ตอนที่ 144 : ธุรกิจสามทาง
อันที่จริงเธอมีสามแผ่น แต่ตัวอักษรซับซ้อนและยากจะบันทึกลงในความทรงจำหมด ด้วยพลังปัจจุบัน ออเดรย์สามารถจดจำได้ติดต่อกันเพียงสองแผ่นกับอีกครึ่ง เกินกว่านี้อาจเกิดความผิดพลาด
คงต้องไว้ชุมนุมรอบหน้า…ออเดรย์รำพัน
ไดอารีสองหน้า?
สีหน้าไคลน์เริ่มยิ้มแย้ม มันพยายามเก็บงำความสุขไว้ในสายหมอก ก่อนจะเอ่ยปากถาม
“แล้วเจ้าต้องการสิ่งใดแลกเปลี่ยน”
นัยน์ตาออเดรย์ส่องประกาย
“ท่านคงทราบดีแล้ว ปัจจุบัน ดิฉันย่อยพลังโอสถผู้ชมใกล้เสร็จสมบูรณ์ จึงต้องการสูตรผลิตโอสถนักอ่านใจล่วงหน้า เพื่อจะได้เตรียมหาวัตถุดิบวิเศษได้ทันเวลา ไดอารีเพียงสองแผ่นอาจมีมูลค่าเทียบเท่าโอสถนักอ่านใจไม่ได้ ดิฉันจึงยินดีมอบให้อีกหนึ่งแผ่นในคราวหน้า และถ้าข้อเสนอยังไม่น่าพึงพอใจ ดิฉันจะใช้เงินชดเชย…”
ยังไม่ทันกล่าวจบ เด็กสาวพลันชะงักคำพูด ดวงตาเบิกโพลงพร้อมกับหลุดจากภาวะผู้ชมในพริบตา
มิสเตอร์ฟูลเป็นตัวตนระดับใกล้เคียงเทพ ท่านไม่มีทางต้องการเงินแน่!
นังโง่ออเดรย์ เธอกำลังคิดอะไรอยู่!
เด็กสาวตำหนิตัวเองในใจ ก่อนจะรีบตอบกลับเสียงตะกุกตะกัก
“ข…ขออภัยค่ะ! ดิฉันมิได้มีเจตนาเช่นนั้น มิสเตอร์ฟูล หากข้อเสนอยังไม่พึงพอใจท่าน ดิฉันยินดีชดเชยเพิ่มเติมด้วยวิธีอื่น”
สาวน้อย…แต่ฉันอยากได้เงินมากกว่า
มิสเตอร์ฟูลยาจกตัดพ้ออย่างผิดหวัง
หากออเดรย์เสนอเงินมาจริง ไคลน์คิดจะตอบกลับไปว่า : มิสจัสติส หากเจ้าย่อยโอสถผู้ชมเสร็จสมบูรณ์เมื่อใด เจ้าจะได้รับสูตรโอสถลำดับถัดไปตามที่ต้องการ โดยสามารถนำเงินมอบให้ลูกน้อง…ไม่สิ ควรใช้คำว่า ‘ผู้รับใช้’ มากกว่า ฟังดูมีพลังและเปี่ยมมนต์ขลัง
มันจะอ้างกับเด็กสาวว่า ผู้รับใช้ของตนมีปัญหาขัดสนด้านการเงินเล็กน้อย เธอสามารถโอนเงินเข้าบัญชีนิรนามของธนาคารเบ็คลันด์ได้ทันที
แต่ไคลน์ยังไม่ได้กล่าวสิ่งใดออกไป มันต้องไตร่ตรองเรื่องละเอียดอ่อนเช่นนี้ให้รอบคอบ
ธนาคารเบ็คลันด์ถือเป็นหนึ่งในเจ็ดธนาคารใหญ่ของอาณาจักรโลเอ็น สามารถโอนเงินไปยังบัญชีบุคคลอื่นได้
ระบบโอนเงินของอาณาจักรโลเอ็นจะหมายถึง การโยกย้ายเงินสดจากบัญชีธนาคารของบุคคลหนึ่ง ไปยังบัญชีธนาคารอีกบุคคลหนึ่งภายในเมืองเดียวกัน
อย่างไรก็ตาม ระบบธนาคารของโลเอ็นยังไม่แข็งแรงเหมือนกับสาธารณรัฐอินทิส ทุกธนาคารในโลเอ็นมีความน่าเชื่อไม่เท่าเทียม ส่งผลให้ธนาคารใหญ่ได้เปรียบมาก พวกมันมีทั้งความน่าเชื่อถือและเงินทุนสำรองก้อนใหญ่ บรรดาธนาคารเล็กจึงต้องหันมาพึ่งพาอย่างเลี่ยงไม่ได้
ยิ่งการถอนเงินข้ามเมืองยิ่งแล้วใหญ่ สามารถทำได้เฉพาะธนาคารใหญ่ที่มีสาขามาก และต้องทำธุรกรรมผ่านบัญชีตัวเอง
โชคดีว่าระบบขนส่งอย่างโทรเลขและรถจักรไอน้ำพัฒนาอย่างต่อเนื่อง การถอนเงินข้ามเมืองจึงไม่ยุ่งยากเหมือนสมัยอดีต
