ตอนที่ 348 : วิญญาณอาฆาตอันน่าสะพรึง
แสงสีทองพุ่งปะทะจุดหนึ่งซึ่งควรจะเป็นเพียงความว่างเปล่า
ทว่า เปลวเพลิงสีขาวสุกสว่างกลับลุกโชนคลอกร่างบุคคลผู้หนึ่ง แต่งกายด้วยทักซิโด้สีดำและผ้าคลุมสีแดงเข้ม
แขนซ้ายของบุคคลปริศนาถูกแผดเผาด้วยเพลิงศักดิ์สิทธิ์จนเกิดควันเขียวคล้ำคละคลุ้ง ใบหน้าของมันถูกซ่อนภายในม่านควัน
อายุราวสี่สิบ เส้นผมมันวาวหวีเรียบ ดวงตาสีเขียวเข้มเปี่ยมจิตสังหาร
ใบหน้าปราศจากความเจ็บปวดหรือทุกข์ทรมานโดยสิ้นเชิง
…วิญญาณอาฆาต สตีฟ!
สตีฟหันไปมองไคลน์บนหลังคาโกดังสินค้าด้วยแววตามุ่งร้าย
ชายหนุ่มพลันหยุดหายใจ รู้สึกว่าร่างกายกำลังเย็นเฉียบไปถึงกระดูก แม้แต่ความอบอ้าวจากเข็มกลัดสุริยันก็ไม่ช่วยบรรเทา
ร่างกายเริ่มแข็งทื่อ กระจกตาทั้งสองข้างปรากฏภาพของบุรุษผู้หนึ่ง :
ชายสวมทักซิโด้สีดำสนิท ผ้าคลุมสีแดง อายุราวสี่สิบ ทรงผมถูกหวีเรียบและมันเงา ดวงตาสีเขียวเข้มเปี่ยมแรงกระหาย!
แทบจะในพริบตา ไคลน์ถูกอำนาจสิงร่างของสตีฟเล่นงาน ร่างกายเริ่มขยับได้ช้าลง ไม่เป็นไปตามใจปรารถนา
นี่คือหนึ่งในความน่าสะพรึงของลำดับ 5 แห่งเส้นทางนักโทษ – วิญญาณอาฆาต!
ทั้งพิสดารและยากจะรับมือ
โชคดีว่าไคลน์รู้จักพลังสิงร่างล่วงหน้าและเตรียมรับมือไว้ก่อน
พลังปัดเป่าของเข็มกลัดสุริยันมีอำนาจต้านทางการสิงร่างได้ประมาณหนึ่ง ก่อนสติสัมปชัญญะจะดำมืดโดยสมบูรณ์ ไคลน์รีบถ่ายพลังเข้าไปในเข็มกลัดได้ทันท่วงที
ขณะกำลังจะใช้สองมือบีบคอตัวเอง เสาลำแสงสีขาวพลันส่องลงมาจากท้องฟ้า
ประหนึ่งดวงตะวันเพ่งมอง พลังสุริยันช่วยขจัดปัดเป่าความชั่วร้ายในตัวไคลน์ออกไป
นี่คือหนึ่งในเวทมนตร์พื้นฐานของขอบเขตสุริยัน : อัญเชิญแสงศักดิ์สิทธิ์!
ท่ามกลางเสาลำแสง พลังสิงร่างลึกลับและล่องหนพลันสลายตัว ไคลน์ได้รับประกายดวงตากลับคืนมาทันที
ถัดมา ร่างกายไคลน์ลุกโชนด้วยเปลวไฟสีส้มอมแดง เหลือทิ้งไว้เพียงเศษกระดาษไหม้หนึ่งแผ่น
ขณะเดียวกัน ในจุดระหว่างโกดังเก็บสินค้าสองหลัง ไคลน์สลับตำแหน่งย้ายไปยังร่างสุภาพบุรุษสวมโค้ทกระดุมสองแถวสีดำซึ่งกำลังลอยตัวจากแรงระเบิดเรียกร้องความสนใจในจังหวะก่อนหน้า
ไม้ค้ำในมือซ้ายหลุดหายไปตอนไหนไม่มีใครทราบ ส่วนหมวกผ้าไหมสีดำทรงกึ่งสูงถูกเปลวไฟจากแรงระเบิดแผดเผาจนไหม้เกรียมเป็นซากขี้เถ้าไปนานแล้ว
ยังไม่ทันจะยืนยันสถานการณ์ตัวเอง ไคลน์เริ่มตระหนักว่าร่างกายของตนกำลังถูกฝ่ามือล่องหนคว้าข้อเท้าไว้แน่น
ไม่ใช่แค่ข้อเท้า ทั้งน่อง หน้าอก แขน และเสื้อผ้ารุ่มร่ามก็กำลังถูกบางสิ่งกระชากดึง
ท่ามกลางการมองเห็นของเนตรวิญญาณซึ่งเปิดทิ้งไว้สักพักใหญ่ ไคลน์พบร่างเลือนรางจำนวนมากรอบตัว บ้างมีอวัยวะไม่ครบ บ้างไหม้เกรียม บ้างชุกโชกเลือด และบ้างขาวซีดเย็นเฉียบ
ฟ้าว!
