บทที่ 336 อาหารมาเยือน…
เพิ่งเข้ามาก็มีเรื่องให้ตื่นเต้นเสียแล้ว… หวังเป่าเล่อทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว จนคืบลึกเข้าไปในรอยแยกมากขึ้นเรื่อยๆ ชายหนุ่มหรี่ตาและระวังตัวอยู่ทุกชั่วขณะ อันตรายเกิดขึ้นได้ตลอดเวลา ทุกอย่างรอบกายดูประหลาดเหนือจินตนาการไปหมดตั้งแต่ที่พวกเขาเข้ามาในถ้ำ กองทัพผีดิบที่พุ่งเข้ามาจู่โจมนั้นโผล่มากะทันหันและเหนือความคาดหมายไปมาก
ดูเหมือนว่าศพพวกนั้นเป็นศพมนุษย์โบราณ… ข้ายังไม่เห็นผู้ฝึกตนของสหพันธรัฐรวมอยู่ในนั้น นั่นหมายความว่า… ยังพอมีความเป็นไปได้อย่างมากที่หลินเทียนหาวยังมีชีวิตอยู่ หวังเป่าเล่อสรุปกับตนเอง ตอนนั้นเองเขาก็ยกมือขวาขึ้นฉับพลันและ ส่งคมกระบี่ออกไปทางด้านขวาของตน มือและศีรษะที่โผล่ออกมาจากกำแพงถูกสะบั้นทันทีที่พลังกระบี่พุ่งเข้าปะทะ
มีอีกอย่างหนึ่งที่แปลกเหลือเกิน ตั้งแต่ข้าเข้าถ้ำแห่งนี้มาเปลวไฟสีดำในกายข้าก็สั่นไหวไม่หยุด ยิ่งเข้าไปลึกเท่าใด มันก็ยิ่งมีชีวิตชีวามากขึ้นเท่านั้น… หวังเป่าเล่อขมวดคิ้วครุ่นคิด ตั้งแต่เข้ามาในรอยแยกนี้ เขาก็ปล่อยพลังของเปลวไฟสีดำออกมาอย่างเต็มที่เนื่องจากไม่มีใครอยู่รอบกาย ชายหนุ่มอยากรู้ว่าเปลวไฟสีดำในตัวเขาจะส่งผลอะไรต่อผีดิบเหล่านี้บ้างหรือไม่
หวังเป่าเล่อยังไม่แน่ใจว่าทำไม แต่แทนที่เปลวไฟสีดำจะทำลายผีดิบให้สิ้นซาก พวกมันกลับบ้าคลั่งขึ้นหลังจากที่ถูกเขาเผาด้วยเปลวไฟ ดวงตาของพวกมันโชติช่วงไปด้วยความหิวกระหาย และพากันพุ่งเข้าหาหวังเป่าเล่ออย่างคลุ้มคลั่ง
ชายหนุ่มเก็บซ่อนเปลวไฟสีดำของตนทันที เขาตกใจมากกับสิ่งที่เกิดขึ้น และตระหนักได้ว่าผีดิบเหล่านี้คงมีบางสิ่งบางอย่างเกี่ยวข้องกับเปลวไฟสีดำ หลังจากนั้น หวังเป่าเล่อก็ระลึกถึงคำพูดของแม่นางน้อยขึ้นมาได้ ผู้ใช้วิชาแห่ง ศาสตร์มืดในขั้นต้นไม่ควรสำแดงเปลวไฟสีดำของตนเองสุ่มสี่สุ่มห้า
แม่นางน้อยพูดถูกจริงๆ เสียด้วย ผีดิบเหล่านี้เป็นบ้าทันทีเมื่อข้าปล่อยเปลวไฟสีดำออกมา…
หวังเป่าเล่อตัดสินใจมั่นว่าจะไม่ใช้มันอีกหากไม่จำเป็นจริงๆ เขารีบลัดเลาะไปตามรอยแยกอย่างรวดเร็วและไม่นานก็เห็นทางออก
ทางออกนั้นนำเขากลับมาสู่โพรงถ้ำหลัก ถ้ำนี้มีโพรงใหญ่อยู่เพียงโพรงเดียว รอยแยกต่างๆ ในผนังอาจมีเชื่อมต่อกันบ้าง แต่ทั้งหมดล้วนนำทางกลับมาสู่โพรง ถ้ำหลักดังเดิม ที่แตกต่างคือ แต่ละรอยแยกจะนำมาสู่โพรงถ้ำหลักคนละจุดกัน
