ตอนที่ 372 : เหตุการณ์คนหาย
หลังจากนั่งเฝ้านานกว่าครึ่งชั่วโมงและยืนยันว่าไม่มีความผิดปรกติใดเกิดขึ้น ไคลน์และเอ็มลินเดินทางกลับอย่างเงียบงัน แต่ละคนต่างมีความคิดในใจ
เพียงไม่นาน พวกเขากลับมายังอาคาร 15 ถนนมินส์อีกครั้ง
แวมไพร์หนุ่ม เอ็มลินไวท์ เลื่อนกำปั้นขึ้นมาปิดปากพลางกระแอมเล็กน้อย
“ข้าใช้หนี้เสร็จแล้ว หวังว่าพวกเราจะไม่ได้เจอกันอีกในอนาคต!”
น้ำเสียงขึงขังจริงจัง… แต่มิสเตอร์ไวท์ คุณลืมเรื่องสำคัญไปแล้วหรือ…
ไคลน์ยิ้มอย่างมีเลศนัย
“หลังจากนี้ ผมคงต้องแวะเข้าไปหาบิชอปยูทรอฟสกี้เป็นครั้งคราว ถ้าไม่อยากพบหน้ากันขนาดนั้น คุณก็ไม่ควรเดินทางไปวิหารฤดูเก็บเกี่ยว และถ้าคุณหักห้ามใจตัวเองไม่ให้ไปวิหารได้เมื่อใด หมายความว่าผมก็ไม่ต้องช่วยหาทางขจัดการชี้นำทางใจแล้ว นับเป็นเรื่องดีมากทีเดียว”
สีหน้าเอ็มลินพลันบิดเบี้ยว มันนิ่งเงียบราวสองนาทีก่อนจะเชิดคางขึ้น
“ฮึ! พวกเราชาวผีดูดเลือดล้วนเต็มไปด้วยบุคลากรเก่งกาจมากมาย ข้าจะเขียนจดหมายให้พวกเขาช่วยก็ได้!”
หลังจากพูดจบ แวมไพร์หนุ่มนำฝ่ามือทาบอกและโค้งตัวเพื่อเป็นการกล่าวคำอำลา
ขณะหันหลังและเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เอ็มลินลดฝีเท้าลงพลางหมุนตัวกลับมาถาม
“…เจ้าทำอาหารชนิดใดเตรียมไว้หรือ?”
“ซุปกระดูกวัวหัวไชเท้า กินกับข้าวสวยและพริกขี้หนูชาวเขาเฟเนพ็อต”
ไคลน์ตอบด้วยสีหน้าเปี่ยมสุขขณะสูดกลิ่นอาหารซึ่งลอยโชยมาจากบ้านของตน
เอ็มลินขมวดคิ้วพลางส่ายหัว
“พริกขี้หนูไม่ดีต่อสุขภาพของผีดูดเลือด”
นั่นสินะ เราก็จินตนาการไม่ออกเหมือนกันว่าแวมไพร์จะเคี้ยวพริกขี้หนูในลักษณะใด…
แต่ถ้าเป็นแวมไพร์เคี้ยวซาลาเปา กระเทียม และหัวหอมก็พอจะเคยเห็นผ่านตามาบ้าง… ไคลน์รำพันพลางชี้ไปทางประตูบ้านเป็นเชิงบอกใบ้ว่า อาหารจานดังกล่าวพร้อมกินทุกเมื่อ
เอ็มลินไวท์ครุ่นคิดราวสามวินาทีและบีบเสียงให้เล็กลง
“จะว่าไป จากเหตุการณ์เมื่อคืน ข้าลองไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วนและพบว่า เจ้าไม่ได้ทำอะไรเพื่อเป็นการช่วยให้ข้าถูกปล่อยตัวแม้แต่อย่างเดียว แล้วทำไมเจ้าถึงยังได้รับค่าจ้าง? ตาแก่นั่นคิดจะปล่อยข้าให้เป็นอิสระแต่แรกแล้ว!”
