ตอนที่ 114 : มาตรฐานสมาชิก
ไม่พบน้ำมันดิบ? หาไม่เจอด้วยเหตุผลบางประการ หรือไม่มีอยู่ตั้งแต่แรก?
นับตั้งแต่จักรพรรดิโรซายล์ถูกลอบสังหารจวบจนยุคสมัยปัจจุบัน ยังไม่เคยมีข่าวคราวของน้ำมันดิบแม้แต่หนเดียว
นัยน์ตาดำไคลน์พลันหลบหลีก มันถือแผ่นกระดาษไดอารีด้วยฝ่ามือสั่นเทา
การขาดหายไปของน้ำมันดิบย่อมหมายความว่า เทคโนโลยีเครื่องยนต์จุดระเบิดจะไม่มีวันเกิดขึ้น และความก้าวหน้าด้านอุตสาหกรรมเคมีต้องชะงัก
หรือก็คือ เทคโนโลยีส่วนใหญ่ของโลกเก่าจะไม่ปรากฏบนโลกใบใหม่
ตนไม่ใช่ผู้มาจากอนาคตอีกแล้ว…
มิได้ถือครองความได้เปรียบด้านข้อมูลจากอนาคตอีกต่อไป
ไคลน์เคยคิดมาตลอดว่า ถึงตนจะไม่ผลิตเทคโนโลยีขึ้นเอง แต่ก็สามารถร่ำรวยโดยการนำเงินไปลงทุนกับอุตสาหกรรมอนาคตไกลได้ จำพวกคอมพิวเตอร์หรืออุปกรณ์สื่อสาร
แผนของตนคือ เก็บออมเงินให้ได้ก้อนใหญ่ และแบ่งลงทุนไปกับหลายธุรกิจสำคัญของโลกยุคใหม่ ในบั้นปลายชีวิตสามารถทำตัวเป็นเสือนอนกินโดยมีเงินงอกเงยไม่รู้จบ
จากนั้นก็ตั้งกองทุนการกุศลขนาดใหญ่ขึ้นเป็นฉากหน้า ผิวเผินภายนอกคือการนำเงินไปใช้พัฒนาคุณภาพชีวิตประชากร แต่ขณะเดียวกันก็มีไว้สำหรับซ่องสุมพลังอำนาจในมือเพื่อต่อต้านหรือปฏิวัติอาณาจักร
และหากพบวิธีสำหรับกลับโลกเก่า มันจะแบ่งทรัพย์สินออกเป็นสามส่วน หนึ่งส่วนแบ่งให้เบ็นสัน หนึ่งส่วนให้เมลิสซ่า และอีกหนึ่งส่วนให้กับกองทุนการกุศลนี้
มโนภาพที่เคยวาดฝันพลันพังทลาย
แต่ก็ยังโชคดีอยู่บ้าง โลกปัจจุบันมีกระแสไฟฟ้าและคลื่นแม่เหล็ก ตัวอย่างชัดเจนคือระบบโทรเลข หมายความว่ายังพอมีโอกาสลงทุนกับเครื่องใช้ไฟฟ้าปลอดน้ำมัน
ไคลน์พยายามเก็บงำความตื่นตระหนก มันก้มหน้าตั้งใจอ่านข้อความอื่นบนแผ่นกระดาษ
“21 ธันวาคม ลืมเรื่องน้ำมันดิบไปก่อน สมาธิของเราต้องทุ่มเทกับการเลื่อนลำดับ!”
