ตอนที่ 311 : ต่างคนต่างจ้องมอง
ไคลน์บนเก้าอี้เดอะฟูกวาดสายตามอง
“เธอคือมิสเมจิกเชียน สมาชิกใหม่”
ถัดมา มันหันไปจ้องฟอร์สและกล่าวแนะนำทุกคนให้เธอรู้จัก
ขณะฟอร์สพยักหน้ารับการทักทายจากเหล่าสมาชิกซึ่งถูกขานด้วยชื่อแทน เธอจ้องมองอีกฝ่ายกลับพลางสำรวจอย่างคร่าว
มิสจัสติสมีเส้นผมสีทอง ยังสาวมาก กิริยาท่าทางสง่างาม ส่วนมิสเตอร์แฮงแมนมีเส้นผมสีน้ำเงินเข้มหยักศก คล้ายกับสาหร่ายทะเล…รูปร่างสมส่วน เป็นคนไม่พูดมาก แต่กลับแผ่กลิ่นอายความกดดันรอบตัวตลอดเวลา คงเป็นหัวหน้าขององค์กรใดสักแห่ง…มิสเตอร์ซันเป็นเด็กหนุ่มเก็บตัวเงียบ สงวนกิริยาท่าทาง นอกเหนือจากนั้นก็บอกอะไรไม่ได้อีก บางที เขาอาจอ่อนแอเหมือนเรา…ดวงตาของมิสเตอร์เวิร์ลเย็นชาจนน่าตกใจ ไม่เหมือนกับมนุษย์เลยสักนิด บรรยากาศรอบตัวค่อนข้างมืดมน ไม่ควรสนทนาเรื่องไร้สาระด้วย…
ในฐานะนักเขียนนิยายขายดี ฟอร์สใช้จุดเด่นของเธออย่างเต็มประสิทธิภาพ
ขณะสมาชิกใหม่จ้องมองทุกคน ทุกคนก็จ้องมองฟอร์สกลับเช่นกัน และจากบรรดาทั้งหมด จัสติสออเดรย์ระมัดระวังมากกว่าใคร
หากประเมินจากรูปร่าง เราสามารถตัดมิสซิลออกไปได้เลย…เส้นผมสีน้ำตาลหยักศกเล็กน้อย หรือจะเป็นมาดามฟอร์ส? แต่ท่านเดอะฟูลอาจดึงบุคคลภายนอกเข้ามา ห้ามด่วนสรุปเอาเอง…หืม สำเนียงการพูดคล้ายกับชาวเบ็คลันด์ รวมถึงสีออร่าและสีอารมณ์ก็สอดคล้องอย่างมาก…ตัวตนยิ่งใหญ่อย่างท่านเดอะฟูลคงไม่สร้างสมาชิกปลอมขึ้นมาหรอกกระมัง… ‘ท่าน’ ไม่จำเป็นต้องเก็บซ่อนสิ่งใดจากพวกเรา…
หลังจากเพ่งมองหลายวินาที ออเดรย์มั่นใจหลายส่วนว่าอีกฝ่ายคือฟอร์ส
คงต้องรอข้อมูลอื่นมาประกอบ จึงจะมั่นใจได้เต็มร้อยว่าเป็นมาดามฟอร์สจริง…
ออเดรย์กำลังใช้พลังพิเศษของตนให้เกิดประสิทธิภาพสูงสุด เด็กสาวรอจังหวะพิสูจน์สมมติฐานของตัวเองด้วยสีหน้าคาดหวัง
ในเวลาเดียวกัน ออเดรย์ตัดสินใจหนักแน่นว่าจะไม่เปิดเผยตัวตนต่อหน้าฟอร์ส
เก็บไว้เป็นความลับดีกว่า…รอลุ้นให้เธอค้นพบความจริงด้วยตัวเอง แบบนั้นน่าสนุกกว่าตั้งเยอะ!