สายลมเย็นยะเยือกพัดปะทะท้ายทอยชายหนุ่ม เส้นขนทั่วร่างพลันลุกตั้งชัน แข้งขาสั่นเทาอย่างมิอาจควบคุม
เข็มกลัดสุริยันบนอกซ้ายเริ่มส่องแสงอีกระลอก คราวนี้ไม่มีเสาสีขาวส่องลงมาจากฟากฟ้า แต่เป็นการแผ่พลังออกจากร่างกายในลักษณะเปลวเพลิงมายาสีขาวข้นล้นทะลัก
กลิ่นอายของคลื่นพลังมีลักษณะคล้ายกับแสงแดด และเนื่องจากมีปริมาณมาก รอบตัวไคลน์จึงเกิดเป็นทะเลเพลิงมายาชั่วขณะ
สิ่งนี้คือเวทมนตร์ ‘เพลิงแสงศักดิ์สิทธิ์’
วิญญาณคนตายรอบตัวไคลน์พลันมลายหายไปพร้อมกับเสียงโหยหวน ขณะเดียวกัน ความเย็นเฉียบตรงท้ายทอยถูกทดแทนด้วยความอบอ้าวจากดวงอาทิตย์
ไคลน์ซึ่งเอาตัวรอดมาได้ฉิวเฉียด พลันถอนหายใจด้วยสีหน้าประหวั่น
แม้ว่าเราจะเตรียมตัวเป็นอย่างดี และมีสมบัติวิเศษสำหรับแก้ทางโดยเฉพาะ แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับลำดับ 5 วิญญาณอาฆาตโดยตรง งานแสดงกลเกือบล้มเหลวตั้งแต่ยังไม่เริ่ม!
ในจุดไม่ห่างจากมาริค ร่างของสตีฟในผ้าคลุมสีแดงเข้มเริ่มเลือนรางลง เพลิงสีขาวบนท่อนแขนซ้ายถูกดับด้วยอิทธิพลของออร่าปริศนาสีดำ
ดวงตาสตีฟกำลังส่องประกายสีเขียวเข้ม อัดแน่นด้วยจิตสังหารฆ่าฟันรุงแรง คล้ายกับไม่หลงเหลือสติสัมปชัญญะและสามัญสำนึกของมนุษย์อีกต่อไป
ขณะเดียวกัน หลังจากมาริคได้รับการยิงแจ้งเตือน มันรีบรักษาระยะห่างออกจากสตีฟพลางบงการซอมบี้ไร้อารมณ์ให้รุมล้อมไทร์ และไม่ลืมสร้างแผ่นน้ำแข็งขึ้นบนพื้นเพื่อลดทอนประสิทธิภาพการเคลื่อนไหวของศัตรู
มนุษย์หมาป่าไทร์กำลังสวมมงกุฎจันทร์ชาดสีแดงฉาน มันเคลื่อนตัวด้วยความเร็วสูงเพื่อหวังสลัดจากวงล้อม หากซอมบี้ตนใดริอ่านขวางทางก็จะถูกกรงเล็บยาวคมสะบั้นใส่
ฉัวะ!
เพียงพริบตา ซอมบี้ผู้โชคร้ายถูกหั่นออกเป็นหกท่อน เศษเนื้อหนังเน่าเปื่อยหล่นกระจายพร้อมกับหนอนแมลงวันสีขาวนอนดิ้นยั้วเยี้ย
ไทร์พลันชะงัก มันอ้าปากค้างและก้มมองกรงเล็บของตัวเองด้วยสีหน้าตกตะลึง
มันเพิ่งตระหนักว่า มุงกฎจันทร์ชาดไม่ได้ช่วยเสริมพลังความเร็วเพียงอย่างเดียว
แต่ยังช่วยเพิ่มพละกำลังและมอบเวทมนตร์ประหลาด!