“22 ธันวาคม เรารับไม่ได้กับสภาพแวดล้อมของเขตเมืองเก่ารีเซอร์ หากไม่แอบปลอมตัวไปตรวจสอบล่ะก็ คงไม่มีทางทราบได้เลยว่า มันยังคงเสื่อมโทรมเหมือนกับสมัยเราเป็นเด็ก ต้องเรียกประชุมรัฐมนตรีโดยด่วน รีบออกแผนพัฒนาการประปาและส้วมสาธารณะ หืม…แค่นั้นยังไม่พอ ต้องเปลี่ยนแปลงสุขอนามัยประชาชน รณรงค์ให้ต้มน้ำก่อนดื่มทุกครั้ง ล้างมือให้สะอาดก่อนทานอาหาร ห้ามอึฉี่ในพื้นที่สาธารณะ และหากเป็นไปได้ให้สวมถุงยางอนามัยก่อนมีเพศสัมพันธ์ เราขอตั้งชื่อโครงการนี้ว่า…แผนพัฒนาสุขภาพแห่งชาติ! สงสัยต้องเร่งมือผลิตถุงยางอนามัยให้สำเร็จเป็นอันดับแรก ถัดมาเป็นหน้ากากอนามัย แก้วกระดาษ และอื่นๆ ถึงวัสดุจะยังไม่อำนวยนัก แต่คงพอถูไถรุ่นต้นแบบออกมาได้ คุ้มค่ากับการลองเสี่ยง หากจำไม่ผิด โลกนี้พอจะมีต้นยางให้ทดสอบ นับว่าโชคยังเข้าข้างเราอยู่บ้าง”
“23 ธันวาคม บางทีเราควรหาทางออกสำรองให้ตัวเองไว้บ้าง อย่าฝากอนาคตไว้กับโบสถ์จักรกลไอน้ำเพียงแห่งเดียว ตัวอย่างเช่น การเข้าร่วมองค์กรลับโบราณ ผู้อยู่เบื้องหลังความเคลื่อนไหวทั้งหมดของโลกใบนี้จากเงามืด”
เมื่ออ่านถึงย่อหน้าสุดท้าย ไคลน์พลันเกิดอารมณ์ยากจะบรรยาย
จักรพรรดิโรซายล์ คุณรุ่นพี่ คุณทราบใช่ไหมว่าองค์กรดังกล่าวชื่ออะไร…
แล้วทำไมถึงไม่เขียนชื่อทิ้งไว้!
เล่นตัดจบแบบนี้เลยหรือ?
ความรู้สึกเหมือนกับได้อ่านนิยายเรื่องเยี่ยม แต่ผู้แต่งบัดซบกลับทิ้งงานกลางคัน…
แล้วนั่นมันอะไร?
แผนพัฒนาสุขภาพแห่งชาติ*?
โรซายล์ยังพอมีอารมณ์ขันอยู่บ้างสินะ
(*ล้อนโยบายรัฐบาลจีน)
ไดอารีหน้าเมื่อครู่คงเขียนขึ้นหลังจากจักรพรรดิโรซายล์กลายเป็นกงศุลใหญ่แห่งสาธารณรัฐอินทิสแล้ว และบางทีอาจกำลังเรียกตัวเองว่า ‘มหาจักรพรรดิซีซาร์’
ตนคงต้องไปหาหนังสือประวัติศาสตร์ของสาธารณรัฐอินทิสอ่าน เพื่อจะได้ทราบว่า นโยบายพัฒนาสุขภาพแห่งชาติเกิดขึ้นในปีใด
หลังจากเงียบงันราวยี่สิบวินาที ไคลน์เงยหน้าขึ้นพร้อมกับสลายแผ่นกระดาษในมือ
“พวกเจ้าเริ่มสนทนาได้”
ออเดรย์ถอนหายใจผ่อนคลาย เด็กสาวยังคงรักษาภาวะผู้ชมไว้ เธออมยิ้มก่อนซักถาม
“ดิฉันอยากทราบว่า ผู้วิเศษเส้นทางใดมีพลังใกล้เคียงกับคำว่า ‘ตุลาการ’ บ้าง? อีกหนึ่งคำถาม ผู้วิเศษเส้นทางใดสามารถเดินทะลุประตูไม้และสะเดาะกลอน?”
เรารู้…
ขณะนั่งเอนหลังพิงเก้าอี้ด้วยมาดสุขุมโดยมีหมอกเทาบดบัง ไคลน์ทำท่าจะอธิบายเด็กสาวผมทอง แต่ถูกมิสเตอร์แฮงแมนชิงพูดตัดหน้าเสียก่อน
“เพื่อแลกเปลี่ยนกับคำตอบ ผมต้องการให้คุณช่วยสืบสวนบางสิ่ง”
“จะให้สืบสวนเรื่องอะไรหรือคะ?”