ไคลน์ยิ้ม
“คิดแบบนั้นก็ไม่ถูก ผู้ปกครองของคุณมอบหมายภารกิจให้ตามหาตัวคุณ ไม่ใช่ภารกิจช่วยเหลือ ในเมื่อผมเป็นคนพบคุณ ฉะนั้น เงินค่าจ้างก็ต้องเป็นของผมถูกต้องแล้ว และถ้าผมไม่เดินทางไปกระตุ้นเหตุการณ์ คุณคงเอาแต่หมกตัวอยู่ในวิหารฤดูเก็บเกี่ยวนานนับสัปดาห์หรือนับเดือน ก่อนจะรู้ตัวว่าตนไม่ได้ถูกบิชอปยักษ์กักขัง เหนือสิ่งอื่นใด ถ้าไม่มีผม คุณจะไม่มีทางทราบเลยว่าเทียนไขจิตฝันร้ายมีพลังสำหรับชี้นำบุคคลอื่น”
“เจ้ากำลังจะบอกเป็นนัยว่า สมองของข้าต่ำกว่ามาตรฐานมนุษย์หรือไง?”
ใบหน้าเอ็มลินเริ่มโกรธเคือง
ผิดแล้ว ไม่ได้บอกเป็นนัย แต่บอกโต้งๆ เลยต่างหาก…
ไคลน์ยิ้มเงียบพลางเปิดประตูและเดินตรงเข้าไปในครัว หัวสมองมีเพียงซุปรสเลิศซึ่งตนพิถีพิถันปรุงขึ้นมา กินกับข้าวสวยร้อนๆ สีขาว กินกับเนื้อสันในอ่อนนุ่มเหนียวหนึบ ซดกับไขกระดูกเข้มข้นซึ่งซึมออกจากกระดูกหลังจากถูกต้มเป็นเวลานาน หัวไชเท้าหวานชุ่มน้ำต้มเนื้อ และสุดท้ายคือพริกขี้หนูสับจากชาวเขาเฟเนพ็อต
ท่ามกลางพริกขี้หนูสับลอยเต็มซุป ยังมีเกลือผลึกสีชมพูและใบพาสลีย์สีเขียวลอยปะปน
…
วันพฤหัสบดีตอนเช้า
ตามคำนัดหมาย ไคลน์เดินเดินทางไปยังร้านกาแฟราคาสมเหตุสมผลแห่งหนึ่งในเขตตะวันออก
เฒ่าโคห์เลอร์ ผู้สวมแจ็กเกตตัวหนาสภาพเก่าโทรม กำลังนั่งตรงมุมร้าน ตรงหน้าเป็นชารสชาติเกือบจะไม่เหมือนชา และขนมปังดำหนึ่งแถว
ไคลน์เดินไปนั่งฝั่งตรงข้าม หยิบบางสิ่งซึ่งเตรียมไว้ล่วงหน้าขึ้นมาวาง และดันพวกมันไปข้างหน้าเข้าหาโคห์เลอร์
ทั้งหมดคือเงินค่าจ้างอันประกอบด้วยธนบัตร 5 ซูลสองใบ 1 ซูลสี่ใบ และเหรียญเพนนีสีทองแดงอีกกำมือหนึ่ง ไคลน์จงใจแถมเพื่อให้เงินค่าจ้างกองนี้ดูมีราคาแพง
เฒ่าโคห์เลอร์นั่งจ้องกองเงินระยิบระยับเป็นเวลานาน ก่อนจะเหยียดแขนขวาออกมาลูบคลำด้วยอาการสั่นเทา
มันมองแล้วมองอีก พลางใช้มือข้างหนึ่งปาดน้ำตาและฉีกยิ้มกว้าง
“ถ้าเป็นย่านท่าเรือ พวกเราต้องแบกกล่องสินค้าหนักหลายกิโล ร่วมถึงต้องทำความสะอาดพื้นโดยใช้เท้าจุ่มลงไปในน้ำเย็นและสกปรก เพียงเพื่อเศษเงินแค่หนึ่งซูลต่อวัน…”
แต่ในปัจจุบัน เงินจำนวนมากถึง 15 ซูลกำลังถูกวางไว้ตรงหน้า!
