ตอนที่ 1204 สมาคมช่างตีเหล็ก
รู้ดีว่าการสู้รบกับไอ้โหดในบึงแห่งทุ่งหญ้าทิศเหนือนั้นจะต้องไม่ธรรมดา จางเซวียนจึงไม่กล้าลังเล หลังจากที่ออกจากสภาปรมาจารย์ เขาก็มุ่งหน้าไปสมาคมช่างตีเหล็กทันที
จะว่าไป ไอ้โหดก็อยู่สงบนิ่งมาหลายปีแล้ว ไม่น่าจะคิดมาทำอะไรชั่วร้ายในตอนนี้ โดยเฉพาะเมื่อมีข้อเท็จจริงอยู่ว่าอาจทำให้สภาปรมาจารย์สำนักงานใหญ่ตามล้างแค้น แต่ดูเหมือนความตายของฮ่องเต้ฉิงเทียนและการเกิดขึ้นของปรมาจารย์ฟ้าประทานจะสร้างความกดดันให้มันอย่างมากจนทำให้ต้องยื่นมือออกมา
ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคนแรกที่ไอ้โหดอีกตัวหนึ่งต้องการก็คือตัวเขา, จางเซวียน
ดังนั้นจึงเป็นการดีหากเขาจะเตรียมตัวรับคู่ต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงหน้าประตูบ้าน ไม่ใช่เพราะจะปลอดภัยกว่า แต่ยังเป็นการลดจำนวนปรมาจารย์ที่จะบาดเจ็บล้มตายด้วย
หม้อต้นกำเนิดทองคำมีวรยุทธระดับกึ่งการละทิ้งช่องว่าง ถ้าเราหลอมเอาสินแร่คริสตัลทองสีดำเข้าไปกับตัวหม้อ จะต้องยกระดับขั้นของมันขึ้นได้อีกมาก ถึงแม้จะไม่อาจก้าวขึ้นไปเป็นของล้ำค่าระดับเซียนขั้นสูง แต่ก็น่าจะทำให้เป็นของล้ำค่าที่มีวรยุทธระดับการละทิ้งช่องว่างได้! จางเซวียนคิดขณะเดินไป
เขาได้สินแร่คริสตัลทองสีดำมาจากขุมสมบัติที่หวูหยางจื่อทิ้งไว้ในบ้านพักหลังเก่าของเขา หลังจากแบ่งกันกับหลัวฉีฉีแล้ว เขาก็ยังเหลืออยู่บางส่วน แต่ก่อนหน้านี้เขามีธุระวุ่นวายไม่ได้หยุดหย่อนและยังหาโลหะที่จะหลอมรวมเข้ากับหม้อต้นกำเนิดทองคำอย่างสมบูรณ์แบบไม่ได้
ในเมื่อตอนนี้เขาตั้งใจจะไปที่บึงแห่งทุ่งหญ้าทิศเหนือ ก็จะต้องยกระดับตัวเองขึ้นเสียหน่อย
สมาคมช่างตีเหล็กอยู่ห่างจากสภาปรมาจารย์ราวสิบลี้ ใช้เวลาไม่นานจางเซวียนก็ไปถึง
จางเซวียนไม่ได้เข้ารับการทดสอบเป็นช่างตีเหล็กระดับ 7 ดาวนับตั้งแต่ที่ผ่านการทดสอบระดับ 6 ดาวที่สถาบันปรมาจารย์หงหย่วน เขาจึงยังเป็นช่างตีเหล็กระดับ 6 ดาวอยู่ เขาหยิบตราสัญลักษณ์ช่างตีเหล็กระดับ 6 ดาวออกมาและติดไว้บนอกเสื้อก่อนจะเดินเข้าไป
สมาคมช่างตีเหล็กแห่งจักรวรรดิฉิงหย่วนนั้นมีผู้คนพลุกพล่านเหมือนกับสมาคมอื่นๆในเมือง ทุกๆวันนักรบมากมายนับไม่ถ้วนจะแวะเวียนเข้ามาที่สมาคมเพื่อหาซื้ออาวุธที่เหมาะกับพวกเขา
มีแต่อาวุธระดับเซียนขั้นต่ำเท่านั้นที่วางขายอย่างเปิดเผย ถ้านักรบต้องการอาวุธระดับเซียนขั้นกลาง พวกเขาจะต้องจ่ายเงินจำนวนมากและทำการร้องขอเป็นการส่วนตัวกับช่างตีเหล็กระดับ 7 ดาวเพื่อขอให้ช่างตีเหล็กระดับ 7 ดาวหลอมให้พวกเขา
