ตอนที่ 338 : ไคลน์ผู้มากประสบการณ์
หลังจากได้ยินคำยืนจากปากออเดรย์ คุณหญิงนอร์ม่าเผยรอยยิ้มมุมปาก
“ซึ่งตรงจังนะคะ ดิฉันได้มีโอกาสรู้จักกับผู้เชี่ยวชาญศาสตร์เร้นลับเข้าโดยบังเอิญ คุณหนูอยากสนทนากับพวกเขาไหม? แน่นอนค่ะ! ดิฉันต้องการโอกาสเช่นนี้มานานแล้ว! เทพธิดาจงเจริญ” ออเดรย์แสร้งทำเป็นตื่นเต้น ก่อนจะวาดสัญลักษณ์จันทร์แดงกึ่งกลางหน้าอก
มาดามนอร์ม่าพยักหน้ารับและยิ้มตอบ
“ถ้าอย่างนั้น พรุ่งนี้มาร่วมงานเลี้ยงน้ำชาของดิฉันไหมคะ?”
“ด้วยความยินดีค่ะ!” แววตาอันตื่นเต้นของเด็กสาว แฝงความไร้เดียงสาไว้เล็กน้อย
หลังจากกลาวคำอำลากับคุณหญิงนอร์ม่า ออเดรย์เดินกลับเข้าห้องนั่งเล่นด้วยสีหน้ากรุ้มกริ่ม
ไม่ผิดแน่ ภาษากาย สีออร่าอารมณ์ และการเปลี่ยนแปลงทางด้านภาวะจิตใจของคุณหญิงนอร์ม่าระบุชัดเจนว่า เธอปราศจากความคิดมุ่งร้าย แต่ขณะเดียวกัน อากัปกิริยานั้นเป็นไปอย่างประหม่า…ดูเหมือนคุณหญิงนอร์ม่าจะเป็นสมาชิกของสมาคมแปรจิต.
ฝ่ายเธอก็สำรวจภาษากายของเราเช่นกัน แต่ไม่สามารถเก็บซ่อนอารมณ์ของตัวเองได้มิดชิด บางที คุณหญิงนอร์ม่าอาจอยู่ระดับเดียวกับซูซี่ เป็นเพียงผู้ชม จึงไม่ทราบว่าบุคคลตรงหน้าคือนักอ่านใจ.
ออเดรย์วิเคราะห์หาเหตุผลด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ ขณะเดียวกันก็ไม่ปล่อยให้กิริยาท่าทางของตนมีจุดบกพร่อง ยังคงย่างกรายอย่างงดงามสมกับคุณหนูตระกูลขุนนางใหญ่
.
เขตฮิลสตัน
ภายในบ้านไอเซนการ์ด·สแตนธอน
ริมฝีปากไคลน์กำลังสั่นระริก ราวกับกำลังหักห้ามใจตัวเองไม่ให้ถามออกไปว่า ลูกค้าของสจ๊วตมีลักษณะหน้าตาเป็นเช่นไร
มันไม่ต้องการพัวพันกับเอ็มลิน·ไวท์ไปมากกว่านี้แล้ว
แม้เจ้าตัวจะยืนกรานหนักแน่นว่าตนเป็นแวมไพร์เคารพกฎหมาย แต่ก็ถือเป็นคำกล่าวอ้างฝ่ายเดียว ไม่มีสิ่งใดรองรับ ไคลน์ไม่มีทางทราบว่าชีวิตในอดีตของเอ็มลินได้ก่อกรรมทำเข็ญใดไว้บ้าง
ลงเอยด้วย มันไม่มีความคิดจะช่วยแวมไพร์เอ็มลินออกมาจากบิชอปยูทรอฟสกี้
เหนือสิ่งอื่นใด ถึงจะอยากช่วยออกมา แต่บิชอปร่างยักษ์ผู้นี้คือ ‘อัศวินรุ่นอรุณ’ ผู้ชำนาญในการต่อสู้ และไม่ถูกทำให้อ่อนแอลงเหมือนกับร่างมายาภายในมิติความฝัน!
