บทที่ 176 ตอนพิเศษ การเกิดใหม่
พายุหิมะเป็นเหมือนสะเก็ดและเสียงลมก็เหมือนผีร้องไห้และหมาป่าหอน
เว่ยเหยียนนอนอยู่บนหญ้าแห้งโดยหลับตา เขารู้สึกตลกอยู่ในใจ และเขารู้สึกคิดถึงจริงๆ
เมื่อหลายปีก่อนที่เขาถูกนายท่านผู้เฒ่าลักพาตัวไปยังค่ายทหารของตระกูลชี และปกป้องชายแดนทางตอนเหนือกับเซี่ยหลินซาน
ตอนนั้นมันช่างดีจริงๆ
แม่ทัพชียังมีชีวิตอยู่ หรงอินไม่เคยเข้าวัง หลินซานและองค์รัชทายาทยังไม่เสียชีวิตในจิ่นโจว……
ความสุขครึ่งชีวิตของเขาอยู่ที่ ณ ตอนนั้น
เปลือกตาของเขาหนัก เว่ยเหยียนเพียงปล่อยให้ตัวเองหลับไปท่ามกลางเสียงลม และเกล็ดหิมะ
ทันใดนั้น มีคนเข้ามาหาเขาและเอาบางอย่างมาวางบนร่างกายของเขาเพื่อต้านทานลมหนาวที่ดูเหมือนจะพัดชั้นผิวหนังของเขาออกไป
เว่ยเหยียนแอบสงสัยว่าเขาเป็นผู้คุมเทียนเหลา?
แต่เนื่องจากเขาเป็นคนบาป ผู้คุมจึงไม่ยอมให้เสื้อผ้าหนาหรือผ้าห่มแก่เขาง่ายๆ เป็นไปได้ไหมที่ผู้คุมได้รับสินบนจากราชครูเถาหรือเซี่ยเจิง
ขณะที่เขากำลังคิดเรื่องนี้ คนที่วางเสื้อผ้าให้เขาก็ยังไม่ยอมจากไป แต่ยื่นมือออกอย่างลังเล ราวกับอยากจะสัมผัสเขา
ความระมัดระวังที่เขาพัฒนาขึ้นตลอดหลายปี เพราะต้องเดินบนน้ำแข็งบางๆ ทุกวัน ทำให้เขาเกือบจะยกมือขึ้นเพื่อสกัดกั้นมือนั้นโดยสัญชาตญาณ และลืมตาที่เฉียบแหลม
สิ่งที่เขาเห็นคือคนที่เขาเห็นได้ในความฝันยามกลางคืนเท่านั้น
นางสวมเสื้อคลุมสีขาวลูกแพร์ปักด้วยดอกบัวพันใบ นางมีไหล่บาง และคิ้วของนางงดงามเหมือนภาพวาดทิวทัศน์ มือของนางยังกำแน่นอยู่ในฝ่ามือของเขา ใบหน้าที่ขาวซีดของนางกึ่งตื่นตระหนกและกึ่งเขินอายเพราะเขา นางกัดริมฝีปากล่างของนางแล้วพูดว่า “ข้าเห็นพี่สามนอนหลับอยู่ที่นี่ จึงนำเสื้อคลุมมาให้”
เว่ยเหยียนมีพี่ชายคนหนึ่งซึ่งเสียชีวิตตั้งแต่ยังเยาว์วัย และเหนือเขายังมีญาติผู้พี่อีกคน เขาเป็นบุตรชายคนที่สามในตระกูล
ตระกูลเว่ยและชีมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกัน และชีหรงอินเรียกเขาว่าพี่สามตั้งแต่นางยังเด็ก
เขาจ้องมองผู้หญิงตรงหน้าอยู่นานก่อนจะพูดออกมาว่า “ข้าไม่ได้ฝันถึงเจ้ามาหลายปีแล้ว เจ้ารู้ว่าจุดจบของข้ากำลังใกล้เข้ามาถึง จึงเดินทางมาพบข้าในคืนนี้หรือ”
ชีหรงอินขมวดคิ้วและไม่สนใจมือของนางที่ถูกเว่ยเหยียนจับไว้ที่แน่นขึ้นเล็กน้อย และฝ่ามือที่อบอุ่นและละเอียดอ่อนถูกกดลงบนหน้าผากของเขา นางบ่นว่า “ทำไมพี่สามถึงพูดเรื่องไร้สาระ หรือว่าโดนลมหนาวจนเป็นไข้แล้ว”
พื้นผิวที่ฝ่ามือสัมผัสนั้นร้อนมาก ชีหรงอินหน้าเปลี่ยนสีทันทีและเรียกสาวใช้ที่เฝ้ามุมกำแพง “หล่านเยว่ ไปเรียกหมอทหารมาเร็ว พี่สามเป็นหวัดแล้ว!”
เว่ยเหยียนเงยหน้าขึ้นและเห็นท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาว เช่นเดียวกับธง “ชี” บนกำแพงเมืองที่ส่องสว่างเพราะไฟในเตาอั้งโล่ จากนั้นเขาก็ตระหนักว่าเขากำลังนอนหลับอยู่บนกำแพงเมือง และมีทหารจำนวนมากนอนหลับโดยมีดาบและง้าวอยู่รอบตัวเขา เลือดบนใบหน้าและร่างกายของพวกเขายังไม่แห้ง และเห็นได้ชัดว่าพวกเขาเพิ่งประสบกับการรบที่ดุเดือด
เขาแค่รู้สึกว่าความฝันนี้จริงเกินไป และมันก็เหมือนกับสิ่งที่เขาเคยประสบในทางเหนือในช่วงหลายปีที่ผ่านมา
ขณะที่ชีหรงอินกำลังจะลุกขึ้น เว่ยเหยียนก็คว้ามือของนางไว้อีกครั้ง
ชีหรงอินมองไปที่ชายที่ดูไม่ค่อยถูกต้องตั้งแต่เขาตื่นขึ้นมาด้วยความสับสน และถามว่า “พี่สาม?”
เว่ยเหยียนพูดช้าๆ “อย่าไป ให้ข้ามองเจ้าอีกครั้ง เป็นเวลาสิบแปดปีแล้วทุกครั้งที่ข้าฝันถึงเจ้า ล้วนไม่ได้คุยกับเจ้าดีๆ เลย……”
“พี่สามกำลังพูดถึงอะไร สิบแปดปีแล้ว?” ยิ่งชีหรงอินฟังมากเท่าไร ดวงตาของนางก็ยิ่งสับสนมากขึ้น แต่นางก็ยังปลอบใจเขา “ข้าจะไม่จากไปไหน ข้าจะไปเอาน้ำมาเช็ดหน้าให้พี่สาม”
เนื่องจากลมหนาว สมองของเว่ยเหยียนจึงสั่นเทาด้วยความเจ็บปวดอย่างแท้จริง เขายกมืออีกข้างขึ้นจับหน้าผากของเขา
เมื่อเห็นสิ่งนี้ ชีหรงอินก็ดึงมือที่เขาจับไว้ออกไปแล้วก้าวลงจากกำแพงเมืองเพื่อไปตักน้ำ
เว่ยเหยียนจ้องมองนางโดยไม่รู้ตัว และเกรงว่านางจะหายไป
แม่ทัพที่อยู่ข้างๆ เขาซึ่งมีใบหน้าเปื้อนเลือดและมีแต่เหงื่อจึงลืมตาขึ้นและหัวเราะ “เว่ยจงหลางไม่ใช่ว่าจะมีงานมงคลเกิดขึ้นเร็วๆ นี้หรอกหรือ”
เว่ยเหยียนจำได้ว่าตอนที่เขาอยู่ในค่ายทหารของตระกูลชี เขาทำหน้าที่เป็นแม่ทัพจงหลาง และทหารในกองทัพมักเรียกเขาว่า “เว่ยจงหลาง”
ใบหน้าของชายตรงหน้าจริงจังมาก เขาหรี่ตาและมองดูอย่างระมัดระวังอยู่พักหนึ่ง จากนั้นเขาก็ตระหนักว่าชายคนนั้นคือแม่ทัพผู้พิทักษ์มณฑลส่านซีในเวลาต่อมา พวกเขามีมิตรภาพต่อกันจริงๆ เมื่อพวกเขาอยู่ในค่ายตระกูลทหารตระกูลชี
แต่ต่อมาเขาก็กลายเป็นผู้มีอำนาจ
มันแปลกจริงๆ การที่เขาฝันถึงชีหรงอินยังไม่น่าแปลกใจ แต่ทำไมเขาจะฝันถึงคนผู้นี้อีกครั้งได้?
เห็นได้ชัดว่าเว่ยเหยียนสังเกตเห็นว่าความฝันในคืนนี้แตกต่างจากความฝันครั้งก่อน
เขาพิงกำแพงแล้วพยายามลุกขึ้น แต่รู้สึกเจ็บแปลบที่มือ เมื่อเขาก้มศีรษะลง เขาพบว่าฝ่ามือของเขาถูกพันด้วยผ้าพันแผลเปื้อนเลือด
ก่อนหน้านี้เมื่อเขาลืมตาขึ้นและเห็นชีหรงอิน เขาหมกมุ่นอยู่กับจิตใจจนไม่สังเกตเห็นความเจ็บปวดที่มือของเขาด้วยซ้ำ ตอนนี้เขาบีบฝ่ามือแรงๆ อีกครั้ง และความเจ็บปวดเล็กๆ น้อยๆ เหมือนเข็มแทงก็กลับมาอีกครั้ง ในที่สุดเว่ยเหยียนก็ตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ
ความเจ็บปวดในความฝันรู้สึกได้จริงด้วยเหรอ?
ฉีหรงอินยกอ่างน้ำแล้วพาหมอทหารขึ้นไปบนกำแพงเมือง นางพูดอย่างอบอุ่น “พี่สามมีไข้สูง ตอนนี้ท่านพ่อกับพี่ชายยังไม่กลับจากการไล่ล่าศัตรู พี่สามป่วยไม่ได้แล้ว ท่านหมอเหล่าช่วยตรวจดูเขาที”
เว่ยเหยียนอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วเมื่อได้ยินสิ่งนี้ แม่ทัพชีและแม่ทัพน้อยต่างก็ไล่ตามศัตรูแต่ยังไม่กลับมา?
