ตอนที่ 314 : เป็นไปได้
ถ้าจำไม่ผิด แคว้นรัตติกาลซึ่งตั้งอยู่บนแนวเทือกเขาโฮนาซิส จะนับถือผู้ปกครองยามรัตติกาล มารดาแห่งผืนนภา… หรือนั่นจะเกี่ยวข้องกับหมาป่าอสูรรัตติกาลเฟรเกียด้วย? ถ้าอย่างนั้นก็หมายความว่า เสียงเพรียกในหัวเราพูดว่า ‘โฮนาซิส… เฟรเกีย’ จริง
แต่ก็ยังไม่เข้าใจอยู่ดี เทพบรรพกาลอย่างหมาป่าอสูรเฟรเกีย มีความเกี่ยวข้องกับเทพธิดารัตติกาลได้อย่างไร? จากเนื้อหาของไดอารีจักรพรรดิโรซายล์ ลำดับศูนย์ หมายถึงเทพ และแต่ละเส้นทางจะมีลำดับศูนย์ ได้เพียงคนเดียว…หรือเทพธิดารัตติกาลจะสืบทอดพลังต่อจากหมาป่าอสูรรัตติกาลอีกทอดหนึ่ง?
แต่ถ้าแบบนั้นก็จะหมายความว่า เทพธิดารัตติกาลมิใช่เทพบรรพกาล และไม่ใช่ดวงตาแห่งพระผู้สร้างต้นกำเนิดดังคำกล่าวอ้าง…
ยังมีอีกหลายประเด็นไม่กระจ่าง ตัวอย่างเช่น โรงเรียนแห่งชีวิตซึ่งนับถือดวงจันทร์ พวกมันอ้างว่า ดวงจันทร์คือเนตรแห่งพระผู้สร้างต้นกำเนิดของจริง และดวงจันทร์ไม่ใช่เทพธิดารัตติกาล…
ไคลน์ครุ่นคิดหาข้อสรุปพลางควบคุมเดอะเวิร์ลส่งเสียง
“หมดแล้วหรือ”
“หมดแล้ว ตำนานของราชาหมาป่าอสูรเฟรเกียถูกบันทึกไว้เพียงน้อยนิด เอกสารของเมืองเงินพิสุทธิ์แทบไม่มีการบันทึกไว้เลย” เด็กหนุ่มเดอร์ริคกล่าวด้วยสีหน้าสำนึกผิด มันรู้สึกว่าคำตอบของตนยังไม่คู่ควรกับข้อมูลเจ็ดเทพจารีตจากเดอะเวิร์ล จึงเสนอแนะกลับไป “มิสเตอร์เวิร์ล คุณเปลี่ยนคำถามดีกว่า”
เปลี่ยนคำถาม? เดอะซันน้อย ช่างเป็นคนดีอะไรเช่นนี้…ขอรับน้อมน้ำใจไว้ก็แล้วกัน!