“ปรมาจารย์จาง นั่นใช่คุณหรือเปล่า?” ขณะที่จางเซวียนกำลังจะถามพนักงานต้อนรับว่าประธานสมาคมช่างตีเหล็กอยู่ที่ไหน ก็พลันได้ยินเสียงอุทานท่ามกลางฝูงชน
เมื่อหันไป ก็เห็นฉู่เชียงที่เขาได้พบที่สมาคมผู้เชี่ยวชาญด้านนาฏศิลป์ก่อนหน้านี้กำลังโบกมือให้อย่างตื่นเต้น
“คุณชายฉู่!” จางเซวียนทักทายด้วยรอยยิ้ม
ต้องขอบคุณที่อีกฝ่ายทำให้เขาได้เข้าไปในโดมใบไม้ผลิและได้ตราสัญลักษณ์ผู้เชี่ยวชาญด้านนาฏศิลป์ระดับ 7 ดาวมา
“ปรมาจารย์จาง ดีใจจริงๆที่ได้พบคุณที่นี่ ผมน่ะรอที่จะขอบคุณคุณที่ได้ให้ความช่วยเหลือในครั้งนั้น เพราะคำพูดของคุณ บาดแผลในจิตวิญญาณของผมจึงหายขาด” ฉู่เชียงโค้งคำนับอย่างงามขณะที่พูด
เมื่อตอนที่อยู่ที่สมาคมผู้เชี่ยวชาญด้านนาฏศิลป์ เป็นเพราะคำพูดของของปรมาจารย์จางที่ทำให้เทพธิดาจื่อเหยียนทำหน้าที่ของเธออย่างดีที่สุดระหว่างการร่ายรำลับเฉพาะ ทำให้เขาหายขาดจากบาดแผลที่มีอยู่
“ไม่ใช่เรื่องใหญ่เลย ไม่ต้องเกรงอกเกรงใจไปหรอก” จางเซวียนรีบพยุงให้ฉู่เชียงลุกขึ้น
เขาแค่ใช้คำพูดเพียงไม่กี่คำ จึงไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่ก็อดเจ็บปวดใจไม่ได้เมื่อนึกถึงหินวิเศษขั้นสูงแบบเข้มข้นเป็นพิเศษที่อีกฝ่ายใช้ไปกับการร่ายรำลับเฉพาะนั้น ถ้าฉู่เชียงยอมให้เขาร่ายรำแทนล่ะก็ อาการบอบช้ำจะหายเร็วกว่านี้อีก!
“ผมได้ยินถึงวีรกรรมของปรมาจารย์จางในการเข้าท้าชนสภาปรมาจารย์ ผมไม่มีอะไรจะพูดนอกจากความยำเกรงในตัวคุณ” ฉู่เชียงมองจางเซวียนด้วยนัยน์ตาเป็นประกายอย่างยกย่อง
“ไม่ใช่เรื่องใหญ่เลย ผมก็ใช้เวลาแค่แป๊บเดียว” จางเซวียนส่ายหน้า
การเข้าท้าชนสภาปรมาจารย์ของเขาสร้างความอึกทึกครึกโครมเป็นอย่างมาก เพราะคำประกาศของเขาดังก้องไปทั่วทั้งเมืองหลวงแห่งจักรวรรดิฉิงหย่วน จึงแทบไม่ต้องตามสืบอะไรสำหรับฉู่เชียงที่จะเชื่อมโยงความเกี่ยวข้องระหว่างตัวเขากับการท้าชนสภาปรมาจารย์
“ใช้เวลาแป๊บเดียว?” ฉู่เชียงกลอกตา
สภาปรมาจารย์แห่งจักรวรรดิฉิงหย่วนตั้งเด่นเป็นสง่าในทวีปแห่งปรมาจารย์มาตลอดหลายปีโดยไม่มีเรื่องราวใดๆ แต่คุณก็เข้าท้าชนสภาปรมาจารย์เพียงไม่กี่วันหลังจากที่มาถึง ทำให้ประธานโกวไม่มีทางเลือกนอกจากต้องก้าวลงจากตำแหน่ง ถ้าอย่างนี้เรียกว่าทำไปอย่างนั้น แล้วทั้งสภาปรมาจารย์มิล่มสลายหรือถ้าคุณวางแผนล่วงหน้า?
