ตอนที่ 381 : คาดเดา
ท้องฟ้าพลันสว่างวาบ เส้นสายฟ้าสีเงินอมขาวแตกกิ่งก้านสาขาท่ามกลางท้องฟ้ามืดครึ้มในช่วงต้นฤดูหนาว
สายฟ้ามิได้ผ่าลงถึงพื้น เพียงส่องแสงกลางอากาศเป็นฉากหลังให้ไคลน์ ช่วยสร้างความสว่างไสวประหนึ่งกลางวัน
ผู้ขับขานแห่งเทพ เอซ·สเน็ก เบือนหน้ามาด้านข้างและพึมพำด้วยสีหน้าอึมครึม
“โรงเรียนกุหลาบ? น่าแปลก เขาไม่ใช่ทั้งวิญญาณอาฆาตหรืออันเดด…”
ขณะเดียวกัน ชายวัยกลางคนผู้มีดวงตาสีทอง ชำเลืองศพคาพินด้านข้างพลางกล่าว
“ศพเป้าหมายถูกคลุมด้วยไพ่ทาโรต์… ในรอบสองเดือนหลัง เคยมีเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นมาแล้วครั้งหนึ่ง…”
“เมื่อไร?” คาร์ดินัลเสน็กถามเสียงขรึม
ชายวัยกลางคนในสูทดำเนี้ยบกระแอม
“เมื่อพระผู้สร้างแท้จริงพยายามลงมายังโลกมนุษย์ด้วยความช่วยเหลือของนักต้มตุ๋น”
“…แปลว่าไม่ใช่โรงเรียนกุหลาบ”
สเน็กสรุปสถานการณ์อย่างมั่นใจ
แม้ว่าบรรดาองค์กรลับผู้นับถือเทพมารจะไม่เคยแยแสฝ่ายอื่นนอกจากตัวเอง แต่พวกมันไม่มีทางทำลายแผนจุติของพระผู้สร้างแท้จริงแน่นอน ตรงกันข้าม องค์กรลับเหล่านี้ต้องการให้เกิดความโกลาหลมากเข้าไว้ จึงปรารถนาให้พระผู้สร้างแท้จริงลงมาจุติสำเร็จ
“คิดเหมือนกัน บางที นี่อาจเป็นฝีมือขององค์กรลับแห่งใหม่ เอกลักษณ์ของพวกมันคือการโปรยไพ่ทาโรต์ไว้ในจุดเกิดเหตุ” ชายวัยกลางคนดวงตาทองอมยิ้ม “หน้าไพ่บนตัวศพจะแฝงความนัยแตกต่างกันเสมอ… คราวนี้มีสองใบ ประกอบด้วย ‘จัดจ์เมนต์’ และ ‘ดิเอ็มเพอเรอร์’ … จัดจ์เมนต์อาจหมายถึงจุดประสงค์และเป้าหมาย ส่วนดิเอ็มเพอเรอร์อาจเป็นโค้ดเนมของบางสิ่ง…”
“อย่างไรก็ตาม ห้ามตัดความเป็นไปได้ทางอื่นทิ้งเด็ดขาด ตัวอย่างเช่น นี่อาจเป็นขั้นตอนสำคัญของพิธีกรรมลับชั่วร้าย”
คาร์ดินัลสเน็กไม่แสดงความเห็น เพียงกวาดสายตาไปรอบตัว
“มาดูกันเถอะ ว่าเกิดอะไรขึ้นในนี้บ้าง”
ขณะเดียวกัน หน่วยจิตแห่งจักรกลกลุ่มแรกเพิ่งเดินทางมาถึงคฤหาสน์ของคาพิน
…
เหนือสายหมอกสีเทา ไคลน์ค่อนข้างพึงพอใจกับผลลัพธ์ มันใช้เวทมนตร์สลับร่างกระดาษคนไปทั้งสิ้น 3 จาก 4 หน สิ่งนี้หมายความว่า การต่อสู้กับกลุ่มของเฮรัสยังไม่ถึงขีดจำกัดเสียทีเดียว
ชายหนุ่มอมยิ้มและเตรียมทำนายถึงสถานการณ์ของเดซี่หลังจากนี้ :
“เดซี่กลับบ้านอย่างปลอดภัย”