หากลงมือช่วยเหลือ ความลับของตนอาจถูกเปิดเผยต่อเอ็มลินและยูทรอฟสกี้ได้
ได้แต่หวังว่าหลวงพ่อสุดแกร่งคนนั้นจะยอมปล่อยตัวแวมไพร์ผู้น่าสมเพชหลังจากเขา ‘ใช้กรรม’ จนหมด.
ภายในใจ ไคลน์แอบทำสัญลักษณ์สี่จุดเพื่อสวดภาวนาให้เอ็มลิน·ไวท์แคล้วคลาด
หลังจากประชุมแบ่งเงิค่าหัวเสร็จ เหล่านักสืบต่างทยอยเดินทางกลับ ด้านไคลน์ได้รับการปฏิบัติตัวเป็นพิเศษสุด-ไอเซนการ์ดเดินไปส่งหน้าบ้านด้วยตัวเอง
ด้วยมือข้างหนึ่งถือไปป์ นักสืบชื่อดังแห่งเบ็คลันด์กระแอ่มเสียงค่อย
“คดีฆาตกรรมต่อเนื่องยังเหลือความไม่ชอบมาพากลอยู่หลายจุด อาจมีบุคคลทรงพลังยิ่งกว่าฆาตกรคอยชักใบอยู่เบื้องหลัง ฉะนั้น คุณไม่ควรบอกกับใครว่า ตัวเองเป็นส่วนสำคัญในการไขคดีนี้”
หมายความว่า หน่วยพิเศษของทางการตระหนักแล้วว่า สุนัขปีศาจตัวนั้นมีเจ้าของ.
ไคลน์ตอบเสียงขรึม
“ผมทราบดี และกำลังกังวลเรื่องนี้เช่นกัน มิสเตอร์สแตนธอน คุณเองก็ต้องระวังตัวด้วย เป็นถึงแกนนำของกลุ่มนักสืบ และเป็นคนประสานงานกับตำรวจโดยตรง”
ไอเซนการ์ดนำไปป์เข้าปาก สูดหนึ่งฟอดใหญ่และพ่นควัน
“เชอร์ล็อก.ผมขอเรียกคุณว่าเชอร์ล็อกก็แล้วกัน เรื่องนั้นไม่ต้องเป็นห่วง ถึงจะเห็นอายุมากแบบนี้ แต่ผมก็มีฝีมือพอตัว เชี่ยวชาญการต่อสู้และยิงปืน แถมยังมีประสาทสัมผัสรับรู้อันตรายเฉียบแหลม”
สรุปก็คือ คุณเป็นผู้วิเศษ และไม่ได้เป็นแค่เป็นผู้วิเศษลำดับต่ำ? ชักอยากรู้แล้วว่ามาจากเส้นทางไหน.
ไคลน์คิดตามคำพูดอีกฝ่าย
“มิสเตอร์สแตนธอน สำเนียงของคุณไม่เหมือนกับคนเมืองหลวงสักเท่าไร คงมาจากแคว้นซิลวารัสใช่ไหม?”
“ถูกต้อง ก็เหมือนกับสำเนียงแคว้นเลียบทะเลของคุณ” ไอเซนการ์ดยอมรับโดยไม่ปิดบัง
สองนักสืบมองหน้ากันพลางส่งรอยยิ้ม ต่างฝ่ายต่างชื่นชมในความช่างสังเกตของกันและกัน
ไคลน์เดินทางกลับถึงอาคารหมายเลข 15 ถนนมินส์ก่อนฟ้ามืด
ปัจจุบัน เรามีเงินสดทั้งสิ้น 1 224 ปอนด์ รวมกับทองปอนด์อีก 5 เหรียญและเศษเงินซึ่งไม่ได้นับละเอียด นับว่าร่ำรวยมากถ้าเทียบกับสมัยเพิ่งเข้ามาอาศัยในเบ็คลันด์…
แต่วัตถุดิบหลักโอสถลำดับ 6 นั้นมีมูลค่าไม่ต่ำกว่า 1 500 ปอนด์ต่อชิ้น หากชิ้นใดหายากเป็นพิเศษ ราคาก็จะพุ่งขึ้นไปอีก.