ไคลน์บังคับเดอะเวิร์ลขยับปาก
“ความซื่อสัตย์ของคุณช่างน่ายกย่องนัก ผมประทับใจเป็นอย่างมาก เริ่มคำถามใหม่ ผมเคยพบผู้วิเศษคนหนึ่ง เขามีพลังในการเปลี่ยนกายเนื้อให้เป็นกายวิญญาณได้ตามใจชอบ และยังสามารถควบคุมซอมบี้ให้ทำตามคำสั่ง พอจะทราบหรือไม่ว่า พลังดังกล่าวอยู่บนเส้นทางใด และมีลำดับเท่าไร”
ถึงแม้เดอะซัน เด็กหนุ่มในเมืองเงินพิสุทธิ์ จะไม่มีทางเชื่อมโยงข้อมูลดังกล่าวกับมาดามชารอนในกรุงเบ็คลันด์ได้แน่ แต่ไคลน์ก็ไม่ประมาท มันจงใจเปลี่ยนสรรพนามเรียกอีกฝ่ายว่า ‘เขา’ แทนคำว่า ‘หล่อน’
“รายละเอียดเพิ่มเติมก็คือ เขาไม่ใช่ผู้วิเศษลำดับสูงแน่นอน” เดอะเวิร์ลเสริม
เดอร์ริคพยายามนึกทบทวนความทรงจำจากคาบเรียน และอธิบายด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“ถ้าไม่ใช่ผู้วิเศษลำดับสูง ก็ตัดเส้นทางฟินิกซ์ออกไปได้เลย”
“เส้นทางฟินิกซ์” ไคลน์บังคับเดอะเวิร์ลแสดงสีหน้าประหลาดใจโดยไม่บิดบัง
หลังจากเข้าร่วมชุมนุมทาโรต์หลายครั้ง เด็กหนุ่มเดอร์ริคเริ่มจับทางได้ว่า เมืองเงินพิสุทธิ์และทวีปเหนือมีวิธีเรียกชื่อโอสถและเส้นทางแตกต่างกันในบางกรณี จึงยอมอธิบายโดยไม่ตะขิดตะขวง
“เป็นเส้นทางเกี่ยวกับความตายและพลังในการควบคุมโลกวิญญาณ ลำดับเก้า มีชื่อว่าผู้เก็บซากศพ”
เส้นทางมรณานี่เอง…ถ้าอย่างนั้น เทพบรรพกาลอย่างต้นตระกูลฟินิกซ์ เกรเกอรี ก็คงเป็นเทพมรณาในสมัยนั้น… ไคลน์บนเก้าอี้เดอะฟูลยังคงนั่งฟังอย่างไม่แยแส ขณะเดียวกันก็บังคับเดอะเวิร์ลพยักหน้ารับ
“เข้าใจแล้ว เชิญเล่าต่อ”
เดอร์ริคไม่รีรอ
“มีความเป็นไปได้สองข้อ ข้อแรกคือเส้นทางปีศาจ และต้องเป็นปีศาจชนิดพิเศษเท่านั้น ผมเคยเล่าไปแล้วว่า ปีศาจมีหลายประเภท แต่ละประเภทจะมีเอกลักษณ์แตกต่างกันไป บางชนิดสามารถแปลงกายเป็นวิญญาณ แต่ไม่มีพลังสำหรับควบคุมซอมบี้”
“แปลงเป็นมนุษย์ได้ไหม?” เดอะเวิร์ลขัดจังหวะ
“ไม่ได้ อย่างน้อยก็ไม่มีปีศาจในความทรงจำของผมสามารถกระทำเช่นนั้นได้” เดอร์ริคตั้งใจอธิบายอย่างตรงไปตรงมา
“แล้วอีกหนึ่งข้อ?” ไคลน์นั่งจินตนาการวิธีต่อสู้ของมาดามชารอนและนำไปประกอบเข้ากับคำอธิบายของเดอะซัน ขณะเดียวกันควบคุมเดอะเวิร์ลซักถามต่อ
เดอร์ริคตอบด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“มนุษย์กลายพันธุ์”
“มนุษย์กลายพันธุ์? หมายถึงพวกสัตว์ประหลาดน่ะหรือ” เดอะเวิร์ลแสดงสีหน้าฉงน
ไคลน์ยังจำได้แม่นยำ มิสเตอร์อะซิกเคยเล่าว่า เดิมที ‘มนุษย์กลายพันธุ์’ ล้วนเป็นมนุษย์มาก่อน แต่ถูกคำสาปจนร่างกายเกิดการเปลี่ยนแปลง โดยคำสาปแต่ละชนิดจะทำให้กลายร่างเป็นสัตว์ประหลาดแตกต่างชนิดกันไป
