ตอนที่ 68 : สัตว์ประหลาด
ยามโพล้เพล้ แสงอาทิตย์สุดท้ายสาดส่องผ่านรถม้าจนเกิดเงาพาดยาวบนถนน
เมื่อแจ้งเบ็นสันและเมลิสซ่าว่าตนจะทานอาหารมื้อค่ำที่บริษัทรักษาความปลอดภัยหนามทมิฬ ไคลน์จึงนั่งรถม้าไปยังตลาดมืดค้าของวิเศษพร้อมกับลุงนีลล์อย่างสบายใจ
มันจงใจใส่เสื้อผ้าเก่าราคาถูก การเดินทางไปยังสถานที่อโคจรย่อมมีความเสี่ยงเกิดเหตุไม่คาดฝันสูง ไคลน์หวงแหนชุดทักซิโด้หรูหราราคาแพงของตนมาก
เมื่อแสงอาทิตย์เริ่มมอดดับ รถม้าสาธารณะหยุดลงตรงสถานี ลุงนีลล์ในชุดคลุมดำและหมวกสักหลาดปีกกลมกระโจนลงจากห้องโดยสาร
มันไม่สนสายตาคนรอบข้าง ชายชราเดินทแยงมุมข้ามถนนตรงไปยัง‘ผับมังกรชั่ว’ที่อยู่เบื้องหน้า
แม้ระยะห่างจะไกลและประตูของผับยังปิดสนิท แต่ไคลน์กลับได้ยินเสียงโหวกเหวกเล็ดลอดจากภายใน คล้ายคลึงกับเสียงเชียร์ที่มอบให้วีรบุรุษหาญกล้า
เมื่อเดินเข้าใกล้ผับ ชายหนุ่มสัมผัสถึงความผิดปรกติ มันรีบหันศีรษะกลับไปมองด้านหลัง และได้พบชายกำยำสวมเครื่องแบบ ยืนแอบซุ่มบนเงามืดมุมหลังคา
ชายคนดังกล่าวถือกล่องกลไกโลหะสีเทาไว้ในมือข้างหนึ่ง และถือปืนไรเฟิลกระบอกใหญ่ไว้ในมืออีกข้าง
กล่องกลไกโลหะและปืนไรเฟิลมีสายโยงเชื่อมติดกัน
“ไรเฟิลแรงดันไอน้ำ?”
ไคลน์พึมพำด้วยสีหน้าตกตะลึง มันรีบหันไปมองลุงนีลล์และไต่ถาม
“ผับที่นี่มีขายอาวุธสงครามด้วยรึไง?”
นั่นมันอาวุธร้ายแรงที่ถูกควบคุมเข้มงวด!
ถึงจะใช้สารสกัด‘ฟลอจิสตัน’เป็นตัวขับเคลื่อนกลไก แต่ขนาดและน้ำหนักของถังสะพายไอน้ำด้านหลังนั้นมหาศาล กล่าวกันว่า มีเพียงนักรบแห่งโลหิตและเหล็กที่แท้จริงเท่านั้นที่สามารถใช้งานได้ดุจดังแขนขา
ด้วยพลังทำลายมหาศาลของไรเฟิลแรงดันไอน้ำ แรงดีดย่อมสูงเป็นเงาตามตัว
เมื่อรวมเข้ากับกล้องเล็งระดับสูง ประสิทธิภาพของมันจึงด้อยกว่าสไนเปอร์ไรเฟิลบนโลกเก่าไม่มาก
“อะไรนะ?”
ลุงนีลล์หรี่ตาลงและกวาดสายตาไปรอบตัว มันตกตะลึงทันที หมายความว่านี่ไม่ใช่เหตุการณ์ปรกติ
“คงมีเหตุร้ายเกิดขึ้นที่นี่”
เหตุร้าย?
ไคลน์พยายามสำรวจรอบตัวอย่างถี่ถ้วน มันพบกับชายลักษณะคล้ายกันอีกสองสามคนกำลังถือไรเฟิลแรงดันไอน้ำกำลังพยายามค้นหาบางสิ่ง
“เกิดอะไรขึ้นกันแน่?”
