ตอนที่ 342 : ‘จิ้งจอกเฒ่า’ อัลเจอร์
คำแนะนำ? คำแนะนำของฉันก็คือ ให้นายออกห่างจากวิหารบัดซบนั่นให้ไกล.
หลังจากได้ยินคำถามของเดอะซัน ไคลน์พลันเกิดความรู้สึกข้างต้น
แต่เพื่อรักษามาดเคร่งขรึมของเดอะฟูล ชายหนุ่มทำเพียงเงียบงันและปล่อยให้สมาชิกคนอื่นแสดงความเห็นอย่างอิสระ ไม่แม้แต่จะควบคุมเดอะเวิร์ลให้ปริปาก
หลังจากบรรยากาศภายในชุมนุมเงียบงันอยู่สักพัก อัลเจอร์หันไปทางเดอะซันพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“ต้องขอโทษด้วย แต่พวกเรามีข้อมูลน้อยเกินไป ไม่สามารถมอบคำแนะนำให้ได้ สำหรับวิหารกึ่งซากปรักหักพังแห่งนั้น พวกเราทราบเพียงว่ามีความเกี่ยวข้องกับพระผู้สร้างแท้จริง หรือในอีกความหมายหนึ่ง พวกเราไม่มีข้อมูลภายในนั้นเลย จึงวิเคราะห์หาทางออกให้คุณไม่ได้”
พระผู้สร้างเสื่อมทรามคือพระผู้สร้างแท้จริงตามคาด…ไม่อยากจะเชื่อว่าดินแดนของเดอะซันจะมีผู้คนนับถือพระผู้สร้างแท้จริง แถมยังถึงขั้นสร้างวิหารสำหรับประกอบพิธีกรรมทางศาสนา.
เมจิกเชี่ยน ฟอร์ส นั่งฟังเรื่องราวอย่างเพลิดเพลิน ใจหนึ่งอยากจดบันทึกไว้เป็นวัตถุดิบการเขียนนิยาย
จัสติส ออเดรย์ กำลังรอฟังคำอธิบายอย่างละเอียดจากปากเดอะซันด้วยอากัปกิริยาตื่นเต้นปนคาดหวัง
เดอร์ริคพยักหน้ารับ สายตามองตรงสักพักก่อนจะเริ่มเล่า
“นอกเหนือจากเทวรูป ภายในวิหารยังมีภาพเขียนแฝงวิญญาณมารเป็นจำนวนมาก แต่ทั้งหมดถูกจัดการอย่างราบคาบโดยทีมสำรวจชุดแรกซึ่งนำโดยสองสภาอาวุโส…ผมยังไม่เคยเห็นภาพเขียนดังกล่าวด้วยตาตัวเอง แต่ได้ยินว่าเป็นภาพเหตุการณ์ของวันสิ้นโลก และพระผู้สร้างเสื่อมทรามกำลังช่วยเหลือเหล่าสาวกของตนให้พ้นภัย รวมถึงพิธีกรรมโลหิตน่าขยะแขยง…บางภาพมีอักษรแปลกประหลาดเขียนกำกับไว้ตรงมุม ฝ่ายเราคาดการณ์ว่าน่าจะเป็นภาษาต่อยอดจากคนยักษ์ และหลังจากพยายามถอดรหัสอยู่นาน สภาอาวุโสหลายคนลงความเห็นตรงว่า……อักษรดังกล่าวหมายถึง…กุหลาบไถ่บาป อาจเป็นชื่อของภาพเขียน ชื่อของจิตรกร หรือชื่อขององค์กรลับผู้สร้างวิหารและเมือง จากการประเมินอย่างคร่าวของท่านหัวหน้าเมือง ภาพเขียนดังกล่าวน่าจะมีอายุไม่ต่ำกว่าหนึ่งพันปี หนึ่งพันปีในความหมายของผม เอ่อ อาจมีระยะเวลาเท่ากับหนึ่งพันปีของพวกคุณ แต่ก็ยังไม่มั่นใจนัก เนื่องจากเมืองเงินพิสุทธิ์ของเรานับวันโดยการอ้างอิงจากสายฟ้า กลางคืนจะมีฟ้าผ่าน้อย และกลางวันจะมีฟ้าผ่ามาก วนครบหนึ่งรอบถือเป็นหนึ่งวัน สี่ฤดูกาลเป็นเพียงเรื่องเล่าในหนังสือเรียน ชาวเมืองทั่วไปไม่ค่อยนิยมจดจำวันเวลามากนัก ต้องไปถามเอาจากท่านหัวหน้าเมือง”
มาถึงจุดนี้ ฟอร์สรู้สึกราวกับตนกำลังนั่งฟังตำนานเทพนิยายปรำปรา
เมืองอันไร้ซึ่งดวงตะวัน ปราศจากพระจันทร์แดง ไม่มีฤดูกาล ยิ่งฟังก็ยิ่งยากจะเชื่อลง นอกจากในนิยาย ฟอร์สไม่เคยคิดว่าฉากดังกล่าวจะปรากฏบนส่วนใดของโลก
หรือต่อให้เป็นนิยาย แต่นักเขียนก็ต้องสูบกัญชาเข้าไปจนสมองล่องลอย จึงจะสร้างเมืองเช่นนี้ขึ้นในจินตนาการได้.