ออเดรย์ซักถามกึ่งตื่นเต้นกึ่งลังเล
อัลเจอร์ชำเลืองมองเดอะฟูลครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันกลับมาอธิบายเด็กสาวต่อ
“ผมต้องการทราบว่า องค์กษัตริย์มีแผนจะแก้แค้นอาณาจักรฟุซัค และเปิดฉากทำสงครามบนคาบสมุทรฝั่งตะวันออกของไบลัมภายในหนึ่งปีนี้หรือไม่? ผมหมายถึงก่อนเดือนมิถุนายนปีหน้า”
ปัจจุบัน ชุมนุมไพ่ทาโรต์ใช้ภาษาโลเอ็นในการสื่อสาร เพราะทุกคนล้วนพูดภาษาโลเอ็นในวันแรก
อัลเจอร์เชื่อว่ามิสจัสติสคือหนึ่งในคุณหนูตระกูลขุนนางใหญ่ และมันก็เชื่อว่า อีกฝ่ายทราบเรื่องที่ตนเป็นชาวโลเอ็นเหมือนกัน
ส่วนกรณีของเดอะฟูล ตัวตนลึกลับผู้นี้แสร้งพูดสำเนียงเดียวกัน เพื่อให้บรรยากาศสนทนาเป็นไปอย่างผ่อนคลายไหลลื่น
การประกอบพิธีกรรมในระยะหลัง อัลเจอร์มักเรียกขานเดอะฟูลด้วยคำว่า ‘ท่าน’ เสมอ เพื่อเป็นการแสดงความนอบน้อมต่ออีกฝ่าย
ออเดรย์ครุ่นคิดสักพัก เธอไตร่ตรองจากข้อมูลแวดวงชนชั้นสูงที่เคยฟังผ่านหู เพียงไม่นานก็เข้าใจว่าแฮงแมนกล่าวถึงเรื่องใด
“ไม่มีปัญหา แต่ดิฉันต้องขอเวลาดำเนินการสักพักใหญ่”
“ผมรอได้”
อัลเจอร์ยิ้ม
“เมื่อมิสเตอร์ฟูลเป็นสักขีพยาน ผมเชื่อว่าทุกคนในชุมนุมไพ่ทาโรต์ย่อมรักษาสัจจะ”
ออเดรย์ชำเลืองมองเดอะฟูลภายในม่านสายหมอกสักพัก ก่อนจะยกมุมปากขึ้นและหันกลับมาพูด
“แต่ดิฉันคิดว่าข้อมูลเมื่อครู่มีมูลค่ามากกว่าสองคำถามแรกรวมกัน”
“หลังจากคุณมอบคำตอบ ผมจะชดเชยเพิ่มเติมตามความเหมาะสม”
อัลเจอร์ตอบทันควันคล้ายกับเตรียมพร้อมล่วงหน้าแล้ว
ตนควรคิดค้นสกุลเงินสมมติขึ้นมาสำหรับชุมนุมไพ่ทาโร่ต์ดีไหม? เพื่อให้มิสจัสติสและมิสเตอร์แฮงแมนสามารถแลกเปลี่ยนอย่างเป็นรูปธรรม
ไคลน์เอนหลังพิงเก้าอี้พลางครุ่นคิด
ออเดรย์กำลังผ่อนคลาย
ต้องแบบนั้นออเดรย์!
เราทำได้! เรารู้จักการต่อรองแล้ว!
เด็กสาวตื่นเต้นจนเกือบหลุดจากภาวะผู้ชม ก่อนจะฉุกคิดบางสิ่งได้
“ว่าแต่มิสเตอร์แฮงแมน คุณได้รับเงินจำนวนหนึ่งพันเหรียญทองหรือยังคะ?”