ภายนอกจะดูเหมือนมนุษย์ประการ แต่จิตใจไม่ปรกติอีกแล้ว บางรายบิดเบี้ยวและเปี่ยมด้วยแรงปรารถนา ต้องคอยสะกดข่มตลอดเวลา แต่หากสัมผัสเข้ากับวัตถุหรือเหตุการณ์เฉพาะ มนุษย์กลายพันธุ์จะเปลี่ยนร่างเป็นสัตว์ประหลาดทันที แรงปรารถนาฆ่าฟันจะทวีคูณจากเดิมหลายเท่าจนยากห้ามใจ
ทุกครั้งเมื่อเกิดเหตุการณ์ดังกล่าว จิตใจเนื้อแท้จะถูกกัดกินในปริมาณเล็กน้อย ค่อยๆ กลายเป็นมนุษย์ปราศจากอารมณ์ ไร้ความปรานี จนกระทั่งไร้ความรู้สึกโดยสมบูรณ์
หนึ่งในพลังอันโด่งดังของมนุษย์กลายพันธุ์ก็คือ : มนุษย์หมาป่า
เดอร์ริคพยักหน้ารับ
“ถูกต้อง มนุษย์กลายพันธุ์คือสิ่งมีชีวิตประเภทสัตว์ประหลาด เดิมทีเคยเป็นมนุษย์ธรรมดามาก่อน แต่เปลี่ยนเป็นสัตว์ประหลาดเนื่องจากถูกสิ่งกระตุ้นด้านลบและพลังพิเศษบางประเภทครอบงำ”
ไม่ใช่คำสาป แต่เป็นสิ่งกระตุ้นด้านลบ และพลังพิเศษบางประเภท?
ไคลน์บนเก้าอี้เดอะฟูลเริ่มพบความแตกต่างระหว่างคำอธิบายของมิสเตอร์อะซิกและเด็กหนุ่มเดอร์ริค
นั่นคงเป็นลักษณะพิเศษของมนุษย์กลายพันธุ์ก่อนยุคสมัยมหาภัยพิบัติ…ความรู้ทั่วไปของเมืองเงินพิสุทธิ์มีค่ากับชาวทวีปเหนือและทวีปใต้เป็นอย่างมาก…
สำหรับการชุมนุมวันนี้ ไคลน์ได้ซึมซับข้อมูลยุคเก่าแก่ของดินแดนเทพทอดทิ้งจนเริ่มเห็นภาพชัดเจน
เดอร์ริคยังคงเล่าต่อ
“ความพิเศษของมนุษย์กลายพันธุ์เริ่มรวมตัวกลายเป็นเส้นทางผู้วิเศษ หรือในอีกความหมายหนึ่งก็คือ เส้นทางมนุษย์กลายพันธุ์แต่ละลำดับจะหมายถึงสัตว์ประหลาดแต่ละประเภท ขณะเดียวกันก็ยังหมายความว่า มนุษย์ปรกติสามารถกลายเป็นมนุษย์กลายพันธุ์ได้ หากดื่มโอสถเข้าไป”
“เส้นทางมนุษย์กลายพันธุ์? หมายถึงเส้นทางไหน และโอสถลำดับเก้า มีชื่อว่าอย่างไร?” ไคลน์ยังคงซักถามข้อคาใจผ่านเดอะเวิร์ล
เดอร์ริคไม่ตอบคำถามแรก เพราะมันมองว่าไม่จำเป็น
“สำหรับเมืองเงินพิสุทธิ์ ลำดับเก้า ของเส้นทางมนุษย์กลายพันธุ์มีชื่อว่า ‘นักโทษ’ เป็นการเปรียบเปรยว่า จิตของมนุษย์ถูกจองจำไว้ในร่างกาย และร่างกายถูกจองจำไว้ในโลกกายภาพ ขณะเดียวกันก็มีความหมายในเชิงตรงไปตรงมาว่า โอสถนักโทษคือบุคคลเสียสติ ต้องคอยกักขังแรงปรารถนาไว้ในใจ เพื่อไม่ให้ตัวเองออกไปก่อความวุ่นวาย”
โอสถนักโทษ…? ถ้าเราจำไม่ผิด เส้นทางดังกล่าวเป็นของโรงเรียนกุหลาบ องค์กรพวกมันโด่งดังด้านพิธีกรรมสังเวยเลือดสด และเคารพบูชาเทพผู้ถูกล่าม…มาดามชารอนไม่เหมือนกับคนเลือดเย็นและฝืนเก็บงำความเสียสติเลยสักนิด…เดี๋ยวสิ จากคำบอกเล่าของคาสปาส มาริคกำลังถูกใครบางคนตามล่า หรือมาริคและมาดามชารอนจะเป็นคนทรยศของโรงเรียนกุหลาบ? พวกเขาตัดสินใจทรยศเพราะไม่ต้องการเสียสติโดยสมบูรณ์เหมือนกับคนเหล่านั้นหรือ…
