ตอนที่ 223 : สามเรื่อง
ไคลน์ซักถามหลังจากตั้งใจฟัง
“คุณกำลังสงสัยว่าเซอเรียลในงานเลี้ยงนักสืบคือใครสักคนปลอมตัวมาใช่ไหม”
เอียนใช้มือข้างหนึ่งจับหมวกทรงกลม ตามด้วยการตอบฉะฉานคล้ายเตรียมไว้ล่วงหน้า
“ผมคิดว่าอาจเป็นแบบนั้น แต่ขณะเดียวก็ทราบว่าการปลอมตัวไม่ใช่เรื่องง่าย มีความเสี่ยงถูกเปิดเผยตัวตนพอสมควร งานเลี้ยงจัดตอนกลางคืนก็จริง และแสงภายในงานคงไม่สว่างนัก แต่เหนือสิ่งอื่นใด แขกร่วมงานส่วนใหญ่เป็นนักสืบ นักสืบผู้มีทักษะสังเกตเป็นเลิศ คงไม่ตกหลุมพรางกับวิกผม หนวดปลอม หรือเครื่องสำอางแน่”
‘แต่พลังพิเศษทำได้…เหมือนกับกรณียุบพองหิวโหย’
คำถามเมื่อครู่ของไคลน์แฝงกับดักไว้ มันต้องการทดสอบว่า เด็กหนุ่มจะแสดงสีหน้าแววตาเช่นไร รวมถึงภาษากาย เพื่อประเมินว่าอีกฝ่ายรู้จักผู้วิเศษหรือไม่ หรืออย่างน้อยก็โลกของศาสตร์เร้นลับ
คำตอบเบื้องต้นออกมาเป็น ‘ไม่’
เมื่อเอียนเห็นนักสืบโมเรียตี้ผงกศีรษะรับเป็นเชิงเห็นด้วย มันทำการเล่าต่อ
“สมมติฐานของผมก็คือ เหล่านักสืบอาจได้เห็นมิสเตอร์เซอเรียลตัวจริง แต่เขาคงไม่ได้เป็นอิสระมากนัก และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมถึงไม่ติดต่อกลับหาผม การไม่ส่งสัญญาณติดต่อ คือสัญญาณชัดเจนว่าเขากำลังต้องการความช่วยเหลือ”
“สรุปได้ดี”
ไคลน์เลิกประสานมือ มันเอนหลังพิงเบาะด้วยท่าทางผ่อนคลาย เผยให้เห็นความมั่นใจและไม่ตื่นตระหนก
เอียนเว้นวรรคนานกว่าสิบวินาที ตามด้วยการกล่าวต่ออย่างขึงขัง
“คำจ้างวานของผมก็คือ ให้คุณช่วยสืบหาสถานะปัจจุบันของมิสเตอร์เซอเรียล ต้องการแค่คำยืนยันและหลักฐานว่าเป็นหรือตาย”
เมื่อประเมินว่าเอียนค่อนข้างมีฝีมือและประสบการณ์โชกโชน เนื่องจากเคยทำงานหาข่าวในฐานะลูกมือนักสืบมาก่อน ไคลน์จึงต้องการสนิทสนมไว้
ชายหนุ่มอมยิ้ม
“แล้วต้องการจ้างในราคาเท่าไร คุณเองก็คงทราบว่างานนี้เต็มไปด้วยอันตราย”
เอียนก้มมองกระเป๋าเสื้อนอกเก่าโทรมก่อนจะตอบหลังจากพิจารณาอย่างรอบคอบ
“ผมมีสองตัวเลือกให้คุณ แบบแรก ผมจะจ่ายเงินก้อนโตรวดเดียวทันที แต่หลังจากเริ่มงาน ไม่ว่าภารกิจจะง่ายหรือยากเพียงใด ไม่ว่าคุณจะได้รับบาดเจ็บหรือเสี่ยงตายแค่ไหน ผมก็จะไม่จ่ายเพิ่มให้เด็ดขาด แบบสอง ผมจ่ายคุณก่อนห้าปอนด์ และเมื่อภารกิจจบลง คุณสามารถเบิกเพิ่มได้จากความยากของเนื้องาน แต่ต้องมีหลักฐานทำให้ผมเชื่อ อย่างไรก็ตามวิธีนี้อาจนำพาไปสู่การถกเถียงไม่รู้จบ ถึงจะทำสัญญาเป็นลายลักษณ์อักษรไว้ล่วงหน้า”
ไคลน์แสร้งครุ่นคิดนานเกือบสามสิบวินาที ก่อนจะเสนอแนะเสียงทุ้มต่ำ
“เอาแบบนี้ไหม คุณจ่ายผมก่อนล่วงหน้าห้าปอนด์ และเมื่อเสร็จภารกิจ คุณต้องทำงานตอบแทนผมสามเรื่อง แน่นอนว่าไม่ใช่งานยากเกินกำลัง ผมจะพิจารณาจากขอบเขตฝีมือคุณและไม่ทำให้อึดอัดใจเกินไป จะลงชื่อในสัญญาไว้ก่อนก็ได้”
เอียนขมวดคิ้วพลางลุกยืน ตามด้วยการยืนแขนขวาออกมาหาไคลน์
“ตกลง!”