ผู้ครอบครองวัตถุดิบหลักลำดับ 6 มาขายย่อมไม่ใช่คนโง่ ไม่มีทางปล่อยไก่ขายต่ำกว่ามาตรฐานแน่ แทบจะหมดสิทธิ์ต่อรอง…
แม้ว่าแม่ค้าอาวุธเถื่อนผู้มีช่างฝีมือหนุนหลังคนนั้นจะแสดงท่าทางอยากได้สูตรโอสถเส้นทางจักรพรรดิมืดจนออกนอกหน้า แต่ก็คงไม่หน้ามืดตามัวทุ่มซื้ออย่างบ้าคลั่ง โอสถทุกชนิดจำเป็นต้องใช้เวลาย่อยสักพักใหญ่ ในเมื่อเธอยังอยู่ลำดับ 9 คงไม่มีทางซื้อสูตรโอสถไปจนถึงลำดับ 6 ในคราวเดียว นอกจากจะเป็นเจ้าของเหมืองหรือไม่ก็เจ้าของธนาคารใหญ่.
แล้วก็ เราไม่ควรทำเงินจากการขายโอสถมากเกินไป.
ขณะครุ่นคิด ไคลน์ไม่รีบร้อนเตรียมอาหารเย็นให้ตัวเองในทันที ตรงกันข้าม ชายหนุ่มกลับขึ้นไปยังห้องนอน ขึงผ้าม่านมิดชิด และส่งตัวเองเข้าสู่มิติสายหมอกเทา
มันมีบางสิ่งต้องรีบยืนยัน
ขณะนั่งบนเก้าอี้เดอะฟูล ไคลน์เหยียดแขนออกไปสัมผัสกับกุญแจทองเหลืองราบเรียบไร้การตกแต่ง
อ้างอิงจากเนื้อหาภายในสมุดบันทึกของทายาทตระกูลอับราฮัมเล่มเมื่อคืน ไคลน์ผุดข้อสันนิษฐานว่า ผู้ฝึกหัดคนนั้นคลุ้มคลั่งทันทีเนื่องจากดื่มโอสถในคืนจันทร์เต็มดวง
หมายความว่า ‘คำสาป’ ของกุญแจ อันจะทำให้เจ้าหลงทางและนำพาตัวเองเข้าไปอยู่ในสถานการณ์อันตราย ต้องเป็นผลมาจากการปนเปื้อนของเสียงเพรียกมิสเตอร์ประตู มิใช่ความเคียดแค้นภายในดวงวิญญาณหรือตะกอนพลังเพียงอย่างเดียว
ถ้าอย่างนั้น จะเกิดอะไรกับมาสเตอร์คีย์ในคืนจันทร์เต็มดวง…? ไคลน์พึมพำ
มันเสกกระดาษและปากกา เขียนประโยคทำนายซึ่งไตร่ตรองมาเป็นอย่างดีแล้ว
“กุญแจดอกนี้จะแสดงผลอย่างไรในคืนจันทร์เต็มดวง”
มือข้างหนึ่งถือกระดาษ อีกข้างถือมาสเตอร์คีย์ จากนั้นก็เอนหลังพิงพนักเก้าอี้และเผยรอยยิ้มจืดชืด
เรากำลังรนหาความตายอีกแล้ว…
แต่คราวนี้คงมิได้อันตรายสักเท่าไร มิสเตอร์ประตูอยู่ห่างจากโลกกายภาพค่อนข้างมาก กำลังจมอยู่ท่ามกลางความมืดมิดสีดำสนิท ไม่เพียงเท่านั้น ฝ่ายเรามีห้วงมิติสายหมอกช่วยเป็นกำบัง.