ความคิดหนึ่งแวบเข้ามาในหัวของฉู่เชียง เขามองจางเซวียนอย่างสงสัย “คงไม่ใช่ว่าปรมาจารย์จางมีปัญหากับสมาคมช่างตีเหล็ก จึงมาที่นี่เพื่อมาขอท้าชนหรอกนะ?”
เท่าที่เขารู้ ดูเหมือนปรมาจารย์จางจะไม่ปล่อยให้เมืองหลวงแห่งจักรวรรดิฉิงหย่วนได้อยู่อย่างสงบสุขแม้แต่วันเดียวตั้งแต่เขามาถึง แรกเริ่มก็คือการร่ายมนต์เข้าใส่อาคารของสมาคมผู้พลิกฟื้นจิตวิญญาณ หลังจากนั้นก็เข้าท้าชนสภาปรมาจารย์ การที่จู่ๆเขามาที่สมาคมช่างตีเหล็กแบบนี้ คงไม่ได้หมายความว่าเขาคิดอะไรอยู่นะ หรือว่าอย่างไร?
“แค่ก แค่ก!”
นึกไม่ถึงว่าฉู่เชียงจะมองคนชอบธรรมอย่างเขาในแง่ร้ายแบบนั้น จางเซวียนสำลัก เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ออกจะกระอักกระอ่วน “คนกระจอกงอกง่อยอย่างผมจะไปทำอะไรแบบนั้นได้อย่างไร? คุณก็คิดมากไป”
“กระจอก?” ฉู่เชียงอ้าปากค้าง เขาพบเจอคนกระจอกมามากมายตลอดทั้งชีวิต แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็นคน ‘กระจอก’
“ในเมื่อคุณไม่ได้มาที่นี่เพื่อท้าชนสมาคมช่างตีเหล็ก ก็คงจะมารอชมการตีเหล็กของผู้เชี่ยวชาญหลินเจี่ยใช่ไหม?”
“ผู้เชี่ยวชาญหลินเจี่ย?”
“ใช่ ผู้เชี่ยวชาญหลินเจี่ยเป็นช่างตีเหล็กระดับ 8 ดาวจากจักรวรรดิเฉียนฉง เขาบังเอิญผ่านมา ประธานฉินจึงเชื้อเชิญให้เขาอยู่ที่นี่เพื่อเปิดการบรรยายให้กับช่างตีเหล็กระดับ 7 ดาวของเมืองหลวงแห่งจักรวรรดิฉิงหย่วน ผมรู้สึกเป็นเกียรติมากที่ได้รับคำเชิญมาในโอกาสนี้!” ฉู่เชียงอธิบาย
“คุณเป็นช่างตีเหล็กระดับ 7 ดาวหรือ?” เมื่อนึกถึงภาพชายหนุ่มที่โดมใบไม้ผลิ จางเซวียนก็คิดเอาเองว่าเขาเป็นพวกหนุ่มเจ้าสำราญ ใครจะไปคิดว่าหมอนี่จะเป็นช่างตีเหล็กระดับ 7 ดาว
“ใช่แล้ว! เรื่องอื่นผมอาจไม่เก่งกาจอะไร แต่ความสามารถในการตีเหล็กนั้นไม่ต้องพูดถึง” ฉู่เชียงอวดอย่างลิงโลดใจ “ปรมาจารย์จาง ถ้าคุณพบปัญหาอะไรเรื่องการตีเหล็ก สอบถามผมได้เลยนะด้วยความสัมพันธ์ของเรา ผมจะทำอย่างดีที่สุดเพื่อตอบข้อสงสัยที่คุณมี”
“ขอบคุณมาก ผมจะไปตามหาคุณทันทีที่ผมมีข้อสงสัยอะไร” รู้ดีว่าอีกฝ่ายพูดด้วยความปรารถนาดี จางเซวียนจึงตอบยิ้มๆ “ผมบังเอิญมีเรื่องขอความช่วยเหลือคุณตอนนี้พอดี คุณจะพาผมไปพบประธานสมาคมช่างตีเหล็กได้ไหม?”