ชายหนุ่มยื่นมือจับตอบ จากนั้นก็หยิบร่างสัญญาแบบพื้นฐานออกมา สิ่งนี้ถูกเตรียมไว้ล่วงหน้านานแล้ว
รายละเอียดเพิ่มเติมเล็กน้อยถูกเขียนต่อท้ายด้วยปากกาหมึกซึม หลังจากหารือกับเอียนจนได้ข้อสรุป ชายหนุ่มลงชื่อฝั่งตัวเองด้วยการประทับรอยนิ้วมือ
เมื่อทำสัญญากันเรียบร้อย ไคลน์ยื่นปึกกระดาษเปล่าให้เด็กหนุ่มเอียนเพื่อเขียนข้อมูลเกี่ยวกับนักสืบเซอเรียลอย่างละเอียด
จนกระทั่งผ่านไปสักพักมันนั่งอ่านข้อมูลบนกระดาษพลางซักถามอย่างผ่อนคลาย
“แล้วผมจะติดต่อคุณได้อย่างไร หากเกิดสถานการณ์ฉุกเฉินขึ้นกะทันหัน หรือหากผมสืบจนทราบสถานการณ์ของเซอเรียล”
เอียนเม้มปากเล็กน้อย แต่ไม่ได้กล่าวสิ่งใดเป็นเวลาหลายวินาที จนมันเริ่มสัมผัสได้ว่านักสืบตรงหน้ากำลังพิจารณาตนหัวจรดเท้า
เอียนรีบตอบกลับอย่างตะกุกตะกัก
“คุณไม่ต้องติดต่อมาหา ผมจะปรากฏตัวในเวลาเหมาะสมเอง”
โดยไม่กล่าวสิ่งใดเพิ่ม เด็กหนุ่มควักปึกธนบัตรออกจากกระเป๋าเสื้อนอกตัวเก่า ทุกใบถูกจัดเรียงอย่างประณีต หันหัวไปทางเดียวกัน มูลค่าเรียงจากมากไปน้อย
เอียนดึงธนบัตร หนึ่งปอนด์สามใบออกมาจากก้นปึก ตามด้วยธนบัตร ห้าซูลหกใบ และปิดท้ายด้วยธนบัตร หนึ่งซูลสิบใบ
เมื่อเห็นความระเบียบจัดของอีกฝ่ายเต็มสองตา แม้กระทั่งใบหน้าอดีตกษัตริย์ก็ยังถูกเรียงอย่างปราณีตโดยไม่ผิดเพี้ยน ไคลน์เริ่มเกิดอาการกังวลเล็กน้อย
‘หมอนี่เป็นโรคย้ำคิดย้ำทำหรือไง’
มันถอนหายใจเงียบงันพลางแบมือรับเงินค่าจ้างล่วงหน้า จากการคาดคะเนด้วยสายตา เด็กหนุ่มคนนี้เหลือเงินติดตัวไม่ถึงสามปอนด์
‘และนี่อาจเป็นเงินออมทั้งหมด…ชักสงสัยว่าถ้าเราเรียกเงินก้อนโตตั้งแต่แรก เขาจะเอาจากไหนมาจ่าย ใช้สิ่งของค้ำประกันไว้ก่อนหรือ ไม่สิ บุคลิกไม่ใช่คนแบบนั้น บางทีเราไม่ควรตัดสินหนังสือจากหน้าปก’
ไคลน์เก็บธนบัตรเข้ากระเป๋าเสื้อแบบไม่ได้จัดเรียง ไม่สนใจความเป็นระเบียบใดทั้งสิ้น และเป็นไปตามคาด มันสัมผัสถึงความไม่พอใจเล็กๆ จากสีหน้าเอียน
“ผมจะรีบสืบคดีนี้อย่างสุดฝีมือ”
ไคลน์ลุกขึ้นยืนพร้อมกับทำภาษามือเป็นเชิงอำลา
“ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือ”
เอียนขอบคุณจากใจจริง เนื่องจากข้อเสนอใหม่ทางฝั่งไคลน์มีมูลค่า ‘ลดลง’ จากความตั้งใจเดิมของมัน
