดงานเลี้ยงที่บ้าน หวังว่าคุณจะมาร่วมงาน… ไม่สิ ต้องขออภัยด้วย ดิฉันใจร้อนเกินไป ความจริงต้องให้สาวใช้ส่งจดหมายเชิญไปที่บ้านมากกว่า ฮุฮุ! คุณตั้งตารอได้เลย ภายในงานจะมีสาวโสดมากมาย พ่อและแม่ของพวกหล่อนล้วนมีการงานมั่นคง รายรับไม่ต่ำกว่าสองร้อยปอนด์ต่อปี และบางคนยังทำงานนอกเวลาหลังจากกลับถึงบ้าน เป็นงานเสริมจำพวกพิมพ์ดีด”
น…นี่มัน การนัดบอด? มาดามสตาร์ลิ่งเห็นว่าเรามีรายได้มั่นคงในฐานะนักสืบ ก็เลยจะเอาไปแนะนำให้เหล่าหญิงสาวรู้จัก? แต่ในสายตาเธอ เราคู่ควรกับสตรีระดับนั้นเองหรือ?
หลายสิ่งกำลังผุดในหัวไคลน์ แต่เมื่อประเมินว่าความสัมผัสฉันเพื่อนบ้านคือสิ่งจำเป็น และการเตรียมอาหารด้วยตัวเองเป็นเรื่องยุ่งยาก จึงตอบตกลงทันที
“หากไม่มีอุบัติเหตุเกิดขึ้น ผมจะไปร่วมงานให้ทันเวลาครับ”
สตาร์ลิ่งยิ้ม
“แล้วฉันกับลุคจะรอนะคะ”
เธอจากไปโดยไม่กล่าวสิ่งใดเพิ่ม มุ่งหน้าไปยังห้องสมุดขนาดย่อมภายในอาคารสโมสร ส่วนไคลน์ก็แยกย้ายเดินลงไปยังชั้นใต้ดินเพื่อซ้อมยิงปืนและพลังพิเศษ
…
สามทุ่มตรง ไคลน์กำลังอยู่บนโต๊ะอ่านหนังสือ สายตาจ้องมองจันทร์แดงบนท้องฟ้าเริ่มขยายขนาดทีละนิด เข้าใกล้การส่องแสงเต็มดวงไปทุกขณะ
ประหนึ่งม่านวารีสีแดงกำลังสั่นกระเพื่อม กระแสเวลาไหลผ่านนานหลายนาที จนกระทั่งถึงเวลา22 : 45 น.เสียงเพรียกมายาได้ดังขึ้นตามความคาดหมาย
ไคลน์เดาได้ทันทีว่าเป็นของมิสเมจิกเชี่ยน
ผ้าม่านและตะเกียงแก๊สถูกปิดสนิท ชายหนุ่มเดินทวนเข็มสี่ก้าวเพื่อส่งตัวเองเข้าไปในห้วงมิติเหนือสายหมอกเทา จากนั้นก็เอื้อมแขนออกไปสัมผัสดาวแดงยุบพองเบื้องหน้า
เพียงเสี้ยววินาที ร่างกายมายาไม่คมชัดของฟอร์สปรากฏขึ้นบนเก้าอี้ซึ่งมีสัญลักษณ์บานประตู
หญิงสาวถอนหายใจยาว รีบลุกขึ้นยืนและก้มศีรษะคำนับอย่างนอบน้อม
“มิสเตอร์ฟูลผู้ยิ่งใหญ่ ท่านช่วยเหลือดิฉันเอาไว้อีกครั้ง ขอบพระคุณมากค่ะ”
“ไม่ต้องเก็บไปใส่ใจ” ไคลน์ตอบเสียงแผ่วเจือความผ่อนคลาย
ฟอร์สนั่งลงโดยไม่กล่าวเพิ่มเติม
เธอกำลังเครียดในหลายสิ่ง จึงเงียบงันเช่นนั้นเป็นเวลานาน ส่วนทางไคลน์ก็ไม่ต้องการพูดมากโดยไม่จำเป็น เพื่อรักษาภาพลักษณ์อันสูงส่งของเดอะฟูลเอาไว้
ภายใต้โดมพระราชวังคนยักษ์สูงตระหง่าน ความเงียบงันกำลังแผ่ปกคลุมคนทั้งสอง
เมื่อฟอร์สได้สติกลับมา เธอเพิ่งฉุกคิดได้ว่า บรรยากาศปัจจุบันช่างน่าอึดอัดและหายใจเข้าออกได้ยากเย็น
ขณะชุมนุมปรกติจะมีจัสติสและเดอะเวิร์ลคอยทำให้บรรยากาศครื้นเครง แต่ปัจจุบันเหลือเพียงเรากับท่านเดอะฟูลสองต่อสอง ควรทำตัวอย่างไรดี? อึดอัดไม่ไหวแล้ว! เราต้องกล่าวอะไรออกไปบ้าง! เราต้องทำ! จะมัวนั่งนิ่งเหมือนกับคนโง่ไม่ได้เด็ดขาด… แต่อีกฝ่ายเป็นถึงท่านเดอะฟูลผู้ยิ่งใหญ่เชียวนะ! ท่านจะสนใจหัวข้อสนทนาของเราหรือ บ้าจริง! ตื่นเต้นจนทำอะไรไม่ถูกแล้ว!