ลุงนีลล์รีบเดินไปใกล้ผับมังกรชั่วพร้อมกับเอ่ยปากถามชายบึกบึนที่ยืนเฝ้าประตูออกด้านนอก
ชายชรารู้จักลุงนีลล์ดี มันเพียงอมยิ้ม
“ผับแห่งนี้เกือบถูกทำลาย จู่ๆ ก็มีคนที่ถูกหมายจับมาเดินซื้อของและถูกจดจำใบหน้าได้ นั่นคือจุดเริ่มต้นหายนะทั้งหมด ให้ตายสิพระเจ้าวายุ! หมอนั่นทำอะไรลงไปกันแน่? ต้องเป็นคดีร้ายแรงแค่ไหนถึงถูกลงมือรุนแรงเช่นนี้? แค่ได้เห็นปืนแรงอัดไอน้ำก็ทำเอาฉันขาอ่อนปวกเปียกไปหมด อ่อนยิ่งกว่าการใช้เวลาทั้งคืนกับมิสซันนี่เสียอีก”
คนเฝ้าร้านไม่รู้จักบุคคลในหมายจับ และที่มันไม่รู้ยิ่งกว่าคือ การที่มีผู้วิเศษผ่านเข้าออกผับแห่งนี้เป็นว่าเล่นมานานหลายปี
“คนในหมายจับ? ชื่ออะไร?”
ลุงนีลล์ถามสนใจ
“ทริสหรืออะไรสักอย่างนี่แหละ”
ชายบึกบึนตอบลังเล
นักกระตุ้น·ทริส? ไคลน์พยักหน้าเบาๆ มันเข้าใจสถานการณ์ทันที
ทริสย่อมไม่ทราบว่าตัวเองถูกจอยซ์·ไมเยอร์แจ้งความและออกหมายจับ จึงเดินทางมาที่นี่เพื่อซื้อของตามปรกติ
บุคคลที่เห็นตัวเข้าคงเป็นหนึ่งในสายสืบของหน่วยจิตแห่งจักรกลหรือไม่ก็เหยี่ยวราตรี ส่งผลให้เกิดการปะทะรุนแรงระหว่างผู้วิเศษ
“แล้วจับกุมสำเร็จไหม?”
ไคลน์ถามพร้อมกับใช้ไม้ค้ำเลี่ยมเงินเคาะพื้นเบาๆ
หากประเมินจากสภาพแวดล้อมแล้ว…
คงจะยัง
ชายบึกบึนส่ายศีรษะเบาๆ พลางใช้ปลายคางชี้ไปบนหลังคาและกล่าวต่อ
“หมอนั่นไหวตัวทันและรีบวิ่งหนีก่อนที่จะกำลังถูกจับกุมตัว สาบานได้เลย ตั้งแต่เกิดมาในชีวิต ฉันไม่เคยเห็นใครวิ่งเร็วขนาดนี้มาก่อน!”
นายยังไม่เคยเห็นนักลอบสังหารตัวจริงมากกว่า หรือไม่ก็เป็นพวกใช้คำเปรียบเปรยได้ห่วยแตก
ไคลน์อมยิ้ม
“แล้วตลาดยังเปิดไหม?”
