ตอนที่ 291 : ผู้เสนอขายและผู้รับรองในคนเดียว
วัตถุดิบวิเศษมีโอกาสปรากฏตัวสูง…ไคลน์ควบคุมเดอะเวิร์ลให้หัวเราะทุ้มลึก
“นั่นก็จริง ผมไม่มีสูตรโอสถผู้รับใช้วายุติดตัว และในอนาคตก็คงไม่มีช่องทางหามาครอบครอง แต่ผมมีสูตรโอสถลำดับสี่ แบบไม่สมบูรณ์ และถึงจะไม่สมบูรณ์ แต่คุณก็คงทราบมูลค่าของมันเป็นอย่างดี สามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นเงินได้ไม่ต่ำกว่า หนึ่งหมื่นปอนด์ ไม่ใช่สินค้าทั่วไปซึ่งสามารถหาซื้อได้ด้วยเงินตรา เพราะมันคือก้าวสำคัญอันจะนำพามนุษย์ไปสู่ครึ่งเทพ สนใจไหม? ไขสันหลังของเสือดำลายมารมีมูลค่าราว ห้าร้อยถึง เจ็ดร้อยปอนด์ ส่วนผลึกแก่นน้ำพุเอลฟ์มีมูลค่าสามร้อยถึง สี่ร้อยปอนด์ ผมคิดว่าคุณยังต้องเตรียมเงินสดอีกราว เก้าพันปอนด์สำหรับแลกเปลี่ยน หรือไม่ก็สมบัติวิเศษในมูลค่าใกล้เคียง”
ไคลน์สันนิษฐานว่าลำดับสี่ ของเส้นทางสุริยัน ‘ผู้เจิดจรัส’ สามารถสับเปลี่ยนมาจากเส้นทางลูกเรือและเส้นทางนักอ่านได้ ข้อมูลดังกล่าวถูกยืนยันทั้งจากข้อเสนอของมิสเตอร์ A และไดอารีจักรพรรดิโรซายล์ ไม่เพียงเท่านั้น บางทีอาจสลับมาจากเส้นทางผู้วิงวอนความลับและผู้ชมได้เช่นกัน
ดังนั้นมันจึงเชื่อว่า สูตรโอสถไม่สมบูรณ์ของตนจะต้องได้รับความสนใจจากแฮงแมนแห่งเส้นทางลูกเรืออย่างมิอาจห้ามใจ
เราไม่สนว่าหมอนี่จะมีเงินสดติดตัว เก้าพันปอนด์หรือสมบัติมูลค่าใกล้เคียงหรือไม่ เพราะหากมีเดอะฟูลเป็นพยานรู้เห็น แฮงแมนสามารถแลกเปลี่ยนด้วยการผ่อนจ่ายระยะยาว…ไคลน์เสริม
ตอนนี้มันต้องการไขสันหลังเสือดำลายมารและผลึกแก่นน้ำพุเอลฟ์เป็นอย่างมาก จึงไม่รังเกียจหากจะยอมให้อีกฝ่ายติดเงินไว้ก่อน และเหนือสิ่งอื่นใด ไม่มีสมาชิกชุมนุมทาโรต์คนใดสามารถหลบหนีหนี้จากเดอะฟูลได้
แต่ความเสี่ยงก็ยังมีอยู่ หากบังเอิญแฮงแมนเสียชีวิตก่อนจะใช้หนี้หมด เงินของเราก็จะหายไปตลอดกาล…ไคลน์ค่อนข้างกังวลเนื่องจากการแลกเปลี่ยนในคราวนี้มีมูลค่ามหาศาล
สูตรโอสถไม่สมบูรณ์ของลำดับสี่? บันไดก้าวแรกสู่ความเป็นครึ่งเทพ…! สิ่งนี้มีแค่เงินทองก็ซื้อไม่ได้ ต้องมีวาสนาอย่างมากด้วย! ดวงตาออเดรย์พลันส่องประกาย สีหน้าแววตาเปี่ยมความใคร่รู้ชัดเจน เธอไม่สามารถเก็บงำความอยากรู้อยากเห็น จึงตัดสินใจชิงซักถามตัดหน้าแฮงแมน “มิสเตอร์เวิร์ล ดิฉันขอทราบได้ไหมว่าเป็นสูตรโอสถลำดับสี่ ของเส้นทางใด? หากตอบไม่ได้ก็ไม่เป็นไรค่ะ ทำเหมือนว่าดิฉันไม่เคยถาม”
มิสเตอร์เวิร์ลครอบครองสูตรโอสถลำดับสี่ … ถึงจะไม่สมบูรณ์ แต่ก็ถือเป็นสมบัติล้ำค่าอย่างแท้จริง…ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมท่านเดอะฟูลถึงตัดสินใจดึงบุคคลผู้นี้เข้าสู่ห้วงมิติเหนือหมอกเทา…ตอนนี้ท่านคงกำลังมองหาสมาชิกใหม่เพิ่ม แต่ต้องผ่านกระบวนการคัดเลือกอีกสักพัก ระหว่างนี้เราห้ามถามออกไปส่งเดชเด็ดขาด เพราะนั่นจะเป็นการเสียมารยาทอย่างมาก… ออเดรย์กำลังตรึกตรองอย่างถี่ถ้วนในใจ