ขณะไคลน์เริ่มพบเบาะแสสำคัญ มันหันไปบังคับให้เดอะเวิร์ลเปล่งเสียง
“ผมพึงพอใจกับคำตอบมาก การแลกเปลี่ยนเป็นอันเสร็จสิ้น”
ถัดมาคือช่วงเวลาแบ่งปันข้อมูลข่าวสารตามปรกติ
ไคลน์ปล่อยให้บทสนทนาดำเนินไปสักพัก ก่อนจะสั่งจบการชุมนุมเมื่อตระหนักว่าพลังวิญญาณของตนใกล้เหือดแห้งเต็มที
หลังจากพระราชวังโบราณกลับเข้าสู่ภาวะสงบสุขตามเดิม ไม่หลงเหลือแม้แต่เดอะเวิร์ลตัวปลอม ไคลน์ออกไปยังโลกความจริงและกลับเข้ามาใหม่พร้อมกับมาสเตอร์คีย์ในมือ
แม้ไดอารีจักรพรรดิโรซายล์จะเคยระบุว่า ปัจจุบันยังไม่มีลำดับศูนย์ ของเส้นทางผู้ฝึกหัด แต่เราก็ไม่ควรประมาท… ถึงจะเป็นแค่ลำดับหนึ่ง หรือ สอง แต่ก็อาจมีพลังพิเศษสำหรับตอบโต้กลับมายังมิติสายหมอกแห่งนี้…ยิ่งไปกว่านั้น หากจักรพรรดิโรซายล์เข้าใจผิด และลำดับศูนย์ ของเส้นทางผู้ฝึกหัดมีอยู่จริง แบบนั้นจะไม่เท่ากับรนหาความตายเอาหรือ…
ไคลน์ก้มหน้าตรึกตรอง ก่อนจะเขียนประโยคทำนายลงบนกระดาษ
“ต้นกำเนิดของมัน”
พร้อมกันนั้น ชายหนุ่มถือมาสเตอร์คีย์ด้วยมือซ้าย เพื่อไม่ให้พลังทำนายสับสนว่า ‘มัน’ หมายถึงคือสิ่งใด
ไคลน์เอนหลังพิงเก้าอี้ ริมฝีปากขยับท่องประโยคทำนายพลางสะกดจิตตัวเองให้หลับสนิท
ท่ามกลางโลกสีเทาพร่ามัว มันมองเห็นราววางเชิงเทียนสีทองแดง ประดับประดาด้วยเปลวไฟเทียนไขสั่นไหววูบวาบ วางเรียงรายเป็นแนวยาวบนผนังหิน
บรรยากาศโดยรอบคล้ายกับห้องลับ ไม่มีหน้าต่างให้แสงส่องเข้ามาด้านใน ใจกลางห้องมีโต๊ะยาววางพาด หม้อต้มสีดำ โหลแก้ว สมุดโน้ตปกน้ำตาล และอุปกรณ์อื่นอีกมาก
เด็กหนุ่มคนหนึ่งในชุดคลุมยาวสีดำของนักบวช กำลังยืนหันหน้าเข้าหาโต๊ะยาว และใช้ดวงตาจ้องมองขวดโอสถในมือ
“เหล่าบรรพชนทั้งหลาย! ผมกำลังจะก้าวเข้าสู่โลกแห่งผู้วิเศษ ขอสัญญาว่าจะนำความรุ่งโรจน์ในอดีตของตระกูลอับราฮัมกลับคืนมาให้จงได้!” เด็กหนุ่มพึมพำก่อนจะกระดกโอสถในมือรวดเดียวจนหมด
เพียงพริบตา กล้ามเนื้อบนใบหน้าเริ่มบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดทรมาน
เด็กหนุ่มปริศนาส่งเสียงกรีดร้องโหยหวน มันล้มไปนอนลงบนพื้นหิน และดิ้นทุรนทุรายด้วยอากัปกิริยาน่าสมเพช
ไม่กี่วินาทีหลังจากนั้น เสื้อผ้าถูกฉีกขาดกระจัดกระจาย เล็บข่วนไปในผิวหนัง ปิดท้ายด้วยการกลายเป็นสัตว์ประหลาดร่างกายโชกเลือดแดงฉานอย่างสมบูรณ์
โผละ!