ฟอร์สเกิดความประทับใจในเรื่องเล่าคราวนี้มาก และมองว่าเมืองเงินพิสุทธิ์คือแหล่งวัตถุดิบชั้นเลิศสำหรับนำไปแต่งนิยาย!
ทว่า เพียงไม่นานก็ล้มเลิกความตั้งใจไป เนื่องจากฟอร์สไม่ทราบว่าเมืองเงินพิสุทธิ์ตั้งอยู่ตรงส่วนใดของโลก บางที เรื่องนี้อาจเป็นความลับสูงสุดของเจ็ดโบสถ์หลักซึ่งพวกเขาพยายามปกปิดมานาน หากนิยายถูกตีพิมพ์ออกไป บรรดาเหยี่ยวราตรี จิตแห่งจักรกล และทูตพิพากษาอาจมาเคาะประตูหน้าบ้านโดยปลอมตัวเป็นคนเก็บค่าแก๊ส
เมืองเงินพิสุทธิ์มีสภาพแวดล้อมเป็นแบบนี้เองหรือ หืม ถึงว่าทำไมเดอะซันมักเล่าเรื่องสัตว์ประหลาดในความมืดบ่อยครั้ง.
น่าเสียดาย เรายังเป็นแค่ผู้วิเศษลำดับ 8 ไม่อย่างนั้นคงขอร้องให้มิสเตอร์ฟูลช่วยส่งไปผจญภัยในดินแดนดังกล่าวบ้าง…เดี๋ยวก่อน ไม่ได้สิ ออเดรย์! เธอไม่ใช่เด็กสาวไร้เดียงสาและช่างเพ้อฝันอีกแล้วนะ! ดินแดนแห่งนั้นต้องเต็มไปด้วยอันตรายแน่นอน.
จัสติส ออเดรย์ สลับไปมาระหว่างการปล่อยให้มโนภาพล่องลอย และการตั้งอยู่บนหลักความจริง
อย่างน้อยหนึ่งพันปี? ชุมนุมแสงเหนือยังก่อตั้งไม่ถึงสามร้อยปีด้วยซ้ำ ไม่สิ สองร้อยปีก็ไม่น่าจะถึง แปลว่าวิหารดังกล่าวไม่ใช่ฝีมือของชุมนุมแสงเหนือ…บางที ความศรัทธาในตัวพระผู้สร้างแท้จริงอาจมีจุดเริ่มต้นมาตั้งแต่ยุคสมัยสี่แล้ว เพียงแต่ตอนนั้นยังไม่ได้ใช้ชื่อว่าชุมนุมแสงเหนือ…และถัดมาอีกราวหนึ่งพันถึงสองพันปี เจ็ดโบสถ์หลักได้ส่งกองทัพไปทำลายพวกมันหนแล้วหนเล่า สาวกของพระผู้สร้างแท้จริงได้ล้มหายตายจากไปมากมาย จนกระทั่งคืนชีพกลับมาอีกครั้งในฐานะชุมนุมแสงเหนือ?
ไคลน์ตรึกตรองหาสาเหตุโดยไม่เปลี่ยนท่านั่งหรือภาษากาย
เดอร์ริคเว้นวรรคสามวินาทีและเล่าต่อ
“ปฏิบัติการเก็บกวาดสัตว์ประหลาดในเมืองและซากปรักหักพังจบลงแล้ว งานของทีมผมคือการเข้าไปสำรวจห้องใต้ดินวิหาร พวกคุณมีคำแนะนำบ้างไหม? ในฐานะผู้มีความเข้าใจเกี่ยวกับพระผู้สร้างเสื่อมทรามมากว่าผม พวกคุณมีสิ่งใดจะแนะนำให้คอยระวังเป็นพิเศษหรือไม่?”