ไคลน์นั่งฟังโดยไม่พูดขัด จนกระทั่งในอีกหลายวินาทีถัดมา มันซักถาม
“คุณได้เห็น ได้ยิน ได้พบอะไรมาบ้าง”
เฒ่าโคห์เลอร์เก็บเงินเข้ากระเป๋าเสื้อและยกแก้วชาขึ้นมาจิบ ก่อนจะเลือนปลายนิ้วขึ้นมาลูบขอบตา
“ผมได้พบคนงานท่าเรือหลายคน รวมถึงเพื่อนเก่าแก่ซึ่งเคยรู้จักกันตั้งแต่ยังเป็นคนเร่ร่อนด้วยกัน บางคนได้งานใหม่ในโรงงาน แต่บางคนก็ต้องนอนในเรือนทำงานสลับกับสวนสาธารณะเป็นระยะ… เฮ่อ วิถีชีวิตเหมือนกับตัวผมในอดีตไม่มีผิด เมื่อไม่นานมานี้ มีข่าวลือสุดแปลกประหลาดและไม่ทราบต้นตอ เนื้อหาใจความทำนองว่า ในเมื่อทุกคนนับถือเจ็ดเทพจารีต แล้วทำไมถึงไม่ศรัทธาพระผู้สร้างต้นกำเนิดโดยตรงไปเลย? พระองค์ยังไม่ได้จากทุกคนไปไหน ท่านยังคงสถิตอยู่ในทุกสรรพสิ่ง! การสวดภาวนาถึงพระองค์จะนับเป็นการสารภาพบาป ไม่เพียงถูกเชิญเข้าสู่อาณาจักรหลังความตายของพระองค์ แต่ยังจะมีชีวิตอันรุ่งโรจน์ก่อนเสียชีวิต ตัวอย่างเช่น การไม่ต้องทำงานหนัก และการมีเนื้อชุ่มฉ่ำกับเนยคุณภาพสูงกินทุกมือ”
นี่มัน… เป็นกลอุบายของชุมนุมแสงเหนือในการเพิ่มผู้ศรัทธาหรือไง?
หลังจากเกิดเหตุการณ์ลาเนวุส พวกมันก็หันมาสนใจกลุ่มคนยากจนในเขตตะวันออก ย่านท่าเรือและย่านโรงงานทันที…
พวกมันกำลังเล็งสิ่งใดอยู่? สามโบสถ์หลักทราบเรื่องนี้แล้วหรือยัง?
ไคลน์ปาดก้อนเนยระหว่างขนมปังสองแผ่นและกัดหนึ่งคำใหญ่โดยไม่คาดหวังอะไรมากนัก
เฒ่าโคห์เลอร์เว้นวรรคสักพักก่อนจะเล่าต่อ
“มิสเตอร์นักสืบ จากคำสั่งของคุณ ผมเฝ้าจับตามองสาวโรงงานทอผ้าและได้ทราบว่า ทางตำรวจเข้าสลายการชุมนุมจนแผนของพวกเธอล้มเหลว แต่แกนนำชุมนุมประท้วงกลับถูกเลื่อนขั้นขึ้นเป็นหัวหน้างาน ทว่า คนงามหนึ่งในสามของกลุ่มผู้ชุมนุมมีอันต้องตกงาน บางรายขยันหางานใหม่ บางรายกลายเป็นโสเภณีข้างถนน และบางรายหายหน้าหายตาไปจากเมือง ทั่วทั้งเขตตะวันออกกำลังโกลาหล”
หากเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นขณะคีลิงเกอร์ลอบแทรกซึมกรุงเบ็คลันด์ มันคงสามารถฆ่าคนวันละหนึ่งถึงสองศพได้โดยไม่ตกเป็นเป้าความสนใจ… ไคลน์รำพัน
เฒ่าโคห์เลอร์เล่าเรื่องราวในชีวิตประจำวันของตัวเองอีกสักพัก ก่อนจะพูดเสริม
“…แล้วก็ลูกสาวคนสุดท้องของไลฟ์หายตัวไปอย่างเป็นปริศนา”
“ไลฟ์?” ไคลน์มั่นใจว่าตนไม่เคยได้ยินคนชื่อนี้มาก่อน
เฒ่าโคห์เลอร์อธิบาย
“ไลฟ์คือสาวใช้ซักผ้าซึ่งคุณและคุณนักข่าวเคยพบเมื่อคราวก่อน ตอนนั้นเธอกำลังมีปากเสียงกับผู้หญิงอีกหนึ่งคน ตามปรกติแล้ว ไลฟ์จะซักผ้าอยู่กับบ้านพร้อมลูกสาวสองคน แต่เมื่อวาน ขณะลูกสาวทั้งสองคนเดินกลับจากการส่งผ้าให้ลูกค้า เด็กคนเล็กได้หายตัวไปอย่างเป็นปริศนา ช่างน่าสงสาร… ไลฟ์เป็นหม้ายมานานหลายปี เธอหวังกับลูกสาวสองคนนี้ไว้มาก แต่ปัจจุบันกลับ… เฮ่อ ตำรวจของเขตตะวันออกไม่มีทางทำคดีนี้อย่างจริงจังแน่”