อย่างไรก็ตาม การทำนายในคราวนี้ไม่ต่างจากการระบุตัวมิสเตอร์ประตูโดยตรง ส่งผลให้ไคลน์ผู้มากประสบการณ์ไม่ประมาท
มันหลับตาลงและเริ่มเข้าฌาน ตาดำเปลี่ยนจากสีน้ำตาลเป็นสีน้ำตาลเข้มจนเกือบดำสนิท ปากขยำพึมพำ :
“กุญแจดอกนี้จะแสดงผลอย่างไรในคืนจันทร์เต็มดวง”
.
หลังจากท่องครบเจ็ด ไคลน์หลับตา
ท่ามกลางโลกมายาสีเทาไม่คมชัด ชายหนุ่มมองเห็นห้องใต้ดินแห่งเดิม-จุดเสียชีวิตของทายาทตระกูลอับราฮัม
คราบเลือดและชิ้นเนื้อภายในห้องแห้งกรังไปนานแล้ว แต่นาฬิกาพกสีเงินเลี่ยมเพชรและมาสเตอร์คีย์ยังไม่ถูกใครขโมยไป พวกมันกำลังนอนนิ่งบนพื้นห้อง
ทันใดนั้น เสียงโหยหวนหวีดแหลมพลันเสียดทะลวงแก้วหูไคลน์
ความรู้สึกคล้ายกับถูกเข็มเล่มเล็กแทงใส่สมองโดยตรง จากนั้นบรรจงสอดลึกลงไปทีละนิดอย่างเชื่องช้า ปิดท้ายด้วยการหมุนคว้านไปมาราวกับต้องการถลกหนังหัวทั้งเป็น!
ความเจ็บปวดแสนสาหัสส่งผลให้ชายหนุ่มตื่นจากภวังค์นิทราและเหยียดหลังตรงด้วยร่างกายสั่นกระตุก
สายตาก้มมองเส้นเลือดดำซึ่งปูดโปนขึ้นอย่างผิดธรรมชาติบนหลังมือ แต่ก็กลับสภาพเดิมภายในเวลาไม่นานนัก
หืม สงบเสงี่ยมกว่าการจ้องมองเทพสุริยันเจิดจรัสโดยตรงมาก และแสบแก้วหูไม่เท่ากับการฟังเสียงเพรียกกัดกร่อนจิตใจจากพระผู้สร้างแท้จริง.
ไคลน์คลายการเกร็งมือ พร้อมกับใช้มือข้างเดิมเคาะลงบนโต๊ะทองแดง
แน่นอน มันทราบดี หากตนทดลองทำเรื่องรนหาความตายเช่นนี้บนโลกจริง ผลลัพธ์คงไม่ลงเอยอย่างราบรื่นแน่
หากปล่อยให้มิสเมชิกเชี่ยนได้ยินเสียงเพรียกต่อไปเรื่อยๆ อนาคตของเธอคงมีเพียงการคลุ้มคลั่งรออยู่…และจากการประเมินเบื้องต้นของเรา คำสาปภายในกุญแจจะสร้างเสียงเพรียกได้รุนแรงกว่าการได้ยินตามปรกติของผู้วิเศษเส้นทางผู้ฝึกหัด.
แต่มีบางสิ่งไม่ถูกต้อง หลวงพ่อยูทรอฟสกี้น่าจะเคยผ่านคืน ‘จัันทราโลหิต’ พร้อมกับกุญแจดอกนี้ไม่ใช่หรือ? แล้วทำไมเขาถึงยังสบายดี.
หรือจะเป็นเพราะ หลวงพ่อเก็บกุญแจไว้ในห้องนอน แต่ขณะเกิดจันทราโลหิต เขากำลังสวดภาวนาอยู่ในโถง? หรือไม่ก็คง ต้องสัมผัสกับกุญแจโดยตรงในคืนจันทร์เต็มดวงเท่านั้น จึงจะได้ยินเสียงเพรียก.