“คุณอยากพบประธานฉินหรือ? ไม่มีปัญหา ผมพาไปเอง” ฉู่เชียงตอบอย่างมั่นใจขณะนำทางไป “ตามผมมา!”
จางเซวียนพยักหน้า
เมื่อมีคนพาไป ก็ปลอดจากปัญหาไปได้หลายเรื่อง
จากคำแนะนำของฉู่เชียง จางเซวียนได้รู้ว่าประธานสมาคมช่างตีเหล็กนั้นชื่อฉินช่ง เป็นช่างตีเหล็กระดับ 7 ดาวขั้นสูงสุด
ไม่ช้าพวกเขาก็ไปถึงอาคารสำนักงานของสมาคม หลังจากรายงานการมาถึงแล้ว ทั้งคู่ก็เข้าไป
“ประธานฉิน ชายหนุ่มคนนี้เป็นปรมาจารย์ระดับ 7 ดาว, จางซเวียน ผู้ที่ประสบความสำเร็จในการท้าชนสภาปรมาจารย์เมื่อสองสามวันก่อน!” ฉู่เชียงแนะนำ
“เป็นเกียรติอย่างมากที่ได้พบคุณ ปรมาจารย์จาง” ประธานฉินรีบลุกขึ้นและโค้งคำนับ
ปรมาจารย์ที่ประสบความสำเร็จในการท้าชนสภาปรมาจารย์นั้นจะต้องมีความปราดเปรื่องเป็นอย่างมาก และต่อไปจะต้องได้รับความเจริญรุ่งเรือง แม้ตัวเขาซึ่งเป็นถึงประธานสมาคมช่างตีเหล็กแห่งจักรวรรดิฉิงหย่วนก็รู้ดีว่าอีกฝ่ายไม่ใช่คนที่เขาจะสบประมาทได้
จางเซวียนประสานมือและตอบ “ประธานฉิน คุณก็เกรงอกเกรงใจเกินไป”
หลังจากหาที่นั่งได้แล้ว ทั้ง 3 สนทนาสัพเพเหระกันครู่หนึ่งเพื่อสร้างความคุ้นเคย ก่อนที่ประธานฉินจะถามด้วยสีหน้าเป็นกังวล “ปรมาจารย์จาง ไม่ทราบว่าคุณมาที่นี่เพราะอะไร สมาคมช่างตีเหล็กของเราทำตามกฎมาตลอด และผมก็ตรวจตราดูแลบรรดาลูกน้องและบริวารของผมเป็นอย่างดี เพราะฉะนั้น”
รู้ว่าประธานฉินกำลังคิดอะไร ฉู่เชียงตบหน้าผากก่อนจะอธิบาย “ประธานฉิน ปรมาจารย์จางไม่ได้มาที่นี่เพื่อท้าชนสมาคมช่างตีเหล็ก”
“ถ้าอย่างนั้นก็ค่อยโล่งใจ” ประธานฉินถอนหายใจเฮือกใหญ่ ความเครียดที่ปรากฏบนใบหน้าของเขาตั้งแต่จางเซวียนเข้ามาค่อยบรรเทาลง
เมื่อได้ยินบทสนทนาระหว่างทั้งคู่ จางเซวียนถึงกับพูดไม่ออก
ทั้งหมดที่เขาทำลงไปก็คือท้าชนสภาปรมาจารย์! พวกนี้เห็นเขาเป็นเทพเจ้าแห่งความวอดวาย ทำลายทุกสิ่งที่เข้ามาขวางทางให้พินาศหรืออย่างไร? เขาเป็นคนถ่อมเนื้อถ่อมตัวเสียขนาดนี้ ทำไมถึงไม่มีใครเชื่อเอาเสียเลย?