เด็กสาวชักสายตากลับ เผยรอยยิ้มสง่างามมุมปาก พลางแอบชำเลืองสมาชิกใหม่จากด้านข้าง
ในเวลาเดียวกัน เมื่อปราศจากไดอารีจักรพรรดิโรซายล์ ไคลน์ควบคุมเดอะเวิร์ลให้เปล่งเสียงแหบพร่าทันที
“ทางนี้คือมิสจัสติส มิสเตอร์แฮงแมน…ผมต้องการทราบข้อมูลของโอสถปีศาจและโอสถการ์เดียน”
ไคลน์มั่นใจว่าเดอะซันต้องทราบรายละเอียดของโอสถลำดับหก ปีศาจแน่ เนื่องจากเคยระบุว่าเมืองเงินพิสุทธิ์มีวิชาเรียนด้านศึกษาปีศาจโดยตรง แต่เพื่อไม่ให้คนอื่นสงสัยว่าตนกำลังสืบคดีฆาตกรรมต่อเนื่อง ไคลน์จงใจเพิ่มโอสถลำดับห้า การ์เดียน ของเส้นทางเทพสงคราม หรือรู้จักกันในนามเส้นทางคนยักษ์เข้าไปด้วย เพราะในเมื่อเป็นเส้นทางหลักของเมืองเงินพิสุทธิ์ซึ่งสืบเชื้อสายมาจากคนยักษ์ เดอะซันย่อมต้องมีข้อมูลในมือ
ตัวมันทราบรายละเอียดของลำดับเก้า นักรบเหนือมนุษย์ ลำดับแปด กลาดิเอเตอร์ ลำดับเจ็ด เจ้าศาสตรา อยู่ก่อนแล้ว จากข้อมูลอย่างคร่าวของเอกสารลับเหยี่ยวราตรี
ส่วนลำดับหก อัศวินรุ่งอรุณ ไคลน์ได้ทราบจากบิชอปยูทรอฟสกี้แล้วเช่นกัน ดังนั้น หากต้องซื้อข้อมูลโอสถสักชนิด การได้ทราบรายละเอียดของลำดับห้าของเส้นทางคนยักษ์ การ์เดียน ก็ถือว่าไม่เสียหาย
แต่เพื่อให้แนบเนียน ไคลน์ไม่เจาะจงถามเดอะซันโดยตรง เดอะเวิร์ลเพิ่งเข้าร่วมชุมนุมทาโรต์ได้ไม่นาน จะให้ทราบว่าเส้นทางหลักของเมืองเงินพิสุทธิ์คือเส้นทางคนยักษ์ก็คงจะแปลกไปสักหน่อย
“ถ้านับเฉพาะโอสถปีศาจ ผมพอจะมีข้อมูลอยู่บ้าง” ในฐานะสมาชิกระดับค่อนไปทางสูงของโบสถ์วายุสลาตัน อัลเจอร์กล่าวหยั่งเชิงเป็นคนแรก
เดอร์ริค·เบเกอร์ชำเลืองเดอะเวิร์ล และกล่าวโดยปราศจากความลังเล
“ผมเชี่ยวชาญทั้งสองโอสถเป็นอย่างมาก ขอแลกเปลี่ยนด้วยข้อมูลของพระผู้สร้างเสื่อมทราม”
“ระดับความเท่าเทียมของข้อมูลจะถูกตัดสินโดยมิสเตอร์ฟูล”
เมื่อกล่าวเช่นนั้นออกไป เดอะซันเพิ่งตระหนักได้ว่า ตนยังไม่ได้รับความเห็นชอบจากมิสเตอร์ฟูล จึงรีบหันหน้าไปมองเพื่อสังเกตท่าทีตอบสนอง
เดอะซันน้อย นายเป็นคนพูดเองนะ!
ถ้าไม่ตอบตกลงคงเสียน้ำใจแย่…
มุมปากไคลน์สั่นระริกเนื่องจากฝืนกลั้นขำ ก่อนจะกล่าวกับอีกฝ่ายด้วยรอยยิ้ม
“ไม่มีปัญหา”
ยิ่งไปกว่านั้น หากเป็นข้อมูลเกี่ยวกับพระผู้สร้างแท้จริงล่ะก็ ไม่มีใครในชุมนุมทาโรต์รู้มากไปกว่าเราแล้ว…ไคลน์เสริม
ขณะบทสนทนากำลังดำเนินไป เมจิกเชียนฟอร์สกำลังมึนงงสุดขีด
โอสถ ‘ปีศาจ’ จากเส้นทางปีศาจ?
ลำดับอะไร…?
แล้วโอสถการ์เดียนอยู่บนเส้นทางใด ลำดับเท่าไร…?