ในความทรงจำของเขา ครั้งเดียวที่แม่ทัพชีเข้าใจผิดเกี่ยวกับข้อมูลทางทหารคือตอนที่สองพ่อลูกไปไล่ล่าศัตรูด้วยกัน ในช่วงเวลานั้นเองที่ทั้งแม่ทัพชีและบุตรชายของเขาเสียชีวิตในสนามรบ
เมื่อแพทย์ทหารตรวจชีพจรของเว่ยเหยียน เขายังคงติดอยู่กับความคิดที่วุ่นวายและยังไม่รู้สึกตัว
หลังจากที่แพทย์ทหารตรวจชีพจรแล้ว เขาก็หยิบเข็มเงินออกมาจากถุงเข็มที่เขาถือติดตัวมา “ยารักษาไข้หวัดในเมืองนี้หมดไปนานแล้ว ไข้สูงของจงหลางไม่หาย ข้าทำได้เพียงเจาะเลือดที่จุดซ่างหยางเพื่อบรรเทาอาการของจงหลางเท่านั้น”
เข็มเงินแทงปลายนิ้ว และความเจ็บปวดก็ชัดเจนขึ้น
มันไม่เหมือนความฝัน!
การคาดเดาเกิดขึ้นในใจของเว่ยเหยียน ราวกับว่าดาบอันแหลมคมแยกออกเปิดชั้นหมอกที่วุ่นวายระหว่างแท่นแห่งจิตวิญญาณ และคลื่นแห่งความปีติยินดีก็พุ่งเข้าสู่หัวใจของเว่ยเหยียน
เมื่อหมอทหารหยิบเข็มเงินออกมา เขาก็ไม่สนใจความเจ็บปวดที่แสบร้อนที่ปลายนิ้วของเขา และบีบมือของฉีหรงอินแน่น น้ำตาปรากฏขึ้นในดวงตาที่เย็นชาของเขา “หรงอิน หรงอิน……เป็นเจ้าจริงๆ……”
ความแข็งแกร่งในมือของเขาแข็งแกร่งมากจนกระดูกมือของชีหรงอินเจ็บปวด
คิ้วที่สวยงามของนางราวกับภูเขาที่อยู่ห่างไกล นางขมวดคิ้วเล็กน้อย “แน่นอนว่าเป็นข้าเอง มีอะไรผิดปกติกับพี่สามหรือ ตั้งแต่ท่านงีบหลับบนกำแพงเมือง และตื่นขึ้นมา ท่านก็พูดแต่เรื่องไร้สาระ……”
ตระกูลชีเป็นขุนนางคนสำคัญของการรักษาชายแดน ชีหรงอินนำแพทย์ของเมืองหลวงมาไปที่ประตูเมืองเพื่อรักษาทหารที่ได้รับบาดเจ็บ
เว่ยเหยียนระเบิดเสียงหัวเราะอย่างเขินอาย และมีความสุขในเวลาเดียวกัน
ชีหรงอินและทหารบนหอคอยต่างก็มองหน้ากัน
เว่ยเหยียนรีบลุกขึ้นมาในขณะที่มือก็จับกำแพงเมืองไว้และพูดกับชีหรงอิน “ตอนนี้ข้าไม่สามารถอธิบายให้เจ้าฟังได้มากนัก รีบนำทหารชั้นยอดสามพันนายออกไปจากเมืองพร้อมกับข้า!”
ถ้าเขาเกิดใหม่จริงๆ นี่คงเป็นการรบและแม่ทัพชีและบุตรชายของเขาเห็นองค์ชายเป่ยเจวี๋ยพ่ายแพ้จึงไล่ตามศัตรู พวกเขาต้องการจับเจ้าชายเป่ยเจวี๋ย แต่พวกเขาก็ถูกซุ่มโจมตีและเสียชีวิตในทะเลทราย!
ชีหรงอินติดตามบิดาและน้องชายของนางมานอกด่านและสนใจเรื่องทางการทหารมาก นางก็รู้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ “ท่านพ่อและพี่ชายของข้าตกอยู่ในอันตรายหรือ?”
เว่ยเหยียนทนความเจ็บปวดในสมองเนื่องจากความทรงจำที่ซับซ้อน และถามแทนว่า “พวกเขาออกจากเมืองนานแค่ไหนแล้ว?”
ชีหรงอินตอบว่า “หนึ่งชั่วยามแล้ว”
ใบหน้าของเว่ยเหยียนก็มืดมนเช่นกัน เขาไม่รู้ว่าเขาจะเปลี่ยนชะตากรรมของแม่ทัพชี และบุตรชายของเขาที่เสียชีวิตในสนามรบได้หรือไม่ แต่หากสวรรค์ให้โอกาสเขาอีกครั้ง เขาต้องต่อสู้อย่างสุดกำลัง เขาพูดด้วยเสียงทุ้ม “ระดมกองทหาร เตรียมม้า!”
หัวใจของชีหรงอินเต้นแรง และนางก็รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ
ในสนามรบ บางครั้งเวลาเพียงชั่วครู่ก็สามารถกำหนดผลลัพธ์ของการรบได้
มันเกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของบิดาและพี่ชายของนาง ดังนั้นนางจึงไม่อยากถามคำถามมากเกินไป และรีบขอให้นายกองที่เหลือในเมืองนับทหารที่ยังสามารถไปรบได้
อย่างไรก็ตาม ทหารในเมืองเพิ่งประสบกับการต่อสู้ที่ดุเดือด และทหารชั้นยอดที่เหลือก็ติดตามแม่ทัพชี และบุตรชายของเขาเพื่อไล่ตามศัตรู
หลังจากการเดินทางอันยาวนานนี้ แม้ว่าพวกเขาจะตามไปช่วยเหลือสองพ่อลูกตระกูลชีทัน แต่ก็ยากที่จะบอกว่าพวกเขาจะเป็นเหมือนเนื้อเข้าปากเสือ ชาวเป่ยเจวี๋ยที่ดุร้ายเหมือนหมาจิ้งจอกหรือไม่
แต่เว่ยเหยียนจำได้ว่าในชีวิตก่อนของเขา เซี่ยหลินซานได้รับข่าวว่าเยี่ยนโจวติดอยู่ในสถานการณ์นี้ และกำลังเดินทางมาพร้อมกับทหารม้าของตระกูลเซี่ยในหุยโจว
ในชีวิตก่อนหน้านี้เขาล้มป่วยเนื่องจากโดนลมเย็น เมื่อเซี่ยหลินซานมาถึงพร้อมกำลังเสริม เขาก็ได้รู้ว่าการรบในเยี่ยนโจวได้รับชัยชนะแล้ว แม่ทัพชีและบุตรชายไล่ตามกลุ่มโจรที่พ่ายแพ้และหวังจะจับเป็นองค์ชายเป่ยเจวี๋ย หลังจากรออยู่นานก็ไม่ได้เห็นแม่ทัพชีกลับมา เขาจึงไปหาร่องรอยของกองทัพ และในที่สุดก็เห็นธง “ชี” ที่เปื้อนเลือดและทหารที่เสียชีวิตทุกหนทุกแห่งเนินหม่าหวัง
สถานที่ที่ชาวเป่ยเจวี๋ยซุ่มโจมตีอยู่ที่เนินหม่าหวัง เขาเดินทัพด้วยความเร็วเต็มที่ ซึ่งสามารถประหยัดเวลาได้มากกว่าการมองหารอยกีบม้าเพื่อค้นหากองทัพในชาติที่แล้ว เขาได้ส่งทหารหน่วยสอดแนมไปตามกองทัพของเซี่ยหลินซานมาที่นี่แล้ว เมื่อทหารม้าของตระกูลเซี่ยมาถึง ชาวเป่ยเจวี๋ยก็ไม่มีโอกาสชนะแผนการลอบโจมตีนี้
เมื่อเว่ยเหยียนขี่ม้าออกจากเมือง เขาก็เรียกคนสนิทของเขาและขอให้เขารีบไปที่ทางไปหุยโจว เมื่อเขาพบกับเซี่ยหลินซาน ก็ให้เขาไปที่เนินหม่าหวัง
หลังจากได้ยินคำสั่ง คนสนิทก็ถามด้วยท่าทีสับสน “นายน้อย ท่านรู้ได้อย่างไรว่าแม่ทัพเซี่ยจะมาพร้อมกองกำลังเสริม”
เว่ยเหยียนมองเขาด้วยสายตาที่เย็นชาและเคร่งครัด และคนสนิทของเขาก็รู้สึกหนาวสั่นไปทั้งกระดูกสันหลัง เขาไม่กล้าถามคำถามอีกต่อไป และรีบกำหมัดแน่น “ข้าน้อยจะไปส่งข่าวเดี๋ยวนี้!”
หลังจากพูดแบบนี้ เขาก็ตบหลังม้าแล้ววิ่งไปที่ทางสายหลักของหุยโจว
เว่ยเหยียนดึงบังเหียนม้า แต่ก็เสียสมาธิอยู่ครู่หนึ่ง ใช่ ก่อนเกิดคดีโศกนาฏกรรมจิ่นโจว ผู้คนรอบตัวเขากล้าที่จะพูดคุยกับเขาอย่างกล้าหาญ
ต่อมาทุกคนที่ติดตามเขาเสียชีวิต และคนที่ถูกเลือกให้อยู่รอบตัวเขาก็ไม่กล้าพูดอะไรกับเขาเลย
การคิดมากเกินไปทำให้ใจของเขาเจ็บปวด เว่ยเหยียนสงบลง และกำลังจะออกคำสั่งให้กองทัพออกเดินทาง แต่เขาได้ยินเสียงเรียกจากประตูเมือง “พี่สาม!”
เว่ยเหยียนควบคุมม้าของเขาและหันกลับไป และเห็นชีหรงอินสวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอกสีขาวหิมะวิ่งมาหาเขา
เนื่องจากนางวิ่งเร็วมาก แก้มของนางจึงแดงเล็กน้อยเพราะลม
เว่ยเหยียนดึงสายบังเหียน หันหัวม้าแล้วรีบวิ่งไปหาชี่หรงอิน ม้าถูกบังเหียนที่เขาควบคุมโดยอยู่ห่างจากชีหรงอินเพียงห้าก้าว
ชี่หรงอินมอบเครื่องรางคุ้มครองที่ห้อยอยู่บนเชือกให้เขา “พี่สาม เอาเครื่องรางคุ้มครองนี้ติดตัวไปด้วย และอย่าลืมกลับมาอย่างปลอดภัย!”