ลำตัวของมันระเบิดจากด้านใน จนเศษเนื้อสาดกระเซ็นเต็มพื้นหินทุกทิศทาง
คล้ายกับเศษเนื้อแต่ละชิ้นมีชีวิตจิตใจ พวกมันขยับเขยื้อนพร้อมกับสร้างควันสีขาวลอยขึ้นเป็นระยะ คล้ายกับพื้นหินถูกบางสิ่งกัดกร่อนเผาไหม้
แต่สุดท้าย เศษเนื้อเหล่านั้นก็มิอาจหนีออกจากห้องลับปิดตาย พวกมันจึงหยุดการเคลื่อนไหว
ผ่านอีกไปสักพัก เกิดละอองแสงสว่างบนซากศพเด็กหนุ่ม ละอองแสงดังกล่าวลอยมารวมตัวเหนือเศษนิ้ว และควบแน่นกลายเป็นกุญแจโบราณสีทองเหลืองหนึ่งดอก
ขณะเดียวกัน ท่ามกลางเศษผืนผ้าขาดกระจัดกระจาย ไคลน์ยังมองเห็นนาฬิกาพกสีเงินเลี่ยมด้วยเพชร
เมื่อความฝันจบลง ชายหนุ่มลืมตาขึ้นและมองไปข้างหน้า พลางพึมพำกับตัวเอง
“ไหนบอกว่าจะกอบกู้ชื่อเสียงของตระกูลอับราฮัมกลับคืนมา แค่ก้าวแรกยังไม่สำเร็จ…โอสถลำดับเก้า อันตรายถึงเพียงนี้เชียวหรือ”
อับราฮัมคือหนึ่งในตระกูลขุนนางใหญ่ของราชวงศ์ทูดอร์จากยุคสมัยสี่ เป็นผู้ครอบครองเส้นทางผู้ฝึกหัด แต่ดูเหมือนจะไม่สมบูรณ์นัก
ไคลน์นึกทบทวนฉากความฝันเมื่อครู่อย่างละเอียด ปลายนิ้วเคาะโต๊ะทองแดงยาวพลางใช้ความคิด และส่งเสียงพึมพำกับตัวเอง
“ชายคนนั้นพูดภาษาโลเอ็น แต่เราไม่ทราบว่าเป็นสำเนียงของเมืองใดกันแน่ เหตุการณ์คงเกิดขึ้นราวสิบปีก่อน เพราะนาฬิกาเลี่ยมเพชรแท้กำลังได้รับความนิยมในสมัยนั้นพอดี สงสัยต้องแบ่งเวลาเดินทางไปหาหลวงพ่อยูทรอฟสกี้อีกครั้ง และถามว่าท่านได้รับกุญแจดอกนี้มาจากใคร…นั่นคงเป็นเบาะแสเดียวของเรา”
ขณะไคลน์เตรียมลงจากห้วงมิติเหนือสายหมอก ดาวแดงของเมจิกเชียนเกิดการยุบพองรุนแรง หมายความว่าฟอร์สกำลังประกอบพิธีกรรมสังเวยถึงเดอะฟูล
เดิมที ฟอร์สไม่ใช่คนพกเงินจำนวนมากติดตัว แต่ในคราวนี้ เธอเตรียมเงิน ห้าร้อยปอนด์เผื่อไว้แลกเปลี่ยนในชุมนุมลับอื่น แต่ดันเกิดเหตุการณ์ไม่คาดฝัน ส่งผลให้ชุมนุมลับดังกล่าวถูกยกเลิกกะทันหัน เธอจึงเหลือเงินสดมากพอสำหรับใช้จ่ายในชุมนุมทาโรต์ ซึ่งมีมูลค่ารวมทั้งสิ้น สี่ร้อยสามสิบปอนด์ ประกอบด้วยค่าโอสถนักปรุงยาและค่าเทคนิคสวมบทบาท
