ตอนที่ 124 อันดับที่เปลี่ยนแปลง

ภายในห้องฝึก หลัวเฟิงเปิดไฟ เขาทิ้งตัวลงบนโซฟา หยิบหมวกสีน้ำเงินเข้มที่วางอยู่ข้างๆ ขึ้นมา หมวกที่เชื่อมต่อกับสมองใบนั้นสะท้อนแสงสีน้ำเงินขณะที่ต้องแสงไฟ

“อันดับของเราจะต้องดีขึ้น!” หลัวเฟิงกล่าวเบาๆ เขาจูบที่หมวกใบนั้นแล้วก็สวมมัน

วูบ…

……..

ดินแดนอันเป็นสีเงินล้วน ท้องฟ้าคือห้วงจักรวาลอันเป็นอนันต์

มีตึกสูง 7 ชั้นเพียงหลังเดียวตั้งอยู่ที่นี่ มันแทบจะสูงเสียดฟ้า…หอคอยแห่งการทดสอบ

ชื่อ : หลัวเฟิง

เพศ : ชาย

สถานะ : นักเรียนในค่ายฝึกหัวกะทิ

ระดับของหอคอยแห่งการทดสอบ : 1.6

หลัวเฟิงหัวเราะ ภายใต้การแจ้งเตือนของโลกเสมือนจริง เขาหยิบชุดต่อสู้ อาวุธ โล่ และอุปกรณ์อื่นๆ อย่างรวดเร็ว หลังจากนั้น เขาก็เดินตรงไปยังหอคอยแห่งการทดสอบ

………

บนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ หลัวเฟิงค่อยๆ ปรากฏตัวขึ้น

“หลัวเฟิง” เสียงอิเล็กโทรนิคดังก้องลั่นทุ่ง “คุณผ่านบททดสอบระดับ B ของชั้นแรกไปเรียบร้อยแล้ว ต่อไป พวกเราจะย้ายไปที่บททดสอบระดับ C ภารกิจของคุณคือการฆ่ากระทิงอำมหิตจำนวน 200 ตัว ภายในเวลา 50 นาที ในฝูงกระทิงอำมหิต 200 ตัว 190 ตัวเป็นระดับบัญชาการขั้นต่ำ ส่วนที่เหลืออีก 10 ตัวเป็นระดับบัญชาการขั้นกลาง ขอให้โชคดี!”

หลัวเฟิงยิ้มมุมปาก แววตาของเขาคมปราบราวกับคมใบมีด

เนื่องจากเขาฝึกฝนภายในค่ายมาแล้วเป็นเวลา 1 เดือน เขารู้ชัดอยู่แล้วว่าเขาจะต้องเผชิญกับอะไรในแต่ละชั้นของหอคอยแห่งการทดสอบนี้ ตอนที่เขาผ่านบททดสอบระดับ B เขาต้องจัดการกับกระทิงอำมหิตระดับบัญชาการ 100 ตัว ในตอนนี้เขาต้องจัดการกับพวกมันถึง 200 ตัว และ 10 ตัวในนั้นเป็นระดับบัญชาการขั้นกลางเสียด้วย เขากลับมีเพียงสมรรถภาพร่างกายอยู่ที่ระดับแม่ทัพขั้นต้นเท่านั้น

จัดการกับพวกมันทุกตัวภายใน 50 นาทีเพื่อให้ผ่าน!

วูบ…

ฝูงกระทิงอำมหิตขนาดใหญ่ปรากฏตัวบนทุ่งหญ้าในบัดดล บางตัวในฝูงนี้มีขนาดตัวมหึมาและตัวเป็นสีแดงเพลิงก็มี

“มูว…”

แผ่นเดินสะเทือนเลื่อนลั่น ภายใต้การนำของกระทิงอำมหิตระดับบัญชาการขั้นกลาง 10 ตัว กระทิงทั้งฝูงพุ่งตรงเข้าหาหลัวเฟิงราวกับน้ำป่าพิโรธ! ด้วยระดับสมรรถภาพร่างกายของหลัวเฟิง เขาอาจจะสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ได้เลยหากโดนโจมตีเพียงครั้งเดียว เพราะเขาจะต้องถูกฝูงของพวกมันย่ำจนเละแน่หากเสียท่า ดังนั้น ตอนนี้เขาไม่มีสิทธิ์ผิดพลาดได้เลย

“มา!” หลัวเฟิงถือโล่และดายในมือแต่ละข้างขณะที่เขายิ้มมุมปากและพุ่งตรงสวนเข้าหาฝูงกระทิงบ้าเลือด!