ด้วยลูกตุ้มวิญญาณในมือซ้าย ไคลน์หลับตาลงพลางพึมพำประโยคทำนาย
เมื่อครบเจ็ด มันลืมตาขึ้นและพบว่า ลูกตุ้มหมุนทวนเข็มด้วยความเร็วแสนเชื่องช้า แถมองศาการหมุนก็ยังแคบมาก
หมายความว่า การกลับบ้านของเดซี่จะไม่ราบรื่นนัก แต่ก็ไม่ได้อันตรายจนต้องกังวล…
เมื่อวิเคราะห์ผลการทำนายเสร็จ ไคลน์สลายความกังวลใจไปอีกหนึ่งข้อ
ถัดมา มันจ้องมองวัตถุสองชิ้นบนโต๊ะทองแดงโบราณ พวกมันกำลังแผ่คลื่นพลังวิญญาณเข้มข้นออกมาตลอดเวลา
ชิ้นแรกเป็นผลึกใสสีฟ้าอ่อน ทรงกระบอกหกเหลี่ยม ลักษณะคล้ายต้นเสา แผ่แสงเจือจางไม่หยุดพัก ราวกับเป็น แสงจากจิตใต้สำนึกส่วนลึกสุดของมนุษย์
สิ่งนี้คือตะกอนพลังของมาดามเคธี่
อีกหนึ่งชิ้นเป็นของพาร์คเกอร์ ชายผู้ไม่มีบทบาทด้านการต่อสู้เลย เนื่องจากถูกทำให้อ่อนแอตั้งแต่เริ่มศึก ตะกอนพลังพาร์คเกอร์ควบแน่นจนมีลักษณะคล้ายลูกบอลผลึก ขนาดเท่ากำปั้นเด็ก
‘กำปั้น’ ประกอบด้วยสามสี ดำมันวาวเหมือนเหล็ก แดงเข้ม และแถบสีเงินคั่นกลาง
ไคลน์รีบเสกกระดาษและปากกาหมึกซึม เตรียมใช้สองสิ่งนี้เป็นวัตถุทำนายถามถึงสูตรโอสถเกี่ยวข้อง
ก่อนจะพัฒนาตัวเองมาถึงลำดับ 7 ไคลน์ไม่สามารถทำนายหาสูตรโอสถได้จากตะกอนพลังพิเศษด้วยหลายเหตุผล ไม่ว่าจะเป็นปัจจัยจากภายนอกหรือความอ่อนแอของพลังวิญญาณตัวเอง และถึงจะมีห้วงมิติเหนือสายหมอกคอยกีดขวางการรบกวน ก็ไม่ได้ทำให้สถานการณ์ดีขึ้นมากนัก
ดังนั้น ในอดีต การได้รับสูตรโอสถจึงมาจากพิธีกรรมสื่อวิญญาณกับคนตายทั้งสิ้น
แต่หลังจากกลายเป็นนักมายากล ไคลน์ยกระดับจนสามารถทำนายถามสูตรโอสถได้จากตะกอนพลังด้วย แต่มีเงื่อนไขว่าต้องกระทำบนห้วงมิติเหนือสายหมอกเทาเท่านั้น
อย่างไรก็ตาม ผลลัพธ์ก็ไม่ร้อยเปอร์เซ็นต์ โอกาสพลาดยังมีค่อนข้างมาก
และครั้งนี้ก็เช่นกัน ผลการทำนายออกมาล้มเหลวไม่เป็นท่า
แต่อย่างน้อยก็ยังได้รับข้อมูลสำคัญบางเรื่องเกี่ยวกับศาสตร์เร้นลับ รวมถึงได้ทราบชื่อเส้นทางของตะกอนพลังทั้งสองชนิด
พาร์คเกอร์คือลำดับ 8 เจ้าพนักงาน ส่วนเคธี่คือลำดับ 7 นักสอบสวน…
นี่มันเส้นทางผู้ตัดสินไม่ใช่หรือ? เส้นทางในความควบคุมของราชวงศ์ กองทัพ และตระกูลขุนนางเก่าแก่ของโลเอ็น หากตรวจพบการรั่วไหลจะลงมือจัดการอย่างแข็งกร้าวทันที…
หรือว่ากลุ่มเด็กหญิงไร้เดียงสาจะถูกลักพาตัวเพื่อนำไปส่งให้ตระกูลขุนนาง?