ฟอร์สรู้สึกราวกับตนกำลังเชิญหน้าเจ้านายตามลำพังภายในสำนักงาน
แม้ไคลน์จะไม่ใช่ ‘ผู้ชม’ แต่ก็สัมผัสได้ไม่ยากว่า อากัปกิริยาของมิสเมจิกเชี่ยนเต็มไปด้วยความประหม่าและอึดอัด ชายหนุ่มจึงฉีกยิ้มและพูด
“ช่วยเล่าให้เราฟังหน่อย เจ้ากลายมาเป็นผู้วิเศษได้อย่างไร”
ฉันหมายถึง เธอไปเอาสูตรโอสถมาจากไหน และกำไลข้อมือนั่น… ไคลน์แอบเสริมคำถามแท้จริง
ฟอร์สเริ่มผ่อนคลาย
“เรื่องราวเกิดขึ้นเมื่อสามปีก่อน ดิฉันเพิ่งจบการศึกษาจากโรงเรียนแพทย์เบ็คลันด์… ด้วยความช่วยเหลือจากบิดา ดิฉันสามารถเปิดคลินิกส่วนตัวและทำกำไรได้มากพอสมควร เอ่อ ในช่วงเวลานั้น บิดาของดิฉันได้ย้ายไปตั้งรกรากอยู่บนคาบสมุทรไบลัมตะวันออกเรียบร้อยแล้ว… นับตั้งแต่เส้นทางเดินเรือไปยังทวีปใต้ถูกมนุษย์ค้นพบ คนหนุ่มสาวมากพรสวรรค์ของอาณาจักรเราได้อพยพไปแสวงโชคบนทวีปใต้เป็นจำนวนมาก บิดาของฉันอาจเป็นเพียงแม่ทัพระดับล่าง แต่เขาก็เดินทางไปยังคาบสมุทรไปลับตะวันออกเพื่อไล่ตามความมั่งคั่งและอำนาจด้วยเช่นกัน มารดาจึงถูกทิ้งให้อยู่กับดิฉันในฐานะแม่หม้าย ต้องรอนานหลายเดือนกว่าเรือข้ามทวีปจะลำเลียงจดหมายฉบับแรกกลับมาถึงกรุงเบ็คลันด์ สถานการณ์เช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่สำหรับอาณาจักร ดิฉันรู้จักชายชราใจดีคนหนึ่ง เขามีทายาททั้งสิ้นห้าคน แต่ทั้งหมดกระจายตัวไปตามหมู่เกาะ จักรวรรดิไบลัมตะวันตก หุบเขาเพิร์ธ หรือไม่ก็ทุ่งหญ้าฮาเก็นติ แต่ละคนมีชีวิตเป็นของตัวเอง มีครอบครัวอบอุ่น มีการงานมั่นคง แต่พวกเขากลับหลงลืมไปว่า บิดาบังเกิดเกล้ากำลังรอให้กลับไปเยี่ยมเยียนบ้างเป็นครั้งคราว… ขณะดิฉันกำลังเรียนชั้นมัธยม ท่านแม่เกิดล้มป่วยหนัก ชะตากรรมเดียวของดิฉันในตอนนั้นก็คือ ต้องยืนมองท่านแม่จากไปบนเตียงคนไข้ของโรงพยาบาลโดยไม่สามารถช่วยเหลืออะไรได้เลย หลังจากนั้นราวหนึ่งเดือน จดหมายจากท่านพ่อก็ถูกส่งมาถึง เขาเล่าว่าตัวเองกำลังเริ่มต้นครอบครัวใหม่กับคนทางนั้น และคงไม่กลับมาเบ็คลันด์อีกแล้ว เขาตัดสินใจยกทรัพย์สินทั้งหมดในเบ็คลันด์และเงินสดอีกเล็กน้อยให้เป็นของดิฉัน คล้ายกับทำไปเพราะรู้สึกผิด”
ในฐานะนักเขียนนิยายขายดี ฟอร์สมีทักษะด้านการพรรณนาเป็นเลิศ
เนื่องจากไคลน์กำลังว่าง จึงนั่งฟังเรื่องราวของอีกฝ่ายโดยไม่พูดขัดจังหวะ
ฟู่ว! ฟอร์สถอนหายใจก่อนจะเล่าต่อ