“พูดตามตรง ผมมี 2-3 เรื่องที่จะต้องขอรบกวนประธานฉิน” รู้ดีว่าอธิบายไปก็เปล่าประโยชน์ จางเซวียนส่ายหัวและตรงเข้าประเด็น “ผมมีของล้ำค่าระดับเซียนขั้นกลางที่อยากจะหลอมเอา คริสตัลทองสีดำเพิ่มเข้าไป ไม่ทราบว่าคุณพอมีเวลาช่วยเหลือผมในกระบวนการหลอมหรือไม่?”
เมื่อได้ยินคำขอร้องของจางเซวียน ประธานฉินชะงักไปอย่างเห็นได้ชัดก่อนจะถามว่า “ไม่ทราบว่าอาวุธระดับเซียนขั้นกลางของคุณคืออะไร มีจิตวิญญาณหรือเปล่า และระดับวรยุทธของมันล่ะ?”
“มันเป็นหม้อศาสตราวุธที่มีวรยุทธระดับกึ่งการละทิ้งช่องว่าง และมีจิตวิญญาณ” จางเซวียนตอบ
“เอ่อ” ประธานชิงขมวดคิ้ว “ปรมาจารย์จาง ผมจะพูดกับคุณตามตรงนะ ถ้าหม้อศาสตราวุธของคุณมีวรยุทธแค่จิตวิญญาณต้นกำเนิดขั้นต้น ผมยังพอจะช่วยคุณหลอมมันเข้ากับคริสตัลทองสีดำได้ แต่สำหรับอาวุธระดับกึ่งการละทิ้งช่องว่าง ผมเองก็ยังไม่สำเร็จวรยุทธระดับนั้นเลย จึงเกรงว่าคำขอร้องของคุณจะเหนือความสามารถของผมไปสักหน่อย!”
“ถ้านั่นคือสิ่งที่คุณกังวลอยู่ คุณไม่ต้องกังวลเลย ผมจะคอยให้คำชี้แนะกับคุณ และตราบใดที่คุณทำตามคำสั่งของผมอย่างเคร่งครัด จะไม่มีปัญหาอะไรทั้งนั้น” จางเซวียนตอบ
ถึงอย่างไรเขาก็ตั้งใจที่จะดูแลการหลอมหม้อต้นกำเนิดทองคำด้วยตัวเองอยู่แล้ว ไม่ว่าใครเข้ามารับงานนี้เขาก็จะต้องใส่ใจเป็นพิเศษ
“คุณจะให้คำชี้แนะ?” ประธานฉินชะงัก “ปรมาจารย์จางเป็นช่างตีเหล็กด้วยหรือ?”
“ใช่ ผมเคยเรียนมาระยะหนึ่ง ตอนนี้ผมเป็นช่างตีเหล็กระดับ 6 ดาว” จางเซวียนตอบ
เขาถ่ายโอนหนังสือเกี่ยวกับการตีเหล็กจากสภาปรมาจารย์ไว้และได้อ่านประมวลศาสตร์แห่งการตีเหล็กระดับ 7 ดาวแล้ว ทำให้ความเข้าใจของเขาอยู่ที่ระดับ 7 ดาวขั้นสูงสุด ซึ่งเทียบได้กับช่างตีเหล็กระดับ 8 ดาวขั้นต้นทั่วไป
แต่เพราะเขายังไม่เคยมีโอกาสฝึกตีเหล็กด้วยตัวเองมาก่อน ดังนั้นด้วยความสามารถตอนนี้ อย่างดีที่สุดที่เขาทำได้ก็คือก้อนเหล็กเท่านั้น เกรงว่าจะทำให้หม้อต้นกำเนิดทองคำเสียหาย เขาจึงต้องมาขอความช่วยเหลือจากประธานฉิน
“ช่างตีเหล็กระดับ 6 ดาว?” ประธานฉินกับฉู่เชียงมองหน้ากันก่อนจะขมวดคิ้ว
ช่องว่างระหว่างช่างตีเหล็กระดับ 6 ดาวกับ 7 ดาวนั้นมีไม่น้อย แล้วช่างตีเหล็กระดับ 6 ดาวมาบอกว่าจะให้คำชี้แนะกับช่างตีเหล็กระดับ 7 ดาวอย่างประธานฉิน
นี่เป็นเรื่องตลกหรือเปล่า?