มีบางรอยแยกที่นำไปสู่ทางตันซึ่งเป็นกำแพงดินล้วนๆ หากต้องการจะไปต่อก็ต้องเดินหน้าขุดเท่านั้น
หวังเป่าเล่อโชคดีที่รอยแยกซึ่งเขาเลือกไม่ได้นำไปสู่กำแพงดิน เมื่อเขาเห็นทางออกอยู่ไกลๆ ดวงตาของชายหนุ่มก็เป็นประกายวาบ กองทัพยุงปรากฏกายขึ้นและบินไปสังเกตการณ์ล่วงหน้าตรงทางออก
ภาพจากดวงตาของกองทัพยุงบอกทันทีว่าที่ปลายทางนั้นมีอะไรรออยู่ ดูเหมือนทุกอย่างที่ภายนอกรอยแตกจะเงียบสงบดี ไม่มีผีดิบ มีเพียงทุ่งหญ้าสีโลหิตกว้างใหญ่เท่านั้น
ชายหนุ่มถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่ก็ไม่ได้ลดความระแวดระวังแต่อย่างใด เขาหันไปมองเจ้าลาที่อยู่ข้างหลัง มันมองไปยังขาศพที่หวังเป่าเล่อตัดจนขาดด้วยสายตาสองจิตสองใจ ดูเหมือนว่ามันจะอยากสวาปามขาศพนั่น แต่ก็รู้ว่าคงไม่อร่อย
“กิน กิน กิน เจ้าทำเป็นอยู่อย่างเดียวหรือไร!” หวังเป่าเล่อเหล่ตามองลา และตัดสินใจว่าจะเลิกสนใจมันเสีย เขารู้ดีว่าแม้ตอนนี้เจ้าลาจะมีปราณอยู่ในขั้น ลมหายใจเที่ยงแท้ขั้นที่สาม แต่จะบรรลุเป็นขั้นสี่ในไม่ช้า มันรู้จักเอาตัวรอดเป็น อย่างดี และตามติดหวังเป่าเล่ออยู่ตลอดในการต่อสู้ตะลุมบอนก่อนหน้านี้
ตลอดการต่อสู้นั้น หวังเป่าเล่อเห็นว่าไม่มีผีดิบตัวใดจับเจ้าลาได้ทัน ไม่ต้องบอก ก็รู้ว่าลาตัวนี้มีความสามารถพิเศษบางอย่างที่หวังเป่าเล่อเองก็ไม่เข้าใจ
เขาเลือกที่จะไม่สนใจเจ้าลา และพุ่งออกจากรอยแตกที่เป็นทางออก มุ่งหน้าเข้าสู่โพรงถ้ำหลักอีกครั้ง ชายหนุ่มมองไปรอบตัวในทันที เปลวไฟสีดำในกายสั่นไหว เขาจับทางได้จากการสั่นไหวของเปลวไฟว่าตนเองควรไปทางใด และกำลังจะมุ่งหน้าไปในทางนั้น
แต่ทันใดนั้น ทุ่งหญ้าสีโลหิตรอบกายเขาก็พัดไหว หญ้าน้อยใหญ่แปรสภาพไปในฉับพลัน ทุ่งหญ้านั้นโตสูงขึ้นในพริบตา ใบหญ้าคมกริบงอกออกมาจากพื้นและกำแพง และกำลังชอนไชมาทางหวังเป่าเล่อเหมือนหนวดหมึก
เบื้องหลังของชายหนุ่มก็เกิดปรากฏการณ์นี้เช่นกัน ดูเหมือนว่าเขาจะติดกับ เข้าอย่างจังเสียแล้ว ดวงตาของหวังเป่าเล่อเป็นประกายวาบ กระบี่ในมือฉายแสง และคมกระบี่ก็ถูกส่งออกไปทันที
หวังเป่าเล่อตัดหญ้าหนวดหมึกขาดสะบั้นด้วยคมกระบี่เร็วปานฟ้าแลบ แต่หญ้า สีโลหิตเหล่านี้มีมากเกินไป หญ้านั้นฟื้นสภาพกลับมาเหมือนเดิมอย่างรวดเร็ว กรดกัดกร่อนจากหญ้าทำให้หนังหยาบหนาของหวังเป่าเล่อไหม้ร้อนทันทีที่สัมผัสโดน