หลังจากเห็นเด็กหนุ่มสุขุมเกินวัยเดินออกจากบ้าน ไคลน์นำมือลูบคางพลางใช้ความคิดอย่างหนัก ก่อนเริ่มพึมพำกับตัวเอง
‘เรื่องราวชักซับซ้อน เอียนไม่ได้เขียนอธิบายว่า เซอเรียลกำลังสืบเรื่องอะไร หรือออกคำสั่งให้เอียนค้นหาข่าวประเภทไหน ช่างมัน เราทำงานให้คุ้มเงินค่าจ้างก็พอ แค่ระบุให้ได้ว่าเซอเรียลเป็นหรือตาย’
ไคลน์หันหลังกลับและเดินเข้าไปในห้องนั่งเล่น ระหว่างทางมันหยิบเหรียญหนึ่งส่วนสี่เพนนีออกจากกระเป๋ากางเกง
กิ้ง~
เหรียญทองแดงหมุนรอบตัวเองกลางอากาศด้วยความถี่สูง สีดวงตาไคลน์เริ่มเข้มจนเกือบดำ ปากพึมพำคำถามว่า คดีนี้มีเรื่องเหนือธรรมชาติเกี่ยวข้องหรือไม่ จากนั้นก็แบมือขวาออกมาเตรียมรับเหรียญทองแดง
แกร่ก!
เหรียญชนปลายนิ้วพร้อมกับร่วงลงพื้นและกลิ้งส่งเดช สิ่งนี้หมายความว่า ผลลัพธ์การทำนายล้มเหลว
‘ดูเหมือนเจ้าหนูเอียนจะปิดบังข้อมูลกับเราไว้มากพอสมควร ส่งผลให้ข้อมูลสำหรับทำนายมีไม่มากพอและเกิดความล้มเหลว’
ไคลน์เม้มปากอย่างไม่สบอารมณ์ ก่อนจะเดินไปข้างหน้าสองก้าวและโน้มตัวเก็บเหรียญ
…….
ค่ำคืนเดียวกัน เพิ่งผ่านเที่ยงคืนได้ไม่นาน
ณ 138 ถนนกุหลาบ เขตสะพานเบ็คลันด์
ไคลน์เปลี่ยนเครื่องแต่งกายเป็นชุดคนงานท่าเรือราคาถูก สีฟ้าอมน้ำเงิน
ริมฝีปาก คาง และแก้มถูกบดบังด้วยหนวดเคราปลอมสีดำ ส่งผลให้มองผิวเผินเหมือนกับนักเลงโตในท้องถิ่น สวมหมวกแก๊ปสีเข้มและดึงกดให้ต่ำ เจตนาเก็บซ่อนดวงตา
หมวกชนิดนี้ได้รับอิทธิพลมาจากวัฒนธรรมของสาธารณรัฐอินทิส นิยมสวมใส่ในหมู่นักล่า ค่อนข้างแตกต่างจากวิถีแต่งกายของนักล่ากวางในอาณาจักรโลเอ็น กลับกลายเป็นว่า หมวกแก๊ปได้รับความนิยมในหมู่คนงานระดับล่างของเบ็คลันด์แทน
ขณะกำลังยืนหลบใต้ร่มเงาต้นเมเปิ้ลอินทิส ริมถนน ไคลน์ชำเลืองสายตามองบ้านฝั่งตรงข้ามด้วยแสงจากโคมไฟแก๊สลักษณะสวยงาม
บ้านเช่าหลังนี้เป็นของเซอเรียล นักสืบเอกชนจากแคว้นนันวีลล์ ทั้งพ่อแม่ ญาติ และเพื่อนสนิทล้วนอาศัยอยู่ในแคว้นดังกล่าว นักสืบเซอเรียลเดินทางเข้ามาอาศัยในเบ็คลันด์และค่อยๆ สั่งสมชื่อเสียงทีละนิดจนเริ่มโด่งดัง