นางไม่รู้ว่าทำไมจู่ๆ เว่ยเหยียนจึงต้องการระดมกองทหารของเขาออกจากเมือง แต่นางรู้สึกได้ว่าการไปของเขาจะเป็นอันตราย
เมื่อเว่ยเหยียนโน้มตัวไปคว้าเครื่องรางคุ้มครอง เขาก็จับมือของชีหรงอินที่แดงเพราะความหนาวเย็น ใบหน้าของเขายังคงเปื้อนเลือดจากการรบครั้งก่อน เขามองนางด้วยสายตาที่ลึกซึ้ง เจ็บปวด และโศกเศร้าที่ชีหรงอินไม่เข้าใจ “หรงอินหลังจากการรบครั้งนี้จบลง พวกเราแต่งงานกันดีไหม?”
อย่างไรก็ตาม นางยังเป็นเพียงเด็กสาวอายุสิบแปด หลังจากนั้นไม่นาน นางก็เม้มริมฝีปากแล้วพูดว่า “ได้”
ใบหน้าของนางถูกปกคลุมไปด้วยความเขินอายด้วยสีแดงที่เย็นจัดที่ถูกลมพัดมา
เว่ยเหยียนส่ายมือแรงๆ อีกครั้ง จากนั้นคว้าเครื่องรางคุ้มครอง หันหัวม้าแล้วตะโกน “เดินทัพด้วยความเร็วเต็มกำลังไปยังเนินหม่าหวัง!”
สาวใช้ถือร่มกระดาษน้ำมันเพื่อปกป้องชีหรงอินจากหิมะที่ตกลงมาราวกับขนห่าน และกล่าวว่า “คุณหนู กลับไปที่ในเมืองกันก่อนเถอะเจ้าค่ะ”
ฉีหรงอินวางมือสีขาวเรียวบนหน้าอกของนาง และมองไปที่เว่ยเหยียนซึ่งนำกองทัพที่เหลือสามพันคนออกไปจากเมือง พร้อมกับขมวดคิ้วอย่างเป็นกังวล “หล่านเยว่ ไม่รู้ว่าทำไม ตั้งแต่พี่สามบอกว่าเขาต้องการให้กองทหารออกจากเมือง ข้าก็ตื่นตระหนก พี่สามแปลกๆ ไปตั้งแต่เมื่อเขาตื่นขึ้นมา เขาปิดบังบางอย่างจากข้า……”
……
เมื่อกองทัพมาถึงใกล้เนินหม่าหวัง พวกเขาก็เห็นศพอยู่ทุกหนทุกแห่ง
ทหารที่ติดตามมาต้องตกตะลึงเมื่อเห็นเหตุการณ์ที่น่าสลดใจนี้หลังจากการสู้รบที่ดุเดือดอีกครั้ง
กองทัพของพวกเขาที่ไล่ตามศัตรูถูกซุ่มโจมตีเหรอ?
เลือดของเว่ยเหยียนเย็นเยียบเมื่อเขาเห็นฉากนี้ อย่างไรก็ตาม หลังจากได้รับการฝึกฝนในเมืองมานานกว่าสิบปีในตำแหน่งสูง มันเป็นเรื่องยากสำหรับเขาที่จะแยกแยะอารมณ์ของเขาบนใบหน้าของเขาในขณะนี้ เขาเพียงแต่พูดด้วยเสียงทุ้ม “มองหาว่าธงของผู้บัญชาการอยู่ที่ไหน!”
ทหารกำลังยุ่งอยู่กับการค้นหธงของผู้บัญชาการในสนามรบที่เต็มไปด้วยศพ
หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็กลับมาและพูดว่า “จงหลาง ผู้บัญชาการของตระกูลชีไม่อยู่ที่นี่! ไม่พบแม่ทัพชีและคนอื่นๆ เช่นกัน!”
เว่ยเหยียนรู้สึกว่าก้อนหินที่กดทับลงบนหัวใจของเขาเบาลงทันที - ธงผู้บัญชาการไม่ได้อยู่ที่นี่ และสองพ่อลูกตระกูลชีก็เช่นกัน ซึ่งหมายความว่าพวกเขาน่าจะยังมีชีวิตอยู่
แต่หลังจากตามมา พวกเขาก็ถูกคนเป่ยเจวี๋ยลอบโจมตีอีกครั้ง
เขาตะโกนว่า “ทหารหน่วยสอดแนมทุกนายออกไปตามหารอบๆ สนามรบเพื่อหากีบม้าที่ล่าถอย”
ทหารหน่วยสอดแนมในกองทัพขี่ม้าไปรอบๆ เพื่อหาร่องรอย
ไม่นานนักสอดแนมก็รีบกลับมา “จงหลาง มีรอยกีบม้ายุ่งเหยิง อยู่ที่อีกฟากหนึ่งของภูเขา!”
เว่ยเหยียนเตะท้องม้าอย่างแรง ใบหน้าที่เย็นชาของเขาเปลี่ยนเป็นดุร้าย “ไล่ตาม!”
หลังจากวิ่งข้ามทางลาด เขาก็ได้ยินเสียงการสู้รบดังมาจากอีกฟากหนึ่งของภูเขาอย่างคลุมเครือ
กองทัพเร่งความเร็วขึ้นไปบนภูเขา เวยเหยียนยืนอยู่บนทางลาดชันและเห็นกองทัพตระกูลชี พยายามดิ้นรนภายใต้การล้อมรอบของชาวเป่ยเจวี๋ย
กองทหารนับหมื่นที่ออกจากเมืองตอนนี้เหลือเพียงไม่กี่ร้อยคน
ธงทหารของตระกูล “ชี” ได้รับการปกป้องตรงกลางและตั้งตระหง่าน แต่ชาวเป่ยเจวี๋ยก็วิ่งไปรอบๆ พวกเขา ในขณะที่วิ่งไปตามวงล้อม ผู้คนใช้แรงผลักดันของม้าเพื่อฆ่าทหารชั้นแล้วชั้นเล่าที่คอยปกป้องชั้นในสุด
กองทัพตระกูลชีถูกบีบให้มาถึงจุดนี้ พวกเขาหมดแรงและรู้ว่าไม่มีทางที่จะอยู่รอดได้ พวกเขาไม่มีกำลังที่จะต่อสู้กลับ
รองผู้บัญชาการที่ร่วมเดินทางดูกังวลและพูดกับเว่ยเหยียน “จงหลาง เราไปช่วยท่านแม่ทัพและคนอื่นๆ กันเถอะขอรับ!”
เว่ยเหยียนกัดกรามของเขา จ้องมองไปที่กองทัพเป่ยเจวี๋ยที่หดตัวลงด้านล่าง และตะโกน “ปรับกระบวนทัพ ข้าต้องใช้คนสามพันคนนี้เพื่อยึดครองยอดเขาที่อยู่ตรงหน้า ติดธงทหารไว้บนพุ่มไม้ด้านหลัง นำกลองสงครามทั้งหมดออกมา”
เขานำกองทัพที่เหลือสามพันคนมา และถ้าเขารีบลงไปแบบนี้ก็มีแต่จะตายเท่านั้น
มีเพียงการสร้างแรงผลักดันและข่มขู่ทหารเป่ยเจวี๋ยเท่านั้นที่ทำให้มีโอกาสชนะได้มากขึ้น
เมื่อรองผู้บัญชาการได้ยินดังนั้น เขาก็รีบลงไปจัดกะบวนทัพ
เมื่อเห็นกลองสงครามถูกตั้งขึ้น เว่ยเหยียนก็สั่งอีกครั้ง “เป่าแตร”
ทหารที่มีเขาทองแดงห้อยอยู่ที่เอว หยิบมันขึ้นมา หายใจเข้าลึกๆ แล้วเป่าว่า “หวู่—หวู่—”
ทันใดนั้นเสียงแตรที่ยาวและหนักแน่นก็กระจายไปทั่วสนามรบด้านล่าง
โชคดีที่ภูเขาลูกนี้มีภูมิประเทศเป็นแอ่ง เมื่อเสียงแตรถูกลมอุดรพัดพาไป ก็ดูเหมือนว่ามันจะดังก้องไปทุกทิศทุกทาง
กองทัพเป่ยเจวี๋ยซึ่งยังคงพยายามฝ่าตีก็ชะลอความเร็วลงและมองย้อนกลับไปบนทางลาดเช่นกัน
“ตีกลอง!”