ไคลน์กำลังรอคำถามจากจัสติสอยู่พอดี จึงรีบควบคุมเดอะเวิร์ลให้ตอบเสียงแหบพร่า
“ไม่ต้องห่วง ผมคิดจะเล่าอยู่แล้ว เป็นโอสถลำดับสี่ ของเส้นทางสุริยัน ชื่อของมันคือ ‘ผู้เจิดจรัส’”
เส้นทางสุริยัน? เดอร์ริคพลันหันมองทางเดอะเวิร์ล ผู้กำลังนั่งบนเก้าอี้สุดขอบอีกฝั่งของโต๊ะสำริดยาว อย่างทันทีทันใด สีหน้าแววตาเปี่ยมด้วยความปรารถนาอันแรงกล้า
แต่เด็กหนุ่มเลือกจะปิดปากเงียบเนื่องจากตนยังห่างไกลกับลำดับครึ่งเทพมาก ปัจจุบันต้องใช้ทรัพยากรทั้งหมดไปกับการพัฒนาตัวเองด้วยความเร็วสูงสุด จึงไม่เหลือพอจะใช้จ่ายซื้อโอสถในอนาคต
เมืองเงินพิสุทธิ์มักสั่งสอนให้เด็กทุกคนวางแผนระยะสั้นเสมอ เนื่องจากใช่ว่าตัวเมืองจะมีอายุยืนยาวสักเท่าไร หายนะสามารถเกิดขึ้นได้ทุกลมหายใจ
“ผู้เจิดจรัส…” ออเดรย์พยักหน้ารับอย่างสง่างาม ก่อนจะเสริมด้วยน้ำเสียงร่าเริง “ขอบคุณสำหรับคำตอบค่ะ มิสเตอร์เวิร์ล”
เธอตระหนักว่าตนได้ทราบความลับสำคัญของโลกเหนือธรรมชาติอีกครั้ง
“ผู้เจิดจรัส…” อัลเจอร์พึมพำเสียงค่อย ตามด้วยคำตอบซึ่งไตร่ตรองมาเป็นอย่างดี “ต้องขอโทษด้วย แต่ผมไม่ต้องการ”
ไม่ต้องการ? ไคลน์ผงะกะทันหัน
ผิดไปจากความคาดหมายของมันมาก
ท่ามกลางความตกตะลึงของไคลน์ เดอะเวิร์ลออกอาการชะงักโดยบังเอิญ คล้ายกับได้พบคำตอบไม่คาดฝัน มันเว้นวรรคอยู่หลายวินาทีก่อนจะเปิดปากพูดต่อ
“คุณเอาสูตรโอสถไปก่อนก็ได้ ในเมื่อมีท่านเดอะฟูลเป็นพยาน ผมเชื่อว่าคุณสามารถทยอยจ่ายส่วนต่างจนครบในภายหลัง”
“ผิดแล้ว ไม่เกี่ยวกับไม่มีเงิน แต่ผมไม่ต้องการมัน” อัลเจอร์ส่ายศีรษะหนักแน่น
ไม่ต้องการ…ไม่ต้องการจริงหรือ…? เขากำลังเชื่อมั่นว่าโบสถ์วายุสลาตันสามารถจัดหาโอสถเส้นทางเกี่ยวข้องได้ในอนาคต? หรือว่ามีสูตรโอลถลำดับสี่ ไว้ในครอบครองอยู่แล้ว? ชื่ออะไรแล้วนะ…ผู้สังเวยภัยพิบัติ? ไคลน์หาคำตอบมาสนับสนุนการกระทำอีกฝ่ายได้สองข้อ
แล้วเราควรทำอย่างไรดี? จะให้แลกเปลี่ยนโดยใช้สูตรโอสถ ‘แม่มดสุขสม’ หรือไง? ไคลน์รำพันติดตลก ก่อนจะบังคับให้เดอะเวิร์ลมอบคำตอบ “สนใจสูตรโอสถอื่นไหม? หรือจะเอาเป็นหนึ่งในความลับสุดยอด…อย่างเช่น…ความลับของลำดับสูงสุด”
อัลเจอร์เปลี่ยนท่านั่งเล็กน้อย ก่อนจะตอบกลับหลังจากก้มหน้าครุ่นคิด
“ผมเองก็ทราบความลับของลำดับสูงสุดเช่นกัน คุณมั่นใจได้อย่างไรว่าจะไม่ใช่ข้อมูลเดียวกับผม? แล้วมีสิ่งใดมารับประกันว่าข้อมูลของคุณมีมูลค่าเทียบเท่าไขสันหลังเสือดำลายมารและผลึกแก่นน้ำพุเอลฟ์?”