ลุงนีลล์เปลี่ยนหัวข้อสนทนา
“เปิด แต่บางจุดกำลังซ่อมแซม”
ชายบึกบึนตอบกลับอย่างมั่นใจ
“ค่อยยังชั่ว”
ลุงนีลล์เร่งฝีเท้าและใช้มือขวาผลักบานประตูเข้าไปด้านใน
ไคลน์ตามติดไม่ห่าง แต่มันเกือบสลบคาที่จากกลิ่นเหม็นฉุนของแอลกอฮอล์
ใจกลางผับมังกรชั่วเป็นเวทีมวยขนาดย่อม นักชกสองคนกำลังแลกหมัดดุเดือดโดยมีผู้ชมส่งเสียงตะโกนไม่ขาดสาย
ลุงนีลล์เมินเฉย มันนำไคลน์อ้อมเวทีมวยเข้าไปในห้องบิลเลียดด้านหลัง
เมื่อเดินเข้าไป มีชายสองคนกำลังยืนสนทนา คนหนึ่งถือไม้สอยคิวไว้ในมือ หลังจากเห็นลุงนีลล์ ทั้งคู่เงียบงันนานหลายวินาที
เมื่อยืนยันแล้วว่าอีกฝ่ายไม่ได้หลงเข้ามาโดยบังเอิญ ชายคนหนึ่งหลีกทางให้ไคลน์และลุงนีลล์เดินผ่านเข้าไปประตูลับด้านหลัง
ผ่านประตูแล้วประตูเล่า จนกระทั่งประตูบานสุดท้ายเปิดออก ไคลน์ได้พบกับห้องโถงกว้างขนาดราวหอประชุมรวมของนักศึกษามหาวิทยาลัยบนโลกเก่า
พ่อค้าบางรายวางขายสินค้าบนพื้นโดยผ้าปูรอง ประเภทสินค้าที่ขายมีจำพวกขวดและกระป๋องวัตถุดิบ
ผู้คนเดินผ่านไปผ่านมา หากใครสนใจก็หยุดแวะหยิบจับเพื่อสำรวจราคาหรือไต่ตาม บางคนก็วิเคราะห์สินค้าอย่างละเอียด
“รายได้การซื้อขาย 5% จะตกเป็นของ ‘สเวย์น’ หัวหน้าใหญ่ของที่นี่ เขาคืออดีตกัปตันหน่วยทูตพิพากษาและมีอายุมากกว่าฉัน เป็นคนแก่ประเภทที่ดื่มหนักประหนึ่งหวังให้ตัวเองตายเพราะพิษสุราเข้าสักวัน”
ลุงนีลล์สาธยายเรื่อยเปื่อย
ไคลน์กล่าวในสิ่งที่คิด
“รูปแบบธุรกิจน่าสนใจดี”
แต่เหนือสิ่งใด เจ้าของสถานที่ต้องเรียกลูกค้าให้ได้ แถมยังต้องคอยมอบความปลอดภัยกับคนขาย
“หากมีสิ่งของที่อยากได้เดี๋ยวนั้นแต่ดันมีเงินไม่พอ เจ้าสามารถกู้ยืมจากสเวย์นก่อนได้ แต่หมอนั่นคิดดอกเบี้ยสูงลิบ…”
ลุงนีลล์กล่าวพลางขบกรามแน่น
เป็นอย่างที่คิด คล้ายกับคาสิโนที่อนุญาตให้ลูกค้าสามารถกู้เงินมาลงพนัน…
ไคลน์กวาดสายตามองไปรอบๆ พร้อมกับตั้งคำถามใหม่
“มิสเตอร์สเวย์นเป็นนักเดินเรือใช่ไหม?”
หัวหน้าด้วยทูตพิพากษา อย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้วิเศษลำดับเจ็ด
“ไม่เลย เป็นแค่บั้นปลายผู้ระเบิดโทสะ ทิงเก็นไม่ใช่เมืองชายฝั่ง ไม่แปลกที่โบสถ์รัตติกาลจะทรงพลังกว่าโบสถ์วายุสลาตัน”
ลุงนีลล์เหยียดหยันเล็กๆ
“อันที่จริง สเวย์นแข็งแกร่งพอจะเลื่อนระดับได้ แต่เขาเลือกปฏิเสธเพราะกลัวอาการคลุ้มคลั่ง”
ขณะไคลน์กำลังจะถามว่า หัวหน้าสเวย์นคนนั้นเคยมีสัญญาณบ่งชี้การคลุ้งคลั่งแจ้งเตือนบ้างหรือยัง ชายหนุ่มสัมผัสความแปลกประหลาดได้จากทางซ้ายมือ
ใครบางคนกำลังพึมพำและพล่ามบางสิ่ง
เมื่อหันไปมอง ไคลน์เห็นชายหนุ่มผิวขาวซีดที่มีแววตาคล้ายกับคนเสียสติ มันสวมเสื้อลินินเก่าและกางเกงยีนส์แบบคนงาน ปากกำลังพะงาบบางสิ่งโดยไม่หยุดพัก
“สัมผัสวิญญาณเฉียบแหลมมาก… หรือว่าจะสูงจนทำให้เจ้าของร่างเสียสติไปแล้ว?”