เราไม่เคยได้ยินแม้แต่ชื่อ…
พระผู้สร้างเสื่อมทราม? หมายถึงพระผู้สร้างแท้จริงของชุมนุมแสงเหนือ?
พระเจ้า…นี่พวกเขากำลังแลกเปลี่ยนข้อมูลของพระผู้สร้างแท้จริงหรือเนี่ย!
มีคำกล่าวกันว่า พระผู้สร้างแท้จริง คือเทพเก่าแก่และทรงพลังเป็นอันดับหนึ่งจากบรรดาเหล่าทวยเทพยุคปัจจุบัน
เราหลุดเข้ามาในองค์กรลับแบบไหนกัน…
เมื่อได้ยินคำยืนยันจากปากมิสเตอร์ฟูล เดอะเวิร์ลหันไปกล่าวกับเดอะซันทันที
“ตกลง! ผมขอสนทนาส่วนตัว”
เราเองก็อยากฟังบ้าง…แต่สภาพคล่องการเงินคงยังไม่ดีขึ้นไปอีกสักพัก…อีกแค่สองเดือนก็จะถึงปีใหม่แล้ว อดทนไว้ออเดรย์!
เด็กสาวกะพริบตาถี่ ก่อนจะฝืนเบือนหน้าหนีจากเดอะซัน
ทันใดนั้น การมองเห็นและได้ยินของทุกคนนอกจากสมาชิกทั้งสอง ถูกมิสเตอร์ฟูลผนึกไว้ชั่วคราว
เดอะเวิร์ลก้มหน้า ‘เขียน’ ข้อมูลจำนวนมากลงบนกระดาษหนัง เล่าถึงรายละเอียดของพระผู้สร้างแท้จริงทั้งหมดในความทรงจำ เน้นย้ำสัญลักษณ์อย่าง ‘ยักษ์ห้อยหัว’ และ ‘ดวงตาหลังม่านดำ’ รวมถึงความเชื่อของชุมนุมแสงเหนือซึ่งระบุว่า เทพมารตนนี้คือพระผู้สร้างต้นกำเนิดตัวจริง
ปิดท้ายด้วยการย้ำเตือนว่าพระผู้สร้างแท้จริงคือเทพมารชั่วร้าย เล่าถึงประสบการณ์ระหว่างตนและพระผู้สร้างแท้จริงในอดีต ทั้งการต่อสู้กับทายาทในท้องเมกูส ความชั่วร้ายอันท่วมท้นของออร่าเทพลาเนวุส และเสียงเพรียกอันน่าขยะแขยงและกัดกร่อนจิตใจของพระผู้สร้างแท้จริง
“เสื่อมทราม บิดเบี้ยว เสียสติ กระหายเลือด และชั่วร้าย”
ทันใดนั้น มิสเตอร์ฟูลแสดงความเห็น
“ข้อมูลดังกล่าวมีมูลค่าสูงกว่าโอสถปีศาจและโอสถการ์เดียนรวมกันเล็กน้อย แต่ไม่ต้องห่วง ส่วนต่างไม่มากจนต้องนำมาใส่ใจ”
“ขอบคุณครับท่านเดอะฟูล” เดอร์ริครับกระดาษหนังและอ่านอย่างตั้งใจสักพัก
ความกังวลของมันพุ่งไปยังประเด็นหนึ่งเป็นพิเศษ สิ่งนั้นคือ ความเชื่อของชุมนุมแสงเหนือซึ่งอ้างว่า พระผู้สร้างแท้จริงเป็นเทพองค์เดียวกับพระผู้สร้างต้นกำเนิด!
บิดเบี้ยว เสื่อมทราม เสียสติ…
เดอร์ริคทวนคำซ้ำกับตัวเอง ราวกับเริ่มตระหนักถึงความลับอันดำมืดเบื้องหลังเมืองเงินพิสุทธิ์อันยาวนานกว่าสองพันปี
หรือพระองค์จะไม่ได้ทอดทิ้งพวกเรา เพียงแต่เกิดเสียสติกะทันหัน…
เดอร์ริคพยายามหักห้ามใจตัวเอง ไม่ให้คิดแง่ลบกับเทพผู้ยิ่งใหญ่ประจำเมืองเงินพิสุทธิ์ มหาเทพผู้ปราดเปรื่องและทรงพลัง มหาเทพผู้รังสรรค์ทุกสิ่งจากต้นกำเนิด
“ถึงเวลาตอบคำถามของผมแล้ว” เดอะเวิร์ลเร่งเร้า
เดอร์ริคฝืนระงับสีหน้าเจ็บปวด เด็กหนุ่มครุ่นคิดราวสามวินาทีก่อนเปิดปากเล่า
“หลังจากดื่มโอสถ ‘ปีศาจ’ เข้าไป สิ่งมีชีวิตแต่ละประเภทจะมีการเปลี่ยนแปลงแตกต่างกันออกไป คุณต้องการทราบรายละเอียดของปีศาจชนิดใดเป็นพิเศษ?”