“คำแนะนำ?” อัลเจอร์กล่าวโดยไม่เผยความลังเล “คำแนะนำของผมก็คือ คุณไม่ควรไปเหยียบวิหารแห่งนั้นโดยเด็ดขาด!
“พระผู้สร้างเสื่อมทรามคือเทพมาร ต่อให้วิหารถูกทำลายจนเหลือเพียงซากปรักหักพัง กลิ่นอายความชั่วร้ายก็อาจยังหลงเหลือ เป็นอันตรายซึ่งยากจะตรวจพบด้วยตาเปล่า ถ้าหัวหน้าทีมสำรวจเป็นหกสภาอาวุโสคนอื่น ผมก็คงเข้าใจได้ว่าทำไมคุณถึงอยากเข้าร่วมทีมสำรวจ อย่างมากก็แค่เสี่ยงอันตรายกว่าปรกติเล็กน้อย แต่คุณได้เน้นย้ำว่าหัวหน้าทีมในคราวนี้คือ ‘คนเลี้ยงแกะ’ โลเฟียร์ เธอคือผู้วิเศษบนเส้นทางของพระผู้สร้างเสื่อมทราม! ดังนั้น คำแนะนำเดียวของผมคือ ห้ามเข้าร่วมทีมสำรวจโดยเด็ดขาด”
อัลเจอร์เสริม
คำแนะนำของนายเหมือนกับฉันทุกประการ แต่ฉันคิดออกตั้งแต่ก่อนเดอะซันจะอธิบายสภาพแวดล้อม และนายเองก็คงคิดได้แต่แรกเหมือนกัน.
เข้าใจแล้ว มิสเตอร์แฮงแมน นายจงใจให้เดอะซันน้อยเปิดเผยข้อมูลฝ่ายตัวเอง รวมถึงข้อมูลของซากปรักหักพังวิหารโดยไม่ต้องเสียเงินแม้แต่เพนนีเดียว! นายกำลังเอาเปรียบเด็กหนุ่มผู้น่าสงสาร.
ไคลน์บนเก้าอี้เดอะฟูล เลื่อนฝ่ามือขึ้นมาก่ายหน้าผาก
เดอะซันก้มหน้าเงียบงันสักพัก ราวกับกำลังเผชิญสถานการณ์ยากจะตัดสินใจ
“แต่ผมเลี่ยงภารกิจนี้ไม่ได้”
แฮงแมนแสยะยิ้ม
“ไม่เห็นจะยาก ก่อนจะถึงภารกิจดังกล่าว คุณต้องเข้าร่วมภารกิจอื่นก่อนใช่ไหม? ถ้าอย่างนั้นก็จงหาโอกาสแสร้งทำเป็นเพลี่ยงพล้ำต่อสัตว์ประหลาด ยอมเจ็บตัวสักหน่อยเพื่อให้ไม่ต้องเข้าร่วมภารกิจใหญ่ ส่วนต้องเจ็บตัวมากแค่ไหนนั้น คุณต้องประเมินเอาเองจากประสบการณ์ในอดีต”
ในวินาทีนี้ ออเดรย์สามารถอ่านแววตาของเดอะซันได้อย่างทะลุปรุโปร่ง :
ทำแบบนี้ก็ได้หรือ?