แต่ถ้าทำไปเพียงเพื่อสนองรสนิยมอันน่าขยะแขยงของตัวเอง ก็ไม่จำเป็นต้องส่งผู้วิเศษมากถึงสี่คนมาคอยสนับสนุนคาพิน…
ไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด…
เฮรัสแข็งแกร่งกว่าเคธี่พอสมควร มันอาจอยู่ในลำดับ 6 แต่เมื่อสวมถุงมือจะแข็งแกร่งเทียบเท่าลำดับ 5…
หรือพวกมันจะมีเอี่ยวกับองค์กรชั่วร้ายซึ่งคลั่งไคล้การประกอบพิธีกรรมบูชายัญเด็กหญิง? แถมยังเปิดเผยตัวตนไม่ได้?
หากนับรวมนอกอาณาจักรโลเอ็น ราชวงศ์กาสตีญ่าแห่งเฟเนพ็อตเองก็ควบคุมเส้นทางผู้ตัดสินไว้ บางทีอาจถ่ายทอดให้กับกองทัพและหน่วยข่าวกรองเช่นกัน… หรือนี่จะเป็นความขัดแย้งระหว่างอาณาจักรอีกแล้ว?
หลังจากนั้น ไคลน์พยายามทำนายหาผลลัพธ์ในอีกหลายแง่มุม แต่ก็ประสบความล้มเหลวทั้งหมด
ชายหนุ่มไม่มีทางเลือกนอกจากพับเรื่องนี้เก็บไว้ก่อน ปลายนิ้วนำมาใช้เคาะขอบโต๊ะพลางครุ่นคิด :
หากใครก็ตามมีสูตรโอสถและวัตถุดิบรองครบตามจำนวน ตะกอนพลังทั้งสองชนิดนี้สามารถนำไปใช้แทนวัตถุดิบหลักของโอสถนักสอบสวนและเจ้าพนักงานได้ทันที…
ถ้าเราจำไม่ผิด เพื่อนของมิสเมจิกเชี่ยนยังขาดวัตถุดิบหลังของโอสถเจ้าพนักงานสินะ…
เราสามารถขายตะกอนพลังให้มิสเมจิกเชี่ยนผ่านเดอะเวิร์ลได้ โดยเงินก้อนดังกล่าวจะถูกนำไปใช้เป็นงบประมาณสำหรับหาซื้อวัตถุดิบโอสถ ‘ผู้ไร้หน้า’ …
หืม… ในระยะหลัง เราเริ่มทำการซื้อขายผ่านเดอะเวิร์ลบ่อยครั้งเกินไป เหตุการณ์คราวนี้จึงไม่ค่อยเหมาะสมสักเท่าไร โดยเฉพาะกับจัสติสคนนั้น หากเธอทราบข่าว คงปักใจเชื่อว่าเป็นฝีมือ ‘ผู้รับใช้’ ของเราอีกแน่…
ถ้าอย่างนั้น คงต้องให้เดอะฟูลประกาศขายตะกอนพลังด้วยตัวเอง ทุกคนจะได้เข้าใจว่าเป็นฝีมือของ ‘ผู้รับใช้’ คนเดิม…
ไคลน์วางแผนอนาคตเสร็จสรรพ จากนั้นก็โยนตะกอนพลังทั้งสองชิ้นลงไปบนกองขยะ
ชักอยากรู้แล้วว่าโอสถลำดับ 6 และ 5 ของเส้นทางผู้ตัดสินจะมีชื่อว่าอย่างไร…
หืม… ใช้พลังจำพวกกฎและคำสั่งใช่ไหม…
หรือจะเป็น ‘อัยการ’?