หรือก็คือ หากจัสติสโอนเงินเข้าบัญชีนิรนามของธนาคารเบ็คลันด์สาขาเบ็คลันด์ ชายหนุ่มจะถอนเงินจากธนาคารเบ็คลันด์สาขาเมืองทิงเก็นได้ทันที
ทันใดนั้น เดอะซัน เดอร์ริค·เบเกอร์พูดขึ้น
“สูตรโอสถนักอ่านใจ? ใช่ผู้วิเศษลำดับก่อนนักจิตวิเคราะห์ไหม”
ออเดรย์รีบหันไปมองเดอะซันด้วยสีหน้าประหลาดใจ
“คุณรู้จักหรือ”
ขณะเดียวกัน ความช่างสังเกตของจัสติสทำให้เธอฉุกคิดบางสิ่งได้ : อีกฝ่ายไม่ได้พูดชื่อนักจิตบำบัด แต่เป็นการเอ่ยถึงชื่อโบราณอย่างนักจิตวิเคราะห์
แปลกคนชะมัด…ออเดรย์รีบใช้เนตรผู้ชมสำรวจเดอร์ริคอย่างละเอียด
เด็กหนุ่มกล่าวต่อไปด้วยเสียงเรียบเฉย ราวกับคำพูดของตนไม่มีจุดแปลกประหลาด
“ผมหาสูตรผลิตโอสถนักอ่านใจให้คุณได้”
มันเว้นวรรคเล็กน้อย สีหน้ากำลังนึกเสียดาย เนื่องจากไม่สามารถมอบข้อมูลให้อีกฝ่ายได้ทันที
“เส้นทางผู้ชมมีต้นกำเนิดจากเผ่ามังกร ส่วนบรรพบุรุษผู้ปกครองเมืองเงินพิสุทธิ์ของพวกเราคือราชายักษา อย่างที่พวกคุณทราบ เผ่ามังกรและเผ่าคนยักษ์เคยทำสงครามห้ำหั่นอย่างเอาเป็นเอาตายในสมัยอดีตกาล ส่งผลให้เมืองเงินพิสุทธิ์ครอบครองสูตรโอสถเส้นทางมังกรลำดับ เก้า แปด และ เจ็ด ผมสามารถหาให้คุณได้ไม่ยาก”
เจ้าหนูคนนี้…
ตนเคยเตือนไปแล้ว ว่าอย่าเปิดเผยตัวตนโดยไม่จำเป็น ไคลน์ทำได้เพียงใช้มือกุมขมับ
เฮ่อ…เห็นว่าเป็นเด็กนิ่งเกินวัย สามารถอดทนต่อความเจ็บปวด และมีบุคลิกเงียบขรึมเมื่อเทียบกับอายุ แต่เด็กก็ยังเป็นเด็กอยู่ดี
ไม่ใช่เรื่องง่ายหากจะบอกให้เดอะซันหยุดพูดกลางคัน ไม่อย่างนั้น จัสติสและแฮงแมนคงไม่กระจ่าง อาจถึงขั้นเข้าใจว่าเด็กคนนี้กำลังโกหก
แต่อย่างน้อยไคลน์ก็ได้ทราบว่า เส้นทางผู้ชมมีต้นกำเนิดมาจากเผ่ามังกร และเป็นสาเหตุให้สัญลักษณ์บนเก้าอี้มิสจัสติส คือจักรราศีมหามังกร
ชายหนุ่มไม่มีทางเลือกนอกจากปล่อยเลยตามเลย ให้เดอะซันเล่าเรื่องราวชีวิตตัวเองต่อ
ขณะเดียวกันก็เป็นผลดี ยิ่งเดอะซันมาจากเมืองพิศวงมากเพียงใด ภาพลักษณ์ของตนในสายตาสมาชิกชุมนุมก็ยิ่งทรงพลังและน่าเคารพนับถือมากเท่านั้น
ลงเอยด้วย ไคลน์เลือกนั่งเอนหลังพิงเก้าอี้ด้วยมาดสง่างามพร้อมรอยยิ้ม
ราชายักษา เผ่ามังกร เมืองเงินพิสุทธิ์…
ออเดรย์กำลังสับสนสุดขีด เธอเข้าใจคำพูดของเดอะซันได้ไม่ถึงครึ่ง เด็กสาวรีบหันไปมองแฮงแมนด้านข้าง และพบว่าอีกฝ่ายแสดงท่าทีประหลาดใจไม่ต่างจากตน
ลงเอยด้วย ออเดรย์หันไปมองทางเก้าอี้ประธานชุมนุม เธอเห็นเดอะฟูลกำลังเอนตัวในลักษณะผ่อนคลาย ศอกขวาวางค้ำบนที่วางแขน ส่วนกำปั้นขวากำลังเท้าคาง
ปราศจากอาการตกตะลึงโดยสิ้นเชิง สายตาเดอะฟูลจ้องมองมาทางทั้งสองด้วยท่าทางเอ็นดู
ท่านทราบ…ทราบอยู่ก่อนแล้ว…!