“ขอโทษด้วย ผมยังให้คำตอบไม่ได้ ยังไม่มีโอกาสกลับฝั่งเลย”
ราวกับกลัวว่าเด็กสาวจะซักถามประเด็นล่องเรือ อัลเจอร์รีบตอบคำถามแรกของจัสติส
“ผู้วิเศษเส้นทาง ‘ผู้ฝึกหัด’ สามารถเดินทะลุผ่านประตูไม้ได้ และสามารถสะเดาะกลอนประตูได้เช่นกัน ลัทธิเร้นลับและชุมนุมสัมผัสวิญญาณได้ครอบครองเส้นทางผู้ฝึกหัดบางส่วน แต่ก็ไม่ควรตัดความเป็นไปได้ทางอื่นทิ้ง บุคคลภายนอกสามารถกลายเป็นผู้ฝึกหัดได้เช่นกัน เพราะยังมีสูตรผลิตหลงเหลืออยู่ในสุสานโบราณของยุคสมัยที่สี่”
ชุมนุมสัมผัสวิญญาณและลัทธิเร้นลับต่างมีความเกี่ยวพันกับลัทธิแม่มด…
ไคลน์ก้มหน้าวิเคราะห์จากข้อมูลฝั่งตน
เมื่อเห็นเดอะฟูลไม่คัดค้านคำอธิบายของแฮงแมน ออเดรย์ทำได้เพียงถอนหายใจ
“ถ้าดิฉันทราบพลังของผู้ฝึกหัดแต่แรก คงไม่คิดเลือกเส้นทางผู้ชมแน่”
แค่ลำดับเก้ายังเก่งขนาดนี้!
อัลเจอร์มิได้โต้แย้งคำตัดพ้อจากจัสติส มันเพียงอธิบายต่อไปในส่วนของตัวเอง
“และคำตอบของอีกหนึ่งคำถาม…นิยาม ‘ตุลาการ’ อาจหมายถึงเส้นทาง ‘ผู้ตัดสิน’ ซึ่งอยู่ในการครอบครองของตระกูลใหญ่แห่งทวีปเหนือ คุณรู้จักพวกเขาเป็นอย่างดีอยู่แล้ว…ราชวงศ์ออกัสตัสแห่งโลเอ็น และราชวงศ์กาสตีญ่าแห่งเฟเนพ็อต ตระกูลกษัตริย์ของทั้งสองอาณาจักรล้วนครอบครองเส้นทางผู้ตัดสินไว้โดยสมบูรณ์ ในอดีตเคยถูกใช้มอบเป็นรางวัลตอบแทนคุณงามความดีแก่ขุนนาง แต่ก็ถูกจำกัดไว้เพียงลำดับต่ำ”
หมายความว่า ราชวงศ์ออกัสตัสคือผู้วิเศษเส้นทาง ‘ผู้ตัดสิน’ ทุกคนเลยสินะ
ออเดรย์ได้รับความรู้ใหม่แสนสำคัญ เธอพยักหน้าพึงพอใจเมื่อปมข้อสงสัยถูกคลาย
เด็กสาวเคยแปลกใจมาตลอดว่า เหตุใดตนถึงถูกชักจูงโดยคนของราชวงศ์ได้ง่าย ทุกการสนทนาจะสร้างบรรยากาศอึดอัดเสมอ ในหัวมักคิดแต่เรื่องยอมจำนน คล้ายกับไม่เป็นตัวของตัวเองเมื่อต้องพูดคุยด้วย
ณ ขณะนั้น เธอเข้าใจว่าตัวเองไร้เดียงสา
“ผู้ตัดสินมักเปี่ยมด้วยเสน่หา ชวนให้คนทั่วไปหลงใหลคล้อยตาม ทุกคำพูดจะแฝงอำนาจบงการไว้เสมอ ความรุนแรงขึ้นอยู่กับพลังวิญญาณแต่ละบุคคล มีทักษะต่อสู้ในระดับน่าทึ่ง สามารถปกป้องตัวเองได้สบายมาก”
อัลเจอร์อธิบายโดยละเอียด
ออเดรย์พยักหน้าขณะเอนพิงเก้าอี้
“ดิฉันหมดข้อสงสัยแล้ว”
อัลเจอร์ชำเลืองมองไปทางเดอะฟูล
“มิสเตอร์ฟูลผู้ยิ่งใหญ่ขอรับ กระผมต้องการทราบว่า ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเทพแท้จริง จะใช่สถานที่เดียวกับดินแดนเทพทอดทิ้งหรือไม่?”
ดินแดนเทพทอดทิ้ง?
เราเคยอ่านผ่านๆ เพียงหนเดียวจากไดอารีจักรพรรดิโรซายล์ ข้อมูลดังกล่าวอาจมีบันทึกไว้ในเอกสารลับเหยี่ยวราตรีระดับสูง ยังไม่สามารถเข้าถึงได้ในปัจจุบัน
แล้วควรตอบว่าอย่างไรดี?