ไคลน์สลัดความคิดไร้สาระทิ้ง มันหลับตาลงและเพ่งสมาธิเพื่อตระหนักถึงสภาพร่างกายของตัวเองในปัจจุบัน
ชายหนุ่มสัมผัสได้อย่างแจ่มชัดว่าพลังวิญญาณมีชีวิตชีวามากขึ้น และโอสถมีพัฒนาการอย่างเห็นได้ชัด
เมื่อเกิดความมั่นใจ ไคลน์สรุปกฎเหล็กของนักมายากลออกเป็นข้อๆ โดยใช้สัญชาตญาณประกอบเล็กน้อย
อาจมีกฎย่อยอื่นๆ ร่วมอยู่ด้วยเป็นส่วนเสริม แต่การมีหรือไม่มีของกฎย่อย ก็ไม่กระทบกับกฎหลักมากนัก ถึงจะขาดไปก็ไม่ได้ทำให้การย่อยโอสถช้าลงจนน่าเป็นกังวล…
หลังจากเสกกระดาษกับปากกา ไคลน์เพ่งความทรงจำและเขียนลงไป
“กฎของนักมายากล 1.ห้ามแสดงกลโดยไม่เตรียมตัว 2.หมั่นท้าทาย ‘ความเป็นไปไม่ได้’ อยู่เสมอ ถึงแม้ผลลัพธ์สุดท้ายจะเกิดจากภาพลวงตา”
ไคลน์เชื่อว่ากฎสองข้อข้างตนคือแก่นสำคัญของนักมายากล ส่วนกฎข้ออื่นเป็นเพียงส่วนเสริม ถ้ามีก็ดี แต่ถ้าไม่มีก็ไม่เป็นไร เป็นเรื่องของความสมบูรณ์แบบและอรรถรส
“3 หมั่นหาโอกาสชิงลงมือก่อน 4 พยายามเรียกเสียงปรบมือจากผู้ชม 5 บงการความสนใจของผู้ชมให้ได้”
…
ไคลน์วางปากกาหมึกซึมลงพลางอ่านทวนซ้ำเพื่อหาข้อบกพร่อง
หากเราสวมบทบาทโดยการสลับใช้ ‘กฎ’ วันละสามสี่หนอย่างสม่ำเสมอ เท่านี้ก็มากพอจะช่วยให้เราย่อยโอสถได้เสร็จสมบูรณ์ก่อนถึงปีใหม่ และยิ่งถ้าสวมบทบาทด้วยกฎ ‘ท้าทายความเป็นไปไม่ได้’ เสริมบางครั้งบางคราว ความเร็วในการย่อยก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นจากเดิม…
อาจถึงระดับการย่อยโอสถในอุดมคติ…
ก่อนจะถึง 1 มกราคม 1350 ยังมีเวลาเหลืออีกราวสองเดือน…
เมื่อจัดการตัวเองเสร็จ ไคลน์นวดขมับพลางเตรียมห่อหุ้มร่างกายด้วยพลังวิญญาณเพื่อส่งตัวเองกลับโลกจริง
หลังจากเก็บไพ่จักรพรรดิมืด ขวดพิษชีวภาพ และสมบัติวิเศษอื่นๆ ไว้บนห้วงมิติเหนือสายหมอก ชายหนุ่มยิ้มแห้งพลางรำพันติดตลกกับตัวเองแผ่วเบา
“ท้าทายความเป็นไปไม่ได้… ฟังดูเหมือนกับการรนหาความตายเลยไม่ใช่หรือ…”
ขณะเกิดเสียงสะท้อนทั่วพระราชวังโบราณ ร่างมายาของไคลน์เลือนหายไปอย่างเงียบงัน
ณ โรงแรมราคาถูกแห่งหนึ่งในย่านสะพานเบ็คลันด์ ชายหนุ่มลืมตาขึ้นและได้พบกับเทียนไขสว่างไสวบนแท่นบูชา
หลังจากเก็บกวาดห้องเสร็จ ไคลน์หยิบแจ็กเกตคนงานราคา 4 ซูลออกมาสวมและเดินไปทางหน้าต่าง
มือขวากำลังถือชาเย็นซึ่งซื้อมาเตรียมไว้ล่วงหน้า ขณะเดียวกันก็จ้องมองภาพสะท้อนของตัวเองบนกระจกหน้าต่าง รอยยิ้มแสนพึงพอใจเริ่มปรากฏบนให้หน้า
จากนั้นก็พึมพำแผ่วเบา
“ดื่ม”
เมื่อกล่าวจบ ไคลน์ใช้ขอบแก้วชนกระจกหน้าต่างและชักมือกลับมา ของเหลวด้านในถูกกระดกจนหมดในอึกเดียว
หลังจากนั้น ชายหนุ่มเช็กเอาต์และเดินกลับออกมาบนถนน มันพบว่าเสาตะเกียงของข้างทางเริ่มส่องสว่าง ผู้คนริมถนนเดินเบียดเสียดหนาแน่น คงเป็นความเอะอะวุ่นวายอันเกิดจากเหตุระเบิดในจุดระหว่างเขตเชอร์วู้ดและเขตตะวันตก
ไคลน์เดินวนเวียนในผับวีรบุรุษสักพัก
จนกระทั่งถึงเวลา 19 : 58 น มันเคาะประตูบ้านหลังหนึ่งซึ่งถูกใช้จัดการชุมนุมลับของเนตรแห่งปัญญา
ชายหนุ่มสวมหน้ากากเหล็กและผ้าคลุมหัวตามปรกติ พยายามทำตัวให้กลมกลืนไปกับความธรรมดา
…
ในเวลาเดียวกัน ซิลตระเวนแลกเปลี่ยนข้อมูลล่าสุดกับบรรดาสายข่าวรอบเขตตะวันออกตามปรกติ ทว่า หญิงบังเอิญได้พบสัญญาณพิเศษซึ่งไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน
เป็นสัญญาณจากชายสวมหน้ากากสีทอง ผู้ขายสูตรโอสถ ‘เจ้าพนักงาน’ ให้เธอในชุมนุมลับของมิสเตอร์ A
สิ่งนี้หมายความว่า อีกฝ่ายนัดหมายเพื่อมอบภารกิจบางอย่าง!