เว่ยเหยียนตะโกนอีกครั้ง
ทหารที่ถือไม้ตีกลองอยู่หน้ากลองใหญ่ซึ่งสูงเท่ากับคนก็ใช้ไม้ตีกลองทันที
“ตึง–”
“ตึง ตึง–”
เสียงกลองนั้นหนักแน่นราวกับเสียงฟ้าผ่าลงสู่พื้น
เห็นได้ชัดว่ามีความปั่นป่วนในกองทัพเป่ยเจวี๋ย ท้ายที่สุดเมื่อมองแวบแรก พื้นที่ลาดทั้งหมดก็ถูกปกคลุมไปด้วยกำลังเสริมจากต้าอิน นอกจากนี้ยังมีธงทหารอยู่ในพุ่มไม้ด้านหลังด้วย ไม่รู้ว่ามีคนมากี่คน และชาวเป่ยเจวี๋ยก็อดไม่ได้ที่จะตกใจ
แรงผลักดันทั้งหมดเสร็จสิ้นแล้ว และสิ่งเดียวที่เหลืออยู่คือการรบจนตัวตาย
เว่ยเหยียนเตะท้องม้าอย่างดุเดือด และรีบวิ่งลงจากภูเขาก่อน เขาถือดาบยาวเหยี่ยนเยว่ที่ทำจากเหล็กเนื้อดีตัดฝ่าลมหนาวทางตอนเหนือ แล้วส่งเสียงดัง “ฆ่า–”
ทหารสามพันนายที่อยู่ข้างหลังเขาติดตามอย่างใกล้ชิด โดยโฉบลงมาจากเนินหม่าหวัง
การจู่โจมของทหารสามพันนายไม่สามารถสั่นคลอนพื้นดินได้เหมือนกองทหารม้าหลายหมื่น โชคดีที่มันถูกปกคลุมไปด้วยเสียงกลองที่ดังสนั่น ซึ่งทำให้ทหารเป่ยเจวี๋ยหลายคนหวาดกลัว
ด้วยโอกาสนี้ เว่ยเหยียนจึงรีบฝ่าวงล้อมของชาวเป่ยเจวี๋ยอย่างรวดเร็ว
อย่างไรก็ตาม ความเสียหายที่ทหารม้าสามพันนายสามารถสร้างความเสียหายได้นั้นมีจำกัดจริงๆ
แม้ว่าตอนแรกชาวเป่ยเจวี๋ยจะไม่ทันระวัง แต่เมื่อแม่ทัพเป่ยเจวี๋ยค้นพบว่าทหารของพวกเขามีไม่มากเท่าที่พวกเขาสร้างภาพลวงตาขึ้น พวกเขาก็ปรับกระบวนทัพอย่างรวดเร็ว ปล่อยให้ทหารที่พ่ายแพ้ก่อนหน้านี้ล่าถอยไปข้างหลังพวกเขา กองทหารซ้ายและขวาล้อมรอบพวกเขาจากทั้งสองฝ่าย โดยตั้งใจที่จะดักกำลังเสริมอย่างกะทันหันภายใต้การล้อมของพวกเขา
รองผู้บัญชาการตระหนักถึงจุดประสงค์ของชาวเป่ยเจวี๋ย และในขณะที่พวกเขากำลังต่อสู้อย่างหนัก เขาก็พูดกับเว่ยเหยียน “จงหลาง คนป่าเถื่อนเหล่านี้ต้องการล้อมเราไว้!”
ในระยะไกล ใครบางคนจากกองทัพตระกูลชีที่ถูกล้อมอย่างแน่นหนาด้วยกองทัพเป่ยเจวี๋ยตะโกน “เว่ยจงหลาง ท่านแม่ทัพมีคำสั่งให้ถอยทัพพร้อมกับกำลังเสริม!”
เว่ยเหยียนฟันแม่ทัพเป่ยเจวี๋ยที่กำลังขวางทางด้วยดาบของเขา และด้วยรัศมีอันจางๆ ในดวงตาของเขา เขายังคงพุ่งไปข้างหน้าต่อไป
รองผู้บัญชาการกัดฟันและพูดกับเว่ยเหยียน “เว่ยจงหลางถอยทัพ อย่าเลอะเลือน! รักษาชีวิตไว้ ใยต้องกังวลว่าจะไม่ได้ชำระหนี้แค้นนี้ในอนาคต? เมื่อคนป่าเถื่อนล้อมเราไว้สำเร็จ ก็จะไร้ประโยชน์แล้ว!”
ดวงตาของเว่ยเหยียนเปลี่ยนเป็นสีแดง และเขาก็หันไปมองรองผู้บัญชาการและตะโกน “กำลังเสริมกำลังมาแล้ว ถ่วงเวลาอีกหนึ่งเค่อ!”
รองผู้บัญชาการรู้ว่าตระกูลฉีและเว่ยมีความสัมพันธ์ใกล้ชิด ดังนั้นเขาจึงคิดว่าเพราะเขาต้องการช่วยแม่ทัพชี จึงพูดเพ้อเจ้อ เขากังวลมากจนอยากจะสบถ
พื้นดินใต้กีบม้าเริ่มสั่นสะเทือน และภูเขาก็เต็มไปด้วยกรวดและเนินดิน คราวนี้พื้นดินสั่นสะเทือนจริงๆ
ท่ามกลางเสียงกลองอันหนักหน่วง เสียงคำรามอย่างท่วมท้นดังมาจากด้านหลัง “ฆ่า–”
ด้วยเสียงเพียงอย่างเดียวก็อาจทำให้แก้วหูของคนบาดเจ็บได้
รองผู้บัญชาการมองย้อนกลับไปด้วยความตื่นตระหนก และเห็นทหารม้าเหล็กสีนิลที่ทรงพลังโฉบลงมาจากเนินหม่าหวัง ราวกับกระแสน้ำที่ไหลผ่าน
เมื่อหิมะและท้องฟ้าบรรจบกัน ธงที่มีคำว่า “เซี่ย” โบกสะบัดตามสายลมก็เข้ามาใกล้พร้อมกับกระแสน้ำเหล็กสีนิล
แม่ทัพหนุ่มที่มีอานสีเงินและม้าสีขาวมีใบหน้าราวกับเทพบนสวรรค์ เสื้อคลุมสีแดงเข้มที่อยู่ด้านหลังเขาปลิวไสวท่ามกลางลมหนาวที่มีหิมะสีขาว ซึ่งทำให้ผู้คนตื่นตระหนก
ชาวเป่ยเจวี๋ยที่ยังคงพยายามจำกัดวงรอบด้านล่างของภูเขาได้ยินเสียงคำรามของการต่อสู้ดังมาจากด้านหลัง เมื่อพวกเขาหันหลังกลับและเห็นฉากนี้ ตับและถุงน้ำดีของพวกเขาก็สั่นสะท้านด้วยความตกใจ ก่อนที่พวกเขาจะปรับกระบวนทัพเพื่อต่อสู้ได้ พวกเขาก็ถูกฉีกออกจากกันอย่างสิ้นเชิงด้วยขบวนทหารม้าของตระกูลเซี่ย ซึ่งเหมือนกับกรวยแหลมคมที่เจาะลงมาจากภูเขา
เมื่อติดอยู่ในใจกลางขบวนศัตรู กองทัพตระกูลชีที่เหนื่อยล้าแทบจะร้องไห้ด้วยความดีใจเมื่อเห็นธงที่มีคำว่า ‘เซี่ย’ “ทหารม้าตระกูลเซี่ย! นั่นเป็นแม่ทัพเซี่ยที่มาพร้อมกับกำลังเสริม!”
ไม่รู้ว่าใครเป็นคนแรกที่กรีดร้องเสียงดัง แม้ว่าแขนของเขาจะชามากจากการต่อสู้ด้วยดาบนานเกินไป แต่เขาก็ยังยกดาบขึ้นและต่อสู้กับชาวเป่ยเจวี๋ยต่อไป โดยเคลื่อนตัวช้าๆ ไปยังกำลังเสริม
เมื่อเว่ยเหยียนเห็นธงทหารของตระกูลเซี่ย ก้อนหินก้อนใหญ่ที่กดทับอยู่เหนือหัวใจของเขาก็ตกลงไปที่พื้นในที่สุด ไข้สูงและร่างกายอ่อนล้าหลังจากการรบหลายครั้งทำให้เขารู้สึกงุนงงเล็กน้อย
รองผู้บัญชาการถามเขาด้วยความตกใจ “จงหลาง ท่านรู้ได้อย่างไรว่ากำลังเสริมของแม่ทัพเซี่ยกำลังมา”
เว่ยเหยียนไม่ตอบ เขายกดาบขึ้นและสังหารต่อไปยังวงล้อมของกองทัพตระกูลชี
เมื่อทั้งสองกองทัพพบกัน เขาก็เห็นแม่ทัพชีอยู่ตรงกลางทันที ซึ่งได้รับการปกป้องโดยทหารกลุ่มหนึ่ง อย่างไรก็ตาม แม่ทัพชีกำลังกุมเอวและหน้าท้องของเขา และหลังมือของเขาเปื้อนเลือดเป็นสีแดง
เห็นได้ชัดว่าเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส
หัวใจของเว่ยเหยียนบีบรัด เขาขี่ม้าไปข้างหน้าแล้วตะโกนว่า “ท่านแม่ทัพ!”
เคราและผมของแม่ทัพชีเป็นสีเทา และใบหน้าของเขาดูสง่าผ่าเผยมาก อย่างไรก็ตามริมฝีปากของเขาเปลี่ยนเป็นสีขาวแล้วในขณะนี้ และเขาสามารถยืนหยัดได้เพียงได้รับความช่วยเหลือจากบุตรชายคนโตเท่านั้น
เมื่อเห็นว่าคนที่มาคือเว่ยเหยียนสีหน้าของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อยแล้วเขาก็พูดว่า “เจ้าและหลินซานล้วนอยู่ที่นี่แล้ว”
เว่ยเหยียนลงจากหลังม้าและมองดูเอวและหน้าท้องที่มีเลือดไหลของแม่ทัพชี เขาไม่สามารถกลั้นความเจ็บปวดบนใบหน้าได้อีกต่อไป ซึ่งทำให้ดวงตาของเขากระชับขึ้น “ท่านได้รับบาดเจ็บได้อย่างไร?”
สำหรับเขา แม่ทัพชีเป็นทั้งอาจารย์และบิดาของเขา
ในชาติที่แล้ว เป็นเพราะคำพูดที่ไม่ดีของเขา ทำให้ฮ่องเต้ผู้ระแวงตระกูลชีอย่างมากอยู่แล้วจึงกลายเป็นฆาตกร เพื่อที่จะตัดปีกขององค์รัชทายาทออก เขาจึงเป็นผู้นำในการโจมตีตระกูลชี
น่าเสียดายที่ไม่เป็นเช่นนั้นจนกระทั่งเป่ยเจวี๋ยโจมตีจิ่นโจวอีกครั้ง และฮ่องเต้ผู้ยึดอำนาจทางทหารของตระกูลชีกลับไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากมอบอำนาจทางทหารของตระกูลชี ให้กับเซี่ยหลินซาน และเขาค่อยๆ ค้นพบว่าการตายของสองพ่อลูกตระกูลชีนั้นก็เป็นแผนการณ์ของฮ่องเต้เช่นเดียวกัน
แม้เขาจะมีโอกาสอีกครั้ง ก็ยังไม่สามารถช่วยชีวิตแม่ทัพชีได้ใช่หรือไม่?