มุมปากไคลน์กระตุกเบาๆ
หลังจากครุ่นคิดหลายวินาที มันตอบกลับด้วยน้ำเสียงแสนสุขุม
“ยังไม่ถึงเวลาที่เจ้าต้องรู้”
อัลเจอร์พลันชะงัก มันรีบก้มศีรษะพร้อมกับขอโทษอย่างลนลาน
“กระผมต้องขออภัยในความไม่เจียมตัว”
ออเดรย์เองก็ต้องการทราบข้อมูลของดินแดนเทพทอดทิ้งเช่นกัน แต่หลังจากได้เห็นอากัปกิริยาหวาดผวาของแฮงแมน เธอหยุดความคิดไว้ทันที
บรรยากาศเงียบงันอึมครึมพักใหญ่ จนกระทั่งออเดรย์ซักถามด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก
“ม…มิสเตอร์ฟูลคะ ขอเรียนถามว่า ดิฉันสามารถเข้าร่วมองค์กรลับอื่นได้ไหม? อย่างเช่นสมาคมแปรจิต”
ไคลน์ยังคงรักษามาดสง่างาม มันขยับตัวพิงเก้าอี้ผ่อนคลายขณะตอบ
“ไม่มีปัญหา ขอเพียงเจ้าไม่แพร่งพรายข้อมูลของชุมนุมไพ่ทาโรต์ การเข้าร่วมองค์กรลับอื่นจะทำให้เจ้ามีข้อมูลและวัตถุดิบสำหรับแลกเปลี่ยนเพิ่มขึ้น”
เมื่อพูดจบ ไคลน์ตระหนักว่าทั้งตนและแฮงแมนต่างสังกัด ‘องค์กรลับอื่น’ ทั้งสิ้น
ตนคือเหยี่ยวราตรี ส่วนอัลเจอร์ มีความเป็นไปได้สูงว่าจะเป็นหน่วยลับของโบสถ์วายุสลาตัน อาจไม่ใช่ทูตพิพากษาโดยตรง มันเองก็ไม่ค่อยเข้าใจระบบบริหารกัปตันเรือมากนัก
จะว่าไป ชุมนุมไพ่ทาโรต์มีแต่พวกทรยศองค์กรลับหลังเต็มไปหมด…
เป็นชุมนุมรวมกบฏงั้นหรือ?
ไคลน์อมยิ้มขณะคิดอะไรเรื่อยเปื่อย
“เข้าใจแล้วค่ะ”
ออเดรย์ขานรับอย่างตื่นเต้น ก่อนจะซักถามเพิ่มในประเด็นคาใจ
“มิสเตอร์ฟูลคะ หากดิฉันคัดเลือกสุภาพบุรุษหรือสุภาพสตรีที่เหมาะสมจะเข้าร่วมชุมนุมไพ่ทาโรต์ได้แล้ว ควรแนะนำพวกเขาทางอ้อมอย่างไรดี? และต้องมีขั้นตอนใดเพิ่มเติมบ้างคะ?”
อัลเจอร์ชิงถามแทรก
“มิสเตอร์ฟูลขอรับ คุณสมบัติขั้นต่ำของสมาชิกใหม่ควรเป็นเช่นไร? และต้องประเมินความเหมาะสมด้วยเงื่อนไขใดบ้าง?”
ใฝ่สูง ศีลธรรม มารยาท ระเบียบวินัย
สี่คำผุดขึ้นในหัว แต่ไคลน์มิได้กล่าวออกไป
เดอะฟูลเอาแต่เงียบงันพักใหญ่ จนแฮงแมนและจัสติสเริ่มออกอาการกระสับกระส่าย
“พวกเจ้าสามารถแนะนำบุคคลเหมาะสมได้ทุกเมื่อ เราจะพิจารณาด้วยตัวเอง ขณะยังไม่ได้ข้อสรุป ห้ามพูดถึงตัวตนของชุมนุมไพ่ทาโรต์ให้ใครฟังเด็ดขาด และจงจำไว้ให้ดี…”
ไคลน์เว้นวรรคเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวด้วยเสียงทุ้มต่ำเย็นยะเยียบ
“หากไม่ได้รับอนุญาต พวกเจ้าไม่มีสิทธิ์เอ่ยนามเราให้ใครได้ยิน”
……………………