เขาไม่เคยติดต่อมาสักครั้ง เราจึงทำเป็นลืมว่าเคยมีเรื่องดังกล่าวเกิดขึ้น แล้วทำไมถึงได้นัดพบกะทันหันเช่นนี้…
ซิลครุ่นคิดเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจเลือกไปพบอีกฝ่าย
ชายคนนั้นยื่นข้อเสนอว่าจะมอบภารกิจเพื่อแลกกับเงิน และสัญญาว่าจะขายวัตถุดิบหลักของโอสถให้หากเรามีเงินมากพอ…
ลงเอยด้วย ซิลรีบเคลื่อนยายตัวเองไปยังจุดนัดหมายให้ทันเวลา
ครึ่งชั่วโมงถัดมา หญิงสาวร่างเล็กเดินออกจากจุดหลบซ่อนเมื่อสำรวจทุกซอกมุมในบริเวณดังกล่าวจนมั่นใจว่าไม่มีอันตราย
สองเท้าก้าวตรงไปหาชายสวมหน้ากาก
อีกฝ่ายยังคงสวมทักซิโด้สีดำเช่นเคย ดวงตาน้ำตาลอ่อนมองเลยศีรษะซิลไป
“ผมมีภารกิจมาให้”
“ระดับความยาก ค่าตอบแทน”
ซิลถามอย่างมืออาชีพ
ชายลึกลับใช้ปลายนิ้วดันขอบหน้ากากทองคำขึ้นเล็กน้อย
“อาจไม่อันตรายเลย หรืออันตรายมาก ขึ้นอยู่กับพฤติกรรมของคุณ ค่าตอบแทนเริ่มต้น 30 ปอนด์ หากคุณมอบข้อมูลล้ำค่า บางที ผมอาจพิจารณามอบวัตถุดิบหลักของโอสถเจ้าพนักงานให้คุณทันที”
“รายละเอียด” ซิวขมวดคิ้วซักไซ้
ชายสวมหน้ากากทองจ้องหญิงสาวด้วยสีหน้าเคร่งขรึม
“จงใช้สายข่าวทั้งหมดของคุณ สืบหาว่ามีใครหมายหัวคาพินบ้าง”
“คาพิน? พ่อค้ามนุษย์คนนั้น?”
ซิลย้อนถาม · ชายสวมหน้ากากผงกหัว
“ถูกต้อง”
“ขอปฏิเสธ! ฉันเกลียดมัน!”
ซิลทำหน้าฉุนเฉียว · อีกฝ่ายหัวเราะคิกคัก
“ผมไม่ได้ให้คุณทำงานรับใช้คาพิน …เพราะว่าเขาตายไปแล้ว”
“ตาย?” ดวงตาหญิงสาวพลันเบิกโพลง
“ตายในบ้านของตัวเอง ศพถูกคลุมด้วยกองไพ่ทาโรต์ บนใบหน้ามีไพ่จัดจ์เมนต์และดิเอ็มเพอเรอร์วางอยู่ …ยิ่งไปกว่านั้น ช่วยติดตามคดีเก่าตลอดสองสามปีหลัง นับเฉพาะเหตุการณ์เกี่ยวข้องกับไพ่ทาโรต์และยังไม่ถูกรายงานให้ตำรวจทราบ” ชายสวมหน้ากากทองกล่าวเสริม
………………….