หญ้านี้มีมากเหลือ หวังเป่าเล่อไม่ได้รู้สึกหนักใจอะไรหากต้องใช้เวลามากสักหน่อยในการฝ่ากลับไปยังรอยแยกเดิม ทว่าเขาต้องแหวกผ่านทุ่งหญ้าสีโลหิตที่ขึ้นรกหนาเหล่านี้เพื่อกลับไป และหญ้ารกชัฏนี่คืออุปสรรคชิ้นใหญ่ที่สุด
ชายหนุ่มทุ่มเทกำลังกายกำลังใจทั้งหมดไปกับการเอาตัวรอด ทั้งสายฟ้า กระบวนเวทเพลิงปะทุ และทุกวิชาที่เขาเคยร่ำเรียนมา แต่หญ้าหนานั้นก็แทบไม่กระดิก หวังเป่าเล่อลองแม้กระทั่งนำหุ่นเชิดออกมาใช้ แต่ก็ไม่ได้ผลเช่นกัน หญ้าสีโลหิต ชอนไชเข้าไปในหุ่นเชิดหุ่นเชิดอย่างรวดเร็ว และย่อยสลายหุ่มันจากภายใน
หวังเป่าเล่อหงุดหงิดเป็นอย่างมากขณะพยายามตัดหญ้าให้เหี้ยน ดวงตาของเขาฉายรอยเย็นเยียบ ชายหนุ่มตัดสินใจว่าจะปลุกเปลวไฟสีดำขึ้น แต่ทันใดนั้น เสียงเจ้าลาก็ร้องดังออกมาจากรอยแยกที่กำลังจะถูกหญ้าสีโลหิตบดบังจนมิด
“ลูกข้า!”
หวังเป่าเล่อตกใจเมื่อได้ยินเสียงนั้น เขาหันไปมองที่รอยแยกและเห็นเจ้าลายืนจังก้าสายตาท่วมท้นด้วยความตื่นเต้น มันอ้าปากออกอย่างรวดเร็ว และเริ่มกินหญ้าสีโลหิตอย่างเอาเป็นเอาตาย
ทำแบบนั้นได้ด้วยหรือ หวังเป่าเล่ออึ้ง แต่ก็นึกขึ้นได้ว่าเจ้าลาต้องกินต้นไม้ ใบหญ้าประทังชีวิตขณะหิวโหยตอนอยู่ที่อยู่ที่สำนักศึกษาเต๋าหมอกขุนเขา
เห็นได้ชัดว่ารสชาติของหญ้าสีโลหิตนั้นอร่อยกว่าเนื้อเน่าเป็นไหนๆ เพราะเจ้าลาเริ่มเพิ่มความเร็วในการสวาปาม และตื่นเต้นขึ้นทุกวินาทีที่ได้ลิ้มรสหญ้า ภายในเวลาไม่กี่นาที หญ้าสีโลหิตหน้ารอยแยกก็หายไปจนหมด เจ้าลากระโดดดึ๋งอย่างมีความสุขเมื่อเห็นว่ามีอาหารรออยู่ข้างหน้าอีกมากมาย มันตัวสั่นเทาด้วยความตื่นเต้นดีใจ กระโดดขึ้นลงอีกสองสามทีอย่างยินดีปรีดา
“ลูกข้า! ลูกข้า!”
หวังเป่าเล่อก็ใจชื้นเช่นกันเมื่อได้เห็นภาพตรงหน้า เขาจับจ้องเจ้าลาที่กำลังกินหญ้าเอาเป็นเอาตาย ขณะที่ตนเองก็ใช้กระบี่ในมือฟันหญ้าไปด้วย แต่ไม่นานนักชายหนุ่มก็เริ่มไม่พอใจ เมื่อเห็นว่าเจ้าลายังมีกำลังมากพอที่จะยกขาหน้าขึ้นอย่างโอ้อวดขณะที่กินไปด้วย ชายหนุ่มคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ตะโกนออกมา
“เจ้าไสหัวไป ข้าไม่ยอมให้เจ้ากินของดีพวกนี้หรอก ข้าจะฟันมันเสียให้เหี้ยน!”