เซอเรียลเป็นชายโสด จ้างสาวใช้ชั่วคราวประเภทมาทำความสะอาดบ้านทุกสามวัน แต่ไม่ต้องหาห้องพักหรือเตรียมอาหารให้
อย่างไรก็ตาม บ้านแถวของเซอเรียลกำลังมีบรรยากาศมืดสนิทในปัจจุบัน
ไคลน์ปลดโซ่เงินจากข้อมือซ้าย ปล่อยให้ปลายบุษราคัมทิ้งตัวลงตามธรรมชาติ
“ด้านในมีอันตราย ด้านในมีอันตราย”
……
หลังจากท่องครบเจ็ดหน ชายหนุ่มลืมตาขึ้นและพบว่าลูกตุ้มวิญญาณในมือซ้ายกำลังหมุนตามเข็มนาฬิกา ด้วยความเร็วค่อนไปทางเชื่องช้า
“มีอันตราย แต่ไม่มาก”
ไคลน์พึมพำ ตามด้วยการสำรวจความพร้อมเป็นหนสุดท้าย ตรวจสอบว่ายังมีสำรับไพ่ทาโรต์ ยันต์สร้างเอง และผงรัตติกาลศักดิ์สิทธิ์อยู่ในสภาพพร้อมใช้งาน
หลังจากมั่นใจมันกวาดสายตาหนึ่งรอบ อาศัยความเงียบสงบยามค่ำคืน สับเท้าข้ามถนนมืดสลัวด้วยความเร็วสูง
บ้านเซอเรียลไม่มีเฉลียง ลานหญ้า หรือแปลงดอกไม้ ประตูหลักของบ้านติดกับทางเดินขอบถนน ไคลน์อ้อมไปด้านข้างตัวบ้านและปืนขึ้นระเบียงเล็กบนชั้นสองอย่างง่ายดายโดยอาศัยท่อน้ำ
ถัดมาชายหนุ่มใช้ไพ่ทาโรต์รูดช่องว่างข้างประตูเพื่อปลดกลอนระเบียงอย่างไม่ยากเย็น จากภาพวาดของเอียน ไคลน์จดจำโครงสร้างบ้านเซอเรียลได้แม่นยำ มันรีบย่องไปทางห้องนอนโดยไร้สุ้มเสียง
กรามซ้ายถูกกระทบสองหนเพื่อเปิดเนตรวิญญาณ ตามด้วยการจ้องมองเข้าไปในห้องทะลุผ่านบานประตูไม้ ความพิเศษของเนตรวิญญาณคือ สามารถมองเห็นสีออร่าผ่านวัตถุปลอดพลังวิญญาณได้
แต่ประสิทธิภาพของแต่ละคนจะไม่เท่ากัน สำหรับตัวไคลน์ในปัจจุบัน มันมองทะลุได้แค่ประตูไม้ ยังไม่ถึงขั้นมองผ่านกำแพงคอนกรีต และเหนือสิ่งอื่นใด วิสัยทัศน์จากการมองทะลุจะพร่ามัวกว่าปกติ
ในสายตาไคลน์ตอนนี้ภายในห้องนอนเจ้าของบ้าน ปรากฏออร่ารูปทรงคล้ายมนุษย์จำนวนสามจุด สีค่อนข้างเลือนรางและกระจายตัว
‘ดักซุ่มสามคน กำลังรอจับตัวเอียน หรือคนอื่น…? ห้องนอนมีขนาดไม่ใหญ่มาก’
ไคลน์ยืนท่ามกลางความมืดมิด พิจารณาผลลัพธ์การสำรวจอย่างใจเย็น จนกระทั่งตัดสินใจย้อนกลับไปยังระเบียงด้วยฝีก้าวสุดแผ่วเบา
เมื่อถึงระเบียงมันหยิบแผ่นเงินบางออกจากกระเป๋าเสื้อ สิ่งนี้คือยันต์หลับใหล สร้างจากการทดลองเมื่อตอนบ่าย ใช้คำว่าทดลองเพราะไคลน์ไม่ได้สวดภาวนาต่อเทพธิดารัตติกาล แต่เป็นตัวมันเอง