……….

ขณะที่หลัวเฟิงกำลังทำการทดสอบอยู่ในหอคอย นักเรียนจำนวนหนึ่งก็ได้รู้ว่าหลัวเฟิงกำลังทำอะไรอยู่ผ่านการกระจายข่าวของนักเรียนชาวแอฟริกันทั้ง 6 คนนั่น ‘หลัวเฟิง’ นักเรียนชาวจีนคนนี้ที่เบียดขึ้นมาอยู่ที่อันดับ 126 หลังจากที่ฝึกอยู่ในค่ายยังไม่ได้แม้แต่เข้าไปทดสอบในหอคอยเลยด้วยซ้ำ

เขาเพิ่งจะเข้าไปทดสอบวันนี้เอง!

เขายังไม่ได้ทดสอบแต่ก็อยู่ถึงอันดับ 126 แล้ว หรือเขากำลังจะเบียดอันดับขึ้นไปอยู่ท็อป 100 หลังจากการทดสอบครั้งนี้?

นักเรียนจำนวนหนึ่งกำลังทานมื้อเที่ยงอยู่ พวกเขาเงยหน้าขึ้นและมองไปยังรูปปั้นมังกรดำ พวกเขาต่างจดจ้องอยู่กับการเปลี่ยนแปลงที่จะเกิดขึ้นบนอันดับมังกรดำ อันที่จริง อันดับเปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลาจนกระทั่งถึงเที่ยงคืนของวันที่ 28 เป็นปกติอยู่แล้ว

……….

ขณะนี้ ในซากคฤหาสน์หรู่ขนาด 3 ชั้นในเมืองหมายเลข 1001

แคนเดซ พอลลินัส ซึ่งอยู่ในชุดฝึกสีดำกำลังนั่งอยู่เพียงลำพังพร้อมกับถุงน้ำที่อยู่ในมือหลังจากดื่มดับกระหายไปแล้ว ถึงแม้เขาจะเป็นผู้สืบทอดตระกูลพอลลินัส หนึ่งใน 5 ตระกูลหลักของพันธมิตรใต้ดิน แต่แคนเดซก็ไม่เคยหยุดคาดหวังในตัวเองเลย

“ความแข็งแกร่งของฉันคือสิ่งที่สำคัญที่สุด ไม่มีสิ่งใดมีความหมายเท่านี้อีกแล้ว!” แคนเดซยกน้ำขึ้นจิบเล็กน้อย “วันนี้ก็วันที่ 26 แล้ว เหลืออีก 2 วันอันดับก็จะถูกจัด ดูเหมือนว่าฉันจะติดท็อป 50 ได้อย่างไม่มีปัญหาแน่”

ในปัจจุบัน แคนเดซอยู่อันดับที่ 59 แล้ว

“ต้องคอยดูว่าฉันจะติดท็อป 30 ได้หรือเปล่า” แคนเดซย่นจมูกแล้วจ้องเขม็งอย่างเยือกเย็น “ใครจะไปนึกว่าเด็กจีนนั่นมันจะพัฒนาเร็วขนาดนี้ ตอนนี้มันอยู่อันดับราวๆ 120 แล้วซินะ”

หลังการประลองระหว่างเพื่อนสนิทของเขา วิลเลียม กับหลัวเฟิง กลุ่มเล็กๆ ซึ่งนำโดยแคนเดซก็คอยก่อกวนหลัวเฟิงอยู่ตลอด

ยกตัวอย่างเช่น การเข้าไปขโมยเหยื่อของหลัวเฟิงตอนอยู่ในแดนเถื่อน หรือบางทีก็เข้าไปขัดขวางการล่าของหลัวเฟิง เป็นต้น

ทางค่ายฝึกเพียงแค่ห้าม การฆ่าผู้อื่น และ การแอบขายของให้กันเอง ด้วยเหตุนี้การกระทำแบบกลุ่มของเขาจึงไม่ถูกลงโทษ

“หือ?” แคนเดซมองดูนาฬิกาสื่อสารที่ข้อมือ

“วิลเลียมโทรมา? โทรกลับ!”