ออเดรย์และอัลเจอร์ได้ข้อสรุปพร้อมกัน
“เมืองเงินพิสุทธิ์…ดิฉันไม่เคยได้ยินมาก่อน ไม่ทราบว่าอยู่แถวไหนหรือ”
ออเดรย์ลองถามหยั่งเชิง ด้านอัลเจอร์รอฟังคำตอบอย่างใจจดใจจ่อ
ทันใดนั้น ในหัวของเดอร์ริค·เบเกอร์พลันเต็มไปด้วยคำถาม หลังจากชำเลืองมองบุคคลโดยรอบ มันพอจะทราบว่า นอกจากเดอะฟูลผู้เป็นบุคคลใกล้เคียงเทพ ทั้งแฮงแมนและจัสติสต่างก็เป็นผู้วิเศษ
สำหรับเด็กหนุ่ม มันไม่เคยได้ยินมาก่อนว่า บนดินแดนเทพทอดทิ้ง จะมีชุมชนเผ่ามนุษย์อื่นอาศัยด้านนอกเมืองเงินพิสุทธิ์อยู่อีก
ด้วยความฉงน เดอร์ริคตัดสินใจถามกลับไปอย่างซื่อตรง
“ถ้าไม่ใช่ชาวเมืองเงินพิสุทธิ์…แล้วพวกคุณมาจากดินแดนใด”
เฮ่อ…
ไคลน์ถอนหายใจเหนื่อยหน่าย
ขณะเดียวกัน ริมฝีปากออเดรย์พลันสั่นระริก หมดสิ้นคำพูดไปชั่วขณะ
เด็กสาวตีความคำตอบของเดอะซันได้ว่า : ถ้าไม่คิดจะเปิดเผยที่อยู่ของตัวเอง อย่าได้ซักถามที่อยู่ของผู้อื่นก่อน!
มิสจัสมิสมองว่าทัศนคติดังกล่าวสมเหตุสมผลแล้ว แม้แต่เธอยังไม่กล้าบอกที่อยู่กับใครเลยสักครั้ง แล้วเหตุใดถึงคิดซักถามที่อยู่ของคนอื่นซึ่งหน้า
ด้านอัลเจอร์ก็กำลังเข้าใจแบบเดียวกัน พวกมันทั้งสองไม่มีทางทราบเลยว่า แท้จริงแล้วเดอะซันกำลังซักถามอย่างซื่อตรง ปราศจากการประชดประชันหรือแฝงความนัย
สองสมาชิกชุมนุมพลันเงียบงัน
เมื่อเดอร์ริคไม่ได้คำตอบ มันเริ่มตระหนักว่ามีบางสิ่งไม่ชอบมาพากล และหยุดสนทนาเรื่องที่อยู่ไว้เพียงเท่านั้น รีบเข้าประเด็นความต้องการของตัวเอง
“ผมจะหาสูตรโอสถนักอ่านใจมาให้คุณโดยเร็ว โดยต้องการสิ่งแลกเปลี่ยนคือ สูตรโอสถเริ่มต้นของเส้นทางสุริยัน”
“ลำดับเก้าเส้นทางสุริยัน…? หมายถึงนักขับขานใช่ไหม”
อัลเจอร์ส่งเสียงถาม · เดอร์ริคครุ่นคิด
“อาจจะใช่ ผมก็ไม่แน่ใจ ยังมีข้อมูลเกี่ยวกับเส้นทางดังกล่าวไม่มาก”
หลังจากเงียบงันอยู่เนิ่นนาน ไคลน์ตัดสินใจมีส่วนร่วมกับการเจรจา มันไม่ต้องการให้ผู้ใดแย่งชิงธุรกิจสำคัญไปจากตน!