มันประกอบพิธีกรรมถึง ‘เดอะฟูลจากต่างยุคสมัย ผู้ปกครองลึกลับเหนือห้วงสายหมอกเทา ราชันเหลืองดำผู้ครองพลังโชคลาภ’ ก่อนจะขึ้นไปบนมิติสายหมอกและตอบสนองคำสวดภาวนาตัวเอง
แต่พิธีกรรมรูปแบบดังกล่าวไม่ใช่การมอบพลังจากมิติสายหมอกให้โดยตรง ไคลน์ต้อง ‘ตอบสนอง’ บทสวดภาวนาด้วยพลังวิญญาณของตัวเองเป็นส่วนใหญ่ ส่งผลให้ยันต์ชนิดใหม่ด้อยประสิทธิภาพกว่ายันต์รัตติกาลพอสมควร แต่ก็ยังดีกว่าการไม่ใช้พิธีกรรมสวดภาวนา
หลังจากสำรวจรอบตัวอีกครั้ง ไคลน์ปิดปากพลางกระซิบเป็นภาษาเฮอร์มิสโบราณด้วยเสียงค่อย
“แดงฉาน”
เมื่อสัมผัสถึงความเย็นเฉียบจากแผ่นเงินบนฝ่ามือ มันรีบเคลื่อนย้ายตัวเองไปยังหน้าห้องนอนเซอเรียลอย่างเงียบเชียบ
ขณะใช้ฝ่ามือจับกลอนประตู ชายหนุ่มถ่ายพลังวิญญาณเข้าไปในแผ่นเงินบาง
แอ้ด~
ไคลน์บิดกลอนพร้อมกับดันประตูเปิดแง้มเล็กน้อย ตามด้วยการโยนยันต์หลับใหลเข้าไปด้านใน จากนั้นก็รีบชักลูกบิดกลับพร้อมกับปิดประตูมิดชิด
มันเริ่มนับถอยหลังในใจ
สาม
สอง
หนึ่ง!
ไคลน์เปิดประตูพรวดเข้าไปพร้อมกับกลิ้งม้วนหน้าหนึ่งตลบ แต่เมื่อตระหนักว่าทั้งสามไม่มีการเคลื่อนไหว ไคลน์ลุกยืนพลางกวาดสายตาสำรวจโดยอาศัยแสงสว่างจากจันทร์แดงนอกหน้าต่าง
เป็นห้องนอนเรียบง่าย เครื่องเรือนมีตามความจำเป็น ประกอบด้วยเตียงนอน ตู้เสื้อผ้า โต๊ะอ่านหนังสือ โซฟา และราวผ้า
อีกฝั่งของเตียงนอนมีบุรุษสวมโค้ทดำกำลังฟุบหลับฝันหวาน นอกเหนือจากนั้น หนึ่งคนหลับข้างโซฟา ส่วนอีกคนหลับหน้าตู้เสื้อผ้า
ทั้งหมดหลับสนิท หลับเป็นตาย
เมื่อยืนยันอาการสามสหายจนแน่ใจ ไคลน์เดินไปทางเตียงพร้อมกับโน้มตัวลงและใช้มือควานหาบางสิ่ง จนกระทั่งพบเส้นผมสีเหลืองอมน้ำตาลจำนวนหนึ่ง ลักษณะค่อนข้างสั้น
จากคำอธิบายของเอียน นักสืบเซอเรียลคือบุรุษผมสั้นสีเหลืองอมน้ำตาล
“หวังว่าคงไม่ผิดตัว”
ไคลน์กระซิบเสียงค่อย จากนั้นก็กำเส้นผมเดินไปนั่งบนโซฟาหนานุ่ม ปล่อยให้แสงจันทร์แดงนอกหน้าต่างอาบร่างกาย ในใจกำลังครุ่นคิดประโยคทำนาย เพื่อใช้เทคนิคนิมิตความฝันถามหาสถานะปัจจุบันของเซอเรียล
ขณะเอนหลังพิงเบาะอย่างผ่อนคลาย มุมปากของมันยกขึ้นพลางล้อเลียนตัวเองในใจอย่างติดตลก
‘สัญชาตญาณนักสืบ’
………………