“เอาอย่างนี้เป็นไง พวกเราจะบอก ‘ความลับของลำดับสูงสุด’ ของแต่ละคนกับท่านเดอะฟูล จากนั้นก็ให้ท่านช่วยตัดสินว่าเป็นข้อมูลเดียวกันหรือไม่ และมีมูลค่าเทียบเท่าวัตถุดิบหลักทั้งสองชิ้นไหม…ท่านมีความเห็นว่าอย่างไรบ้างขอรับ?” ไคลน์บงการให้ไอดีเด็ก เดอะเวิร์ล หันมาถามตัวเอง
จากนั้นก็สลับกลับมาตอบด้วยไอดีหลัก
“ไม่มีปัญหา”
ทางด้านอัลเจอร์พยักหน้ารับ
“ผมก็ไม่มีปัญหา มาเริ่มกันเลย”
เราเองก็อยากทราบความลับของลำดับสูงสุดเหมือนกัน…แต่ตอนนี้ไม่เหลือเงินสำรองให้ใช้จ่ายฟุ่มเฟือยแล้ว…ออเดรย์จ้องมองเดอะเวิร์ลและแฮงแมนด้วยสายตาริษยา ต่างฝ่ายต่างกำลังก้มหน้าเขียนข้อความลงบนกระดาษหนัง
นับตั้งแต่เกิดมา เธอไม่เคยขัดสนเรื่องเงินเลยสักครั้งเดียว นี่อาจเป็นหนแรกเมื่อเด็กสาวต้องได้เผชิญกับ ‘ความยากจน’
เพียงไม่นาน ไคลน์ได้รับข้อความจากสมาชิกชุมนุมทั้งสอง
โดยไม่ต้องสงสัย มันรีบก้มหน้าอ่านแผ่นกระดาษจากแฮงแมนก่อน และพบว่าเนื้อความด้านในมีเพียงประโยคเดียว
“โอสถลำดับสูงสุดได้ซ่อนเบาะแสแห่งการกลายเป็นเทพเอาไว้”
ฟู่ว…รอดตัวไป ไม่ต้องเสียเวลาคิดหาข้อมูลอื่นมาแลกเปลี่ยน…ไคลน์แสร้งหันไปอ่านแผ่นกระดาษของเดอะเวิร์ลพร้อมกับส่งเสียงหัวเราะในลำคอ
“ข้อมูลไม่ซ้ำกัน สำหรับผู้วิเศษส่วนใหญ่ ข้อมูลของเดอะเวิร์ลไม่มีค่ามากนัก แต่สำหรับผู้วิเศษบางคน ข้อมูลเช่นนี้มิอาจประเมินค่าได้ด้วยเงินตรา”
เมื่อได้ยินบทสรุป อัลเจอร์พลันตกอยู่ท่ามกลางทางแยก
สำหรับมัน การซื้อวัตถุดิบหลักสองชนิดไม่ใช่เรื่องเล็กน้อย จำเป็นต้องขายสมบัติติดตัวบางส่วนจึงจะมีเงินเพียงพอ
แล้วจะให้นำเงินเหล่านั้นมาแลกเปลี่ยนกับข้อมูลซึ่งอาจไม่มีประโยชน์กับตัวเองเนี่ยนะ? แฮงแมนนั่งตรึกตรองเป็นเวลานาน ราวยี่สิบวินาทีเห็นจะได้ ก่อนเปิดปาก
“ท่านเดอะฟูล รบกวนช่วยบอกใบ้มากกว่านี้อีกสักนิดได้หรือไม่? ผมไม่สามารถตัดสินใจได้”