ชายหนุ่มอมยิ้ม เปล่งเสียงลุ่มลึกกังวาน
“มิสจัสติส เจ้าไม่มีสูตรผลิตโอสถนักขับขานใช่ไหม”
แต่สำหรับแฮงแมน มันอาจหามาได้ด้วยความช่วยเหลือจากโบสถ์วายุสลาตัน
เมื่อเห็นออเดรย์ผงกศีรษะ ไคลน์อมยิ้มพลางอธิบายต่อ
“เราจะมอบสูตรผลิตโอสถนักขับขานให้เดอะซัน ส่วนเดอะซันก็มอบสูตรผลิตโอสถนักอ่านใจให้มิสจัสติส พยายามจัดการให้เสร็จภายในสองการชุมนุมถัดไป ด้านมิสจัสติส เจ้ามอบไดอารีให้เราก็พอ เป็นอันลงตัวทุกฝ่าย จากกฎการแลกเปลี่ยนเท่าเทียม จะเห็นได้ว่าเดอะซันยังเสียเปรียบอยู่เล็กน้อย เพราะเขาต้องขวนขวายหาสูตรโอสถลำดับแปด ซึ่งสูงกว่าลำดับเก้าของตัวเอง ไว้เดอะซันหาสูตรโอสถนักอ่านใจได้เมื่อไร มิสจัสติสคงต้องตอบแทนเพิ่มเติมอีกสักหน่อยเพื่อให้เกิดความเท่าเทียม หรือยังอีกวิธีหนึ่ง เราจะช่วยชดเชยให้เดอะซันแทน ส่วนมิสจัสติสต้องจ่ายเงินส่วนต่างกับ ‘ผู้รับใช้’ ของเรา ได้ยินว่าเขากำลังต้องการเงินเพื่อไปจัดการบางสิ่ง…เราขอแนะนำอย่างหลังมากกว่า เพราะเดอะซันคนนี้คงมิอาจรับเงินหรือวัตถุดิบวิเศษจากมิสจัสติสโดยตรงได้…หึหึ”
ไคลน์จงใจทิ้งปริศนาไว้ท้ายประโยค หวังให้จัสติสและแฮงแมนฉุกคิดว่า เหตุใดเดอะซันถึงไม่สามารถรับเงินหรือวัตถุดิบได้โดยตรง และยังเป็นการกลบเกลื่อนเรื่องผู้รับใช้ร้อนเงินของตนไปในตัว
รับเงินหรือวัตถุดิบตอบแทนไม่ได้…
เดอะซันอยู่ที่ไหนกันแน่? ทวีปใต้?
อัลเจอร์ขมวดคิ้วสงสัย
ขณะเดียวกัน ออเดรย์ตระหนักได้ว่า ต้นกำเนิดของเดอะซันเริ่มไม่ธรรมดาเสียแล้ว
ส่วนความคาใจอีกหนึ่งเรื่องได้ถูกไขกระจ่าง มิสเตอร์ฟูลมีผู้รับใช้ภายในโลกจริงดังคาด
เมื่อเห็นโอกาสเลื่อนลำดับอยู่ตรงหน้า เด็กสาวไม่มัวคิดให้มากความ เธอรีบระงับความตื่นเต้นพร้อมกับพยักหน้า
“ตกลงค่ะ”
“ผมก็ไม่คัดค้าน”
เดอร์ริคก็ไม่ต่าง เมื่อเห็นโอกาสได้รับโอสถเส้นทางสุริยัน มันไม่มีเหตุผลให้ต้องปฏิเสธ ไม่สนด้วยซ้ำว่าอีกฝ่ายจะชดเชยเพิ่มเติมด้วยสิ่งใด เพียงเท่านี้ก็พึงพอใจแล้ว
อัลเจอร์นั่งเงียบงัน เมื่อไม่ได้เข้าร่วมในธุรกิจสามทาง จึงมิอาจร่วมวงสนทนาได้
ตัวมันอาจเข้าถึงโอสถนักขับขานได้ก็จริง แต่ต้องใช้เวลาอย่างต่ำหนึ่งถึงสองสัปดาห์
หลังจากเจรจาธุรกิจให้เลื่อนออกไป ไคลน์กำลังยิ้มอย่างตื่นเต้นหลังม่านหมอกหนาทึบ ทันใดนั้น กระดาษหนังพร้อมสูตรผลิตโอสถนักขับขานถูกเสกวางบนโต๊ะตรงหน้าเดอะซัน