หลังจากประหลาดใจปนสับสนอยู่นาน เดอะซันขมวดคิ้วและซักถามต่อ
“แต่ผมไม่มีภารกิจลาดตระเวนก่อนหน้าภารกิจใหญ่ของทีมสำรวจ…”
อัลเจอร์ยังคงเผยรอยยิ้มชั่วร้าย
“ถ้าอย่างนั้น คุณต้องแสร้งทำเป็นใกล้คลุ้มคลั่ง ไม่สิ ระบุให้ชัดคือ คุณต้องทำให้ตัวเองอยู่ในสภาวะสุ่มเสี่ยงจะคลุ้มคลั่ง หากทำสำเร็จ ผมเชื่อว่าสภาอาวุโสคงไม่โง่พ่อจะนำ ‘ก้อนเนื้อภาระ’ แสนอันตรายเข้าร่วมภารกิจสำคัญแน่นอน ผมจะสอนวิธีตุกติกให้…หากผู้วิเศษคนใดทำให้พลังวิญญาณของตัวเองหมดเกลี้ยงเป็นเวลาสองวันติดต่อกัน โสตประสาทจะเริ่มได้ยินเสียงมายาดังตามหลอกหลอน นั่นคืออาการเริ่มต้นของภาวะคลุ้มคลั่งทั่วไป แต่ถ้าปล่อยให้พลังวิญญาณกลับคืนสู่ระดับปรกติ อาการก็จะบรรเทาลงไปเองภายในหนึ่งสัปดาห์ ไม่ต้องกังวลว่าจะเกิดการคลุ้มคลั่งของจริง อย่างไรก็ตาม ผมมั่นใจว่าเมืองเงินพิสุทธิ์ต้องเชี่ยวชาญทางด้านรักษาภาวะคลุ้มคลั่งแน่นอน ดังนั้น อาการของคุณจะหายเร็วกว่าปรกติ จังหวะลงมือจึงเป็นสิ่งสำคัญ ผมขอแนะนำให้ใช้แผนดังกล่าวก่อนจะเริ่มภารกิจกับทีมสำรวจราวสามวัน”
เดอร์ริคพลันผงะ เด็กหนุ่มรีบพยักหน้ารับพลางส่งเสียงพึมพำ
“คุณพูดถูก หากใครส่งสัญญาณว่าใกล้คลุ้มคลั่ง เขาจะถูกนำตัวไปรักษาภายในห้องใต้ดินของหอคอยคู่ ขั้นตอนรักษาประกอบด้วยการใช้ยา พิธีกรรม หรือสมบัติวิเศษในกรณีร้ายแรง แต่ถ้าอาการไม่หนักมาก แค่กินยาอย่างต่อเนื่องก็เพียงพอแล้ว…”
เฮ่อ เด็กหนุ่มซื่อสัตย์และนิสัยดีกลับต้องถูกจิ้งจอกเฒ่าแนะนำให้ทำเรื่องผิดกฎเสียได้.
แต่ว่า มิสเตอร์แฮงแมน คุณไปเรียนรู้วิธีทำให้ตัวเองใกล้คลุ้มคลั่งมาจากไหน? หากใช้วิธีนี้บ่อยครั้ง ขอรับประกันว่าได้คลุ้มคลั่งจริงเข้าสักวันแน่…ไคลน์แอบถอนหายใจ
ทางด้านออเดรย์กำลังตะลึงเมื่อได้ยินเทคนิคสุดน่าทึ่ง เด็กสาวรู้สึกราวกับเธอถูกเปิดโลกอีกครั้ง
เมื่อเห็นว่าเด็กหนุ่มเดอะซันลังเลจะโกหกต่อหน้าสภาอาวุโสเมือง จิ้งจอกเฒ่าอัลเจอร์จึงตัดสินใจซักถาม
“ช่วยตอบคำถามของผม มีใครในหกสภาอาวุโสทราบบ้างไหม ว่าพระผู้สร้างเสื่อมทรามคือเจ้าของเส้นทาง ‘คนเลี้ยงแกะ’ ของอาวุโสโลเฟียร์? …ไม่มี” เดอร์ริคส่ายหัวหนักแน่น
อัลเจอร์ถามต่อ
“ตามความคิดของคุณ อาวุโสโลเฟียร์มีบุคลิกและอุปนิสัยเป็นเช่นไร เธอสามารถทรยศเมืองเงินพิสุทธิ์ได้ไหม? …ให้ตอบมาแค่ ‘ได้’ หรือ ‘ไม่ได้’ ไม่จำเป็นต้องอธิบายยืดยาว”
“…ได้” เดอร์ริคไม่คิดหลอกตัวเอง
อัลเจอร์หัวเราะคิกคัก
“ไม่มีใครตระหนักถึงอันตรายดังกล่าวนอกจากคุณ และคุณก็ไม่มีวิธีแอบแจ้งให้อาวุโสคนอื่นทราบถึงเรื่องนี้ใช่ไหม? ……ใช่” สีหน้าเดอร์ริคยิ่งอึมครึมกว่าเก่า
อัลเจอร์เปลี่ยนท่านั่ง ใช้หลังเอนพิงพนัก
“ภารกิจสำรวจวิหารเต็มไปด้วยอันตราย ผมค่อนข้างมั่นใจว่าคุณจะไม่รอดกลับมาแบบปรกติ หากเกิดเสียชีวิตภายในซากปรักหักพังของวิหารเข้า แล้วใครจะเป็นผู้เปิดโปงความไม่ปรกติของอาวุโสโลเฟียร์? ใครจะคอยกอบกู้เมืองเงินพิสุทธิ์ให้รอดพ้นจากวิกฤติ? ต้องให้ผมช่วยเน้นย้ำอีกครั้งหรือไม่ พระผู้สร้างเสื่อมทรามคือเทพมารชั่วร้าย! คุณไม่ได้แสร้งทำเป็นคลุ้มคลั่งเพื่อประโยชน์ส่วนตน แต่ทำไปเพราะความอยู่รอดของชาวเมืองเงินพิสุทธิ์ทุกคน! ระหว่างศักดิ์ศรีของตัวเองกับความอยู่รอดของชาวเมืองจำนวนมาก สิ่งใดมีความสำคัญกว่ากัน?”