ไทร์เลิกหนีและหันไปมองมาริคผู้มีใบหน้าขาวซีดผิดธรรมชาติ
ขณะเดียวกัน ซอมบี้เจสันกำลังถูกลากเข้าใกล้บานประตูมายาทีละนิด ร่างกายมีเถาวัลย์เขียวเข้มซึ่งงอกเงยจากใบหน้าเด็กทารกรัดพันแน่นหนา ลำตัวถูกกระชากเข้าใกล้ประตูด้วยพละกำลังจากท่อนแขนน่าสยดสยองจำนวนมาก บ้างเต็มไปด้วยซี่ฟันแหลมคม บ้างแดงฉานเพราะปราศจากเนื้อหนัง
ขณะดวงตาเจสันขยับเข้าใกล้กับรอยแยกห้วงมิติทีละนิด มันจำต้องประสานสายตากับเนตรมายาลึกลับด้านในประตูอย่างมิอาจเลี่ยง
เจสันพลันรู้จักจากก้นบึ้งว่า จิตของตนมีชะตากรรมต้องเข้าไปอยู่ในนั้น
“ไม่!!”
แม้จะถูกครอบงำโดยแรงปรารถนาและความกระหายเลือดรุนแรง แต่เจสันก็ยังเหลือสติพอจะร้องตะโกนโหยหวน
มนุษย์หมาป่าไทร์ ผู้กำลังจะเปิดฉากโจมตีใส่มาริค พลันขบกรามแน่นอย่างเจ็บแค้นก่อนตัดสินใจโยนดวงจันทร์ขนาดย่อส่วนให้สตีฟ
หากหวังช่วยเจสันให้รอดจากวิกฤติ ตัวเลือกเดียวคือการเสริมสมรรถภาพให้ลำดับ 5 สตีฟ ปิดฉากการต่อสู้ครั้งนี้โดยเร็ว
เมื่อเห็นฉากดังกล่าว ดวงตาไคลน์ส่องประกายแวววาว ชายหนุ่มรีบดีดนิ้วเสียงดัง
เป๊าะ!
บึ้ม!
ขณะเครื่องประดับทรงดวงจันทร์ขนาดเท่าฝ่ามือกำลังลอยกลางอากาศ พื้นดินด้านล่างพอดิบพอดีมีระเบิดของไคลน์ฝังไว้ล่วงหน้าหนึ่งลูก และเมื่อชายหนุ่มจุดชนวน เปลวเพลิงสีส้มอมแดงพลันพวยพุ่งขึ้นด้านบน
แรงกระแทกทำให้มงกุฎจันทร์ชาดกระเด็นไปในทิศทางอื่นซึ่งไม่ใช่สตีฟ
บึ้ม!
เกิดระเบิดขึ้นอีกระลอก ไคลน์ฉวยโอกาสกระโจนเข้าหามงกุฎจันทร์ชาดเนื่องจากอยู่ไม่ห่างตนมากนัก
ทันใดนั้น ฝ่ามือขาวซีดพลันโผล่ออกจากความว่างเปล่า บริเวณดังกล่าวคือจุดตกของดวงจันทร์ขนาดย่อส่วน จากนั้นก็คว้าเอาไว้ในมือแน่นถนัด
ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากสตีฟ มันใช้พลังลึกลับบางอย่างช่วยให้ตนหายตัวและโผล่อีกครั้งในจุดไกลจากเดิม
สัญชาตญาณสตีฟร้องบอกมันว่า หากคว้ามงกุฎจันทร์ชาดไว้ไม่ได้ สถานการณ์สนามรบจะพลิกผันทันที
หมับ!