รู้ดีถึงความประหลาดใจของทั้งคู่ จางเซวียนจึงรีบอธิบาย “อันที่จริง ความเชี่ยวชาญในการตีเหล็กของผมเทียบเท่ากับระดับ 7 ดาวแล้ว แต่ก่อนหน้านี้ผมมีธุระยุ่งมาก จึงยังไม่มีโอกาสเข้ารับการทดสอบ”
“ผมเข้าใจแล้ว” ประธานฉินพยักหน้า “ในเมื่อเป็นอย่างนั้น ให้ผมนำทางไปยังห้องหลอมเหล็กก็แล้วกัน มีแต่เปลวเพลิงปฐพีเท่านั้นที่ร้อนแรงพอจะหลอมของล้ำค่าระดับเซียนขั้นกลางและสินแร่คริสตัลทองสีดำได้”
“ตามนั้น” จางเซวียนพยักหน้า
สมาคมช่างตีเหล็กส่วนใหญ่จะมีห้องเปลวเพลิงปฐพีใต้ดินเพื่อใช้ในการตีเหล็ก
เปลวเพลิงปฐพีนั้นมีลำดับขั้นเช่นกัน และถือเป็นเรื่องยากที่จะหลอมสินแร่คริสตัลทองสีดำเข้ากับหม้อต้นกำเนิดทองคำที่มีวรยุทธถึงขั้นกึ่งการละทิ้งช่องว่างและผ่านการบ่มเพาะจากสายฟ้ามาแล้ว เปลวเพลิงปฐพีแบบธรรมดาจึงไม่อาจทำงานนี้ได้สำเร็จ
ทั้ง 3 รีบเดินไปยังห้องหลอมเหล็ก และพบกับผู้คนมากมาย ด้วยความประหลาดใจ ทุกคนมีดาว 7 ดวงกลัดติดอยู่บนอกเสื้อ พวกเขาล้วนเป็นช่างตีเหล็กระดับ 7 ดาว!
“เอ่อ” จางเซวียนขมวดคิ้ว
เขาคิดว่าห้องหลอมเหล็กคงจะว่างเปล่า ซึ่งถ้าเป็นอย่างนั้น เขาจะได้ทำการหลอมหม้อต้นกำเนิดทองคำได้อย่างสะดวก แต่เพียงมองแวบเดียวก็เห็นว่ามีช่างตีเหล็กระดับ 7 ดาวอย่างน้อยหลายร้อยคนออกันอยู่ในห้อง
รู้สึกได้ถึงความไม่สบายใจของจางเซวียน ประธานฉินรีบอธิบาย “ปรมาจารย์จาง ต้องขออภัยด้วย มีแต่เปลวไฟของห้องหลอมเหล็กเท่านั้นที่ร้อนพอจะหลอมสินแร่คริสตัลทองสีดำ และตอนนี้ผู้เชี่ยวชาญหลินเจี่ยก็กำลังเปิดการบรรยายเรื่องการตีเหล็กให้พวกเรา ถ้าปรมาจารย์จางสะดวกที่จะรอ ทำไมคุณไม่ฟังคำบรรยายของผู้เชี่ยวชาญหลินไปก่อน? เขาเป็นช่างตีเหล็กระดับกึ่ง 8 ดาว เพราะฉะนั้น ความเข้าใจเรื่องการตีเหล็กของเขาย่อมล้ำลึกเกินหยั่ง ด้วยการสอนของเขา ความเข้าใจของคุณจะก้าวหน้าขึ้นอีกมาก”
“ผมเกรงว่าผมจะไม่มีเวลามากขนาดนั้น” จางเซวียนตอบพร้อมกับขมวดคิ้ว
ไอ้โหดพร้อมจะเดินเกมได้ทุกนาที เขาจึงต้องรีบยกระดับประสิทธิภาพการต่อสู้ของหม้อต้นกำเนิดทองคำเพื่อเตรียมเชิญหน้ากับมัน ดังนั้นเขาจึงไม่มีเวลาฟังคำบรรยาย
ทันทีที่จางเซวียนพูดจบ เสียงฟึดฟัดก็ดังมาจากใจกลางห้อง
“คุณกำลังจะบอกว่าการฟังคำบรรยายของผมถือเป็นเรื่องเสียเวลาหรือ?”