หลังจากที่เขาสั่ง สายก็ต่อไปทันที

“วิลเลียม นายโทรมาหาฉันทำไมในแดนเถื่อน หรือว่าคิดถึงฉันแล้ว?” แคนเดซกล่าวหยอก

“แคนเดซ จะบอกอะไรให้…เด็กจีนนั่นเพิ่งจะเริ่มเข้าทดสอบในหอคอยแห่งการทดสอบวันนี้” เสียงของวิลเลียมดังออกมาจากนาฬิกาสื่อสาร

“แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเรา?” พอพูดเสร็จสีหน้าของแคนเดซก็เปลี่ยนไปทันที “นายว่าไงนะ…นี่มัน มันเพิ่งจะเริ่มเข้าทดสอบในหอคอยวันนี้เองงั้นเหรอ? นายกำลังจะบอกฉันว่ามันยังไม่ได้เข้าทดสอบเลยกระทั่งวันที่ 26 เนี่ยนะ? ขนาดมันยังไม่เข้าทดสอบมันยังเบียดขึ้นมาอยู่อันดับราวๆ 120 แล้ว? เป็นไปไม่ได้!”

แคนเดซไม่ชอบหลัวเฟิงเอาซะเลย จึงย่อมไม่อยากเชื่อว่าหลัวเฟิงจะแข็งแกร่งขนาดนี้

“ฉันก็ไม่อยากจะเชื่อเหมือนกัน แต่พี่น้องฉันบอก ฉันเลยโทรมาบอกนาย นี่คือเรื่องจริง ตอนนี้หลัวเฟิงนั่นกำลังทำการทดสอบอยู่ และตอนนี้มีนักเรียนอยู่จำนวนหนึ่งในค่ายเราที่กำลังคอยจับตาดูการอัปเดตอันดับ มีพวกครูฝึกเข้าไปรอดูอยู่ด้วย” วิลเลียมพ่นภาษาอังกฤษเร็วปรื๋อ “ถ้าหลัวเฟิงนั่นเบียดขึ้นมาติดอันดับท็อป 100 ในเดือนแรกได้จริงๆ ล่ะก็ มันต้องเหลือเชื่อมากแน่”

“ฉันไม่เชื่อหรอก!”

ดวงตาของแคนเดซดูราวกับอสรพิษ “ฉันไม่เชื่อหรอกว่ามันจะเบียดขึ้นมาติดอันดับท็อป 100 ได้”

“ฉันก็ไม่อยากจะเชื่อเหมือนกัน แต่เดี๋ยวนายก็จะรู้เองถ้านายกลับมาถึงค่ายแล้ว”

“จับตาดูอันดับมังกรดำเอาไว้อย่าให้คลาดสายตา แล้วโทรมาบอกฉันทันทีเมื่อมีการเคลื่อนไหว!” แคนเดซสั่ง

“โอเค”

……………

ในโลกเสมือนจริงบนชั้นที่ 1 ของหอคอยแห่งการทดสอบ ณ ทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่

ศพแล้วศพเล่าของกระทิงอำมหิตนอนกองเกลื่อนกลาดอยู่บนพื้น เลือดของพวกมันกำลังท่วมทับพื้นหญ้า ร่างกายของหลัวเฟิงชุ่มโชกไปด้วยเลือดขณะที่เขาย่ำเท่าอยู่บนซากศพของพวกมัน ใบหน้าของเขาซีดเซียว และที่ปากของเขาก็มีเลือดซึมออกมา

“ใช้เวลาไป 41 นาที 26 วินาทีในการฆ่ากระทิงอำมหิตระดับบัญชาการขั้นต่ำจำนวน 190 ตัว พร้อมกับพวกระดับบัญชาการขั้นกลางอีก 10 ตัว บททดสอบระดับ C คุณผ่าน! ยินดีด้วย คุณผ่านชั้นที่ 1 ของหอคอยแห่งการทดสอบแล้ว นักเรียนหลัวเฟิง”

เสียงอิเล็คโทรนิคดังก้องขึ้น หลังจากนั้น ทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ก็เลือนหายไปในทันที และรอบๆ ตัวเขาก็กลายเป็นทะเลทรายไปในบัดดล!

ทะเลทรายอันกว้างใหญ่จนหาที่สุดมิได้!