เดอร์ริคขบกรามแน่นก่อนจะพยักหน้าอย่างเชื่องช้า
“เข้าใจแล้วครับ ขอบคุณมาก มิสเตอร์แฮงแมน”
ออเดรย์และฟอร์สต่างแอบใช้มือก่ายหน้าผากภายในใจ
เด็กหนุ่มผู้ไร้เดียงสา เจ้าช่างหัวอ่อนนัก.
แต่นั่นก็ถือเป็นเรื่องดี ชุมนุมทาโรต์ของเราไม่ควรสูญเสียสมาชิกอย่างไม่เกิดประโยชน์ โดยเฉพาะสมาชิกภายในเมืองเงินพิสุทธิ์แสนหายาก.
ไคลน์ถอนหายใจพลางควบคุมให้เดอะเวิร์ลส่งเสียง
“ผมมีคำถามจะถามเดอะซัน คำถามอาจนำไปสู่การแลกเปลี่ยนค้าขาย…ดังนั้น ผมต้องการสนทนาแบบส่วนตัว”
ไคลน์รีบนำสมาธิกลับมายังร่างเดอะฟูลและพยักหน้ารับ
“ไม่มีปัญหา”
เมื่อทุกคนถูกบดบังการมองเห็นและการได้ยิน เดอะเวิร์ลหันมาถามเดอะซัน
“เมืองเงินพิสุทธิ์มีวิธีลบการปนเปื้อนทางจิตของเทพมารบนตะกอนพลังพิเศษไหม?”
ไคลน์ต้องการถามเรื่องนี้มานานแล้ว แต่เมื่อประเมินว่าจัสติสและคนอื่นก็อาจให้ความสนใจ และถ้าเดอะซันตอบคำถามไม่ได้ ทุกสายตาก็จะหันไปพึ่งพา ‘ตัวตนระดับเทพ’ อย่างเดอะฟูลทันที มันจึงไม่มีทางเลือกนอกจากข่มความอยากรู้เอาไว้ก่อน
จนกระทั่งเมื่อครู่ จัสติสได้สร้างแรงบันดาลใจในการสื่อสารแบบส่วนตัวให้ชายหนุ่ม
“เมืองของเราไม่เคยเผชิญหน้าเทพมาร”
เด็กหนุ่มตอบเถรตรง
“แต่เคยได้ยินว่ามีวิธีแยกจิตใจอันบิดเบี้ยวของ ‘ผู้คลุ้มคลั่ง’ ออกจากตะกอนพลังพิเศษ”
นั่นแหละ! อาจนำมาปรับใช้กันได้ และเหนือสิ่งอื่นใด เรามีมิติสายหมอกคอยอำนวยความสะดวก.
ไคลน์พยายามระงับอาการดีใจ มันควบคุมให้เดอะเวิร์ลซักถามต่อ
“แล้วคุณต้องการแลกเปลี่ยนด้วยสิ่งใด?”
“ไม่ว่าคุณจะเสนอสิ่งใด แต่ผมก็ยังหาข้อมูลมาตอบไม่ได้ในตอนนี้ เทคนิคดังกล่าวถือเป็นความลับระดับสูง ต้องเป็นสมาชิกระดับหัวหน้าทีมลาดตระเวนเป็นอย่างน้อย หรือไม่ก็ระดับหัวหน้าทีมสำรวจ ตำแหน่งแรกต้องเป็นผู้วิเศษลำดับ 7 ส่วนตำแหน่งหลังต้องเป็นผู้วิเศษลำดับ 6 ขึ้นไป”
ฟู่ว! ไคลน์ถอนหายใจผ่อนคลาย ตามด้วยการบังคับให้เดอะเวิร์ลเปล่งเสียง
“หวังว่าคุณจะได้รับตำแหน่งนั้นโดยเร็ว”
………………….