หวังเป่าเล่อเริ่มเพิ่มความเร็วในการฟันหญ้าอย่างรวดเร็ว เสียงตะโกนร้องอย่างโกรธเกรี้ยวและการกระทำของหวังเป่าเล่อทำให้เจ้าลาเริ่มกระวนกระวาย ดวงตาของมันเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ มันเลิกกระโดดโลดเต้นไปมาและตั้งหน้าตั้งตากินหญ้าสีโลหิตอย่างเอาเป็นเอาตาย เมื่อกินไปสักพักมันก็เริ่มจับจุดได้และถอนรากถอนโคนหญ้า สีโลหิตออกมาด้วยปาก ก่อนเดินหน้าสวาปามต่อไปอย่างรวดเร็ว
ไม่นานนักทุ่งหญ้าสีโลหิตก็ร่อยหรอลงอย่างรวดเร็วด้วยความตะกละของเจ้าลา หวังเป่าเล่อพอใจมากเมื่อเห็นผลลัพธ์ จึงตะโกนสำทับ
“เจ้าทำเกินไปแล้ว ยังมีหญ้าอร่อยๆ อยู่เต็มไปหมดข้างหน้าเรานี่ และข้าจะทำลายมันเสียให้ราบคาบ!” หวังเป่าเล่อตะโกนอย่างโกรธเคือง และทำทีว่าจะกระโจนออกไปข้างหน้า เมื่อเห็นดังนั้นเจ้าลายิ่งคลั่งขึ้นไปอีก มันร้องโหยหวนก่อนจะพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว มันตรงไปยังโพรงถ้ำหลักและมาถึงทุ่งหญ้าโลหิตก่อน หวังเป่าเล่อ ระหว่างนั้นก็กินมาตลอดทาง
หวังเป่าเล่อเดินตามเจ้าลาอย่างสบายใจ ตะโกนเป็นพักๆ พลางกวัดแกว่งกระบี่ไปมา พร้อมแสร้งแสดงความไม่พอใจ
ชายหนุ่มเดินเข้ามาถึงโพรงถ้ำหลักอย่างไร้อุปสรรค ตอนนั้นเองหญ้าสีโลหิตและผีดิบก็ปรากฏขึ้นในส่วนอื่นของโพรงถ้ำ
หญ้าสีสีโลหิตและกองทัพผีดิบจะปรากฏขึ้นต่อเมื่อมีผู้ฝึกตนอยู่ในบริเวณนั้น มีผู้ฝึกตนในกลุ่มช่วยเหลือบางคนที่เสียชีวิต ทว่าในฐานะสมาชิกกลุ่มช่วยเหลือ ผู้ฝึกตนทุกคนล้วนมีฝีไม้ลายมือที่ยอดเยี่ยมและประสบการณ์อันเต็มเปี่ยม แม้ทุกคนจะตกใจกับปรากฏการณ์ตรงหน้า แต่ก็ปกป้องตนเองได้เป็นอย่างดี ไม่มีใครได้รับบาดเจ็บร้ายแรง เพียงแค่ติดกับไปไหนไม่ได้เท่านั้น
สถานการณ์เช่นนี้ดำเนินไปอีกสักพัก… จนกระทั่ง ผู้ฝึกตนระดับรากฐานตั้งมั่นคนหนึ่งถูกหญ้าสีโลหิตล้อมเอาไว้ที่ด้านหนึ่งของโพรงถ้ำ ตอนนั้นเองเงาสีโลหิตก็ปรากฏขึ้นด้านหลังของเขาอย่างเงียบเชียบ
เงานั้นเลือนรางไม่ชัดเจนจนเกือบจะโปร่งแสง เรียกได้ว่าแทบจะสลายหายไปในอากาศ ลักษณะต่างๆ ก็เห็นได้ไม่ชัด แต่เมื่อคะเนจากส่วนสูงแล้วดูเหมือนจะเป็นเด็กชาย