ตัดสินใจไม่ได้? มุมปากไคลน์พลันกระตุก มันตระหนักว่าคำพูดคลุมเครือของตน ซึ่งใช้เพื่อรักษาภาพลักษณ์ของเดอะฟูล กลับส่งผลตรงกันข้ามและไม่มีประสิทธิภาพมากพอจะโน้มน้าวจิตใจ ชายหนุ่มครุ่นคิดสักพักก่อนเผยรอยยิ้ม
“ข้อมูลจากเดอะเวิร์ลคือส่วนต่อยอดจากข้อมูลของเจ้า”
ข้อมูลต่อยอด? ข้อมูลต่อยอดไปสู่เส้นทางแห่งเทพเนี่ยนะ? อัลเจอร์ไม่ลังเลอีกต่อไป มันหันไปทางเดอะเวิร์ลพร้อมกับกล่าวหนักแน่น
“ตกลง”
จากนั้นก็เสริม
“ผมจะพยายามหาไขสันหลังเสือดำลายมารและผลึกแก่นน้ำพุเอลฟ์ให้ได้ภายในสัปดาห์หน้า แน่นอน ต้องอยู่ภายใต้เงื่อนไขว่า วัตถุดิบเหล่านั้นมีขายในงานชุมนุมโจรสลัด ถึงโอกาสปรากฏตัวค่อนข้างสูง แต่อะไรก็เกิดขึ้นได้ทั้งนั้น หากมีเหตุไม่คาดฝัน ผมคงต้องขอเลื่อนออกไปอีกหนึ่งสัปดาห์ หรือไม่ก็อาจนานนับเดือน แต่ไม่ต้องห่วง ผมจะทำตามสัญญาแน่นอน”
“ไม่มีปัญหา ในเมื่อท่านเดอะฟูลช่วยเป็นสักขีพยาน ผมก็ไม่กังวล” เดอะเวิร์ลตอบด้วยเสียงแหบพร่า
หลังจากบรรลุข้อตกลง ไคลน์เสกแผ่นกระดาษหนังขึ้นตรงหน้าแฮงแมน
อัลเจอร์รีบก้มศีรษะมองด้วยความอยากรู้อยากเห็น จากนั้นก็บรรจงอ่านทุกตัวอักษรอย่างละเอียดถี่ถ้วน
“เหนือลำดับหนึ่ง ยังมีลำดับศูนย์ ลำดับศูนย์ คือลำดับของทวยเทพ ผู้วิเศษสามารถก้าวไปถึงระดับดังกล่าวได้ด้วยการดื่มโอสถและประกอบพิธีกรรม”
ลำดับศูนย์…? ลำดับแห่งทวยเทพ! สีหน้าแววตาแฮงแมนพลันตกตะลึงโดยไม่ปิดบัง ขณะเดียวกันก็โล่งใจว่าไม่ใช่ข้อมูลด้อยค่า จากนั้นก็พึมพำในใจ
เราเข้าใจ…เราเข้าใจความหมายเบื้องหลังของถ้อยคำเหล่านี้!
อัลเจอร์ถอนหายใจยาวพลางเอนหลังพิงเก้าอี้อย่างเงียบงัน แสร้งทำเป็นว่าไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น
ความลับดังกล่าวต้องยิ่งใหญ่มากแน่นอน…มิสเตอร์แฮงแมนถึงกับสูญเสียความเยือกเย็นไปชั่วขณะ…ออเครย์จ้องมองด้วยสายตาอิจฉา จากนั้นก็หันไปมองทางเด็กหนุ่มเดอร์ริค “มิสเตอร์ซัน คุณเคยบอกว่าเมืองเงินพิสุทธิ์มีสูตรโอสถของเส้นทางมังกรลำดับเก้า แปดและ เจ็ด ใช่ไหม?”