ชีเซี่ยนฮุยบุตรชายของแม่ทัพชี ประคองเขาดวงตาของเขาเป็นสีแดง “สวีเซ่อ เจ้าสุนัขนั่น เขาทำร้ายท่านพ่อของข้าด้วยดาบเล่มนี้ แม้ว่าเขาจะตกจากหลังม้าและถูกเหยียบย่ำจนตายด้วยกีบม้า แต่มันก็ไม่สามารถชำระความแค้นในใจของข้าได้!”
เว่ยเหยียนเงยหน้าขึ้นมองทันที “เป็นสวีเซ่อ ทหารเก่าแก่ของท่านแม่ทัพหรือ?”
ชี่เซี่ยนฮุยกัดฟันแล้วพูดว่า “คนทรยศคนนั้นแอบโจมตีท่านพ่อของข้า!”
เขามองไปที่ใบหน้าของแม่ทัพชีที่ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีขาวเนื่องจากเสียเลือดมากเกินไป และริมฝีปากของเขาก็สั่นเทาด้วยความโกรธ เขาหันหลังกลับและกลั้นน้ำตาในดวงตาของเขา
ในชีวิตก่อนของเว่ยเหยียนเพียงแต่พบว่าเป็นสวีเซ่อแห่งกองทัพตระกูลชีที่โกหกเกี่ยวกับสถานการณ์ทางทหารภายใต้คำสั่งของฮ่องเต้ เมื่อรู้ว่าคนเป่ยเจวี๋ยซุ่มโจมตี เขาก็ล่อลวงสองพ่อลูกตระกูลชีให้ไล่ตามศัตรูไปเช่นกัน อย่างไรก็ตามเขาไม่รู้ว่าการบาดเจ็บสาหัสของแม่ทัพชี ก็มีสาเหตุเนื่องมาจากสวีเซ่อเช่นกัน
ความโกรธและเลือดพุ่งไปทั่วร่างกายของเขา เขาบังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์และพูดว่า “กลับไปที่เมืองเยี่ยนโจวก่อน อาการบาดเจ็บของท่านแม่ทัพต้องได้รับการรักษาให้ทันท่วงที”
ชาวเป่ยเจวี๋ยรู้วิธีที่จะล่าถอยเมื่อเห็นสถานการณ์ไม่ดี ทหารม้าของตระกูลเซี่ยก็ไม่สามารถรับมือได้ พวกเขาคิดว่าไม่มีความหวังที่จะดักจับกองทัพของตระกูลชี ดังนั้นพวกเขาจึงถอนทัพทันที
เมื่อเซี่ยหลินซานเข้ามาพร้อมชุดเกราะเปื้อนเลือด เขาเห็นใบหน้าสีซีดของแม่ทัพชีและสีหน้าของเขาก็เคร่งขรึม “ท่านแม่ทัพ ได้รับบาดเจ็บหรือ?”
เว่ยเหยียนเงยหน้าขึ้นมองดูแม่ทัพหนุ่มที่มีจิตใจแจ่มใส มีรอยแดงในดวงตาของ และเขาก็ตะโกนออกมาว่า ”หลินซาน?
สิบแปดปีแห่งวันคืนอันหนาวเหน็บ เขาแทบจะจำรูปลักษณ์ภายนอกของสหายเก่าของเขาไม่ได้อีกแล้ว เขาจำได้เพียงว่าเมื่อร่างของเขาถูกส่งกลับจากจิ่นโจว มันก็ถูกปกคลุมไปด้วยคมดาบ และรูลูกศรที่ดำคล้ำ เช่นเดียวกับหน้าอกและหน้าท้องที่ถูกเย็บด้วยเข็มและด้าย……
นั่นคือแม่ทัพหนุ่มที่แม้กระทั่งแม่ทัพชียังเคยกล่าวว่าหากเขาทำงานหนักต่อไปอีกสองสามปี เขาอาจจะตามทันความสำเร็จของเขาในอนาคตได้ แต่สุดท้ายเขาก็ลงเอยเช่นนั้น!
ตอนนี้เราพบกันอีกครั้ง ดีจริงๆ
เซี่ยหลินซานมองไปที่ดวงตาสีแดงของเว่ยเหยียน และคิดว่าเขากังวลเกี่ยวกับแม่ทัพชี ดังนั้นเขาจึงถามทันที “อี่กุย ท่านแม่ทัพถูกใครทำร้าย?”
เว่ยเหยียนพยายามสงบสติอารมณ์และพูดว่า “มีคนทรยศในกองทัพของตระกูลชี เรื่องนี้เรื่องมันยาว แม่ทัพได้รับบาดเจ็บสาหัส ไว้คุยกันที่ในเมืองดีกว่า”
เซี่ยหลินซานก็รู้ว่าอาการบาดเจ็บของแม่ทัพชี ไม่สามารถล่าช้าได้ ดังนั้นเขาจึงพยักหน้า
……
เป็นเวลาพลบค่ำแล้วเมื่อเว่ยเหยียนและเซี่ยหลินซานกลับไปที่เมืองเยี่ยนโจว พร้อมกองทัพที่เหลืออยู่ของตระกูลชี
ชีหรงอินเห็นชัยชนะของกองทัพกลับมาจากกำแพงเมือง นางจึงวิ่งลงมาจากกำแพงเมืองและเห็นใบหน้าของพี่ชายของนางที่เต็มไปด้วยเลือด แม่ทัพชีถูกทหารของเขาหามกลับไปบนเปลที่ทำจากกิ่งไม้ในทันที
นางยกชายกระโปรงขึ้นแล้วก้าวไปข้างหน้า บังคับตัวเองให้สงบสติอารมณ์และถามว่า “ท่านพ่อเป็นอย่างไรบ้าง”
ชีเซี่ยฮุยมีก้อนเนื้ออยู่ในลำคอ และเขาไม่สามารถพูดอะไรปลอบใจน้องสาวของเขาได้ เขาแค่หันหน้าไปข้างหนึ่งและระงับความเศร้าของเขา
เว่ยเหยียนเป็นผู้พูดว่า “ท่านแม่ทัพได้รับบาดเจ็บจากคนทรยศสวีเซ่อ รีบให้หมอทหารมาตรวจรักษาอาการบาดเจ็บก่อน”
คนกลุ่มหนึ่งหามแม่ทัพชีเข้าไปในจวนของเจ้าเมือง เมื่อหมอทหารมารักษาเขา ชีหรงอินและพี่ชายของนางก็อยู่ข้างเตียง
คนรับใช้เข้ามาพร้อมอ่างน้ำ และในไม่ช้าก็ออกไปพร้อมกับอ่างน้ำนองเลือด ไม่มีใครพูดอะไรสักคำ และบรรยากาศในห้องก็ย่ำแย่อย่างยิ่ง
ทุกคนรู้ดีว่าอาการบาดเจ็บของแม่ทัพชีนั้นไม่ใช่สัญญาณดี
เว่ยเหยียนและเซี่ยหลินซานยืนอยู่ที่ประตูพร้อม เซี่ยหลินวานเหลือบมองพี่น้องตระกูลชีที่เฝ้าในห้องแล้วพูดกับเว่ยเหยียนว่า “อี่กุย เจ้าคุยกับข้าสักครู่ได้ไหม”
เว่ยเหยียนรู้ว่าเซี่ยหลินซานต้องการถามอะไร ดังนั้นเขาจึงพยักหน้าและเดินไปพร้อมเขา
เมื่อพวกเขามาถึงสถานที่อันเงียบสงบ เซี่ยหลินซานก็ถามอย่างตรงไปตรงมาว่า “อี่กุย เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าจะนำกองทัพไปที่เยี่ยนโจว และเจ้ารู้ได้อย่างไรว่าสถานที่ที่คนเป่ยเจวี๋ยซุ่มโจมตีกองทัพตระกูลชีที่เนินเขาหม่าหวัง? เมื่อข้ากลับถึงเมือง ข้าก็ส่งหน่วยสอดแนมไปสำรวจภูมิทัศน์โดยรอบ ท่านแม่ทัพถูกชาวเป่ยเจวี๋ยล้อมเป็นวงกลมใหญ่ก่อนจะถึงเนินหม่าหวัง”
แม้ว่าการช่วยเหลือครั้งนี้จะทันเวลา แต่เซี่ยหลินซานก็รู้ดีว่าหากเว่ยเหยียนไม่ได้ส่งข่าวถึงเขาล่วงหน้า เพื่อให้เขารีบไปที่เนินหม่าหวังโดยตรง กว่าเขาจะหาเส้นทางเดินทัพของกองทัพ มันก็สายเกินไปแล้ว
เว่ยเหยียนมองไปที่สหายของเขาด้วยอารมณ์ที่คลุมเครือมากมายแวบขึ้นมาในดวงตาของเขา และในที่สุดก็พูดว่า “หลินซาน เจ้าก็รู้ว่าข้าไม่เชื่อเรื่องผีสางหรือเทพเซียน แต่มีบางอย่างแปลกๆ เกิดขึ้นกับข้าจริงๆ”
“ข้าเหนื่อยหลังจากการสู้รบ จึงหลับตาลงสักพักแล้วงีบหลับบนกำแพงเมือง จากนั้นข้าก็มองดูชีวิตที่เหลือของข้าที่ผ่านไปในพริบตา วันนี้แม่ทัพชีและบุตรชายตกอยู่ในอันตราย มันเป็นเพียงแผนของสวี่เซ่อจริงๆ?”
เซี่ยหลินซานได้ยินความหมายที่ซ่อนอยู่และดวงตาของเขาก็เฉียบคม “เป็นฝีมือของตระกูลเจี่ยหรือ?”
ความโปรดปรานของเจี่ยกุ้ยเฟยนั้นแข็งแกร่ง ตระกูลเจี่ยได้ผลพลอยได้นี้ องค์ชายสิบหกตั้งใจที่จะแข่งขันกับองค์รัชทายาทเพื่อชิงบัลลังก์ ตระกูลเจี่ยและตระกูลชี กำลังต่อสู้กันทั้งแบบเปิดเผยและแบบลับ และนี่ไม่ใช่เหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดเพียงวันหรือสองวัน
เว่ยเหยียนส่ายศีรษะ หลังจากมีชีวิตมาถึงชีวิตที่สอง ในที่สุดเขาก็บอกสหายเก่าของเขาถึงความรู้สึกผิดที่ทรมานเขามาเกือบทั้งชีวิต “คำพูดของข้าที่ว่า ‘สละราชบัลลังก์’ นั้นดังไปถึงพระกรรณของฝ่าบาท”
หัวใจของเซี่ยหลินซานหดตัวลง และทันใดนั้นเขาก็หันไปมองเว่ยเหยียน “ฝ่าบาทคือผู้ที่อยากให้ตระกูลชีตายใช่หรือไม่?”