นี่คือชั้นที่ 2 ของหอคอยแห่งการทดสอบ ตามที่หลัวเฟิงพอจะรู้มา หอคอยแต่ละชั้นจะแบ่งออกเป็นระดับต่างๆ มี A B และ C ยกตัวอย่างเช่น หลังจากที่จบบททดสอบระดับ A บนชั้นที่ 2 ของหอคอยแล้ว ระดับก็จะกลายเป็น 2.3 หลังจากที่จบบททดสอบระดับ B ก็จะเป็น 2.6 และหลังจากจบระดับ C ก็กลายเป็น 3.0

ในตอนนี้ หลัวเฟิงเพิ่งจะผ่านบททดสอบระดับ C ชั้นที่ 1 ไปหมาดๆ ดังนั้น ระดับปัจจุบันของเขาก็คือ 2.0

“คิดไม่ถึงว่ากระทิงอำมหิต 100 ตัวในบททดสอบระดับ B จะกลายมาเป็นกระทิงอำมหิตถึง 200 ตัวในบททดสอบระดับ C เป็นการเปลี่ยนแปลงที่น่ากลัวจริงๆ”

หลัวเฟิงนึกถึงการฆ่าหมู่ครั้งนี้แล้วก็รู้สึกขนลุกขึ้นมา “กระทิงอำมหิตระดับบัญชาการขั้นกลาง 10 ตัว ถึงพวกมันจะไม่ได้รวมตัวกันบุกเข้ามาเองก็ตามที…แต่พวกมันก็แบ่งตัวออกเป็นกลุ่มๆ แล้วบุกเข้าโจมตีอย่างเป็นระบบทีเดียว”

ไม่เหมือนกระทิงในบททดสอบระดับ B ที่พากันยกฝูงเข้ามารุมหลัวเฟิงในคราวเดียวทั้งหมด

บททดสอบระดับ C นี้แบ่งกลุ่มเข้าโจมตีอย่างเป็นระบบ

หากเทคนิคดาบของหลัวเฟิงไม่ดีขึ้นกว่าแต่ก่อนล่ะก็ เขาก็คงจะต้องเพลี่ยงพล้ำให้กับฝูงใดฝูงหนึ่งที่พากันลอบโจมตีเข้ามาแน่ๆ

“หลัวเฟิง ยินดีด้วยกับการผ่านชั้นที่ 1 ต่อไป คุณจะต้องเข้าบททดสองระดับ A ของชั้นที่ 2 ภารกิจของคุณคือฆ่าแมงป่องเกราะเหล็ก ระดับบัญชาการขั้นต่ำจำนวน 50 ตัวภายใน 10 นาที ขอให้โชคดี” เสียงอิเล็คโทรนิคดังก้องขึ้นทั่วทั้งพื้นที่ทะเลทราย

แมงป่องเกราะเหล็ก สัตว์ประหลาดที่พบได้บ่อยมากในพื้นที่ทะเลทราย พวกมันเป็นสัตว์ประหลาดประเภทหนึ่งที่พบเห็นได้บ่อยมากทีเดียว

“ตามที่ได้ยินนักเรียนคนอื่นๆ เขาพูดกัน ร่างกายของแมงป่องเกราะเหล็กนี้ค่อนข้างจะเล็ก ฉะนั้น จำนวน 10 หรือ 20 ตัวจะสามารถเข้าโจมตีมนุษย์ได้ในคราวเดียวกัน! วิธีการหลบหลีกพวกมันแปลกประหลาด มันจะต้องต่อสู้ด้วยยากมาแน่ๆ บททดสอบระดับ A ของชั้นที่ 2 นี้ มันจะต้องเป็นอะไรที่ยากยิ่งกว่าบททดสอบก่อนหน้านี้แน่! หลัวเฟิงรู้สึกกดดันมากทีเดียว

ซ่า…ซ่า…

ในพื้นที่ทะเลทรายสุดลูกหูลูกตา ฝูงแมงป่องสีแดงเข้มกำลังคลานออกมาจากพื้นทรายตัวแล้วตัวเล่า ชัดเจนว่าแมงป่องพวกนี้สามารถมุดเข้าไปในพื้นทรายได้อย่างง่ายดาย ตัวของพวกมันเป็นมันละเลื่อม หางยาวของพวกมันมีปลายสีดำอันแหลมคมน่ากลัว ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหางนั่นจะทรงพลังขนาดไหน

บททดสอบระดับ A บนชั้นที่ 2 แห่งหอคอยแห่งการทดสอบเริ่มต้นแล้ว!