“มีครับ” เดอร์ริคพยักหน้ารับ “โอสถลำดับเจ็ด ของเส้นทางมังกรมีชื่อว่านักจิตวิเคราะห์”
“หากดิฉันต้องการสูตรผลิต ต้องนำสิ่งใดมาแลกเปลี่ยนกับคุณ?” เด็กสาวซักถามด้วยกิริยาสง่างาม
“ลำดับเจ็ด ของเส้นทางสุริยัน” เดอร์ริคตอบกลับโดยไม่ลังเล
ออเดรย์ผงกศีรษะแผ่วเบา
“ดิฉันจะพยายามหามาให้ได้”
ถ้าจำไม่ผิด…ซิลและฟอร์สเคยบอกว่า ชุมนุมของมิสเตอร์ A มีผู้วิเศษเส้นทางสุริยันอยู่หนึ่งคน และลำดับคงไม่ต่ำกว่าเจ็ด เพราะมีพิธีกรรมปัดเป่าชำระล้าง…หากเหตุการณ์รอบตัวเราเริ่มกลับมาสงบสุขอีกครั้ง ค่อยถามหาสูตรลำดับเจ็ด เส้นทางสุริยันจากบุคคลดังกล่าว…ขณะเดียวกันก็ต้องเข้าร่วมชุมนุมในอาคารเรียนร้างให้บ่อยขึ้น ต้องหาให้พบว่าสมาชิกของสมาคมแปรจิตเป็นใคร…คงมีสักทางในสองวิธีนี้ ช่วยให้เราบรรลุเป้าหมาย…ออเดรย์กำลังวางแผนอนาคต แต่ทันใดนั้นก็ตระหนักได้ว่า ตอนนี้เธอยังไม่สามารถดำเดินการซื้อขายได้ทุกประเภท ถึงจะพบเบาะแสของโอสถแล้วก็ตาม
เนื่องจากปัจจุบันกำลังติดปัญหาสภาพคล่องทางการเงิน คงต้องรออีกหลายเดือนจนกว่าจะใช้หนี้ของไวเคาต์กายจนครบ
แต่สูตรโอสถลำดับเจ็ด มีมูลค่าแค่ราว แปดร้อยปอนด์ หากเราใช้เงินอย่างประหยัดสักหน่อย ก็อาจเจียดบางส่วนไปซื้อมาได้ก่อน…จริงสิ…ตอนนี้ก็เดือนตุลาคมแล้ว ถ้าใกล้ถึงช่วงปีใหม่ หมายความว่าเราใกล้จะกลายเป็นผู้ใหญ่แล้ว นั่นจะทำให้อิสระทางการเงินเพิ่มขึ้น…หรือเราควรนำความรู้จากท่านเดอะฟูลไปค้าขายในชุมนุมลับอื่นเพื่อหาเงินเสริม? ท่านจะว่าอะไรไหม กับพฤติกรรมเช่นนี้…ออเดรย์ปล่อยให้ความคิดของเธอล่องลอย
เมื่อได้ข้อสรุป เด็กสาวตัดสินใจว่าจะรอให้พบเบาะแสของโอสถก่อน ค่อยปรึกษากับมิสเตอร์ฟูลว่าสามารถทำเรื่องดังกล่าวได้หรือไม่
ช่วงค้าขายดำเนินมาถึงจุดจบ เดิมที ไคลน์ต้องการใช้ความรู้ของตน แลกเปลี่ยนกับสมบัติวิเศษซึ่งมีผลข้างเคียงไม่มาก แต่หลังจากตระหนักว่าแฮงแมนค่อนข้างขัดสนด้านการเงิน เนื่องจากต้องซื้อวัตถุดิบหลักถึงสองชิ้นในคราวเดียว คงไม่มีเงินเหลือพอจะหาซื้อสมบัติวิเศษให้ตนเพิ่ม ไคลน์จึงยอมยกธงขาวและปล่อยเรื่องของสมบัติวิเศษไปก่อน
เมื่อเข้าถึงช่วงแลกเปลี่ยนข้อมูลอิสระ แฮงแมนอัลเจอร์เป็นฝ่ายเปิดประเด็น
“เรือของลูกเรือพลเรือโทวายุ คีลิงเกอร์ ถูกพิชิตแล้ว บางส่วนตัดสินใจย้ายไปเป็นลูกเรือของพลเรือโจรสลัดคนใหม่”
………………….