สตีฟเกร็งมือคว้ามงกุฎจันทร์ชาดจนเกิดเสียงแผ่วเบา ดวงตาเขียวเข้มซึ่งเคยถูกครอบงำด้วยแรงกระหายจนสติสัมปชัญญะเลื่อนลอย ยามนี้กลับมาแวววาวมีชีวิตชีวาเหมือนคนปรกติอีกหน สตีฟเปลี่ยนจากวิญญาณอาฆาตดิบเถื่อน กลายเป็นผู้วิเศษลำดับ 5 สุดทรงพลังเต็มตัว
มันส่งยิ้มเหยียดหยันให้ไคลน์โดยไม่เปล่งเสียงพูด
ก่อนอื่น สตีฟยังไม่รีบจัดการผู้วิเศษไก่อ่อนตรงหน้า ทำเพียงหายตัวไปอีกครั้งท่ามกลางความว่างเปล่า
ไคลน์ ผู้เปิดเผยตัวตนกึ่งกลางสนามรบ รีบกลิ้งม้วนหน้าต่ออีกสองตลบพร้อมกับใช้มือซ้ายล้วงหยิบกล่องบุหรี่โลหะในช่องลับกระเป๋าเสื้อ จากนั้นก็รีบเปิดฝาพร้อมกับใช้ปลายนิ้วสัมผัสดวงตาสีดำล้วนของโรซาโก้
ท่ามกลางเสียงเพรียกกัดกร่อนจิตวิญญาณจนทำให้น้ำหูน้ำตาไหล ไคลน์กัดฟันมองหาด้ายดำจนพบเส้นของสตีฟกำลังล่องลอยท่ามกลางความว่างเปล่า
ด้วยความเร็วสูงจนน่าเหลือเชื่อ สตีฟกำลังพุ่งเข้าใกล้ชารอนผู้ปราศจากเรี่ยวแรงและนั่งขาอ่อนอยู่บนดินเปียก มันหวังสยบเธอและช่วยเหลือเจสันให้รอดพ้นจากประตูบัดซบ นั่นวิธีทำให้สงครามจบลงโดยเร็ว
แน่นอน หากชารอนถูกกำจัด ลำพังมาริคกับไคลน์ไม่มีทางทำอะไรได้แน่
ชายหนุ่มรีบชักมือออกจากกล่อง สมองรีบประมวลผลเพื่อหาทางรับมือ ก่อนจะถ่ายพลังวิญญาณเข้าไปในเข็มกลัดบนอกซ้ายอีกหน
สอง
หนึ่ง
เสาลำแสงสีขาวบริสุทธิ์ถูกสาดลงมาจากฟากฟ้า โอบล้อมร่างชารอนและบริเวณด้านหลังของเธอไว้
ทันใดนั้น สตีฟในผ้าคลุมสีแดงเข้มพลันโผล่ตัวออกจากตำแหน่งด้านหลังชารอน มันรีบเร่งความเร็วเพื่อกระโดดหลบแสงสว่างศักดิ์สิทธิ์ไปทางด้านหลัง
ด้วยอิทธิพลของมงกุฎจันทร์ชาด ความเร็วของสตีฟซึ่งสูงมากอยู่แล้ว เพิ่มขึ้นจากเดิมไปอีกหลายเท่าจนสามารถตอบสนองได้ทันเวลา
อย่างไรก็ตาม ไคลน์ผู้อยู่ในท่าคุกเข่า ทำการชักปืนด้วยมือขวาและเหนี่ยวไกโดยปราศจากความลังเล
เป้าหมายของมันคือเจสัน!
ปัง!
กระสุนสุกสว่างสีทองพุ่งออกจากปากกระบอก ปลายทางคือซอมบี้เจสัน หากมันถูกกระสุนนัดนี้กระแทกใส่ ไม่ต้องสงสัยเลยว่า ร่างกายเจสันจะอ่อนแรงลงจนไม่เหลือพลังสำหรับขัดขืนประตูของชารอน
ทันใดนั้น สตีฟโผล่ออกมายืนบังเจสันพลางใช้ฝ่ามือซ้ายเปลือยเปล่ารับกระสุนไว้
ซ่า!
หัวกระสุนระเบิดออกพร้อมกับแผ่พลังดวงอาทิตย์เข้มข้น สตีฟจำใจกัดฟันทนด้วยสีหน้าเจ็บแปลบ ฝ่ามือซ้ายพลันไหม้เกรียมจนเผยให้เห็นผิวหนังหลุดลอก แต่ก็ฟื้นฟูกลับคืนมาด้วยอัตราความเร็วน่าทึ่ง
ทว่า สตีฟได้ยินเสียงแหลมตามมา
เป็นการดีดนิ้วของไคลน์
เป๊าะ!
บึ้ม!