เว่ยเยียนหลับตาลงและพูดว่า “ตระกูลชีมีกองทหารจำนวนมาก คนในวังอิจฉาองค์รัชทายาทมาก และขุนนางในตำหนักตงกงก็ทำให้คำพูด” สละราชบัลลังก์ “ของข้ารั่วไหล เพื่อจัดการกับองค์รัชทายาท สิ่งแรกที่ต้องกำจัดคือตระกูลชี หากไม่มีอำนาจทางทหาร ไม่ว่าชื่อเสียงขององค์รัชทายาทในหมู่ประชาชนจะมากเพียงใด เขาก็เป็นได้เพียงแค่ ‘รัชทายาท’ เท่านั้น”
เซี่ยหลินซานเงียบลงหลังจากได้ยินสิ่งนี้ สีหน้าของเขาดูเคร่งขรึมอย่างน่ากลัว
เว่ยเหยียนกล่าวต่อ “ถ้าทุกอย่างเป็นไปตามที่ข้าเห็นในความฝัน การตายของตระกูลชีในการรบนั้นเป็นเพียงจุดเริ่มต้น เมื่อองค์รัชทายาทรู้ความจริง องค์รัชทายาท ตระกูลเซี่ย และข้าเว่ยเหยียนทั้งหมดถูกถอนรากถอนโคนโดยฮ่องเต้ไร้ยางอายบนบัลลังก์มังกร”
เซี่ยหลินซานขมวดคิ้ว “ตั้งแต่ฝ่าบาททรงแต่งตั้งองค์รัชทายาท พระองค์ก็ทรงเมตตามาตลอด แม้พระองค์จะถูกปราบปรามหลายครั้งโดยองค์ชายสิบหกและตระกูลเจี่ย แต่เขาไม่เคยแสดงท่าทีก้าวร้าว นอกจากคำพูดที่ประมาทของเจ้าแล้ว พระองค์จะทำเรื่องผิดพลาดอะไรให้ฝ่าบาทตัดรากถอนโคนการโค่นตำหนักตงกง รวมทั้งตระกูลเว่ย เซี่ย?”
เมื่อนึกถึงสิ่งที่ฮ่องเต้ทำกับตระกูลชี สีหน้าของเซี่ยหลินซานก็เปลี่ยนเป็นเย็นชา “พระองค์จะกล่าวหาว่องค์รัชทายาทกบฏหรือ?”
ในอดีต มีเพียงความผิดร้ายแรงดั่งเช่นกบฏเท่านั้นที่สามารถยึดอำนาจขององค์รัชทายาทได้อย่างสมบูรณ์
เว่ยเหยียนยิ้มอย่างขมขื่น “มากกว่าที่เจ้าพูดเสียอีก”
เซี่ยหลินซานอดไม่ได้ที่จะตกตะลึง เขานึกไม่ออกว่าความผิดอะไรจะร้ายแรงไปกว่าการกบฏ
เว่ยเหยียนกล่าวว่า “ชาวเป่ยเจวี่ยกิ่งจะบุกจิ่นโจวอีกครั้งในเร็วๆ นี้ ไม่มีใครในตระกูลชีที่สามารถปกป้องจิ่นโจว เจ้าต้องรับหน้าที่ปกป้อง จิ่นโจวแทนตระกูลชี ฮ่องเต้โง่เขลาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากมอบอำนาจทางทหารของตระกูลชีให้กับเจ้า ชีฮองเฮาทรงประชวรหนัก และหลังจากที่นางจากไป ตระกูลชีก็สูญเสียอำนาจในตำหนักในโดยสิ้นเชิง องค์รัชทายาทไม่สามารถยืนหยัดอยู่คนเดียวได้ ดังนั้นฮองเฮาจึงเรียกหรงอินเข้าวัง องค์ชายสิบหกอิจฉาชื่อเสียงขององค์รัชทายาทในหมู่ผู้คนและยุยงราษฎรให้สร้างวัดถวายแด่องค์รัชทายาท”
“เพื่อหาทางออก องค์รัชทายาทจึงส่งตัวเองไปทางเหนือเพื่อต่อสู้ในกองทัพของตระกูลชี พระองค์ทรงค้นพบความจริงเกี่ยวกับการตายของสมาชิกตระกูลชีทั้งหมด และเพื่อปกปิดเรื่องอื้อฉาวของตนเอง เขาได้วางแผนระงับกำลังเสริมที่ขนส่งเสบียงอาหาร ในท้ายที่สุดเมืองจิ่นโจวก็ถูกทำลาย และทั้งเจ้าและองค์รัชทายาทก็เสียชีวิตด้วยน้ำมือของชาวเป่ยเจวี๋ย ความรับผิดชอบในการส่งมอบเสบียงล่าช้าและการสูญเสียเมืองจิ่นโจว ล้วนตกมาอยู่ที่ข้า”
เซี่ยหลินซานรู้สึกราวกับว่าขนทั่วร่างกายของเขาลุกชันและตะโกน “ไร้สาระ!”
หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เขาก็ถามว่า “มีหลักฐานอะไรบ้างไหม หลักฐานที่แสดงว่าสวีเซ่อได้รับคำสั่งจากวังหลวง”
เว่ยเหยียนกล่าวว่า “สวีเซ่อเสียชีวิตในสนามรบ แต่การสอบชุนเหวยในปีนี้ บุตรชายของเขาจะถูกจัดอันดับให้อยู่ในการสอบสิบอันดับแรก บุตรชายของสวีเซ่อไม่มีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยม หากหลินซานจะตรวจสอบ ก็ดูบทกวีและบทความที่เขาเขียนในชีวิตประจำวัน แล้วจะรู้ถึงความสามารถของเขา”
ฮ่องเต้เฒ่าผู้นี้มีความพิถีพิถันในการกระทำของเขา ในชาติก่อนเว่ยเหยียนและเซี่ยหลินซานไม่สามารถโยงไปถึงสวีเซ่อได้อย่างง่ายดาย ท้ายที่สุดสวีฌว่อตระกูลชี พร้อมด้วยทหารนับหมื่นที่ไล่ตามศัตรูในวันนั้นล้วนถูกสังหารในการซุ่มโจมตีโดยชาวเป่ยเจวี๋ย และพวกเขายังได้รับฉายาของความภักดีและความพลีชีพ
ต่อมาองค์รัชทายาทมาที่จิ่นโจว ผู้ติดตามขององค์รัชทายาทที่อยู่ในเมืองหลวงก็สูญเสียความเชื่อมั่นไปหลายคนแล้ว พวกเขาพยายามหาขุนนางอีกสองสามคนเพื่อทำหน้าที่เป็น “หู” และ “ตา” ในเมืองหลวง จากนั้นพวกเขาก็เลือกบุตรชายของสวีเซ่อ
ผลงานการสอบชุนเหวยสิบอันดับแรกของถือเป็นอันดับที่ไม่มีใครเทียบได้
แม้ว่าบุตรชายของสวีเซ่อจะเป็นเพียงศิษย์ในสำนักฮั่นหลินในเวลานั้น แต่หากเขามีความทะเยอทะยาน เขาจะมีโอกาสมากมายที่จะแสดงความทะเยอทะยานของเขาในอนาคต บิดาของเขาเป็นแม่ทัพผู้ภักดีของตระกูลชี และมีทางเลือกมากมาย พวกเขาคิดว่ามันจะสมบูรณ์แบบที่จะติดต่อกับบุตรชายของสวีเซ่อ
โดยไม่คาดคิด เมื่อเขาตรวจสอบบุคคลนี้อย่างรอบคอบ เขาพบว่าเขามีพรสวรรค์และการเรียนรู้ปานกลาง และเขาไม่ใช่คนที่สามารถผ่านการทดสอบระดับแรกได้
เมื่อตามเบาะแสอีกครั้งก็ได้ค้นพบความจริงเบื้องหลังการตายของตระกูลชีในการรบครั้งนั้น
ยังมีเวลาอีกหนึ่งเดือนก่อนที่ผลการสอบจะออก หลังจากที่เว่ยเหยียนและเซี่ยหลินซานพูดคุยกัน พวกเขาก็ซ่อนอารมณ์ไว้ชั่วคราวจากชีเซี่ยฮุย
แมทัพชีได้รับบาดเจ็บสาหัส จากนี้ไปเขาไม่ได้รับอนุญาตให้ได้รับความกระทบกระเทือนทางใจอีก พวกเขากลัวว่าจะทำให้แม่ทัพชีไม่สบายใจ ดังนั้นทั้งสองจึงไม่ได้แจ้งให้แม่ทัพชีทราบจนกว่าฝุ่นจะสงบลง
แต่พวกเขาได้เริ่มสอบสวนบุตรชายของสวีเซ่อแล้ว
เมื่อผลการสอบชุนเหวยออกมา พระราชโองการให้พวกเขาไปเมืองหลวงเพื่อรับการหารือก็ประกาศลงมาด้วย
แม่ทัพชีได้รับบาดเจ็บและไม่สามารถเดินทางระยะไกลได้ ดังนั้นชีเซี่ยนฮุยบุตรชายของเขาจึงไปเมืองหลวงในนามของเขา เมื่อรู้ว่าเขาใกล้ไม่ไหวแล้ว แม่ทัพชีจึงมอบตราพยัคฆ์ให้กับบุตรชายคนโตของเขาและบอกให้เขาส่งมันคืนให้กับฮ่องเต้ในนามของเขา
ความสามารถของฮ่องเต้เฒ่าในการนั่งบนบัลลังก์นั้นขึ้นอยู่กับอำนาจทางทหารของตระกูลชีโดยสิ้นเชิง ในตอนนี้ แม้ว่าแม่ทัพชีจะไม่สามารถไปที่สนามรบได้ แต่ชีเซี่ยฮุยก็ยังคงอยู่
หากเขารับตราพยัคฆ์กลับคืนมาจริงๆ ขุนนางทุกคนจะเห็นความคิดของเขาชัดเจน ฮ่องเต้เฒ่าจะไม่รีบร้อนและสูญเสียความเชื่อใจให้ขุนนาง
ดังนั้นตราพยัคฆ์นี้ควรจะถูกส่งมอบให้กับชีเซี่ยนฮุยมากที่สุด
……
หลังจากที่ทั้งสามกลับเข้ามาที่เมืองหลวงแล้ว เว่ยเหยียนและเซี่ยหลินซานมักจะไปโรงเตี๊ยมต่างๆ ด้วยกัน ซึ่งทำให้ชีเซี่ยฮุยค่อนข้างไม่มีความสุข
ตอนที่ทั้งสามอยู่ในกองทัพ พวกเขาต่างก็เป็นพี่น้องที่ดีต่อกันหมด ทำไมจู่ๆ พวกเขาถึงห่างเหินเมื่อกลับมาถึงเมืองหลวง?