ทันทีที่เด็กชายผู้นั้นปรากฏกาย ผีดิบและหญ้าสีโลหิตรอบกายเขาต่างสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ดวงตาของเด็กชายเย็นเยียบด้วยเปลวไฟอันไร้ซึ่งความปรานี ราวกับแช่แข็งได้ทุกชีวิต
เด็กชายมองผู้ฝึกตนที่ถูกล้อมตรงหน้าด้วยสายตายะเยือก เขาเคลื่อนทะลุผ่าน ผู้ฝึกตนคนนั้นไป
จู่ๆ ผู้ฝึกตนที่ไม่ได้สังเกตเห็นสิ่งใดเลยก็ตัวสั่นเทา ก่อนที่ประกายในดวงตาจะหม่นแสงลงเพราะพลังชีวิตดับสูญ และร่วงลงกับพื้น
ชายหนุ่มไม่เห็นสิ่งใดเลย จนกระทั่งวินาทีแห่งความตาย เขาก็ยังไม่เห็นร่างของเด็กชายที่เคลื่อนทะลุตัวและมาหยุดอยู่ตรงหน้า เขาไม่เห็นลูกไฟสีขาวที่อุบัติขึ้นในมือของเด็กชายหลังจากที่ทะลุผ่านร่างของเขา
เด็กชายโยนลูกไฟสีขาวนั้นปากของตนก่อนเลียริมฝีปาก เขาก้าวไปข้างหน้าและหายตัวไป เขาปรากฏกายขึ้นอีกครั้งด้านหลังชายอีกคนที่กำลังเอาชีวิตรอดอยู่ใน ดงผีดิบ เด็กชายไม่รีรอ รีบทะลุผ่านร่างของชายผู้กำลังต่อสู้อยู่ ผู้ฝึกตนคนนั้นตัวสั่นและตายลงในทันที เด็กชายกลืนลูกไฟอีกลูก และหายตัวไปอีกครั้ง ก่อนปรากฏตัวขึ้นอีกเพื่อสังหารเหยื่อรายใหม่
เขาไม่ได้แข็งแกร่งเลย อาจเรียกได้ว่าอ่อนแอเสียด้วยซ้ำ แต่กลับไม่มีผู้ฝึกตนคนใดมองเห็นเขา เด็กชายผู้นี้ดูเหมือนมีพลังอำนาจพิเศษที่ทำให้ทุกคนไม่อาจป้องกันตัวเองได้ เขาเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วราวกับที่นี่เป็นบ้านของตน และสังหาร ผู้ฝึกตนไปหลายสิบคน เขาปรากฏกายขึ้นอีกครั้งและเห็นลาตัวหนึ่งกำลังแทะหญ้าอย่างเอาเป็นเอาตาย เบื้องหลังลาคือ หวังเป่าเล่อที่กำลังร้องกระตุ้นอย่างไม่ลดละ
เด็กชายมุ่นคิ้วเล็กน้อยเมื่อเห็นหวังเป่าเล่อ เขาทำจมูกฟุดฟิด ดวงตาเต็มไปด้วยความเคลือบแคลง เขาครุ่นคิดอยู่สักพักแต่ก็เหมือนหาข้อสรุปให้ตนเองไม่ได้ ความหงุดหงิดรำคาญใจปรากฏขึ้นในดวงตา ก่อนจะตัดสินใจพุ่งเข้าใส่หวังเป่าเล่อ
เด็กชายผู้นั้นรวดเร็วเหลือเชื่อ เขาพุ่งผ่านเจ้าลาที่กำลังกินหญ้ารอบกายอย่างสบายใจเฉิบภายในอึดใจเดียว เด็กชายไม่สนใจเจ้าลา แต่ทันใดนั้นเอง…
จมูกของเจ้าลาก็ขยับฟุดฟิด รู้สึกเหมือนมีอาหารเข้ามาใกล้ ไม่ใช่เพียงอาหารธรรมดา แต่เป็นอาหารที่อร่อยมากจนแทบอดใจไม่ไหว… มันอ้าปากขึ้นอย่างฉับพลันโดยสัญชาตญาณ และหันหน้าไปทางเด็กชายผู้นั้น เจ้าลางับกรามด้วยความเร็วแสง และฝังฟันลงไปทันที!