ระเบิดใต้ดินในจุดใกล้เคียงทำงาน เศษดินหินกระจัดกระจายไปทุกทิศทางด้วยความเร็วเทียบเท่ากระสุนปืน
ก้อนหินจำนวนมากกำลังแหวกอากาศตรงเข้าหาร่างของสตีฟและเจสันซึ่งไม่ทันระวังด้านหลัง
“ไม่!!”
เจสันพลันแหกปากโหยหวน เสื้อผ้าถูกฉีกขาดหลุดลุ่ยจนเผยให้เห็นผิวหนังสีขาวซีดหลายจุด พร้อมกับรอยบวมพองประหนึ่งบาดแผลใกล้ปริแตก
สำหรับซอมบี้ แผลแค่นี้แทบไม่สะทกสะท้านในยามปรกติ
แต่นี่ไม่ใช่ยามปรกติ
สำหรับเจสันผู้กำลังเพ่งสมาธิทั้งหมดเพื่อดิ้นรนให้รอดจากประตูปริศนาของชารอน การโจมตีเมื่อครู่เรียกได้ว่าเป็นพิธีขุดหลุมเตรียมฝังกลบ
มันไม่เหลือเรี่ยวแรงพอจะฉุดยื้อกับฝ่ามือจำนวนมหาศาลอีกต่อไป ร่างกายถูกกระชากเข้าไปในบานประตูทองแดงด้วยความเร็วสูง
“ไม่-…”
โครม!
เสียงตะโกนของเจสันดังสะท้อนภายในห้วงมิติลึกลับหนึ่งอึดใจ ตามด้วยการปิดกระแทกเสียงดังของบานประตูเวทมนตร์สีทองแดง
ทุกสรรพเสียงพลันเงียบงัน ราวกับมิติถูกตัดขาดการเชื่อมต่อโดยสมบูรณ์
ลานโล่งใจกลางเขตโกดังถูกบรรยากาศอึมครึมปกคลุมเป็นเวลานาน ร่างเจสันอันตรธานหายไปราวกับไม่เคยเกิดมาบนโลกใบนี้
ดวงตาสตีฟพลันเบิกโพลง ตาดำสั่นระริกอย่างมิอาจควบคุม ก่อนจะแหกปากคำรามกึกก้องด้วยโทสะปริมาณมหาศาล
“ไอ้สารเลว!!”
ปึด!
ยังไม่ทันสิ้นเสียง ภาพการมองเห็นไคลน์พลันหมุนเคว้งกะทันหัน ประหนึ่งถูกค้อนใหญ่ทุบใส่ท้ายทอยเต็มแรง ดวงตาเลื่อนลอย ทุกลมหายใจเข้าออกมีกลิ่นคาวเลือด โลกทั้งใบกลายเป็นสีแดงฉาน
โสตประสาทดังอื้ออึงสักพัก จนกระทั่งมันไม่ได้ยินเสียงใดเล็ดลอดเข้ามาอีกเลย
ทางด้านมนุษย์หมาป่าไทร์ หลังจากส่งต่อมงกุฎจันทร์ชาดให้สตีฟ มันกลายร่างเป็นมนุษย์หมาป่าทันทีเนื่องจากถูกกระตุ้นโดยอิทธิพลของดวงจันทร์สีแดงย่อส่วน
ขนสีดำดกหนา สิบกรงเล็บยาวคมกริบ
ทว่า เสียงคำรามของสตีฟทำให้สติของไทร์ขาดผึ่งในสภาพเดียวกับไคลน์ มนุษย์หมาป่ารีบใช้สองมืออุดหูด้วยสีหน้าเจ็บปวดแสนสาหัสพลางคุกเข่าลงกับพื้น
หยดเลือดสีแดงไหลซึมมุมปากและใบหู
ขณะเดียวกัน มาริค ผู้ควรจะฉวยโอกาสจัดการไทร์ กลับตกอยู่ในสภาพย่ำแย่กว่าใครทั้งหมดในสมรภูมิ ความกระหายและแรงปรารถนาซึ่งควรจะถูกกดเอาไว้ด้วยยาระงับประสาท ยามนี้กำลังปะทุจนถึงขีดสุด
มาริคกำลังเฉียดใกล้สภาวะคลุ้มคลั่งชนิดห่างเพียงคืบ สีหน้าแววตาบิดเบี้ยวทรมานจนไม่เป็นอันกระทำสิ่งใด
………………….