ชีเซี่ยนฮุยทำให้พวกเขาลำบากใจเป็นเวลาหลายวัน แต่ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ได้สังเกตเห็นเลย เขาโกรธมากจนทำลายกระเบื้องสีเขียวหลายแผ่นบนพื้นหินเมื่อเขากำลังฝึกหอก
เขาสังเกตต่อไปอีกสองวันและพบว่ามีบางอย่างผิดปกติกับทั้งเว่ยและเซี่ย!
พวดเขาออกไปและต้องเปลี่ยนรถม้ากลางคัน นี่มันลับๆ ล่อๆ!
ชีเซี่ยนฮุยเพียงติดตามเขาอย่างลับๆ จากนั้นก็พบว่าทั้งสองคนไปหอนางโลมด้วยกัน
เขาโกรธมากจึงตรงเข้าไปในหอนางโลมแล้วเตะประตูเข้าไป
เขาติดตามแม่ทัพชี และร่างกายก็สูงและแข็งแกร่ง เขาเตะประตูออกด้วยแรงทั้งหมดจนประตูพังทลายลง
เสียงของเขายิ่งหยาบยิ่งขึ้นจนชาบนโต๊ะสั่น “คนแซ่เว่ยเจ้าจะแต่งงานกับน้องสาวของข้าแล้วยังกล้ามาหอนางโลม เจ้าคิดว่าข้าแม่ทัพชี ไม่สามารถเลือกสามีที่เหมาะสมให้นางจากบรรดาผู้ชายหลายแสนคนได้หรือ? ไม่น่าแปลกใจเลยที่พวกเจ้าสองคนหลบหลีกข้าในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ปรากฎว่าพวกเจ้ามาเที่ยวหอนางโลมนี้!”
เว่ยเหยียนและเซี่ยหลินซานผู้ซึ่งเฝ้าดูแผนผังลับของการสืบสวนลับถูกด่าจนไม่สนใจสิ่งอื่นใดในขณะนี้ หนึ่งในนั้นก้าวไปข้างหน้าและลากชีเซี่ยนฮุยเข้าไปในห้อง เพื่อไม่ให้ดึงดูดสายตาผู้คนจากภายนอกเข้ามาดู ในขณะที่อีกคนหนึ่งเอามือปิดปากของเขา
หลังจากลากและดึงเช่นนี้ ในที่สุดเขาก็พาชีเซี่ยนฮุยเข้ามาในห้องสำเร็จ
เมื่อเห็นว่ามีบางอย่างผิดปกติ ผู้ดูแลในหอนางโลมจึงออกมาควบคุมสถานการณ์และเกลี้ยกล่อมผู้ชมทั้งหมดให้แยกไป เขาพูดติดตลกว่าพี่ภรรยาโกรธมากเพราะเขาจับได้ว่าน้องเขยมาเที่ยวหอนางโลม เขายังสั่งให้บ่าวรับใช้เฝ้าทางเข้าอาคารใกล้เคียงหลายแห่งเพื่อป้องกันไม่ให้ใครแอบฟัง
เว่ยเหยียนไปปิดกั้นแผงประตูที่ถูกถอดออกก่อน ขณะที่เซี่ยหลินชานจับชีเซียนหฮุยไว้
ชีเซี่ยนฮุยเงยคอขึ้นแล้วตะโกน “ข้าไม่อยากร่วมทำเรื่องสกปรกกับเจ้า ข้าเป็นคนในครอบครัวของนาง!”
เซี่ยหลินซานดึงผ้าปูโต๊ะออกมาอย่างเด็ดขาดและยัดไปในปากของเขา
ชีเซี่ยนฮุยกรีดร้อง ดวงตาของเขาแทบจะพ่นไฟ
เซี่ยหลินซานกล่าวว่า “พี่เซี่ยนฮุยข้าขอโทษ ข้าและอี่กุยมาที่นี่ไม่ใช่เพื่อเที่ยวหอนางโลม แต่เพราะเรามีเรื่องสำคัญที่ต้องวางแผน จินโจ้วย่วนมีหูตามากมาย ดังนั้นจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องลงมือที่นี่”
ขณะที่เขาพูด เขาก็วางกองเอกสารไว้ข้างหน้าชีเซี่ยนฮุย “พี่เซี่ยนฮุย โปรดดูเถิด”
ชีเซี่ยนฮุยเปิดอ่านสองหน้าแล้วตะโกนว่า “ข้าเกลียดการอ่านมากที่สุดในชีวิต ทำไมพวกเจ้าถึงให้ข้าอ่านบทกวีล่ะ?”
เว่ยเหยียนกล่าวว่า “คนที่มักจะเขียนเฉพาะคำหยาบคายและความคิดที่ไม่ดี แต่ได้รับการจัดอันดับให้อยู่ในสิบอันดับแรกของการสอบชุนเหวย ท่านไม่คิดว่ามันแปลกเหรอพี่เซี่ยนฮุย?”
ชีเซี่ยนฮุยขมวดคิ้ว “คนผู้นี้โกงการสอบเหรอ?”
เว่ยเหยียนกล่าวว่า “คนผู้นี้เป็นบุตรชายของสวีเซ่อ”
ใบหน้าของชีเซี่ยฮุยเปลี่ยนเป็นดุร้ายทันที “คนทรยศสวีเซ่อ ข้าได้เขียนรายงานการรบในนามของท่านพ่อของข้าและส่งไปยังฝ่าบาท แล้ว แต่บุตรชายของคนบาปยังกล้าติดสินบนเพื่อเป็นขุนนาง?”
เว่ยเหยียนและเซี่ยหลินซานมองหน้ากันและสูดลมหายใจ
เซี่ยหลิยซานกล่าวว่า “ฝ่าบาทจะตรวจสอบด้วยพระองค์เอง และจะไม่มีการโกงใดๆ”
ในที่สุดชีเซี่ยนฮุยก็ตอบสนองอย่างช้า “ฝ่าบาททรงช่วยให้เขาได้อันดับนี้หรือ?”
เห็นได้ชัดว่าผลลัพธ์นี้เกินกว่าที่เขาเข้าใจ เขาเงยหน้าขึ้นมองเซี่ยและเว่ยแล้วถามว่า “ทำไม ฝ่าบาทจึงทรงช่วยบุตรชายของคนทรยศให้โกงข้อสอบ”
เว่ยเหยียนจึงกล่าวว่า “รายงานการรบถูกระงับโดยองค์รัชทายาท และยังไม่ได้ส่งไปยังฝ่าบาท”
จิตใจของชีเซี่ยนฮุยเริ่มยุ่งเหยิง
ฝ่าบาทยังไม่ทราบว่าสวีเซ่อเป็นคนทรยศ และพระองค์ทรงช่วยบุตรชายของสวีเซ่อให้ทำการโกง……
ความหนาวเย็นแล่นขึ้นไปบนกระดูกสันหลังของเขา และชีเซี่ยนฮุยก็พูดว่า “สวีเซ่อเป็นหนึ่งในคนของฝ่าบาทหรือ?”
เซี่ยและเว่ยทั้งคู่ยังคงนิ่งเงียบ ซึ่งถือเป็นการยอมรับ
ชีเซี่ยนฮุยทุบโต๊ะแปดเซียนอย่างแรงและสบถ “ไร้สาระ! ตระกูลชีใช้ชีวิตและความตายเพื่อพระองค์ ทำไมถึงทรง……”
เขาต้องการที่จะตะโกนดังขึ้นอีกครั้ง แต่เว่ยเหยียนก็ปิดปากของเขาไว้ทันเวลา “ข้ารู้ว่าพี่เซี่ยนฮุยทั้งเศร้าและโกรธ แต่หน้าต่างมีหู ดังนั้นควรระมัดระวังคำพูดของท่านดีกว่า”
ในที่สุดชีเซี่ยนฮุยก็สงบลง
เมื่อเห็นว่าเขาเงียบ เว่ยเหยียนก็ปล่อยมือออกจากปากของเขา
ชีเซี่ยนฮุยมีเส้นเลือดโป่งพองบนหน้าผากของเขา เขาระงับความโกรธและความเกลียดชังแล้วถามว่า “พวกเจ้ามีแผนอย่างไร?”