เมื่อเห็นแท่นบูชาส่องสว่างพร้อมกับการหายไปของปึกธนบัตร ฟอร์สผงะนานหลายวินาที ก่อนจะถอนหายใจอย่างโล่งอก เธอกำลังนึกขอบคุณมิสเตอร์ฟูลจากก้นบึ้ง
หลังจากนี้ เราจะนำสูตรโอสถนักปรุงยาไปขายให้ไวเคาต์กายลินในราคา สามร้อยปอนด์ ไม่ควรโลภมากเกินไป เพราะยังต้องพึ่งพาอาศัยกันไปอีกนาน…
…ส่วนโอสถผู้ชมของมิสออเดรย์ ช่วงนี้เราคงต้องปล่อยผ่านไปก่อน ให้เธอติดต่อกับสมาคมแปรจิตด้วยตัวเอง วิธีดังกล่าวจะมีโอกาสได้รับสูตรโอสถค่อนข้างมาก แต่หากไม่ประสบความสำเร็จ เราอาจต้องช่วยเธอถามหาในชุมนุมทาโรต์…เฮ่อ… คงต้องรีบทดสอบประสิทธิภาพของเทคนิคสวมบทบาท หากยืนยันได้ว่าประสบความสำเร็จ เราอาจต้องเปลี่ยนศาสนามานับถือเดอะฟูลแทน…
ซิลยังคงเฟอะฟะเหมือนเคย หล่อนใช้เทคนิคสวมบทบาทมาตลอดหลายปีโดยไม่รู้ตัว ป่านนี้คงย่อยโอสถสมบูรณ์แล้วกระมัง…
ฟอร์สเริ่มวางแผนอนาคต
ขณะเดียวกัน หลังจากไคลน์ได้รับเงินสดสี่ร้อยสามสิบปอนด์ ดาวแดงของจัสติสเกิดการยุบพองกะทันหัน มาพร้อมข้อความระบุว่า หากผู้รับใช้ของมิสเตอร์ฟูลยังไม่ต้องการเงินเร่งด่วน เธอขอนำเงินสองร้อยปอนด์ของฟอร์สไปหาซื้อไดอารีจักรพรรดิโรซายล์มาคืนให้
สาวน้อย ฉันต้องขอโทษด้วย แต่ช่วงนี้กำลังไส้แห้งอย่างหนัก…
ไคลน์ปฏิเสธข้อเสนอเด็กสาวอย่างนุ่มนวล
ถัดมาเป็นการช่วยเดอะซัน ‘ทบทวน’ ความทรงจำบนแผ่นกระดาษรายละเอียดของเจ็ดเทพจารีตแห่งทวีปเหนือ
เมื่อจัดการทุกสิ่งเสร็จสิ้น ไคลน์ส่งตัวเองกลับโลกจริงด้วยสภาพอิดโรย ม่านรอบห้องนอนถูกเลื่อนเปิดให้แสงสว่างส่องผ่าน ชายหนุ่มตั้งใจอ่านเอกสารเกี่ยวกับคดีฆาตกรรมต่อเนื่องทั้งหมดด้วยมุมมองใหม่
ผู้ก่อคดีอาจเป็นสัตว์…ไม่ใช่มนุษย์
………………….