ยังมีแบ่งด้วยหรือ…ไคลน์ประหลาดใจ
ทันใดนั้น มันเริ่มตระหนักได้ว่าตนมองข้ามสิ่งสำคัญมาตลอด!
จะเป็นอย่างไรหากฆาตกรต่อเนื่องไม่ใช่มนุษย์ แต่เป็นสัตว์มาตั้งแต่แรก?
ไล่จากลำดับเก้า มาเรื่อยๆ จนกระทั่งถึงลำดับหก และกลายเป็นสัตว์ปีศาจเต็มตัว!
แม้ว่าอัตราการคลุ้มคลั่งของสัตว์จะสูงกว่ามนุษย์ค่อนข้างมาก แต่ก็ไม่ได้เป็นศูนย์ โอกาสรอดชีวิตย่อมมีพอประมาณ…เราต้องขยายขอบเขตการสืบสวนออกไป…และถ้าเป็นไปตามนั้นจริง หมายความว่าจะมีอีกหนึ่งคำถามสำคัญตามมา…สัตว์ธรรมดาจะหาโอสถลำดับเก้า แปด เจ็ดและหก จากไหน? พวกมันไม่มีทางเข้าร่วมชุมนุมลับได้เองแน่…
ไคลน์ยังคงแสดงสีหน้าเรียบเฉยภายนอก มันบังคับเดอะเวิร์ลมอบคำตอบให้เด็กหนุ่ม
“ผมต้องการทราบลักษณะพื้นฐานร่วมกันของปีศาจทุกชนิด”
เดอร์ริคตรึกตรองสักพักพลางเรียบเรียงคำพูดอธิบาย
“ความน่ากลัวของปีศาจก็คือ หากคุณมีจิตมุ่งร้ายต่อมัน หรือวางแผนจะโจมตีมันให้ถึงแก่ความตาย ปีศาจจะสัมผัสถึงจิตสังหารของคุณได้ สามารถตระหนักว่าอันตรายมาจากผู้ใด ทิศทางใด และชิงลงมือโจมตีใส่คุณก่อนเริ่มแผนการ แต่พลังดังกล่าวจะมีระยะเวลาแสดงผลล่วงหน้าไม่เท่ากันในแต่ละชนิดปีศาจ มีตั้งแต่ไม่กี่นาที ไปจนถึงหลายวัน ปีศาจแต่ละชนิดจะมีสัญชาตญาณระวังภัยแตกต่างกันไป”
พลังเอาเปรียบชะมัด…หลักการทำงานคล้ายกับนิมิตลางสังหรณ์ อาจใช้ไม่ได้ขณะกำลังต่อสู้ แต่การสัมผัสถึงอันตรายก่อนจะถึงตัวได้เป็นวันแบบนี้…แถมยังระบุตัวคนลงมือได้แม่นยำ เหมือนกับพลังในนิยายกำลังภายในจากโลกเก่า… เราพิสูจน์ไม่ได้ว่า ความพิเศษของมิติเหนือหมอกเทาจะช่วยปิดบังจิตสังหารได้หรือไม่ และถ้าไม่ได้ สจ๊วตกำลังตกอยู่ในอันตราย…
ไคลน์นำเดอะฟูลเอนหลังพิงเก้าอี้ คล้ายกับไม่แยแสบทสนทนาของเดอะซันและเดอะเวิร์ลแม้แต่น้อย
เมื่อพบว่าเดอะเวิร์ลไม่แสดงสีหน้าประหลาดใจ เดอร์ริคเล่าต่อ