เว่ยเหยียนและเซี่ยหลินซานมองหน้ากันและพูดว่า “ฝ่าบาทรู้อยู่แล้วว่าท่านและแม่ทัพเกือบจะเสียชีวิตในเยี่ยนโจว ท่านมีตราพยัคฆ์ของกองกำลังหนึ่งแสนนายของตระกูลชี และหลินซานก็มีกองทัพของตระกูลเซี่ยในหุยโจวเช่นกัน ตอนนี้เรากำลังรอการพยักหน้าของฝ่าบาท”
พยักหน้าให้ทำอะไร? มันชัดเจนในตัวเอง
ฮ่องเต้เฒ่าไม่สามารถทนต่อตระกูลชีได้อีกต่อไป และต้องการสังหารตระกูลชีทั้งหมดเพื่อให้ได้อำนาจทางทหารกลับคืนมา หากไม่มีตระกูลชี องค์รัชทายาทก็จะไม่มีอะไรเลย
องค์จักรพรรดิทรงจ่อมีดไว้ที่คอขององค์รัชทายาทแล้ว
เว่ยเหยียนรู้ดีว่าด้วยอารมณ์ขององค์รัชทายาท เขาจะต้องต่อสู้ดิ้นรนเป็นเวลานานเพื่อตัดสินใจ แต่หลังจากการต่อสู้สิ้นสุดลง เขายังคงมีหนทางเดียวที่จะไป
ท้ายที่สุดแล้ว การยอมแพ้อีกครั้งจะทำให้ตำหนักตงกงและตระกูลชีต้องตายอีกครั้ง
แม้ว่าชีเซี่ยนฮุยเพิ่งจะโกรธกับข่าวที่ว่าฮ่องเต้ต้องการสังหารทั้งตระกูลของเขา แต่เขาก็ยังรู้สึกว่ามือและเท้าของเขาเย็นลงหลังจากได้ยินเว่ยเหยียนและเซี่ยหลินซานบอกเขาอย่างใจเย็นถึงสิ่งที่พวกเขาวางแผนไว้
การกบฏถือเป็นอาชญากรรมร้ายแรงที่จะลงโทษประหารเก้าชั่วโคตร หากไม่ระวังทั้งครอบครัวจะถูกประหารชีวิต
แต่เมื่อนึกถึงทหารตระกูลชีที่เสียชีวิตในสนามรบ เขาและบิดาของเขาก็เกือบไปประตูนรกด้วย เว่ยเหยียนและเซี่ยหลินซานต่างเต็มใจที่จะต่อสู้ ดังนั้นตระกูลชีจะต้องกลัวอะไร
ชีเซี่ยนฮุยประสานมือของเขาอย่างรวดเร็วและพูดว่า “ฮ่องเต้โง่เขลาเช่นนี้ไม่คู่ควรกับตระกูลชีของเราที่จะหลั่งเลือดในสนามรบเพื่อเขา!”
เขามองไปที่เว่ยเหยียน “นอกเหนือจากกองพันทหารรบห้ากองพันในเมืองหลวงแล้ว ยังมีกองพันทหารม้าเสิ่นจีอีกด้วยซึ่งเป็นปัญหาร้ายแรง”
เว่ยเหยียนกล่าวว่า “เรื่องนี้ข้าและหลินซานจะจัดการเอง”
หลังจากแผนการนี้ ทั้งสามตระกูลเซี่ย เว่ย และชีโดยพื้นฐานแล้วยืนอยู่บนแนวเดียวกันเกี่ยวกับ “สละราชบัลลังก์” ของฮ่องเต้เฒ่า
อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเสียงคำรามดังของชีเซี่ยนฮุยในวันนั้น ข่าวเกี่ยวกับการเที่ยวหอนางโลมของเว่ยเหยียนและเซี่ยหลินซานจึงแพร่กระจายไป
สตรีผู้สูงศักดิ์หลายคนในเมืองหลวงถึงกับร้องไห้เพราะเหตุนี้ พวกเขาไม่อยากจะเชื่อเลยว่า “คนสมบูรณ์แบบสองคน” ในเมืองหลวงนี้จริงๆ แล้วเป็นบุรุษที่ชอบเที่ยวหอนางโลม!
วันรุ่งขึ้นเว่ยเหยียนพบกับชีหรงอินในจินโจ้วย่วนและกำลังจะคุยกับนาง แต่ชีหรงอินไม่แม้แต่จะมองเขาและเดินจากไปด้วยใบหน้าเย็นชาพลางโบกพัดอย่างแรง
เมื่อเซี่ยหลินซานมาหาเว่ยเหยียนเขาถือซีฝู่ไห่ถังขนาดใหญ่ไว้ในมือ เมื่อเขาเห็นเว่ยเหยียนเขาแตะจมูกของเขาอย่างเชื่องช้าและพูดว่า “อาหว่านได้ยินเรื่องที่ข้าไปหอนางโลมและปฏิเสธที่จะพบข้า เจ้าโปรดมอบซีฝู่ไห่ถังช่อนี้แทนข้าที……แล้วช่วยพูดคำพูดดีๆ ให้ข้าหน่อย”
เว่ยเหยียนกล่าวว่า “เจ้ากับข้าก็ไม่ต่างกัน ข้าก็ขอให้เซี่ยนฮุยไปหาหรงอิน เพื่อขอความเมตตาแทนข้า”
เมื่อเว่ยเหยียนไปหาชีเซี่ยนฮุยและอธิบายจุดประสงค์ของเขา ชีเซี่ยนฮุยพูดด้วยสีหน้าขมขื่น “ฮูหยินของข้าโยนข้าวของทั้งหมดออกจากห้อง และยังเตรียมหนังสือหย่าไว้ให้ข้าลงนามด้วย”
เซี่ยหลินซาน “……”
เว่ยเหยียน “……”
ทันใดนั้นพวกเขาก็รู้สึกเห็นอกเห็นใจซึ่งกันและกัน
ชีเซี่ยนฮุยพูดด้วยอาการปวดศีรษะ “หร่งอินและพี่สะใภ้ของนางร้องไห้ทั้งคืน พวกนางยังบอกอีกว่าพวกนางเสียใจกับการแต่งงาน เรื่องนั้นยังไม่เกิดขึ้นและข้าก็ไม่กล้าบอกความจริงกับพวกนาง วันนี้มีงานเลี้ยงร้อยบุปผาที่จวนชิ่งกั๋งกง และฮูหยินก็พาหรงอินออกไป บอกว่านางได้นัดหมายกับแม่นางเว่ยแล้ว และบอกว่าจะต้องการไปงานเลี้ยงเพื่อเลือกคุณชายที่เหมาะสม”
สีหน้าของเว่ยเหยียนและเซี่ยหลินซานเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง และทั้งคู่ก็ประสานมือพร้อมกัน “ขอตัว”
……
ในช่วงปลายฤดูใบไม้ผลิของรัชสมัยฉี่ชุ่นที่สิบหก ฮ่องเต้ทรงมีอาการ “ประชวรสาหัส” องค์ชายสิบหกและตระกูลเจี่ยพยายามที่จะกบฏ แต่ถูกองค์รัชทายาทเฉิงเต๋อ, เว่ยเหยียน, เซี่ยหลินซาน, ชีเซี่ยนฮุย และแม่ทัพคนสำคัญอื่นๆ จับตัวไป
ฮ่องเต้ผู้ล่วงลับไม่สามารถทนต่อความความทะเยอทะยานอันโหดร้ายของสนมอันเป็นที่รักและองค์ชายที่โปรดปราณที่สุดได้ ดังนั้นจึงเสด็จสวรรคตด้วยความเสียพระทัย
องค์รัชทายาทเฉิงเต๋อซึ่งเป็นองค์รัชทายาทโดยชอบธรรม ได้รับการขึ้นครองราชย์เป็นฮ่องเต้ตามคำเชิญของขุนนางหลายร้อยคน และเปลี่ยนชื่อรัชสมัยของเขาเป็นรัชสมัยชิ่งเหอ
ในปีเดียวกันนั้น ฮ่องเต้องค์ใหม่ได้พระราชทานงานอภิเษกสมรสให้กับขุนนางคนสำคัญสองคนคือเว่ยเหยียน และเซี่ยหลินซาน และเป็นสักขีพยานในงานแต่งงานของพวกเขา
หลังจากนั้นไม่นานชาวเป่ยเจวี๋ยก็บุกเข้ามาอีกครั้ง เซี่ยหลินซานและฮูหยินของเขาเว่ยหว่านไปที่จิ่นโจวเพื่อปกป้องชายแดน เว่ยเหยียนอยู่ในเมืองหลวง แต่เขารู้สึกเสียใจที่ต้องแยกจากน้องสาว จึงย้ายแม่ทัพเว่ยฉีหลินในตระกูลเว่ยที่มีความสามารถไปให้เซี่ยหลินซานเพื่อปกป้องเว่ยหว่าน
สามปีต่อมา ทั้งตอนเหนือและใต้หล้าล้วนสงบสุข เซี่ยหลินซานและฮูหยินของเขากลับไปเมืองหลวงเพื่อเยี่ยมญาติของพวกเขา และพวกเขาก็พาเด็กทารกที่จิตใจแจ่มใสและหล่อเหลาไปด้วย
เด็กคนนี้เกิดมาในช่วงสงคราม นักเล่นแร่แปรธาตุคนหนึ่งบอกว่าเด็กคนนี้มีบุคลิกที่แข็งแกร่งมาก และเขากลัวว่าชื่อธรรมดาจะไม่สามารถระงับชะตากรรมของเขาได้ ดังนั้นเซี่ยหลินซานจึงตั้งชื่อเด็กด้วยคำว่า “เจิง” (征 - เจิง การพิชิต)
เมื่อเว่ยหว่านกลับบ้านและพักในระยะสั้น เว่ยฉีหลินก็มาหาเว่ยเหยียนและพูดว่า “นายท่าน ข้าน้อยสนใจสตรีผู้หนึ่งและอยากจะขอให้ท่านเป็นพ่อสื่อให้ข้า”
ในเวลานั้น เว่ยเหยียนสวมชุดคลุมขงจื๊ออันอ่อนโยนกำลังวาดภาพอยู่ในห้องทำงาน เมื่อเขาได้ยินสิ่งนี้ ปลายพู่กันของเขาก็หยุดเล็กน้อยแล้วถามเขาว่า “สตรีผู้ใด?”
เว่ยเหยียนตอบว่า “บุตรสาวเพียงคนเดียวของแม่ทัพฉางซานเมิ่งซูหย่วน ภายใต้บัญชาการของแม่ทัพเซี่ยขอรับ”
เว่ยเหยียนเงยหน้าขึ้นมอง “เจ้ายินยอมแต่งเข้าบ้านนางหรือ?”
แม่ทัพผิวหยาบหัวเราะเบาๆ และพูดว่า “ข้าน้อยยินยอม”
สายลมพัดเข้ามาจากหน้าต่างที่เปิดกว้าง ทำให้กระดาษขาวบนโต๊ะปลิวว่อน
เว่ยเหยียนดูเหมือนจะยิ้มและพูดว่า “ดี”