ไคลน์ขมวดคิ้ว
สัมผัสวิญญาณของชายคนนี้สูงจนรบกวนสัมผัสวิญญาณของตัวเองอย่างนั้นหรือ?
โดยทั่วไป สัมผัสวิญญาณที่สูงส่งไม่เพียงสามารถรับรู้ถึงตัวตนของวิญญาณได้ แต่จะมี‘ปฏิสัมพันธ์’บางสิ่งกับวิญญาณด้วย
ปฏิสัมพันธ์ดังกล่าวสามารถตรวจพบได้จากบุคคลภายนอก
แต่บุคคลภายนอกที่ว่าต้องเป็นระดับผู้สื่อวิญญาณขึ้นไป หรือไม่ก็ผู้วิเศษลำดับสูงทัดเทียมครึ่งเทพเท่านั้น
สำหรับไคลน์ มันมองไม่เห็นปฏิสัมพันธ์ทางวิญญาณของชายคนนี้ เพียงแต่ทราบว่าอีกฝ่ายมีสัมผัสวิญญาณสูงลิบลิ่ว สูงถึงขนาดที่อาจทำให้เจ้าตัวเสียสติหากเป็นเพียงคนธรรมดา
เมื่อสายตาประสานกัน ชายหนุ่มผมดำยุ่งเหยิงรีบเดินมาหยุดตรงหน้าไคลน์ในสภาพกึ่งละเมอกึ่งเสียสติ
จากนั้นก็จ้องไคลน์เขม็ง
ก่อนจะหัวเราะคล้ายคนบ้า
“ฮะฮะ! ข้าสัมผัสได้ถึงกลิ่นสาบมรณะจากเจ้า! กลิ่นของคนตาย… อ๊ากกก!”
ก่อนจะได้กล่าวสิ่งใดจบ ชายหนุ่มปริศนาแหกปากร้องลั่นพร้อมกับของเหลวสีแดงที่ไหลออกจากดวงตา
“อ๊ากกก! บัดซบ!”
มันใช้สองมือกุมเบ้าตาพร้อมกับลงไปเกลือกกลิ้งบนพื้น กว่าจะสงบลงต้องใช้เวลาสักพัก
ชายเสียสติเริ่มหายใจหอบเสียงดัง
ตั้งแต่เริ่มจนจบ ไม่มีลูกค้าหรือผู้ขายแม้แต่คนเดียวที่หันมาเหลียวแล
ไคลน์มองลุงนีลล์พลางกดหมวกทรงกึ่งสูงไว้กับหน้าอก สีหน้าของมันแสดงออกชัดเจนว่ากับกำลังตกตะลึง ปากอ้าค้างไม่หุบ คล้ายกับรอคำแนะนำจากชายชรา
“ไม่ต้องไปสนใจ หมอนั่นชื่ออาเดมิทอร์ เป็นเด็กกำพร้าที่มีฉายาว่า ‘สัตว์ประหลาด’ เกิดมาพร้อมสัมผัสวิญญาณแรงกล้า เห็นในสิ่งที่ไม่ควรเห็น ได้ยินในสิ่งที่ไม่ควรได้ยิน บ่อยครั้งจะวิ่งไปแหกปากตรงหน้าลูกค้าและได้รับบาดเจ็บเสียเอง”
ลุงนีลล์อธิบายพลางส่ายหัว
กลิ่นสาบมรณะ? หรือหมอนี่สามารถบอกได้ว่าร่างของเราเคยตายไปแล้วหนหนึ่ง?
ไคลน์ขมวดคิ้ว มันถามใคร่รู้
“แล้วทำไมเหยี่ยวราตรี ทูตพิพากษา หรือจิตแห่งจักรกลถึงไม่นำตัวไปฝึกฝนหรือเยียวยาให้เป็นเรื่องเป็นราว?”