“นอกจากนั้น ท่านพ่อยังแนะนำให้ดิฉันรู้จักคลินิกยุสเซฟผ่านสโมสรทหารผ่านศึก รายได้นับว่าค่อนข้างมั่นคง และดิฉันก็ทำงานได้ไม่เลว อย่างไรก็ตาม ภายในใจยังคงเป็นกังวลกับอนาคตของตัวเอง จึงพยายามให้หนักกว่าเดิม เรียนรู้จากนายแพทย์รุ่นพี่ ทำงานอย่างหนักและเก็บเงินออมก้อนใหญ่ จนกระทั่งวันหนึ่ง ฉันมีวาสนาได้พบกับคนไข้หญิงชราใจดี โดยเธอได้แวะเวียนมาหาฉันอีกหลายครั้ง… เธอโดดเดี่ยว ไม่มีลูก คนรักของเธอจากไปตั้งแต่สิบปีก่อน ฉันรู้สึกเห็นใจและสงสาร จึงพยายามพูดคุยและใช้เวลาอยู่กับเธอให้มาก แต่แล้ววันหนึ่ง ฉันประหลาดใจมากเมื่อพบว่าเธอสามารถเดินทะลุกำแพงได้ เหตุการณ์ดังกล่าวถือเป็นการเปิดโลกอันคับแคบของดิฉันออก หญิงชราเล่าว่า สามีได้ทิ้งพลังดังกล่าวไว้ให้ก่อนจากไป และยังอธิบายด้วยว่า หากไม่ใช่สมาชิกของตระกูลก็จะปลอดภัยจากคำสาป… หลังจากนั้นไม่นาน ขณะเธอป่วยหนักและใกล้เสียชีวิต หญิงชราได้ถามดิฉันว่าต้องการเป็นแบบเธอหรือไม่… ย้อนกลับไปตอนนั้น ฉันยังเด็กและไร้เดียงสามาก อีกทั้งยังเต็มไปด้วยจินตนาการ จึงตอบตกลงโดยไม่ลังเล เธอมอบสูตรโอสถพร้อมกับบอกให้ช่วยจัดการศพหลังจากตาย จากนั้นก็รอให้วัตถุส่องแสงระยิบระยับปรากฏขึ้น วัตถุดังกล่าวคือวัตถุดิบหลักของโอสถ หญิงชรายังมอบกำไลข้อมือวงนี้ให้ และกำชับว่าห้ามใช้งานอย่างพร่ำเพรื่อโดยเด็ดขาด ต้องตกอยู่ในสถานการณ์วิกฤติอย่างแท้จริงเท่านั้น รวมถึงยังแนะนำว่า ไม่ต้องไปสนใจเสียงเพรียกในคืนจันทร์เต็มดวงมากนัก… แต่โชคร้าย ดิฉันไม่รอดพ้นจากคำสาป… เมื่อใช้กำไลไปหนหนึ่ง เสียงเพรียกคืนจันทร์เต็มดวงก็ยิ่งเข้มข้นขึ้นทุกขณะ”
คงเป็นแม่หม้ายของตระกูลอับราฮัม… หญิงชราเชื่อจากประสบการณ์ส่วนตัวเอาเองว่า ‘คำสาป’ จะมีผลเฉพาะสายเลือดเดียวกันเท่านั้น… ไคลน์พยักหน้ารับ
“หลังจากกลายเป็นผู้วิเศษลำดับสูง เสียงเพรียกจะทำอะไรเจ้าไม่ได้แล้ว”
“หวังให้เป็นเช่นนั้นค่ะ” ถึงฟอร์สจะไม่เชื่อว่าตัวเองสามารถกลายเป็นผู้วิเศษลำดับสูงได้ แต่เธอก็เชื่อในตัวมิสเตอร์ฟูล
…
เช้าวันจันทร์ เมื่อไคลน์ตื่นนอนและเดินลงจากบันได บนโต๊ะกาแฟในห้องนั่งเล่นมีกระดาษแผ่นหนึ่งวางอยู่
“ได้ผล”
เยี่ยมเลย… มันถอนหายใจ
เมื่อถึง 14 : 45 นาฬิกา ชายหนุ่มส่งตัวเองเข้ามิติสายหมอกเพื่อเตรียมตัวสำหรับชุมนุมทาโรต์ประจำสัปดาห์
………………….