คนขาดโอกาสมักเผชิญสถานการณ์เลวร้ายกว่าคนปรกติเสมอ เพราะพวกเขาไม่มีความสามารถในการหลีกหนีอันตรายหรือเปลี่ยนสภาพแวดล้อมอยู่อาศัย…
วลีดังจากโลกเก่าผุดขึ้นในความทรงจำชายหนุ่ม
หลังจากวินาทีแห่งความเงียบงันผ่านไป ไคลน์เปิดปากอีกครั้ง
“รบกวนพาผมไปพบพวกเธอ คุณก็รู้ว่าผมเป็นนักสืบ อาจพอช่วยเหลืออะไรได้บ้าง”
“…แต่พวกเขาไม่มีเงิน” โคห์เลอร์เตือน
ไคลน์หยิบหมวกและไม้ค้ำ
“ผมชอบทำกุศล”
…
เขตเชอร์วู้ด ภายในหอพักซึ่งสองสาวเช่าอาศัยร่วมกัน
ซิลกลับไปใช้ชีวิตนักล่าค่าหัวตามเดิม ส่วนฟอร์สรีบปั่นต้นฉบับเพื่อออกหนังสือนิยายเล่มใหม่ หวังออมเงินซื้อวัตถุดิบหลักโอสถนักตุกติก
แต่การเขียนหนังสือนิยายสักเล่มย่อมไม่ใช่เรื่องง่าย ฟอร์สเกาหัวแกร่กด้วยสีหน้ากระสับกระส่าย จนกระทั่งตัดสินใจออกไปเดินเล่นเพื่อมองหาแรงบันดาลใจ
ขณะก้าวเดิน หญิงสาวพบว่าเธอวกกลับมายังละแวกคุ้นเคยโดยไม่รู้ตัว
ถัดไปไม่ไกลคือคลินิกยุสเซฟ ถือเป็นสถานพยาบาลเอกชนขนาดปานกลาง ซึ่งเคยเป็นสำนักงานแห่งแรกในชีวิตของเธอ
หลังจากยืนจ้องอยู่นาน ฟอร์สเริ่มหวนนึกถึงเรื่องราวของหญิงชราผู้ชักนำให้เธอเข้าสู่โลกผู้วิเศษ จึงตัดสินใจเดินเข้าไปในซอยแคบฝั่งขวาเพื่อใช้เป็นทางลัด
สองฝั่งถนนเต็มไปด้วยใบต้นเมเปิ้ล บรรยากาศโดยรวมค่อนข้างเงียบสงบ
ฟอร์สยังจำได้ดีว่าหญิงชราเคยอาศัยอยู่ในอาคารหมายเลข 39 ย้อนกลับไปตอนนั้น เธอมีเหตุให้มาเยือนบ่อยครั้งเนื่องจากต้องนำยามาส่ง รวมถึงการช่วยฉีดเข้าเส้นเลือด และบางครั้งก็ช่วยทำงานบ้านจิปาถะ
ผ่านมาเกือบสามปี… บ้านหลังดังกล่าวคงเปลี่ยนมือผู้เช่าไปหลายคนแล้ว… เรายังจำได้แม่นยำ ขณะแวะมาช่วยเก็บกวาดบ้านหลังนี้เป็นครั้งสุดท้าย เราได้พบสมุดบันทึกประหลาดหลายเล่ม…
ฟอร์สเดินทอดน่องใต้ร่มเงาต้นเมเปิ้ลไร้ใบจนกระทั่งมาถึงอาคารหมายเลข 39 อย่างไม่รีบร้อน
ขณะสมองกำลังนึกทบทวนอดีต หญิงสาวเริ่มได้รับแรงบันดาลใจใหม่สำหรับงานเขียนของตน
ทันใดนั้น ฟอร์สเหลือบเห็นชายชราสวมโค้ทขนสัตว์และหมวกทรงกึ่งสูงสีดำ กำลังยืนหน้าประตูอาคารหมายเลข 39 ชายคนดังกล่าวสั่นกริ่งบ้านทั้งหมดสามครั้ง
ผ่านไปราวสามนาที เมื่อเห็นว่าไม่มีใครเปิดประตู ชายชราดวงตาสีฟ้าส่ายหัวและหันหลังเตรียมกลับ พลางพึมพำกับตัวเองด้วยสีหน้าประหลาดใจ
“ก็ยังไม่มีใครตอบรับเหมือนเคย…”
จนกระทั่งอีกฝ่ายตระหนักว่าฟอร์สกำลังยืนมองจากด้านข้าง มันเดินตรงเข้าหาพลางเผยรอยยิ้มเป็นมิตร
“คนสวย คุณอาศัยในย่านนี้หรือ? รู้จักลาโบโร่กับอาลิสาไหม?”