“พวกเราไม่มีโอสถที่เหมาะกับเขา”
ลุงนีลล์ถอนหายใจ
นั่นสินะ เด็กคนนี้เกิดมาพร้อมกับพลังผู้วิเศษลำดับเก้าครึ่ง จำเป็นต้องดื่มโอสถบนเส้นทางเดียวกันเท่านั้น…
ไคลน์ถามต่อ
“แล้วเขาเหมาะกับเส้นทางไหน?”
“ลำดับเก้ามีชื่อว่าสัตว์ประหลาด เหมือนกับฉายาได้รับ องค์กรเดียวที่ถือครองเส้นทางสัตว์ประหลาดคือโรงเรียนแห่งชีวิต”
ลุงนีลล์เริ่มกล่าวเสียงเบาลง มันไม่ต้องการให้ข้อมูลรั่วไหลไปยังกลุ่มคนที่คลั่งไคล้ศาสตร์เร้นลับ
โรงเรียนแห่งชีวิต?
ไคลน์ยังไม่ลืม มันเพิ่งอ่านเอกสารองค์กรลับไปไม่นาน
โรงเรียนแห่งชีวิตถูกก่อตั้งในต้นยุคสมัยปัจจุบัน จุดกำเนิดยังไม่ชัดเจน ทราบเพียงว่า พลังและความรู้จะถูกส่งต่อรุ่นสู่รุ่น
ยึดถือหลักปฏิบัติใดและบูชาเทพองค์ใด เรื่องนี้ยังไม่มีข้อมูลแน่ชัด ทราบเพียงว่าพวกมันแบ่งแยกโลกออกเป็นสามชั้น ประกอบด้วยโลกสัจธรรมเที่ยงแท้ โลกวิญญาณ และโลกแห่งสสาร
มีข่าวลือหนาหูว่า โรงเรียนพวกมันเคยมีเทพพยากรณ์ถือกำเนิดขึ้นหนึ่งคน… แบบนี้ไม่ได้แปลว่าถือครองเส้นทางนักทำนายไว้หรือ?
น่าสงสัยมาก
ไคลน์ส่ายศีรษะ มันมีข้อมูลไม่มากพอจะสรุปเรื่องราว สายตาชำเลืองมองอาเดมิทอร์ตะเกียกตะกายลุกยืนและหนีไปหลบที่มุมอื่นของตลาด
ชายหนุ่มจัดเรียงความคิดใหม่พลางเดินตามหลังลุงนีลล์ผ่านหน้าร้านแล้วร้านเล่าที่ขายของพื้นฐานจำพวกบุปผาจันทร์ ตะไคร้หอม วานิลลาราตรี รวมถึงโลหะและอัญมณีอย่างเงิน บุษราคัม ทับทิม
“สินค้าค่อนข้างครบครันทีเดียว…”
ไคลน์กล่าวเสียงค่อย
ผู้คลั่งศาสตร์เร้นลับทุกเพศทุกวัยกำลังเดินขวักไขว่เนืองแน่นตลาด เกิดเป็นบรรยากาศเอะอะวุ่นวายเล็กๆ
“เจ้าเดินเล่นไปก่อน ฉันจะไปชำระหนี้”
ลุงนีลล์ชี้นิ้วไปยังบานประตูคู่สุดทางเดินยาวของตลาด
“ได้ครับ”
ไคลน์พยักหน้ารับ จากนั้นก็เดินดูสินค้าไปเรื่อยๆ จนกระทั่งหยุดยืนหน้าร้านขายเครื่องรางทำเอง มันจ้องมองอย่างสนอกสนใจ
ขณะกำลังจะเอ่ยปากถามคนขาย ไคลน์ได้ยินใครบางคนส่งเสียงถามจากด้านหลัง
“นั่นใช่ผงดอกโบตั๋นฟันวัวไหม?”
ดอกโบตั๋นฟันวัว? หนึ่งในวัตถุดิบผสมโอสถผู้ชมไม่ใช่หรือ? ไคลน์รีบหันมองตามต้นเสียง
มิสจัสตินทวนสูตรโอสถบ่อยครั้งเสียงดัง ไม่แปลกที่ไคลน์จะจดจำได้แม่นยำเป็นพิเศษ บางทีอาจแม่นกว่าโอสถนักทำนายของตัวเองด้วยซ้ำ
……………………