ฟู่ว! ถ้ายังไม่กลายเป็นผู้วิเศษลำดับสูง เราจะไม่ใช้มันบนโลกจริงในค่ำคืนจันทร์เต็มดวงเข็ดขาด…เนื้อหาของเสียงเมื่อครู่คล้ายกับใครบางคนกำลังพูดว่า ‘ช่วยด้วย’ เป็นภาษาเฮอร์มิสโบราณ.
ไคลน์ไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนถึงรายละเอียดภายในนิมิตความฝัน
เมื่อคิดมาถึงจุดนี้ มุมปากชายหนุ่มกระตุกโดยไม่รู้ตัว มันทำตัวไม่ถูก ไม่รู้ว่าตนควรหัวเราะหรือร้องไห้กันแน่
ประโยคขอความช่วยเหลือจากหนึ่งชีวิต ได้ทำให้หลายชีวิตต้องถึงจุดจบ.
น่าเสียดาย หากหาโอกาสทำให้คนของโรงเรียนกุหลาบ-ศัตรูของชารอนและมาริค ได้ยินเสียงเพรียกของมิสเตอร์ประตูได้ ภายใต้สภาวะกึ่งบ้าของพวกมัน ไม่ต้องสงสัยเลยว่า คงได้ระเบิดตัวเองไปทีละคนสองคนเป็นแน่
จากนั้น ชายหนุ่มนั่งตรึกตรองอยู่นานว่า จะมีวิธีใช้งานกุญแจดอกนี้เพื่อให้ได้ผลลัพธ์ตามความต้องการหรือไม่
ไคลน์ตัดสินใจส่งตัวเองกลับโลกจริงและดำเนินชีวิตไปตามแผนเดิมก่อน คือกินอาหารมื้อเย็นอย่างเอร็ดอร่อย เปลี่ยนเสื้อผ้า และออกจากบ้าน
มันเดินทางสองต่อเพื่อไปถึงผับวีรบุรุษ จากนั้นก็เดินวนรอบผับหนึ่งหนและกลับออกมาโดยไม่ได้สั่งเครื่องดื่ม
ขณะทำเรื่องดังกล่าว ไคลน์พบว่าคาสปาสกลับมาคุมธุรกิจตลาดมืดเหมือนเดิมแล้ว
เมื่อเดินออกมาได้หนึ่งบล็อกถนน มันเช่ารถม้าและสั่งให้คนขับตรงไปยังถนนเชอร์วู้ด
ในวินาทีเกือกม้ากระทบพื้นคอนกรีตเพื่อเริ่มออกตัว ภายในห้องโดยสาร ร่างมายาของใครบางคนพลันโผล่เบื้องหน้าไคลน์
ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากมาดามชารอน หญิงสาวผู้มาพร้อมชุดเดรสโกธิกสีดำ
“เตรียมตัวเสร็จแล้วหรือ” เธอถามเย็นชา
หมวกใบเล็กเหนือศีรษะติดแน่นอยู่กับเส้นผมสีทองแวววาว เมื่อผนวกเข้ากับผิวพรรณค่อนไปทางขาวซีด หญิงสาวผู้นี้ช่างงดงามราวกับตุ๊กตา
ไคลน์ตอบเถรตรง
“ก็ไม่เชิง ผมยังต้องการสมบัติวิเศษอีกสักชิ้น”
ชารอนตอบด้วยน้ำเสียงไม่สั่นคลอน
“ทางฉันเตรียมสมบัติวิเศษไว้แล้ว”
หืม นี่คือสาเหตุให้คุณตกลงรับงานคุ้มกันเป็นเวลา 3 วันเพื่อแลกกับเงินพันปอนด์สินะ ในตอนนั้น คุณคงพบสมบัติวิเศษถูกใจแล้ว แต่มีเงินไม่มากพอจะซื้อมาครอบครอง.