อาลิสา? นี่มันชื่อของหญิงชรา… ยังไม่มีผู้เช่ารายใหม่ย้ายเข้ามาอีกหรือ?
หลังจากใช้ความคิดสักพัก ฟอร์ขานตอบ
“ดิฉันไม่แน่ใจว่าจะเป็นอาลิสาเดียวกับของคุณหรือไม่ เธอเคยอาศัยอยู่ในบ้านหลังนี้มานาน แต่เสียชีวิตไปแล้วตั้งแต่สามปีก่อน”
“เสียชีวิตไปตั้งแต่สามปีก่อน? แล้วลาโบโร่ล่ะ?”
ชายชราผู้มีรอยย่นตรงหางตารีบซักถามอย่างร้อนรน
“สามีของเธอเสียชีวิตไปก่อนเธอเสียอีก” ฟอร์สตอบตามความจริง
ชายชราเผยสีหน้าตกตะลึงชั่วขณะ ก่อนเผยรอยยิ้มขื่นขมโดยไม่ปิดบัง
หลังจากถูกบรรยากาศเงียบงันปกคลุมเป็นเวลานาน ชายชราเงยหน้ากล่าวกับฟอร์ส
“ขอบใจมาก สาวสวย”
“ผมเป็นพี่ชายของลาโบโร่ อาศัยในแคว้นเลียบทะเลมาตลอด จนกระทั่งจดหมายจากพวกเขาขาดหายไป จึงลองตัดสินใจแวะมาเยี่ยมเยียน คุณช่วยเล่ารายละเอียดในช่วงสองสามปีก่อนให้ฟังได้ไหม?”
พี่ชายของสามีมิสอาลิสา? บางที เขาเป็นสมาชิกตระกูลลับดังกล่าว…
ฟอร์สเรียกสติกลับมาและเผยรอยยิ้ม
“ไม่มีปัญหาค่ะ”
สมองของหญิงสาวประมวลผลอย่างรวดเร็ว ว่าสิ่งใดควรพูด และสิ่งใดไม่ควร
ชายชราชี้ไปทางด้านหลัง
“ทางนั้นมีร้านกาแฟบรรยากาศน่าสนใจ”
…
ไคลน์กลับมาเยือนหอพักสภาพค่อนข้างเก่าในเขตตะวันออกอีกครั้ง
มันเห็นหญิงสาวซึ่งเคยมีปากเสียงบนถนนอย่างหยาบคายเมื่อคราวก่อน แต่ปัจจุบัน หญิงคนดังกล่าวกำลังยืนข้างกองผ้าขนาดใหญ่ของลูกค้า ใบหน้าค่อนข้างชราปราศจากประกายความสุขโดยสิ้นเชิง ไม่เหลือเรี่ยวแรงจะสิ่งใดต่อไป แววตาเหม่อลอยคล้ายกับวิญญาณหลุดจากร่าง
ทางด้านลูกสาวคนโต เด็กสาวอายุราวสิบเจ็ดสิบแปด กำลังนั่งบนเตียงเพื่อเตรียมซักผ้า
เธอเอาแต่ส่งเสียงสะอื้นไม่หยุด
“หนูผิดเอง… หนูไม่ยอมดูแลน้องให้ดี… ไม่น่าพาน้องเข้าไปในซอยแคบทางลัดนั่นเลย เธอบอกว่าตัวเองกำลังจะได้เรียนศัพท์ใหม่จากโรงเรียนกุศลในคืนนี้ เป็นความผิดของหนู… เป็นความผิดของหนู…”
ไลฟ์พลันได้สติกลับมาและหันไปจ้องลูกสาวคนโต หญิงสาวสลัดใบหน้าโศกเศร้าพลางตวาดด้วยโทสะ
“ร้องแล้วมันได้อะไรขึ้นมา? ไปทำงานต่อได้แล้ว! อยากอดตายนักหรือไง? เด็กไม่ได้เรียนหนังสืออย่างเธอคงไม่มีอนาคตแบบอื่นรออยู่หรอกนะ!”
หลังจากดุด่าเสร็จ ไลฟ์หันมาเห็นเฒ่าโคห์เลอร์หน้าประตู
“เฒ่าโคห์เลอร์เองหรือ? …แล้วเขาคือ?” หญิงสาวขมวดคิ้ว
………………….