“สูตรผลิตโอสถนักขับขาน วัตถุดิบหลักประกอบด้วย 1.ดอกทานตะวันคริสตัล หรือ ขนหางวิหคศิลาอัคคี โตเต็มวัย หรือ ขนหางวิหคเพลิง และ 2.ศิลาปีศาจทะเล หรือ ดอกทานตะวันขับขาน วัตถุดิบรองประกอบด้วย หญ้าคิมหันต์ หนึ่ง ราก.ไวน์กรกฎ ห้า หยด.และใบภูตทมิฬ”
เดอร์ริคก้มหน้าอ่านด้วยสีหน้าคาดหวัง ในตอนแรกแสดงท่าทีตกตะลึง แต่หลังจากนั้นได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก
สำหรับเมืองเงินพิสุทธิ์ ชื่อโอสถและวัตถุดิบทุกชนิดจะยังเป็นแบบโบราณ แต่นั่นไม่ใช่ปัญหาสำหรับไคลน์ มันได้รับความรู้จากเทพสุริยันเจิดจรัสโดยตรง หมายความว่าข้อมูลในหัวมีทั้งชื่อเก่าและชื่อใหม่ มันเลือกแสดงชื่อโบราณให้เดอะซันอ่าน
ถัดมา ไคลน์ชำเลืองมองมิสจัสติส
ขณะเด็กสาวกำลังจ้องมองเดอะซันก้มหน้าอ่านสูตรโอสถนักขับขาน เมื่อสัมผัสถึงสายตาจากเดอะฟูล เธอรีบหันไปผงกศีรษะ เป็นนัยส่งสัญญาณความพร้อม
ทันใดนั้น กระดาษเปล่าสองแผ่นถูกสร้างขึ้นตรงหน้าออเดรย์ เด็กสาวบรรจงเขียนตัวอักษรภาษาจีนลงไปจนเต็มพรืด
ไคลน์โบกมือแผ่วเบา เสกให้แผ่นกระดาษหนังหายไปและโผล่ในมือตนแทน
เฉกเช่นทุกครั้ง ชายหนุ่มก้มหน้าอ่านทันที
“3 พฤศจิกายน มาทิลด้าตั้งท้องได้สามเดือนแล้ว จะว่าไป บรรดาสาวใช้จากบ้านนอกก็น่ารักไม่หยอก แต่คงต้องยับยั้งชั่งใจไว้ก่อน เราไม่ควรลดมาตรฐานตัวเองลง ช่างบังเอิญเสียจริง เคาต์เทสฟราอีสชวนเราไปร่วมงานสังสรรค์ลับพอดี… ฮี่ฮี่ 8 พฤศจิกายน อาร์คบิชอปฟาน·แอสตินส่งจดหมายขอความช่วยเหลือจากเรา หืม…อย่างเราจะช่วยอะไรอาร์คบิชอปได้หรือ 9 พฤศจิกายน เราได้พบความลับของเส้นทางผู้วิเศษอันน่าตกตะลึงเข้า อาร์คบิชอปแอสตินเล่าให้ฟังว่า หลังจากลำดับห้าเป็นต้นไป ผู้วิเศษทุกคนสามารถดื่มโอสถลำดับสี่ของเส้นทางอื่นได้ แต่จำกัดไว้เพียงไม่กี่เส้นทาง และต้องมีธรรมชาติของพลังคล้ายคลึงกับเส้นทางเก่า หากดื่มผิด เลือกเส้นทางไม่เกี่ยวข้องกับเส้นทางเดิม ผู้วิเศษจะเกิดอาการกึ่งคลุ้มคลั่ง ในกรณีอันตรายน้อยสุดคือ บุคคลดังกล่าวจะไม่สามารถเลื่อนระดับได้อีกชั่วชีวิต หรืออีกความหมายหนึ่ง ผู้วิเศษสามารถเปลี่ยนเส้นทางได้เมื่อถึงลำดับสี่ พบเห็นได้บ่อยระหว่างเส้นทางผู้ไร้หลับและนักเก็บซากศพของโบสถ์รัตติกาล สองเส้นทางดังกล่าวมีพลังคล้ายคลึงกัน หากเป็นของโบสถ์จักรกลไอน้ำของเรา เส้นทางนักปราชญ์และเส้นทางผู้ส่องความลับก็สามารถสลับกันได้เมื่อถึงลำดับสี่เช่นกัน”
……………………