……………

ในเมืองหมายเลข 1001 แคนเดซกำลังยืนพิงกำแพงขณะที่คุยกับวิลเลียม

“เปลี่ยนแล้ว อันดับของหลัวเฟิงเปลี่ยนแล้ว!” น้ำเสียงเอะอะของวิลเลียมดังมาจากนาฬิกาสื่อสาร

“เปลี่ยนไปเป็นเท่าไหร่?” แคนเดซถาม

“เปลี่ยนจาก 126 เป็น 108 แล้ว”

หลัวจากที่ได้ยินเช่นนั้น แคนเดซสูดหายใจเข้าลึก หลัวเฟิงกลายเป็น 108 แล้วจริงๆ เด็กใหม่ในค่ายเบียดขึ้นมาอันดับที่ 108 ภายในเดือนแรก นี่มันน่าตกใจเป็นที่สุด ในขณะนี้…แคนเดซเริ่มรู้สึกขัดเคืองแล้ว จากสิ่งที่หลัวเฟิงทำได้ในตอนนี้ จะต้องกลายเป็นสิ่งที่น่าหวาดกลัวสำหรับเขาแน่ในอนาคต

แต่ในเมื่อพวกเขาเป็นศัตรูกันแล้ว…

“จะให้ฉันเลิกรังควานและอยู่ห่างๆ จากมันงั้นเหรอ” แคนเดซหัวเราะเยาะ “ยิ่งไปกว่านั้น มันเพิ่งอยู่ที่ 108 ยังไม่ได้ติดท็อป 100 ซะหน่อย”

แคนเดซไม่รู้ว่าหลัวเฟิงเลื่อนอันดับจาก 126 เป็น 108 เพราะการผ่านบททดสอบระดับ C เหตุนี้ระดับในหอคอยแห่งการทดสอบของเขาจึงเปลี่ยนจาก 1.6 เป็น 2.0 นั่นหมายความว่าคะแนนของหลัวเฟิงจะเพิ่มขึ้นอีก 25% การเปลี่ยนแปลงนี้มันน่าอัศจรรย์ทีเดียว

“มันเปลี่ยนอีกแล้ว! แคนเดซ อันดับเปลี่ยนอีกแล้ว” เสียงวิลเลียมดังออกมาจากนาฬิกาสื่อสาร

“เท่าไหร่?”

“อยู่ที่ 99 แล้ว มันติดท็อป 100 แล้ว!”

สีหน้าของแคนเดซเปลี่ยนไปทันที

……….

ภายในค่ายฝึก หน้ารูปปั้นมังกรดำที่หน้าประตูทางเข้า

นักเรียนจำนวนหนึ่งและครูฝึกระดับเทพสงครามราวๆ 10 คนกำลังตื่นเต้นและประหลาดใจเมื่ออันดับหลัวเฟิงเลื่อนขึ้นเป็นอันดับที่ 99

“เด็กใหม่เบียดขึ้นอันดับท็อป 100 ได้ภายในเดือนแรก ในประวัติศาสตร์ค่ายเราเคยเกิดขึ้นเพียงแค่ 5 ครั้งเท่านั้น และคนเหล่านั้นล้วนเป็นสุดยอดอัจฉริยะทั้งนั้น เหตุการณ์แบบนี้ครั้งแรกที่เกิดขึ้นเมื่อ 20 ปีที่แล้ว ในจำนวน 5 คนนี้ 4 คนตอนนี้เป็นเทพสงครามขั้นสูง และอีก 1 คนเป็นสิ่งมีชีวิตที่เหนือเทพสงครามไปแล้ว” ชาวรัสเซียศีรษะล้านผิวขาวผู้ถือมีดเล่มใหญ่ร้องขึ้นอย่างตื่นเต้น

“ดีมาก”

“เด็กใหม่หลัวเฟิงนี่มีเทคนิคเฉพาะตัว ความเร็ว และเทคนิคดาบดีเยี่ยมทีเดียว”

“เร็วเข้า รีบติดต่อผู้ตรวจการ บอกเขาเรื่องนี้เดี๋ยวนี้!”