“พวกมันยังมีพลังขยายขนาดร่างกาย ช่วยให้หลุดพ้นจากพันธนาการทุกชนิดได้ทันที และยังเพิ่มสมรรถภาพร่างกายทุกด้าน โดยเฉพาะความเร็วและพละกำลัง ผิวหนังจะมีการเปลี่ยนแปลง ประหนึ่งสวมเกราะหนักเต็มอัตราศึกเข้าไป ทางด้านเลือดเนื้อภายในร่างกายก็แปรสภาพเช่นกัน ลดความเสียหายจากการโจมตีทางกายภาพลง ต้านทานพิษเกือบทุกชนิด ทนทานต่อคำสาปและเปลวไฟได้ในปริมาณหนึ่ง ท่าโจมตีประกอบด้วยเพลิงปีศาจและเวทมนตร์กัดกร่อน พวกมันเลือดเย็น ไม่ตื่นตระหนกง่าย ไม่หวาดกลัว เก่งกาจด้านการต่อสู้ระยะประชิด ส่วนมากมักพกพาสมบัติวิเศษติดตัวช่วยกลบจุดอ่อน จุดอ่อนใหญ่หลวงก็คือ พวกมันคล้ายกับคลุ้มคลั่งตลอดเวลา ต่อให้ไม่คลุ้มคลั่งจริง แต่ก็มิอาจระงับความกระหายเลือดได้ จิตสังหารอันรุนแรงคอยรบกวนจิตใจจนไม่เป็นอันคิดเรื่องอื่น”
แข็งแกร่งมาก สมกับเป็นลำดับหก ของเส้นทางปีศาจ…บางที แต่ละเส้นทางอาจมี ‘พัฒนาการก้าวกระโดด’ ในลำดับต่างกันไป บางเส้นทางเก่งขึ้นกะทันหันหลังจากลำดับหก และบางเส้นจากจะแข็งแกร่งทันทีเมื่อกลายเป็นลำดับเจ็ด…นักมายากลคือแบบหลัง และปีศาจคือแบบแรก…เข้าใจแล้วว่าทำไมคนโบราณถึงเริ่มนับผู้วิเศษ ‘ลำดับกลาง’ หลังจากลำดับหก ไม่ใช่ เจ็ด เหมือนปัจจุบัน…
ไคลน์บังคับเดอะเวิร์ลขยับปาก
“ผมพึงพอใจกับข้อมูลมาก”
เดอร์ริคไม่ถ่อมตน เพียงพยักหน้ารับและเล่าต่อทันที
“การ์เดียนแทบไม่เคยบาดเจ็บ หากละทิ้งการโจมตีและทุ่มพลังทั้งหมดไปกับการป้องกัน มีเพียงน้อยคนนักจะโจมตีทะลวงผ่านปราการอันแน่นหนาเข้าไปได้ นอกเสียจากจะเป็นตัวตนระดับครึ่งเทพ ในท่าป้องกัน การ์เดียนจะป้องกันการโจมตีได้ทุกชนิด ทุกรูปแบบ แต่หากอยู่ในท่าโจมตี พลังป้องกันของการ์เดียนจะลดลงมาก แต่ก็ยังถึกทนกว่าชุดเกราะเต็มอัตราศึกอยู่ดี ด้วยดาบรุ่งอรุณ พายุแสง และพลังสนับสนุนด้านอื่น การ์เดียนสามารถจัดการกับสัตว์ประหลาดได้ทุกชนิด การ์เดียนไม่มีวันถูกภาพลวงตาหลอกหลอน มีพลังปกป้องพวกพ้องใกล้ตัวด้วยการรับความเสียหายแทน”
…
เมื่อฟังคำอธิบายอันยืดยาวของเดอร์ริคจบ ไคลน์ทำเพียงถอนหายใจ
ในด้านพลังป้องกัน อัศวินรุ่นอรุณจะกลายเป็นเด็กน้อยทันทีเมื่อเทียบกับการ์เดียน…อาจแข็งแกร่งถึงขั้นทนทานต่อปืนไรเฟิลแรงดันไอน้ำของยุคสมัยปัจจุบัน…การ์เดียนคงไม่มีวันเสียชีวิตถ้าไม่ถูกครึ่งเทพหมายหัว หรือไม่ก็ถูกปืนใหญ่ของเรือรบกระหน่ำยิงใส่
………………….