ไคลน์ฉีกยิ้มเมื่อกระจ่าง
“ไม่ต้องรีบร้อน ยิ่งพวกเราเตรียมตัวได้รัดกุมมากเท่าใด โอกาสประสบความสำเร็จก็ยิ่งมากเท่านั้น”
และไม่ว่าจะทำภารกิจนี้หรือไม่ เราก็ยังต้องการสมบัติวิเศษในขอบเขตของเทพสุริยันเพื่อกลบจุดอ่อนด้านภูตผีอยู่ดี…ไคลน์เสริม
เมื่อเห็นชารอนเงียบไป มันเล่าต่อ
“ผมมาหาพวกคุณในวันนี้เพราะต้องการทดลองบางสิ่ง”
“ทดลอง?” ชารอนถามกระชับ
ไคลน์ตอบด้วยสีหน้าเคร่งขรึม พยายามทำน้ำเสียงฟังดูน่าเชื่อถือ
“จากคำอธิบายของมาริค คำสาปของคุณแตกต่างจากเขา ในกรณีของมาริค ซอมบี้จะต้องเผชิญความเจ็บปวด ต้องคอยการกัดฟันทนเอาไว้ ส่งผลให้ไม่เหลือเรี่ยงแรงมากพอสำหรับต่อสู้ แต่ของคุณไม่ใช่ คุณแค่อ่อนแอลงถ้าไม่ได้สูบวิญญาณมนุษย์ ผมพูดถูกไหม?”
ชารอนผงกศีรษะเบา
“ถูก”
“สำหรับตอนนี้ ผมยังไม่มีวิธีรักษาจุดอ่อนของคุณ แต่กับมาริคนั้นยังไม่แน่ใจ อาจมีวิธีช่วยระงับความเจ็มปวดให้เขาได้ชั่วขณะ ตัวอย่างเช่น การกินยาบางชนิดเพื่อให้อยู่ในสภาวะไร้อารมณ์ ด้วยวิธีดังกล่าว เขาจะมีเรี่ยวแรงมากพอสำหรับช่วยพวกเราต่อสู้”
ไคลน์สาธยาย
ชารานส่ายหัว
“คงไม่ได้ผล ยาแบบนั้นไม่มีผลกับเขาอีกแล้ว”
ไม่มีผลอีกแล้ว? หรือกำลังหมายความว่า มันเคยได้ผลมาก่อนในอดีต?
ไคลน์ขมวดคิ้วซักถาม
“ทำไมจึงเป็นแบบนั้น”
“เมื่อก่อน เขาเคยใช้มันบ่อยครั้งจนเกิดอาการดื้อยา หากยาชนิดใดเริ่มเสื่อมสรรพคุณ ก็จะเปลี่ยนชนิดของยาใหม่ แต่การเปลี่ยนตัวยาอาจได้ผลแค่สามสี่ครั้งแรก หลังจากนั้นก็กลับมาไม่ได้ผลเหมือนเดิม…ในปัจจุบัน พวกเราไม่สามารถหายาชนิดใหม่ให้เขาได้แล้ว…”
ขณะชารอนกำลังอธิบาย เธอพลันชะงักกลางคันราวกัลฉุกคิดบางสิ่งได้
เมื่อเห็นท่าทีดังกล่าว ไคลน์ฉีกยิ้ม
“ผมมียาระงับประสาทชนิดพิเศษ สร้างโดยฝีมือนักปรุงยาคนนั้น”
หลังจากเห็นว่าชารอนไม่โต้แย้ง มันประสานมือด้านหน้าและเล่าต่อ
“ผมจะให้คุณนำไปทดสอบกับมาริคก่อนหนึ่งขวด ถ้าจำไม่ผิด วันพรุ่งนี้จะเป็นคืนจันทร์เต็มดวง หากได้ผล เราคงต้องให้เขาดื่มรวดเดียวสองถึงสามขวดก่อนเริ่มศึก”
ถึงจะเกิดการดื้อยาในอนาคต แต่หากเอาชีวิตรอดจากวันชี้ชะตาไม่ได้ เรื่องของอนาคตก็ไม่มีประโยชน์อีกแล้ว.
ไคลน์ครุ่นคิดอย่างใจเย็น
………………….
